К полудню, на том же пляже над которым открылся портал, исторгший из себя автоматчиков, собралось разнообразное общество. Начинались разборы полетов... С севера явились Высшие эльфы. Свита, сопровождавшая их, принесла легкие складные кресла, в которые и уселись лицом к реке Высшие. Высших эльфов оказалось трое. Высокие, с непроницаемыми лицами, и какими-то меланхоличными взглядами, они, если честно, не производили впечатления вершителей судеб. На них оказались длинные, ниспадающие до пят одежды трех цветов - зеленого, светло - голубого и серого. Видимо троица представляла все три клана эльфов обитавших в долине. Пришел и Линдор с несколькими эльфами в изумрудных одеждах. Как пояснил Нафаня, Линдор отвечал за безопасность долины с южного направления, за неприкосновенность Врат. Явился и Берендей, с которым почтительно поздоровался домовой. Колдун он или нет, но и без умения ворожить Берендей производил впечатление. Ростом под три метра, одетый лишь в короткие кожаные брюки, он возвышался над всеми как башня. Толстые как бревна руки и ноги его бугрились мышцами, спину украшали множество длинных шрамов. Берендей носил густую, нечесаную шевелюру, и буйную, окладистую бороду. Спина, руки и ноги его тоже поросли густым волосом. Глядя на него легко представить, как он оборачивается зверем. Среди других зрителей отметилась пара русалок, чье плескание у берега постоянно всех отвлекало, да леший, явившийся из леса. Поначалу я принял его за сатира. Меня обманули его мохнатые ноги с козлиными копытами. Впрочем, поклонившись Высшим эльфам и Берендею, он тут же обернулся крепким стариком. Из леса леший так и не вышел, уселся на поваленную ель на опушке. Поверье гласило, что вся одежда на нем всегда вывернута наизнанку, но так ли это мне издалека не было видно.
Я сам и Нафаня оказались в центре внимания. Дважды мы рассказывали о случившемся, во всех мыслимых и немыслимых подробностях. Чувствовал себя при этом не столько свидетелем, сколько подсудимым. Присесть мне не дали, я стоял лицом к трем Высшим эльфам, застывшим, как истуканы. Все остальные расположились полукругом на берегу, позади Нападение для всех оказалось случаем беспрецедентным. Никогда ранее ни один Враг не проникал в долину.
Когда я и Нафаня закончили давать показания, Высшие эльфы погрузились в продолжительную задумчивость. Наконец эльф в серой хламиде произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Нападение меня тревожит. Долина защищена древней магией. Еще никто извне не смог разрушить защитные чары и проникнуть сюда.
Голос подал эльф в зеленых одеяниях.
- Защитные заклинания внешнего периметра не сломаны. Ни один охранный амулет не потревожен. Периметр не нарушен, а это значит...
Эльф выдержал значительную паузу:
- А это значит, портал открыт изнутри. В долине появился предатель... или шпион, открывший его для Врагов.
При слове "шпион" эльф даже не посмотрел в мою сторону, но мне, почему то, показалось, что первым подозреваемым являлся я. Чужак, при весьма странных обстоятельствах попавших в "потаенную долину". На мою защиту встал Линдор.
- Мой лорд, мы неоднократно проверяли этого человека. Отвар правдолюба не дает осечек - Семен не пособник Врага. Он не мог открыть портал отсюда. Не каждому магу, даже самому сильному, подвластно это. Множество защитных чар, охранные амулеты создают непреодолимые помехи. Да и наблюдение показало, поведение Семена вне подозрений.
Наблюдение? Я пнул ногой Нафаню, сделавшего вид, что он здесь не причем. Высший эльф в голубых одеждах возразил стражу:
- Враг хитер и коварен. Чтобы провесить портал не надо быть волхвом. Достаточно снабдить шпиона заряженным маячком. Активизация его привяжет портал к определенному месту в обход большинства известных заклятий.
Линдор упорствовал:
- Сколько раз мы проверяли Семена на магические артефакты? Маячок способный пробить портал сюда не может не фонить. Скрыть его ауру невозможно!
- Значит, кому-то это удалось! - на лице эльфа впервые появились эмоции. Гнев и, пожалуй, страх.
- Как нам сейчас не хватает Посредника! - Линдор вскочил, тоже не сдерживая эмоции. - Он определенно что-то знает о Враге. Все свое свободное время Посредник посвящал изучению его. Он мог бы нам подсказать, как Враг пробрался в долину.
Эльф в зеленом вздохнул.
- Возможно. Но о нем вестей пока нет. Когда он появится никому не известно. Нам придется разбираться с проблемой своими силами... Что там с этими двумя… боевиками? Тела исчезли как обычно?
Ответил кто-то из лучников в голубом. Как и предполагал Высший эльф, тела автоматчиков в броне растворились в воздухе бесследно, оставив после себя быстро тающее облачко, светящееся электрическими огнями Святого Эльма. Портал тоже саморазрушился, выбросив напоследок несколько стелющихся над землей молний. Услышав про электричество, Линдор встрепенулся:
- Позвольте! Насколько я знаю, когда речь заходит о Враге - я говорю об истинном Враге и его армии, а не о ублюдках, что перешли на вражью сторону - всегда и везде фигурирует электричество в том или ином проявлении. Они, то ли контролируют его, то ли генерируют. Помните, как-то Посредник, обмолвился однажды, что магия Врага завязана на этой стихии? Мол, поэтому Враг на равных сражается с Зевсом.
Высшие эльфы согласно кивнули.
- Тогда может мы, не там искали маячок? Или ищем не то? - предположил Линдор.
Эльф в сером произнес, обращаясь ко мне:
- Нам придется еще раз обыскать тебя Семен. Приносим свои извинения, но речь идет о безопасности целой долины.
Я бросил сумку к ногам эльфийского триумвирата.
- Лучше Яга опоила бы меня каким-нибудь своим фирменным зельем, что способно начисто лишить меня памяти. Бросили бы меня беспамятного за Врата и дело с концом!
Линдор укоризненно покачал головой:
- Даже лишенный памяти, ты заинтересуешь Врага. Тебя найдут и твое сознание вывернут наизнанку, пытаясь узнать хоть что-то о долине. В живых после этого никто не оставит.
Я плюнул в сердцах.
- Обыскивайте! Только если играть в шпионов по всем правилам ответьте, зачем те молодчики, которых я якобы вызвал, пытались меня убить?
Эльф в сером усмехнулся.
- Возможно, хотели убрать концы в воду, чтобы мы так и не догадались, какую лазейку нашел Враг, чтобы проникнуть в долину. Два солдата это не вторжение, а разведка и только. Или погоня за тобой всего лишь спектакль, чтобы не выдать тщательно законспирированного агента.
Мне осталось поднять руки, чтобы не мешать двум водяным эльфам меня обыскивать.
- На вашем месте, я обыскал и лес, и в реку заглянул. А то, вдруг, глубоко законспирированный агент, активировав маячок, выбросил его, чтобы не попасться с ним! - с сарказмом предложил я.
Сказано - сделано! Мое предложение приняли всерьез. Линдор отослал тройку лесных эльфов к лешему, чтобы вместе с ним прочесали лес. А парочка эльфов в голубом, те, что меня только, что обыскивали, отошли к реке и стали перешептываться с русалками. Видимо, на русалок и возложат обязанность осмотра речного дна в поисках улик. Пусть поиграют в Джеймса Бонда! Идейку с поисками маячка я подбросил не без внутреннего злорадства.
Прочесывание леса и речного русла, равно как и мой личный досмотр ничего не дали. Тогда Высшие эльфы приступили к осмотру сумки. Куртка местного производства и сама сумка не удостоились пристального внимания. А вот за коробку с моими личными вещами они взялись серьезно. Высший эльф в голубой хламиде осторожно поднял крышку... Что-то белое вырвалось на свободу, едва крышка оказалась в ловких руках эльфа. Бабочка! Большая, бумажная бабочка, с абстрактным черным рисунком на полупрозрачных крыльях выпорхнула из своей темницы. Сделав пару кругов над оцепеневшими эльфами, бабочка бесстрашно села на плечо эльфа в сером. Тот с интересом смотрел на насекомое. Бабочка все не улетала, лишь мелко-мелко подрагивали ее крылья. Осторожно эльф коснулся ее правого крыла, того на котором я пару дней назад оставил углем свой автограф.
- Хм! Это очень необычно! - эльф оторвался от созерцания бабочки и пристально посмотрел на меня. Мне стало как-то нехорошо. Еще таинственных чудес мне не хватало! Меня и так подозревают черт знает в чем! Бабочке, наконец, надоело сидеть на одном месте, и она легко вспорхнула, чтобы улететь навсегда. Больше сюрпризов не было. Из коробки извлекли подаренный Линдором шар-передатчик из нефрита, ключи на брелке, телефон, монеты и сложенную треугольником бумагу. Ни монеты, ни бумага для оригами не интересовали дознавателей. Сотовый телефон и ключи осмотрели со всех сторон, как будто раньше среди моих вещей они их не встречали. Эльф в зеленом позвал на консилиум Линдора:
- Помогите нам, Линдор. Я знаю, Вам эти предметы знакомы лучше. Да и, наконец, изложите свои мысли о маячке. Вы о чем-то догадываетесь?
Страж подошел ближе. Уверено подхватив связку ключей, он с силой сжал пульт дистанционного управления сигнализацией. Не успел я, и охнуть, как пластик хрустнул, и эльф из сломанного пополам пульта извлек небольшой цилиндрик. Батарейку он осторожно положил на плоский камень. Со смартфоном он обошелся гуманнее. Немного замешкавшись, Линдор снял со второй попытки заднюю крышку и извлек плоский, черного цвета аккумулятор. Аккумулятор лег на камень, рядом с батарейкой из пульта. Эльф указал на них.
- Это искусственные источники электричества. Созданы человеком и очень широко им применяемые. Мы мало знаем о Враге, и поэтому нельзя исключать, что именно они выступали в роли маяка. Никакой магии, лишь электрический заряд. Поэтому в первый раз мы просто не обратили на них внимания.
Эльф в сером, осторожно коснулся плоского аккумулятора. Так совсем недавно он касался хрупкого крыла бабочки. Молчание несколько затянулось, пока он не произнес в задумчивости:
- Очень может быть Вы правы Линдор.
Берендей рявкнул из-за спин эльфов:
- Гипотеза и только! Нужны доказательства! Проверка, какая - нибудь!
Линдор ловко достал из кармана тканый мешочек.
- Проверка будет! Источники силы я заберу себе. Если они наводят портал, мы это со временем узнаем. Возможно, Враг еще раз воспользуется маячком. Только к следующему его появлению мы будем готовы!
Эльф в зеленом неодобрительно посмотрел, как Линдор кладет аккумулятор и батарейку в мешочек.
- Это опасная затея, Линдор! Во-второй раз силы Врага могут оказаться гораздо значительней.
Линдор упрямо склонил голову, не отдавая мешка. Эльф в зеленом переглянулся с другими Высшими, как бы советуясь.
- Запретить тебе проверку никто не вправе… Пока гипотетические маячки находятся при тебе, запрещаем покидать тебе южную часть долины. Выше водопада "Купель водяного" хода тебе нет! Всегда и везде рядом с тобой должен находится отряд из шести-восьми эльфов в тяжелом вооружении. Копья, щиты и заговоренные стрелы мы выдадим...
Подал голос и Высший эльф в сером:
- Предлагаю к охране Линдора присовокупить гномов. Дюжину не меньше. Гномьи доспехи могут выстоять против оружия Врага.
- Согласен! Никаких возражений, Линдор! При малейшей опасности уничтожить или хотя бы экранировать маячки. Природа электричества едина. Думаю, речная вода для этого подойдет. Водяного мы предупредим.
Когда вопрос с Линдором и его миссией решился, Высшие эльфы вновь обратили на меня свой взор. Я так и остался стоять перед ними, уже совсем не чувствуя себя просто свидетелем и пострадавшим. Вопрос о том, случайно в моих вещах оказались смартфон и пульт или специально притащил, чтобы совершить диверсию никто не задавал, хотя он явно витал в воздухе. Я не выдержал.
- Телефон и пульт от сигнализации мои! Они всегда со мной. Телефон я купил два года назад. Пульт от служебной машины, которой я пользуюсь последние год-полтора. Если Вы думает, что это я посадил в телефон жучок или какой-то маячок, готов еще раз выпить ваш отвар правдолюба. Спросите меня снова о том шпион я или нет, когда буду валятся в отключке!
На мой гневное высказывание никто никак не отреагировал. Разве что Линдор снова поддержал меня.
- Повторюсь, источники силы, что мы нашли, в мире людей вещь частая и обыденная. Не факт, что не то что Семен, сам Враг знал, что они могут работать как маяки для проводки портала. Согласитесь с момента нашего уединения в долине это первый случай, когда человек прошел Вратами. Да еще со штуками, использующие электричество. Враг мог просто попробовать использовать подвернувшийся случай. И тогда, я согласен с милордом, те двое всего лишь разведчики.
Вновь подал голос эльф в сером, обращаясь ко мне:
- Уйдя от дольмена, какую цель вы преследовали?
- Да, просто скучно стало. - буркнул я. Сходили вниз, проведали Линдора. Затем решили подняться вверх по ущелью. Прошли бы долину до конца и вернулись обратно.
Высшие эльфы быстро переглянулись между собой. Эльф в зеленом отрицательно покачал головой.
- Тебе, Семен пока на север нельзя. Запрет временный, он сохраняется до тех пор, пока не выясним, как Враг попал в долину… Раз тебе скучно у нас... в гостях, чтобы не сразу возвращаться за водопад, к дольмену, можешь какое-то время погостить у Берендея.
Что же вы прячете там, на севере, высокомерные лорды? Почему так боитесь того, что Враг проникнет туда? Гигант гулко стукнул себя в грудь, другой бы просто откашлялся, привлекая к себе внимание.
- Добро! Я пригляжу за ним - снова рявкнул Берендей - Пойдем ко мне, Сема! Житье-бытье мое посмотришь. В баньке попаримся! А мед в этом году, какой уродился!
Обращаясь ко мне волхв-оборотень (или лучше говорить анимаг?) хитро подмигнул мне. Панибратское отношение незнакомца, выглядевшего дикарь-дикарем мне совсем не понравилось. Но выбора у меня особого не было. Тем более Нафаня, ущипнул меня за щиколотку, мол соглашайся! На том и порешили! Баня для меня оказалась весомым доводом. Совершать гигиенические процедуры в ледяной воде горной реки удовольствие малоприятное!
Собрание стало расходится. Линдор со своими товарищами в зеленом ушли к югу. Ушли водяные эльфы, весело попрощавшись со мной. Пропал в чащобе Леший. Ушла и троица Высших эльфов, со свитой. Эльф в зеленом напоследок кивнул мне головой, и, глядя в глаза, произнес:
- Ты заинтересовал нас, Семен. Не могу сказать точно, но есть в тебе нечто такое... неуловимое, тайное, глубинное… Мне, кажется, ты оказался в нашем мире неслучайно.
Я неопределенно хмыкнул. Случайности не случайны? Я знаю точно, у кого спросить про случайности. Человека, которого последние десять лет я знал как соседа по лестничной площадке, как археолога-любителя, как увлекающегося фольклором и мифологией интеллектуала, а в последние дни узнал как Посредника в одной долине, забитой чудесами под завязку.
Глава 12: Лихо.
Ущелье, через которое повел меня Берендей к своему дому, оказалось еще мрачнее, чем на первый взгляд. Стены его, оказались столь высоки и отвесные, что солнце заглядывало сюда всего на пару часов в день. На изломанных, поднимающимися крутыми ярусами, стенах лежала вечная, густая как чернила, тень. Камень, изъеденный эрозией, то и дело осыпался, рождая камнепады, эхо от которых многократно отражаясь от стен, гулко било по ушам. Дно ущелья оказалось усеяно множеством камней. Частые каменные насыпи и завалы оказывались столь значительными, что приходилось карабкаться вверх в обход, по серым камням, чьи острые края по остроте своей могли соперничать с бритвой. Несмотря на то, по каменистому дну ущелья серебрился ручеек, вокруг ни найти ни травинки, ни кустика. Нас окружала безжизненная, каменистая пустыня…
Шли медленно. Берендей не торопил меня, подстраивался под скорость моего передвижения. К вечеру, обязательно дойдем, заверял он меня. Дойдем ли? Я с сомнением смотрел на свою сбитую обувь и кровоточащие ладони, уже жалея что согласился на этот поход. С Нафаней я помирился сразу. Не злопамятный я, да и домовой сразу извинился. Когда мир был восстановлен, Берендей отослал Нафаню вперед, чтобы к нашему приходу и ужин, и парная были готовы. Домовой пообещал договориться с банником. На пути к Берендееву царству нам посреди каменистой пустыни лишь единожды встретился на пути своеобразный оазис. Обвалившаяся горная порода преградила ручей. Вследствие чего образовалось небольшое озерцо, сильно вытянутое в длину. Оно оказалось неглубоким, а вода - прозрачной и очень холодной. Я умылся ледяной водой, распугав рыбу на мелководье. Это, кажется, была форель. Берендей предложил сделать привал. Мы повалились на стылые камни. Мне пришлось постелить под спину куртку, а магу-оборотню все было нипочем. Он с голым торсом и босыми ногами не чувствовал ни холода, ни остроты камней. Вокруг озерца теплилась жизнь. На голых камнях росли чахлые папоротники, пара кустов кизила, низкорослых и корявых, редкий колючий кустарник. Кроме рыбы из фауны мне встретилась одна вялая ящерка, неторопливо юркнувшая под плоский камень. Устроившись на берегу Берендей стал рассказывать, что давно, возле озера жили вилы. Как оказалось, несмотря на дикий и грозный вид, колдун был неплохим собеседником. Он рассказал, что вилы подобны русалкам охраняют озера и колодца. Предстают вилы всегда в облике крылатых красивых девушек, в красивых, длинных платьях. Длинные юбки нужны, чтобы скрыть копыта.
-Где же они сейчас? - спросил я, тщетно пытаясь избавиться от видения красотки на кривых, ослиных ногах.
- Вилы в отличие от других духов смертны. Последняя из них доживала здесь свои дни, когда я появился в долине. Давно это было. Лет двести тому назад.
Неведомая тоска прорезалась в голосе Берендея. Что породило ее - нежные чувства к духу или осознание того, что старый мир медленно, но верно уходит, как, ни старайся его сохранить?
Отдохнув, мы снова собрались идти дальше, вдоль ручья. Становилось все прохладней и прохладней. Стараясь, избавится от зябкости я надел куртку, жалея о том, что у нее короткие рукава. Озерцо давно скрылось из виду, когда сзади раздался добрый грохот падающих камней. Очередной камнепад? Я машинально обернулся. Как бы нам на голову посыпались камни! Ахнув, я вцепился в руку Берендея.
- Чего еще там! - рыкнул тот, оборачиваясь. Увидев тоже, что и я, присвистнул. Позади нас, в сотне метров, вцепившейся в скалу крепкими, сильными рукам, стоял великан. В два раза выше Берендея, он весело осклабился, видимо радуясь, что догнал нас. На его лице, над кривым, сломанным носом, горел злобой один-единственный глаз.
- Циклоп! - удивился я.
- И да, и нет. - пробормотал Берендей — Я его знаю. Некогда он был им, но потом брат-близнец великана Верлиоки стал духом. Злым духом, олицетворением горя и всевозможных несчастий. Тебе он должен знаком как Лихо Одноглазое. Бежать нам надо! И бежать быстро!
Момент трансформации я не уловил. Раз - и рядом со мной на месте Берендея появился огромный медведь. Дернув головой, зверь рыкнул:
- На спину… садись...
Медведь из волхва получился громадный, не меньше танка. Я подпрыгнул и вцепился в длинную шерсть на загривке. Берендей не дожидаясь пока я, усядусь у него между лопатками, бросился вскачь галопом. Опять я бегу, и опять в меня стреляют! Что за день сегодня такой неудачный? В этот раз в качестве снарядов использовалась не плазма или лазер, а огромные куски горной породы. Благо нехватки в подобных снарядов великан испытывать не должен. Лихо, сразу сообразив, что в стремительного медведя, словно белка скачущего по камням ломаным зигзагом, не попасть, поступил хитро. Каменные глыбы он метал, на упреждение, целясь в скалы слева и справа, над нашими головами. Он старался вызвать камнепады, в надежде, что широкий фронт каменной лавины погребет нас под собой. Первый же обвал, вызванный Лихом, едва не похоронил Берендея и меня. Я совсем недавно видел волхва меланхоличным, а теперь увидел разъяренным! Шерсть у него встала дыбом, а прыжки сделались еще более стремительными. Но скорость нас не спасла. Четвертый или пятый снаряд вызвал такой обвал, уйти от которого медведю уже не удалось. Сделав гигантский прыжок вверх, Берендей не дал каменным жерновам перемолоть ему лапы. Но от камней сверху увернуться он уже не смог. Округлый валун ударил Берендея по голове, два других, поменьше, достались мне. Плечо и левая рука от удара немедленно онемели. Как-то смешно хрюкнув, медведь обмяк и стал заваливаться вперед и вбок, чтобы распластаться на камнях без движения. Я скатился кубарем со спины зверя. Превозмогая боль в теле, наклонился над его окровавленной мордой. Берендей хрипел, из носа и левого уха текла кровь. Неужели перелом костей черепа? Я попытался одной рукой (левая категорически отказалась мне служить) безуспешно растормошить волхва, привести его в чувство.
Оставив попытки привести в чувство Берендея, я подхватил первый, попавшийся под руку камень, и обошел хрипящего анимага. Гнев и ярость бурлили во мне, места для страха во мне совсем не осталось. Как и остатков благоразумия, внутренний голос, шепчущий мне "Беги! Спасайся!", потонул в океане адреналина, захлестнувшего меня. Так должно быть некогда берсерки шли в смертельный бой. После удачного попадания обстрел немедленно прекратился. Видя, что добился своей цели циклоп захлопал в ладоши, пританцовывая на месте. А при виде меня с камнем в руках еще и заулюлюкал. Видимо решив, что справится со мной и в ином виде, Лихо стало стремительно уменьшаться в размерах. Великан сжался до высокой, худой женщины, с неистово горящим одним-единственным глазом во лбу. Я не стал разбираться, зачем циклопу лишать себя преимущества в росте и силе. Размахнувшись со всей силы, метнул булыжник в старуху. Камень метко попал в лицо. Человеку такой удар превратит физиономию в кровавую кашу. Лихо же, лишь слегка дернуло головой. Камень, не причинив никакого вреда, отлетел с гулким стуком в сторону. Увидев, как целенаправленно двинулась ко мне старуха, злорадно кривая губы и, протягивая ко мне свои шестипалые руки, я немного запаниковал. Второй и третий камень, брошенные в Лихо, тоже не остановили ее. Они вообще не причинили никакого вреда! Тяжелые камни, способные ломать кости, либо отлетали от нее, либо с хрустом крошились. Я невольно попятился назад. А затем и побежал, не переставая проклинать Лихо и осыпать ее камнями. Нежить не отставала, подбираясь ко мне все ближе и ближе. Хихикая, Лихо целенаправленно отжимала меня от середины ущелья. Упрись я в отвесную стену и мне конец! В отчаянии, я бросился к скале, где как мне показалась, на высоте моего роста начиналась небольшая каменная полка. Ударившись травмированным плечом об острый камень, я судорожно начал взбираться по скале вверх, изо всех сил цепляясь за острые выступы одной рукой. Лихо взвизгнув, бросилась за мной, поскальзываясь на мелких камнях...
То, что Лихо не полезло за мной по стене, я сообразил не сразу. Что стоило ей, вновь обратится в великана и снять меня, прилипшего к скальному выступу? Однако и этого не произошло. Опомнился я на высоте пяти шести метров, когда, дважды едва не сорвавшись по пути вниз, нашел и забился в узкую вертикальную расщелину в скале. Колени дрожали, с пальцев и левого плеча капала кровь, куртка на спине пропиталась насквозь потом... Твердый в своем стремлении биться до конца, я готов был встретить достойно мерзкую одноглазую тварь. Вжавшийся в узкую щель, я ждал хоть великана, хоть одноглазую старуху, ползущую за мной по стене. В любом случае выковырять меня отсюда будет ой, как не просто! Голос Берендея заставил меня вздрогнуть, правую ногу, которую я приготовил, чтобы столкнуть Лихо с каменной полки едва оно появиться передо мной, пришлось опустить. Живой! Я осторожно выглянул из своего убежища. Внизу, держась за окровавленную голову, стоял маг-оборотень. Если Лихо может, оборачивается то великаном, то мерзкой старухой, стоит ли верить, что передо мной истинный Берендей? Видя, что я осторожничаю, маг проворчал:
- Я это я! Видишь два глаза у меня? Спускайся, Лихо сгинуло на наше счастье.
Берендей помог мне спуститься. Подняться по вертикальной скале оказалось гораздо легче, чем спустится. Первым делом, едва я оказался внизу, Берендей потребовал мой нефритовый шар. Немедленно связавшись с Высшими эльфами, он рассказал о нападении Лихо. Известие вызвало долгое молчание на "том конце провода"... Я, ощупывая ноющее левое плечо, не расслышал, какие меры решили принять эльфы. Рука меня так и не слушалась и это меня очень беспокоило. Берендею досталось тоже очень сильно. Хорошо, что в медвежьем обличие череп у него оказался толстым - камень не расколол его как орех. Располосовав свои брюки, превратив их, скорее в шорты, волхв перевязал свою голову и взялся за меня. Плечо, как диагностировал он, у меня оказалось вывихнуто. Без предупреждения Берендей заломал меня, заведя больную руку назад и вверх так, что в плече что-то хрустнуло. От боли я чуть было не потерял сознание и заорал изо всех сил, грубо матеря волхва. Тот лишь, добродушно ухмылялся.
- Но, но, Сема! Полегче! Это мы с тобой еще легко отделались от Лиха.
Я в изнеможении упал на камень. От боли и пережитого меня била крупная дрожь.
- И чего вы терпите здесь эту дрянь? Изолировать где - нибудь не пробовали?
Берендей удивился.
- Ты думаешь, Лихо живет в нашей долине свободно, как эльфы или леший? Подобные Лиху духи, самые темные и злобные твари и создания живут отдельно, в своих долинах. Кто захочет терпеть рядом с собой навь или мантикору? Посредники загоняют подобных духов и существ в специальные резервации и запечатывают вход. Оборотни, истинные волкодлаки, и вампиры сами уединяются, не желая делить убежища ни с кем другим.
- Тогда откуда оно взялось здесь?
- А вот это и мне интересно! Думается, когда портал у реки открылся и те двое вышли и погнались за тобой, проход оставался открытым еще каким-то время. Что могло пройти порталом за время, пока портал не самоликвидировался одному Перуну известно!
- А куда Лихо делось? Ты его прогнал?
Берендей вздохнул.
- Лихо нельзя уничтожить, победить или прогнать магией. Ему все равно, что за человек перед ним, грешник или праведник. Оно тенью следует за ним, обрекая человека на нескончаемые беды и несчастья... Ты единственный человек в долине, поэтому оно и явилась сюда, в эту часть долины. Эльфов и магов она отчего-то не жалует особо.
- Оно приходило за мной?
- Да, в основном. Не оказалось бы тебя, попробовала напакостить мне, несмотря на нелюбовь к нашему племени. В твоем мире, там за Вратами тебе не удалось бы ее увидеть. Там Лихо кажется тенью, что неотступно идет то за одним, то за другим. Власть над людьми у Лихо настолько велика, что введя в полосу неудач может даже довести человека до смерти.
Я попробовал поднять левую руку. Получалось плохо, но руку я чувствовал, мог ей шевелить. Берендей посоветовал первое время ее беречь.
- Так куда делось Лихо?
- Лихо легко привязывается к человеку слабому, безвольному. Чем сильнее сопротивляется человек, тем меньше у духа шансов. Видимо Лихо почувствовать твою волю, твое сопротивление и ушло. Бродит теперь в долине... Но, ничего эльфы предупреждены. Найдут, и либо выгонят, либо закроют в какой-нибудь пещере. Без Посредника трудно, но некоторый магический арсенал у Высших имеется. Справятся!
Глава 13: Берендеево царство.
Дальнейший путь наш протекал без происшествий. Долина, мертвая и безжизненная в конце неожиданно превратилась в плодородный, богатый край. Словно по мановению волшебной палочки дно ущелье выровнялось, каменные россыпи исчезли, появилась почва... Ручей потек по глубокому каналу, вдоль которого легла дорога, ровная и широкая, вымощенная булыжником. Слева и справа, за терновой изгородью, на черной, жирной земле росли сады. Вишневые, яблоневые, грушевые посадки перемежались с огородами и пасеками, утопавшими в цветах. Воздух парил и пьянил! В воздухе витали всевозможные цветочные ароматы, пахло медом и свежескошенной травой. Толстые, мохнатые пчелы размером с мою ладонь неторопливо сновали туда-сюда. Басовитое гудение насекомых перекрывали птичьи трели. Мне показалось, но среди ветвей я, кажется, видел две огромные птицы с человеческими головами. Берендей уверил меня в том, что человекоголовые птицы мне не привиделось. В его садах жили райские птицы Сирин и Алконост. Возможно, последние представители своего племени…
В конце концов, дорога привела нас мимо садов, через хозяйственный двор к дому Берендея. На завалинке добротной рубленой избы нас встретил Нафаня. При виде нас домовой заохал. Берендей бесцеремонно отослал его за лекарствами, а меня провел в беседку, увитую виноградом. Нафаня мохнатой молнией метнулся в дом, чтобы вернутся с граненым пузырьком из темного стекла. Волхв с хлопком откупорил бутылек.
- Бальзам эльфийский, - пояснил он. - Раны заживляет на раз-два! Из эльфов всегда получались отменные целители. Лучше них, пожалуй лишь Яга!
Берендей смазал мне плечо и руку, заставил протереть бальзамом порезанные ладони и сбитые ноги. Я в ответ остаток бальзама из пузырька вылил ему на голову... А потом был ужин и баня. Настоящая русская баня, с березовыми и дубовыми вениками, жаркой парной, ледяной купелью и морем кваса. Не знаю, что повлияло сильнее - целебный бальзам или жаркий пар, но упав в изнеможении на лавку в предбаннике, я почувствовал себя живым. Рука больше не болела, тело казалось невесомым, не хотелось вообще не двигаться... А мы и не двигались. Торопиться нам никуда не надо, вот мы и лежали, завернутые в льняные простыни, лениво потягивая шипучий квас с изюмом и клюквенный морс, прямо с ледника. Вокруг нас суетился банник, развлекая меня всевозможными превращениями. Обернется черным, мохнатым человечком, клацнет зубами и перекинется в кота, тоже черного как смоль. А затем в веник или огромную лягушку. Банник дух злой, недобрый, людей недолюбливал. Я то и дело ловил на себе его злобный взгляд. Если бы не Берендей, ох, и показал мне он. Кипятком плеснул или запустил камнем, с него убудет. Волхв его то и дело одергивал. А, в конце концов, загнал "жихаря", как он называл банника, на самую верхнюю полку. Видя, как размяк и разомлел Берендей после парной, я осмелился спросить его о Беорне. Уж, сильно походил персонаж Толкиена на Берендея. Это и способность обращаться в медведя, и его облик и чудовищная сила, и предпочтения в еде... Нафаня накрывая на стол, заставил столешницу фруктами, маслом и сливками, свежими лепешками и пятью сортами меда. Берендей ухмыльнулся при упоминании Беорна. Толкиена он если и не читал, но про него явно слышал. Волхв ополовинил деревянную кружку с квасом, отдышался, а затем пояснил:
- Изначально Беорн звался у него... Medwed. Да, да не делай такие круглые глаза! Мои предки поразили его настолько, что он решил написать о нас. Не знаю, слышал он о Берендеевом племени, или, будучи Посредником у себя в Англии сталкивался с моими родичами, но факт остается фактом — о нас профессор знал. Лишь много позже профессор дал своему герою имя Беорн. Впрочем, на древнем английском Беорн все равно означало изначально "медведь", а потом лишь "воин".
Сделавшись словоохотливым, Берендей рассказывал и рассказывал о днях стародавних, об истории своего племени Беорнингов... Особенно подробно волхв поведал о временах викингов. Тогда его племя процветало. Берендеи - Беорлинги жили в согласии с людьми. Викинги ценили рослых, не по-человечески сильных воинов, впадавших в бою в неистовую ярость. "Берсерк" переводится как "медвежья шкура" именно из-за способности обезумевших воинов в пылу битвы оборачиваться огромными медведями.
Видимо навеянные повестями Берендея мне всю ночь снилось медведи и какие-то нескончаемые баталии... Зато утро встретило меня тишиной и покоем. Провалявшись в постели до обеда, я, наконец, соизволил покинуть мягкие перины и отправится на поиски Берендея и завтрака. Причем, встретить завтрак мне хотелось куда сильнее чем хозяина дома. Появившийся из ниоткуда, Нафаня вручил мне отстиранные мои брюки и футболку, а затем повел за стол, опять заставленный сверх меры снедью. Берендея не будет до вечера, сообщил домовой. Ушел проверять пещеры.
- Какие пещеры? - не понял я, намазывая толстый ломоть хлеба желтым маслом и поливая его сверху густым, темным, горьковатым на вкус медом. Как оказалось выше в долине, за Берендеевым царством, там, где ущелье становилось совсем непроходимым, имелась целая система пещер. В них обитали громадные черные тролли. Обычно они не выходили из своих подгорных обиталищ и проблем, особых не создавали. Но в связи с появлением портала и нападением Лихо, Берендей решил проверить пещеры. А вдруг одноглазое Лихо или еще какое зло проникло в долину и спряталось в подгорных чертогах? Справится с четырехметровыми, уродливыми духами гор мог только волхв-оборотень. Во многом место обитания Берендея определялось местожительством троллей. Домовладение анимага служило сторожевым постом при владениях каменных великанов-людоедов.
После трапезы, в ожидании Берендея, я без толку побродил по садам, благоразумно обходя пасеки с их жужжащими обитателями. Попробовал поискать мифических птиц с женскими головами, но либо Сирин и Алконост не захотели показаться человеку, либо улетели по своим птичьим делам. Наконец, чтобы убить время, я решил поговорить с Линдором. Может быть, удастся получить еще один урок эльфийского? Да и узнать, как протекают поиски Лихо хотелось. Нефритовый шар ответил сразу. Но ответил мне не Линдор. Вслушиваясь в шуршащую с переливами речь, я улавливал единичные знакомые слова. Хорошо, что Нафаня не отступал от меня ни шагу. Смешно шевеля ушами, он тоже долго слушал речь, льющуюся из шара. Эльфийский Нафаня знал. Не переводя все дословно, домовой сказал лишь одно, становясь все мрачнее с каждой минутой:
- Линдор ранен.
Глава 13: Китоврас.
Берендей вернулся к вечеру. Его миссия к троллям не отличалась особой дипломатичностью - кулаки у волхва оказались сбиты в кровь, на плече красовалась здоровенная ссадина. Великаны волнуются, сообщил он. Приближение зла чувствуют. О ранении Линдора Берендей уже знал. Без подробностей, правда. Волхв сказал, что хоть раны и значительные, эльф жить будет.
- Я могу проведать его? - спросил я у волхва. Тот, наворачивая медовые пряники с травяным чаем, уверенно кивнул головой.
- Сможешь, я думаю. Эльфа доставили на капище, там Яга и Высшие эльфы его пользуют по всем правилам ведовской и эльфийской медицины.
- Капище. Это где?
Ответил Нафаня, подсовывая и мне пряники.
- На севере долины, за порогами - обителью водяных эльфов, за Туманным островом... В общем, там, куда эльфы запретили тебе бывать.
Берендей отобрал у меня пряник, который я мусолил в руках.
- Не хочешь, есть отдай голодному и страждущему. Мне птица Сирин весть от Высших эльфов прислала. В нем говорилось о ранении стража и о том, что с Семена сняты все запреты. Более того его просят прибыть на капище к Линдору. Настоятельно просят.
Я задумался. Что-то опять случилось. И связано, как мне думается, это со мной напрямую. Маячки сработали вновь, как Линдор и предполагал? Не это ли послужило причиной ранения эльфа?
- Когда мне собираться?
- Завтра утром тебя отвезут.
Ночь для меня прошла беспокойно. Я чувствовал себя виноватым в том, что Линдора ранили. Хоть разум и говорил мне, что проверку с маячками затеял эльф сам на свой страх и риск, на душе скребли кошки. А кроме этого на меня накатило предчувствие приближающейся беды. Сон так долго ко мне не шел, что мне пришлось, в конце концов, плюнуть и позвать Нафаню. Добрые полночи, я учил его азам оригами. Бумагу эльфийского производства домовой все таки достал. Листы оказались неожиданно очень приличные. На сложные модели не пойдут, а вот для начинающих в самый раз. Под конец, освоившись с хрустящими, пахнущей лавандой листами я сложил щенка. Модель средней сложности, но со своими хитростями. Только после того, как следует, намучившись с ней, я смог вернуться в свои хоромы, чтобы упасть на перины и провалиться в сон, так похожий на забытье.
Утром, едва я продрал глаза, Нафаня посадил меня завтракать. Берендея опять не было. Он как ушел ночью в обличье медведя, так еще не возвращался. Откушав блинов и лепешек с медом и сливками, я стал собираться. На другом конце стола, с ночи остались квадратные листы, первые простые модели Нафани, моя модель щенка... В коробке оставалось место, и я решил прихватить с собой бумажного щенка. Но стоило мне протянуть руку к модели, как щенок отпрыгнул в сторону. Я замер. Это чья-то шутка? Нафаня невидимый шутит? Я повторил эксперимент. Стоило мне протянуть руку вперед, как модель оживала и начинала скакать по столу, виляя хвостом. Отложив сумку и коробку в сторону, я сел на лавку, подальше от стола. Отдышался, еще раз посмотрел по сторонам, заглянул под стол и кровать. Нет, это не дело рук проказливого домового. Я уже научился его чувствовать. Даже оставаясь невидимым, Нафаню можно разглядеть в виде тонкой, полупрозрачной тени. Надо только внимательно смотреть. Тем более к инциденту с ожившей бумажной бабочкой, домовой явно не причастен. Я вновь осторожно простер свою руку, вызывая очередной всплеск движений у бумажной модели. Без моего участия щенок так и оставался сложенной из бумаги моделью. Лишь на расстоянии менее полуметра между мной и моделью, щенок проявлял признаки жизни. Так, как близко я находился от коробки, когда эльф открыл ее? Нет, нет, дело не в расстоянии! Бабочка вырвавшись из коробки, затем просто улетела прочь — бумага обретшая жизнь, не собиралась вновь становится вещью. С бабочкой дело не в расстоянии. А в чем? Может для обретения самостоятельной жизни щенку нужно больше времени? Вон, бабочка, сколько просидела в коробке, пока ее выпустили. Немного поэкспериментировав, я научился управлять щенком. Слушаясь движений моих рук, моего голоса щенок бегал кругами, прыгал через нож, падал на бок и выделывал еще много других штук. А когда я вслух пожалел, что модель получилось небольшая, щенок стал стремительно расти. Не дожидаясь пока щенок вымахает до размера взрослого мастифа, я подскочил и смял бумагу. Модель хрустела в руках, превращаясь вновь в простую бумагу, пригодную для поделок...
-Семен!
Этот громогласный рык мог принадлежать только Берендею. Бросив скомканную бумагу в печь, я подхватил сумку и коробку, и выскочил на улицу. Там у ворот стоял, возвышаясь башней, волхв. А рядом с ним топтался, перебирая копытами... Всадник? Нет, нет за воротами, рядом с Берендеем стоял кентавр. Я с опаской подошел к человеку-лошади. Нижняя половина тела кентавра принадлежала крепкой, коренастой лошадке, военной масти. Там где у лошади должна начинается шея, начинался человеческий торс. Человеческое тело - мускулистое, какое-то квадратное, венчала бородатая голова, в лавровом венке. Черты лица кентавра тонкие, подвижные гармонировали с лукавыми, с бесовскими огоньками глазами навыкате. Берендей положил на плечо кентавру свою длань.
- Знакомься, Семен. Это Китоврас. Он тебя отвезет к Линдору.
Кентавр протянул свою лопатообразную ладонь. Мышцы руки так и взбугрились на его загорелой руке. Как бы он мне ладонь не сломал! Я осторожно пожал руку кентавру. Тот ухмыльнулся, его рукопожатие оказалось крепким, но не смертельным.
- Э... очень приятно. Китоврас значит? И я поеду верхом на тебе?
- Да. Никогда не ездил верхом?
Голос у кентавра оказался глубоким, басовитым.
- Нет, не приходилось.
- Ничего сложного нет. Ты только с крыльями осторожней - не оторви.
Крылья? Я зашел к кентавру сбоку. За спиной, между лопатками, оказались два изящным, аккуратно прижатых к конскому хребту два крыла черного цвета.
- Ого! Ты и летать можешь?
Китоврас заржал.
- Не очень хорошо. Сказывается отсутствие практики. В пределах долины не очень-то полетаешь. Проще галопом да рысью.
- А седло?
Кентавр Китоврас обиделся.
- Ты еще про уздечку спроси! Так садись. Помчимся с ветерком!
Делать было нечего. Под ехидные комментарии Берендея, я взгромоздился на спину к кентавру. Нафаня лохматым клубком выкатился из ворот, прямо под копыта. Попрощаться оказывается, пришел. Как оказалось запреты и ограничения с меня сняты равно как надзор домового.
- А я думал ты со мной поедешь, - попенял я ему. Кто теперь присматривать за мной будет? Тогда, на берегу, можно сказать ты спас мне жизнь.
Нафаня развел руками.
- Не могу я сейчас идти. Хозяйство и так запустил. Какой я домовой, если за домом не гляжу? А ты, проведай Линдора и снова возвращайся к нам. Погостишь еще у нас...
Берендей поддакнул:
- Дедушка дело говорит. Проведаешь стража и возвращайся! Тебе здесь всегда будут рады! А насчет присмотра не беспокойся, за этим дело не станет. Нельзя человеку в таком месте как наша долина оставаться без пригляда. В первую очередь для твоей же безопасности... Поедешь с Китоврасом, слушайся его. А ты, копытный без глупостей! Отвечаешь за Семена… Эльфы дважды прочесали всю долину, вроде все спокойно. Но, как, говорится береженного боги берегут!
На том и простились. Я пожал лапку понурого Нафани. Как-то прикипел я к Нафаней душой за эти дни. Нравился мне обстоятельный домовой! Берендей просто кивнул на прощанье.
- Еще увидимся Сеня. Заходи, не стесняйся!
Кентавр рванул вперед, будто и вправду полетел на крыльях. Пролетев мимо садов, я подумал, что кентавр сбавит скорость. Ничего подобного! По неровному, каменистому дну ущелья мы двигались с той же скоростью, что и по ровной дороге. Китоврас скакал по каменным насыпям с ловкостью горного козла. Я забыл про обещание быть осторожным с его крыльями и вцепился в жестокие перья изо всех сил. Проскочив ущелье за минут тридцать, мы оказались у реки. У того самого места где открылся портал, где затем восседал совет Высших эльфов. Тут я взмолился о пощаде. Китоврас не переставая ржать надо мной, остановился на берегу, давая мне передышку. Я сполз с его спины не чувствую своих ног. Седалище мое нещадно болело, разбитое о крепкую спину кентавра.
- Слушай, Китоврас, а мы можем ехать помедленней? - я в изнеможении повалился на гальку, совершенно не чувствуя под собой острых камней, так все онемело. - Еще одной такой скачки мне не перенести. Я не ковбой, в конце концов!
- Попробую. Хотя мне трудно сдерживать себя. Кентавр это скорость, это стихия!
Кентавр, произнеся подобную сентенцию, горделиво зашел в воду по колено и стал там шумно плескаться. Я же, чтобы размять ноги отправился к кустам ежевики, во множестве росшей по правому берегу реки.