Аннотация: Рассказ опубликован в электронном журнале "Лугоземье" номер 3
Жбарра сплела отличную ловушку недалеко от озера. Временами ветер приносил запах береговой травы и камыша, покачивал упругие стебли осоки и заставлял трепетать листья. Спрятавшись среди переплетённых теней, Жбарра сидела тихо и неподвижно, широко расставив длинные ноги. Терпеливое ожидание - неизменный спутник удачной охоты.
Вдруг - порыв ветра, удар - и сигнальная нить долгожданно задёргалась, отзываясь на беспорядочные движения жертвы.
Наконец-то! Давно пора перекусить.
Жбарра медленно выбралась из своего укрытия. Не терпится проверить, кто попался в ловушку на этот раз, но и об осторожности забывать нельзя. В последнее время охотиться близ озера стало небезопасно, хотя только здесь можно подстеречь самую желанную добычу.
Почти в самом центре паутины, там, где сходятся в одной точке все сорок радиусов сети, трепетала беспомощная жертва.
- Ш-ш-ша, - невольно вырвалось у Жбарры.
Она самая, желанная добыча, сок которой так нежен и сладок, что голова идёт кругом от одного запаха. Ради такого улова и рисковала хозяйка паутины, расставляя западню в опасном месте. Попробовав лишь один раз пьянящий сок пропитанной нектарами феи, отказаться от него было невозможно. В последнее время многие братья и сёстры Жбарры повадились охотиться неподалёку, но удача улыбалась не всем.
Тонконогая пленница испуганно смотрела на Жбарру - прозрачные, широко распахнутые крылья накрепко приклеились к липким нитям.
Удачно попалась. Лежит распластавшись, всё тело на виду, руки за спиной, видимо, сдуру пыталась оттолкнуться от сети. И только больше увязла в клейком слое. Теперь не двигается, лишь смотрит широко распахнутыми глазами, понимает, что её ждёт. Лёгкая добыча, подходи и кусай, впрыскивай яд. Только вот...
Жбарра всегда была осторожна. Восемь подслеповатых глаз оценивали добычу, силуэт которой выглядел слегка расплывчатым и смазанным. Похвастаться хорошим зрением паучиха не могла, зато обоняние ещё никогда её не подводило. Она внимательно прислушалась к своим чувствам. От попавшейся феи сильно пахло нектаром и другими цветочными ароматами, но кроме них было в воздухе что ещё. Лёгкая примесь запаха, что-то смутно знакомое, неприятное, опасное.
- Ш-ш-ша, - снова вырвалось у Жбарры, и она заметила, как фея содрогнулась всем телом.
Боится. Правильно делает.
Жбарра едва сдерживала себя, чтобы тут же не броситься на беспомощную жертву.
Ещё немного выждать, всё проверить, добыча никуда не денется.
Что же не так?
Тут фея зашевелилась. Попробовала освободить руки - не получилось. Дёрнулась. Сигнальная нить снова сильно завибрировала, раздражая Жбарру, заставляя инстинктивно придвинуться к добыче. Хозяйка паутины перемещалась только по безопасным радиусам ловушки - их она оставляла сухими, лишёнными липкого слоя, чтобы иметь возможность быстро передвигаться по сети.
Растерянная, невнимательная, попавшаяся в западню девчонка. Сладчайший запах. Ножки тоненькие, юбочка из цветочного лепестка, на шее - ожерелье из тычинок. Принцесса что ли?
- Ш-ш-ша, - последний раз вырвалось у Жбарры, и она решилась. Мгновенно переместилась в центр паутины и зависла над жертвой, готовясь нанести ядовитый удар. И только теперь, когда паучиха смогла поближе рассмотреть лицо феи, выражение глаз жертвы ошеломило её. Решительность и торжество - вот что увидела Жбарра. В этот же миг она узнала и запах - парализующий яд, которым пользуются феи, защищаясь от врагов. Утратив осторожность, и подставив под удар своё самое незащищенное место - мягкое брюшко, Жбарра совершила смертельную ошибку.
Фея резко освободила руки, которые прятала за спиной, и в каждой руке она крепко сжимала длинный отравленный шип. Раз - два - оружие глубоко вошло в тело паучихи. Та завизжала от боли, задёргала ногами, поджала их к раненому брюху, с опозданием пытаясь защититься, и рухнула с паутины куда-то вниз.
Эльфара, фея - охотница, не теряя времени, достала из-под юбки маленькое острое лезвие и принялась деловито освобождать крылья. Попасть в паутину так, чтобы лишь в двух местах коснуться липких нитей - таким талантом обладали немногие охотники. Эльфара была лучшей среди них. Голодная Жбарра не заметила, что тело феи лежало вдоль одной из нитей безопасного, нелипкого радиуса. Крылья же были уложены так, чтобы их легко можно было освободить двумя движениями острого лезвия. Конечно, всё равно потом придётся очищать их от клейкого состава, но это уже вечером, после охоты.
Откуда-то сверху на паутину опустилась ещё одна тонкая фигурка.
- Ну, у тебя и методы, - уважительно произнесла Эрнелли, фея-стажёр, которая наблюдала за охотой из укрытия. - Никогда о таком не слышала. Неужели нельзя обойтись без подобного риска?
Эльфарра довольно улыбнулась:
- Конечно, можно. У каждого охотника - свой подход. Только я уверена, что мой метод - самый быстрый и безопасный.
- Ловля на живца - безопасный метод? - не поверила своим ушам Эрнелли.
- Думаю, так и есть, - кивнула наставница. - Попробуй пробить защиту паука сверху или сбоку - сразу поймёшь, в чём дело. Полдня потратишь, а толку не будет. Легче притвориться слабой и подождать, пока он сам подставит брюхо. Главное - не упустить момент перед укусом. И нужно хорошенько изучить паутину, прежде, чем приступать к работе. Неправильно влипнешь - тут тебе не поздоровится. После укуса паука, даже если тебя напарник из паутины вытащит - всё равно переваришься заживо.
Эрнелли побледнела.
- Да ты не волнуйся, - засмеялась Эльфара. - Ты же сегодня первый день. Через неделю я тебя так натаскаю - будешь с закрытыми глазами липкие нити от безопасных отличать. Или другой метод охоты подберём, если мой не по душе. В любом случае - станешь первоклассной охотницей.
- Надеюсь, - неуверенно кивнула стажёр.
- Сама знаешь, хороших охотников не хватает, - уже серьёзно произнесла наставница. - Работы у нас с каждым днём всё больше. Сколько не очищай берег от хищников, они всё равно сюда лезут. Будто им тут мёдом намазано. Много наших погибает в сетях. Если и дальше так пойдёт, придётся нам подыскивать себе новый дом. А этого никому не хочется.
Эльфара быстрыми движениями перерезала паутину в трёх местах, где она крепилась к веткам. Бесполезная теперь сеть упала вниз, вслед за раненой Жбаррой.
- Летим дальше. У нас на сегодня ещё три ловушки, - махнула рукой охотница. - Как говорится, найти и обезвредить.
Две лёгкие фигурки поднялись в воздух, намереваясь продолжить охоту.