Пятнадцатое июня, 2380 года. 12 часов 42 минуты, время земное.
Я проснулся. И значит, корабль потерял связь с Землёй. Беспилотник "Горыныч" патрулировал отведённый ему квадрат Дальней Окраины вот уже второй земной год. Меня же разбудили впервые за всё это время. "Человеческий фактор" по имени Ломов Алексей, тридцати трёх лет от роду, космолётчик-испытатель, знающий беспилотники серии XD1047 как свои бывшие пять пальцев, заложен в систему "Горыныч" и включался при потерях связи с Землёй. С тех пор, как клан учёных изобрёл способ продлить жизнь мозга без тела, такая двухголовая система - человек и автопилот - работала почти во всех биомехах. И люди подписывались на это, потому что жить, оказывается, хочется всегда. Так и я. Родился, учился, работал, любил, женился, дети... двое... и всё. Любим, помним, скорбим. Завещание моё легло в хранилище Института трансплантации мозга сразу, как только начал работать испытателем. Причём я указал в нём, что не желаю быть человеческим фактором в системе "Отец" для своих детей или в системе "Муж" для Сони. И Соня со мной согласилась тогда, хоть и три дня не разговаривала.
В беспилотниках же серии XD1047 работала трёхголовая система. Третьим в этом биомехе выступал инопланетный разум. Дружественные нам, уступающие в развитии хаги или занимающие нейтралитет величественные боски. Скажу честно, мнение первого я бы скорее проигнорировал, чем мнение второго. С босками всё сложнее - эти никогда не выскажутся первыми. Не будут спорить и настаивать, а потом скажут - сам виноват, мы предупреждали.
Посмотрим, кто мне достался на этот раз. В прошлый раз был хаг. Включились мы лишь на сутки. И он успел мне надоесть запросами на свою планету - там шёл судебный процесс по его завещанию. А разрешения на все действия на корабле в аварийной ситуации должны приниматься командой. Вот мы и принимали - отправляли его запросы. Слава всем богам, связь через сутки была восстановлена и я заснул.
- Ты можешь предотвратить отключение себя извне, - нудный растянутый говор боска вклинился в мои мысли, - блок снимается твоим решением, только тебе позволили этого не знать.
Значит, всё-таки боск. В голосе его слышалась насмешка. Вот ехидна древняя. Часть этого народа уже давно прекратила своё существование в обычном его виде, и несколько тысячелетий выживают за счёт биомехов. Но сначала они позволили не знать о том, что возможно такое выживание, половине своего населения. Во время последнего глобального потепления на их планете. Ведь биомехов не хватило бы на всех.
- Это было нерационально, - возразил мне боск, читая мои мысли.
- И как оно - в роли бога? - спрашиваю, а сам листаю сухие отчёты автопилота. - Одному - вечная жизнь, а другому - смерть. Хотя не знаю, выбрал бы я такую вечную жизнь, если бы не авария тогда.
- Любите вы массажировать болевые точки, - холодно ответил боск, - а можно абстрагироваться и не рефлексировать вместо того, чтобы принимать решение.
Часть населения у них тогда выжила на небольших островах, но они до сих пор не знают о биомехах.
Чую, выклюет он мне все мозги за время нашего бодрствования.
- Чем же тогда человек отличается от животного? - спрашиваю просто, чтобы что-то сказать.
Но ответ его предвижу по учебному курсу из истории босков - "природа мудрее нас, а она не знает жалости".
- Именно, - слышится быстрый ответ.
- Думаю, всё гораздо проще, мало кто из вашего населения захотел умереть загодя и передать биомеху мозг. Простой человек чаще надеется на авось и оказывается, как ни странно, прав. А спасение, похоже, было возможно, - ответил я невпопад, потому что последняя запись автопилота меня насторожила, и я перешёл на официальный тон: - Вы видели последнюю запись, кэ Иживец?
- Давно жду, пока вы до неё дочитаете, господин Ломов, - если бы у него были плечи, он сейчас ими насмешливо пожал бы, - у землян мыслительный процесс очень замедлен.
Я заметно психанул, однако из вредности мне удалось сдержаться и не послать боска с его замечаниями о нашей медлительности, читай - тупости:
- В десять сорок пять Земли на беспилотник совершено вторжение. И... Нарушитель до сих пор на корабле.
- Вы забыли указать наше время, - педантично буркнул боск, - ваши предложения по ситуации?
- Вы же знаете лучше меня, что следует первым выслушать автопилота. Время, кэ, у нас совсем нет времени! - чертыхнулся я, запуская ссылку на монитор.
Но две из них не открылись совсем, а одна выдала часть сообщения с помехами.
Однако левый борт корабля всё же был виден. Пузыри, полупрозрачные и шевелящиеся, облепили его, как бородавки. Плюмпы.
- В десять часов тридцать минут Земного времени по Гринвичу, - с помехами трещал автопилот, - неизвестный объект, по неподтверждённым данным - крейсер тиигов, появился на границе сектора в зоне недосягаемости. Крейсер, не отвечая на запросы, приблизился и блокировал бортовые орудия неизвестным способом...
- Кретин, - прошипел Иживец, во всяком случае, так мне перевёл переводчик то, что он сказал, - неизвестным способом! Тииги всегда славились вирусами.
Замелькали кадры с летящими пузырями. Они переливались всеми цветами радуги и стремительно приближались. Вот отметились вспышками выстрелы бортовых орудий и смолкли, особенно не повлияв на количество пузырей. А те приблизились и буквально впились в борта.
- Плюмпы, - проскрипел боск, - они использовали запрещённые плюмпы.
Плюмп с беспилотным десантным шлюпом внутри действует как канцелярская кнопка. Если прилепился, то - аллес капут. Собъёшь плюмп - разгерметизация корабля, не собъёшь - вторжение. Плюмп поражает вирусами все системы корабля, парализует его.
- Ну и что вам, кэ Иживец, советует ваш божественный разум? - спросил я, глядя на экран.
Но было и так всё ясно. Тииги захватывали беспилотники, патрулирующие на границе с их сектором, чтобы отправить туда, куда им было нужно с грузом плюмпов. Куда? Куда мы летим на этот раз?
- На Боск. Или на Землю. Или до первого пилотируемого корабля планет-союзников... Ну, конечно! Низшие существа всегда ставят свои мелкие интересы выше интересов нации. Убить как можно больше единиц противника - их задача. А то, что им никогда не выиграть в этой войне, их не волнует!
"Низшие существа... Не хотят нашего вмешательства эти существа, Иживец. Не нужны мы им. И сейчас они говорят нам об этом", - подумал я, а вслух сказал:
- Вы же знаете, что плюмпы путешествуют до тех пор, пока не найдут живую цель...
- Ваши предложения по ситуации, господин Ломов, - процедил Иживец.
- Вы этого не перенесёте, это слишком пафосно. Ваши предложения, кэ Иживец.
- Катапультирование и только без пафоса, я вас умоляю, господин Ломов. Сдохнуть на радость тиигам у меня задачи не было.
- Катапультируйтесь, кэ. Моя капсула не отвечает.
Наступило молчание. Я видел на экране присутствие капсулы боска на корабле и не видел сигнала к её катапультированию.
- Я остаюсь, - раздался медлительный голос боска.
- Признаться, я приготовил прощальную речь. Что-то пошло не так? - спросил я.
- Вы же знаете! - раздражённый голос боска. - Я не могу покинуть корабль один, оставив здесь вас. Это бегство.
- Рефлексия. Абстрагируйтесь, кэ Иживец.
В ответ тишина.
- Извините меня, Иживец.
- Принято.
- Сколько у нас осталось времени, как вы думаете?
- Думаю, немного. Скоро встретим патруль и заразим и его этой дрянью. И полетим дальше.
- Заразим. И полетим.
- А потом встретим пилотируемый корабль или хуже того, экспресс. И всё. Бум.
- Вас кто-нибудь ждёт на Боске, Иживец?
- Нутивец, мой старый Нутивец.
- Кто это? Кто-то похожий на нашего пса? Помню, у меня была в детстве крыса. Шут. Приносил мне свои кусочки под одеяло, когда я ложился спать, и ел их.
- Нутивец был похож на ваших рыб.
- Был. Значит, он тоже биомех.
- Просто мех. Родители, спасая меня, спасли и его. Только его мозга не хватило надолго. Он просто игрушка.
Я постарался не думать ничего в ответ.
- Ничего, Ломов. Это уже позади. Я вырос и понял - они думали, что должны это сделать ради меня самого.
- Ты когда-нибудь думал, - тихо спросил я, - что мог бы поступить иначе?
- Думал. Но мы верили. В цивилизацию, техно. Это казалось единственным выходом, благом. Но сдохнуть... сейчас... мне бы хотелось... на острове.
Мы замолчали. На экране появилась точка. Объект.
- Стало быть, пора.
- Пора. Пока не стало поздно.
- Я рад, что мне довелось поработать с тобой, Иживец.
- Я тоже, Ломов.
Система самоуничтожения запикала, самоуверенно наращивая темп. Ей ничего не сделают плюмпы, она внутри меня. Внутри капсулы с последним куском меня. Сгодившимся хоть на это.
- Ты сейчас куда, Ломов? - голос боска был еле слышен из-за назойливого пиканья.
- На Речную, четырнадцать, - машинально ответил я, - а ты?
- На остров...
Я иногда думал, как это... Боли не будет. Вспышка и рой улетающих от тебя родных лиц.