- Бон суар, мадам Катрин!- десятилетняя Сюзанна присела в книксене. Ну просто пай-девочка. Она научилась этому движению в танцевальной студии, куда родители отдавали ее в надежде направить кипучую энергию дочери в полезное русло. Однако больше всего ей самой там понравилось пианино и невероятно подвижные, живые руки пожилой пианистки, и Сюзанна, бросив танцы, начала учиться музыке у мадам Катрин. Родители не возражали.
Однажды в задумчивости, прощаясь с учительницей после захватывающе интересного урока, Сюзанна неожиданно даже для себя сделала книксен. К ее изумлению, учительница не засмеялась, а ответила тем же. Это получилось настолько естественно, что с тех пор стало неким ритуалом.
- До завтра, Сюзон. Завтра нас ждёт Прокофьев.
Из густых кустов на другой стороне улицы опять донеслись невнятное бормотание и противное хихиканье. Сюзанна знала, что оттуда за ней подсматривали "мушкетеры" - четверо записных школьных хулиганов, и обычно, сопровождаемая свистом и смехом, пулей пробегала мимо их укрытия, но в этот раз маневр не удался. Они выскочили и начали прыгать вокруг, кривляясь и передразнивая увиденное. Сюзанна нахмурилась и попыталась пройти мимо, но переросток Жан-Поль по кличке Атос загородил ей дорогу и вырвал из рук папку с нотами. Сюзанна смерила негодующим взглядом его долговязую фигуру, задержавшись на лице с едва начавшими пробиваться усиками, и не меняя позы, резко ударила ногой. Придурковатая ухмылка исчезла с лица хулигана, рот округлился, а брови почти слились с курчавой шевелюрой. Его дружки после секундного оцепенения рванулись к Сюзанне, но тут раздался голос:
- Что здесь происходит?
Мадам Катрин стояла над ними с настолько строгим видом, что мальчишки вмиг оставили свою жертву и замерли на месте, причем Жан-Поль - в довольно нелепой позе. Даже Сюзанна непроизвольно вытянулась по стойке "смирно".
Мадам Катрин выдержала долгую паузу, давая каждому из участников осознать всю глубину его морального падения, а потом с непередаваемой смесью жалости и иронии в голосе спросила:
- Вы, кажется, называете себя мушкетерами? А разве вы забыли, что в мушкетеры не попадали те, кто не имел понятия о чести?
Мальчишки попытались слиться с пейзажем. Уши у них были краснее роз на кустах у дома мадам Антуанетты, которая наверняка все видела из окна и уже сегодня доложит их родителям.
Хуже всего было Жан-Полю - мало того, что пытался обидеть девчонку, так еще и получил от нее на орехи! А она молодец, до сих пор больно.
Он сам удивился этой своей мысли. Казалось бы, его больше должно было заботить, что отец наверняка его снова выдерет, но как раз об этом он думал совершенно отстраненно: виноват - отвечай. И еще он подумал, что если бы не эта старая грымза (и тут же поправил сам себя - пожилая учительница), он бы и не понял, какой он балбес.
А строгий голос продолжал:
- Вы часто думаете "миг выполнить мой долг еще не наступил", и ждете его, думая, что откладываете выбор: "Вот стану президентом - и спасу Францию". А тем временем свой выбор - поступить по чести или бесчестно - вы уже сделали прямо здесь и сейчас, обидев одноклассницу. Вы даже не заметили этого, ведь понять это иногда не хватает и полжизни, а в вашей судьбе уже добавилась отметина, увеличив ваш долг. А потом ваше прошлое настигнет вас в самый неподходящий момент и заставит платить по счетам, и дай бог, чтобы вы задолжали не слишком много. Помните о долге, и тогда очень быстро поймете сами, какой выбор надо сделать дальше.
Первой очнулась Сюзанна. Выхватила свою папку у Жан-Поля, хмыкнула, презрительно повела плечиком, и, задрав нос, покинула поле боя. Жан-Поль снова вспыхнул, но на сей раз от неожиданной мысли - он впервые заметил, какая Сюзанна красивая. Потом ему показалось, что все поняли, о чем он думает, и покраснел в третий раз.
- А вы, молодые люди, почему еще здесь?
Молодых людей словно ветром сдуло. Мадам Катрин покачала головой и направилась к дому.
Сюзанна положила папку с нотами на свой стол и задумалась. Мадам Катрин очень вовремя подоспела. Эти придурки побили бы ее, и не посмотрели бы, что девчонка. Правда, теперь Сюзанна была почему-то уверена, что больше они к ней подойти не рискнут. "Надо было поблагодарить мадам Катрин" - мелькнула запоздалая мысль, и Сюзанна торопливо выскочила на улицу.
Не доходя примерно квартал до дома учительницы, она заметила стоящую у тротуара машину. Из машины как-то очень синхронно вылезли двое крупных, дорого одетых мужчин, огляделись и направились к двери.
Сюзанна насторожилась: они не похожи были ни на коллег мадам Катрин, ни на учеников. Не были это и родственники - учительница как-то упоминала, что всей родни у нее только сын и дочь, живущие где-то далеко. Да и общих дел у "старой аристократки", как называли ее родители Сюзанны, с этакими громилами быть не могло. У девочки возникло ощущение надвигающейся беды.
На улице, как назло, не было ни души, и Сюзанна помчалась к дому месье Анри.
Забыв про звонок, она заколотила в дверь кулаками, и за стучавшим в ушах пульсом не сразу услышала, как мужской голос спросил из-за двери:
- Кто там?
Сюзанна не успела перевести дух, и дверь открылась прежде, чем она ответила. На пороге стоял Жан-Поль.
- Ты?! - его удивлению не было предела.
- Там... У мадам Катрин... Грабители! - выпалила Сюзанна. Жан-Поль секунду постоял, осмысливая сказанное, потом молча посторонился, впуская гостью.
Она стояла в прихожей, с любопытством оглядываясь, а Жан-Поль взял телефон и набрал номер.
- Алло... Месье Гастон, а отца можно? А где он? Нет, мне правда очень надо. Нет, в школе все нормально. Нет, я хочу сообщить об ограблении. Да нет же, мы не играем! Улица Клер, 17... Черт!
Последнее слово он произнес уже положив трубку. Виновато посмотрел на Сюзанну, напряженно ожидавшую результата, и с досадой сказал:
- Сержант Гастон Тибо - осел! Он заявил, что отец поиграет со мной, когда освободится! Побежали!
- Куда?
- Он поехал в кафе "Жюстин". Надо поймать его там!
Полицейская машина и правда стояла у кафе. Месье Анри как раз важно шествовал к своей двери, когда ребята подбежали к нему.
- Папа! У мадам Катрин грабители!
Месье Анри поднял брови. Он не впервые сталкивался с фантазиями сына, обычно прикрывавшими его возмутительные проделки. Но это явно был особый случай - Жан-Поль никогда раньше не привлекал для этого посторонних.
Сын истолковал его молчание по-своему и затараторил:
- Сюзанна их видела, поехали быстрее, а?
Месье Анри глянул на девочку и распорядился:
- В машину. Расскажете по дороге.
Сухонькая старушка, одетая старомодно, но безукоризненно, сцепив пальцы опущенных рук, стояла у стула. Обычно она сидела на нем рядом с пианино, следя за тем, как играют ученики. Нежданные визитеры чувствовали себя в ее маленьком домике менее стесненно: один развалился на старинном диванчике, второй присел за пианино и иногда легонько тыкал толстым пальцем в клавиши. Первый вещал:
- ... В общем, он сказал, что когда-то вы работали на него. Работали недолго, а затем и вовсе сбежали с охранником, деньгами и какими-то ценностями. Он пообещал нам неплохой процент от суммы, которую вы ему задолжали. Дело рядовое, хотя и есть в нем одна деталь, которая крайне нас заинтриговала. Чем могла престарелая пианистка из заштатного французского городишки настолько допечь уважаемого в международных кругах латиноамериканского бизнесмена? Впрочем, мы нелюбопытны, это может быть вредно для здоровья: он намекнул, что если вы не отдадите деньги с набежавшими за истекшие сорок лет процентами, то он удовлетворится любым материальным свидетельством вашей кончины - например, фотографией вашей отрезанной головы. Зато мы предусмотрительны и понимаем, что заказчик легко может обвинить нас в подделке фотографии и не заплатить ни гроша. Поэтому в случае вашего отказа вернуть деньги мы предъявим ему не фото, а оригинал. Таким образом, мы свою оплату получим в любом случае. Что скажете?
Мадам Катрин смотрела прямо перед собой и никак не реагировала. Первый встал с дивана и подошел поближе, помахал мясистой ладонью перед лицом учительницы.
- Э-эй! - сказал он. Второй стукнул по клавишам.
Звук еще не успел угаснуть, а старушка уже ответила тихо, но твердо, так, что они услышали:
- Я не брала у него никаких денег, и он это знает. Единственная ценность, которую я забрала - это мои дети.
- То есть ваш ответ - нет? - Спросил Первый, плавно вытягивая из наручных ножен длинный узкий нож. Судя по осторожности этого движения, нож был острее бритвы.
- Нет. А вы, болван, перестаньте терзать инструмент!
Второй сделал обиженное лицо и ударил по клавишам сильнее и обеими пятернями сразу. Учительницу даже как-то странно передернуло от чудовищной какофонии. Первый, уже занеся нож, с неудовольствием подумал, что не успеет подправить траекторию удара и старуху придется добивать. За спиной заорал напарник. Быстрый взгляд - так и есть, она прихлопнула ему пальцы крышкой. Нож вспорол ткань свободного платья, но Первый не почувствовал привычного сопротивления плоти лезвию. Потом голень вспыхнула резкой болью, и он скосил взгляд вниз, а тем временем кисть с ножом налилась тяжестью и скрутилась в тугую спираль. От этого боль перетекла в руку и усилилась настолько, что он вынужденно шагнул, чтобы ее уменьшить, но вместо ожидаемого облегчения непослушная рука ткнулась под ребра и боль переместилась туда, расширилась, запульсировала, стала невыносимой, и он потерял сознание. Второй, получив по пальцам крышкой, вскочил, опрокинул трехногий стульчик и теперь отступал к входной двери, пытаясь непослушными, быстро распухающими пальцами выдернуть пистолет из кобуры под мышкой. За окном хлопнула дверь машины, незваный визитер дернулся, сделал неверный шаг, и, споткнувшись, потерял равновесие. Схватился за штору, но тяжелый старинный карниз не выдержал и, оторвавшись от стены, добавил нестабильности в обстановку. На выбившего собой стекло амбала не без изумления воззрился подъехавший месье Анри. Однако профессиональные рефлексы взяли верх, и он ловко застегнул браслеты на руках оглушенного преступника. Пока шофер вызывал по рации подкрепление, месье Анри успел разглядеть, что под пиджаком у незнакомца надета наплечная кобура, и его запоздало прошиб пот: он вдруг вспомнил, что в машине сидят дети. И, кстати, не выбей преступник собою окно, даже вдвоем с Франсуа они бы не справились с этаким кабаном. Кто же его уделал?
Размышления были прерваны приездом подкрепления. Жандармы шустро выскакивали из машин и окружали дом, держа оружие наготове, но на этом их служебное рвение заканчивалось, внутрь никто не спешил. С опаской приближаясь к двери пианистки, месье Анри успел про себя помянуть недобрым словом и этих странных грабителей, и непоседливых детей, и свою собачью должность, и трусливых подчиненных, и полицию в целом.
Вдруг дверь открылась и лейтенант снова непроизвольно вспотел, пытаясь нашарить на пистолете флажок предохранителя. На пороге стояла хозяйка, прямая и строгая, как всегда.
Сюзанна опередила его, бросившись к учительнице.
- Мадам Катрин! Я так за вас испугалась!
- Не волнуйся, Сюзон, все хорошо. Месье лейтенант, не могли бы ли вы отрядить людей, чтобы забрать из дома второго? Эти господа учинили там настоящий погром!
- Он вооружен?- с трудом сглотнув застрявший в горле комок, спросил месье Анри.
- Да, но мне кажется, неопасен,- ответила мадам Катрин.
- Клод, Люка - в дом, мадам Катрин, вы уверены, что их было только двое?
- Да, двое, я их видела, они приехали вот на этой машине!- обернулась Сюзанна, все еще обнимавшая учительницу.
- А кто они такие, вы их знаете?
Учительница с достоинством покачала головой:
- Первый раз вижу.
Из дома выбежал возбужденный Клод.
- Месье лейтенант, надо срочно скорую! Там все в крови! Он всадил нож себе в бочину и сейчас наверняка откинется!
Вокруг началась обычная суета и Сюзанна отвела, а скорее почти оттащила мадам Катрин в сторонку. Присев на лавочку, учительница зачем-то огляделась по сторонам а потом сказала в своей обычной манере:
- Спасибо, Сюзон, мне уже лучше, а вот тебе пора домой.
Сюзанна и сама это понимала и двинулась было с места, но тут же обернулась и спросила, осененная неожиданной догадкой:
- Мадам Катрин, это... Это вас настигло ваше прошлое?
Старушка на мгновение приподняла брови, но потом удивленно ответила:
- Да, Сюзон, ты угадала.
- И теперь вам приходится платить по счетам?
- Я вижу, ты усвоила урок,- усмехнулась учительница. А потом, враз посерьезнев, добавила:
- Спасибо тебе большое.
- За то, что я вызвала полицию?
- За это тоже, но главное...- мадам Катрин прервалась, чтобы взглянуть на часы,- О, да уже поздно! Завтра объясню, а сейчас беги домой, а то родители будут волноваться.
Сюзанна привычно присела в книксене и припустила домой.
Родители ужинали у телевизора и ничего не сказали.
Зато назавтра в школе все глядели на нее большими глазами, перешептывались и почтительно расступались с дороги - слухи о вчерашнем происшествии успели разнестись по всему городку.
После уроков, как обычно, Сюзанна побежала на занятия по музыке, но сколько она ни звонила в дверь, мадам Катрин не отзывалась.
- Деточка,- раздался вдруг сзади знакомый голос. Это была мадам Антуанетта, главная местная сплетница, - мадам Катрин уехала. Она сказала, что у нее срочное семейное дело, просила извиниться за нее и передать тебе вот это,- и протянула девочке нотный альбом.
На обложке в окружении разнокалиберных диезов и скрипичных ключей была напечатана фамилия Прокофьева, а на титульном листе мелкими четкими буквами от руки было написано: "Нельзя вечно бегать от опасности, когда-то приходится принимать бой. Спасибо, Сюзон, что напомнила."