Тихомиров Артем Юрьевич : другие произведения.

Анимаги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Ким Столетов был самым обыкновенным подростком, сиротой, никогда не знавшим родителей. Друзья, учеба, надежды когда-нибудь обрести семью... никаких шансов на то, что когда-нибудь жизнь станет иной. Все изменилось, когда Ким меньше всего этого ожидал. Новый мир, в которой он попал, оказался в прямом смысле фантастическим. Кто мог знать, что новая реальность так близко от всего, что нам привычно? Отныне Ким идет совсем иным путем, постигает древние тайны своего народа и сражается со старым врагом. Миры, разделенные временем и пространством, вот-вот должны сойтись - и теперь ему, вчерашнему изгою, предстоит сыграть решающую роль в новой битве. Но для этого Ким должен познать себя. Стать анимагом.
  Глава 1
  
  - Опять драка, - произнес Катафалк, сложив руки на столешнице, словно примерный ученик. - Третья по счету за месяц! За месяц!
  Отрицать не буду. Драка. Третья. Это так же верно, как то, что мой левый глаз опух и отливает синим.
  Но другому парню досталось куда больше, можете мне поверить.
  - Ну, Столетов, о чем ты думаешь?
  Столетов - это я. Зовут Ким. За имя спасибо работнику детского дома, который оформ-лял меня в журнале для новоприбывших.
  Ким Столетов. Думаю, неплохо звучит. Отчество тоже придумали: Антониевич. Это ку-да хуже. Мой настоящий папа наверняка Антонием не был...
  - Столетов! Где ты витаешь! - прикрикнул на меня Катафалк. - Я ведь с тобой гово-рю!
  Я сидел напротив его стола на скрипучем стуле и ждал, когда можно будет уйти. Фокус в том, что если много не говорить, Катафалк быстро выдохнется, а если спорить, доказываться, мораль он будет читать час или два. Из всех директоров интернатов, где я жил и учился, этот был самым занудливым.
  Встречались мне директрисы-истерички, директора-надзиратели из бывших военных или полицейских, но Катафалк переплюнул всех. Своей главной задачей он видел читать вос-питанникам нотации.
  Почему у него такое прозвище? Потому что всегда и везде наш директор носил черный костюм-тройку, отчего вид у него получался весьма зловещим. Когда Катафалк, он же Марк Алексеевич Панич, шел по коридору, дети старались убраться куда подальше. Если не нарвешься на замечание, то уж точно подхватишь неудачу, находясь рядом с ним... Не пред-ставляете, какими суеверными могут быть подростки.
  В общем, я поднял глаза и посмотрел на директора.
  - Ну, хочу услышать твою версию событий, - произнес Катафалк с искренней надеж-дой в голосе.
  Наивный взрослый. Наивный при все своем педагогическом и жизненном опыте.
  - Ладно, - сказал я, вздохнув. - Корнеев, Букин и Желякин наехали на Вовку Сорина - в третий раз за месяц. Вовка Сорин не может драться с ними, он вообще по этой части ни бум-бум. Пришлось мне опять ему помогать.
  Панич хмурил брови. Все повторялось, как в плохом сне. В третий раз я сижу здесь и рассказываю одну и ту же историю.
  Он не верит. Зря. Святая Троица, как все называли эту шайку гопников, никогда не стеснялась наезжать на тех, кто слабее, при свидетелях. В коридоре, в классе, в столовой - все едино. Они любили устраивать спектакли, им нравилось, когда на их "подвиги" кто-то смот-рит. И чем больше народу, тем лучше. Поэтому Катафалк может спросить кого угодно и узнать любые подробности.
  В этот раз Вовку подсекли у входа в столовую. Он парнишка рассеянный, очкарик, весь в себе. Не заметил, что его уже пасут, поэтому и вовремя сделать ноги не успел. Вовка - по-стоянный "клиент" Святой Троицы. Таким, как Сорин, по жизни достается больше всего.
  - ...и ты напал на них... - подытожил мой рассказ директор.
  - Марк Алексеевич, я не напал, а вмешался, чтобы Вовку не избили, - ответил я, ста-раясь изо всех сил держать себя в руках. Поверьте, это нелегко. Когда взрослый передо мной притворяется дураком, мои нервы не выдерживают. - Он бы в больницу угодил...
  Бывает, я выхожу из себя с одного щелчка. Спросите у нашего психолога, загляните в мое личное дело - там все. Неуравновешен, возбудим, замкнут, малообщителен и все в таком духе. Ах да, наверное, и что-то вроде "склонен к насилию".
  Преподы думают, я обожаю драки и конфликты, что я бунтарь, не признающий поряд-ков.
  Насчет второго я бы согласился, но насчет драк... просто не могу пройти мимо, когда такие деятели вроде Корнея отыгрываются на слабых. Тут в меня как демон вселяется. Прыгаю в бой, абсолютно не думая о весовых категориях и количестве противников. Например, в про-шлом интернате налетел на четверых лбов, так потом две недели в больнице провалялся. По правде говоря, отделали неслабо. Но и им урок был. Никто не ушел без синяка, выбитого зуба или свернутого носа.
  - Я в третий раз вам говорю одно и то же, - вырвалось у меня. - Почему вы не хоти-те ничего понимать?
  - Они... утверждают обратное. - Катафалк откинулся на спинку стула и скрестил ру-ки на груди. Взгляд словно у Юлия Цезаря.
  Я сердито дернул плечом.
  - Да наплевать мне, что они говорят. - Я посмотрел на этого провинциального импе-ратора. Директора и преподы не любили, когда я вот так пялюсь. Математичка однажды сказа-ла: "Слишком дерзкий даже для современных детей". - Вы на чьей стороне? - Мой вопрос бьет прямо по лбу, заставляя директора покраснеть.
  Он сопит и прячет взгляд, склоняется над столом. Его руки тянутся к папке с моим лич-ным делом.
  Мне это знакомо. Не удивлюсь, если прямо сегодня меня отсюда вышибут. В колонию для несовершеннолетних...
  - Очень важно узнать все точки зрения, - завел Катафалк свою шарманку, - однобо-кие суждения только вредят делу. Ты согласен? Ты ведь умный мальчик.
  Умный.
  Я смотрю на него, стараясь оставаться спокойным.
  - Так вот... - прибавил директор. - У нас всегда хватало проблемных детей, Ким, и ты не первый, и не последний. Ты, конечно, можешь думать, что совершаешь подвиг, защищая своего друга, но...
  - Но? - с вызовом бросил я.
  - Тебе достаточно было позвать кого-нибудь из преподавателей.
  - Да ну!
  Катафалк и раньше пытался убедить меня поступать "правильно". Если я вижу, как гро-милы мутузят очередного тюфяка, я просто обязан бежать за взрослым. Ага, в теории все здо-рово. Препод придет, препод рассудит и накажет гопников... На деле так не получается. Мало того, что ты, выходит, стучишь, ты нарушаешь негласное правило: это свои разборки, внут-ренние. И потом: где и когда вмешательство взрослых приводило к чему-то хорошему?
  Нет, справедливости тут не дождешься. И пока ты бегаешь за помощью, бедолагу так отделают, будь здоров. Я-то уж знаю. Паничу не понять, по каким законам мы живем. Точнее, выживаем в мире, где, по правде, никому не нужны.
  Грустно, да? Согласен. Сирота рано познает законы бытия.
  - Есть правила, Ким. Нравится тебе или нет, надо их соблюдать!
  Ля-ля-ля. Знакомая песня. Я уже сбился со счета, сколько раз мне это говорили разные люди.
  - Будь ты сто тысяч раз прав, Ким, у тебя нет права распускать руки.
  - А им, значит, можно?
  - Никому нельзя.
  Я пожал плечами. Не имеет смысла что-то доказывать. Каждый останется при своем.
  Думаете, если я упаду сейчас на колени и залью пол слезами, что-то изменится? Нет. На мне клеймо "проблемного", и это навсегда. То есть, пока мне не исполнится восемнадцать, и я не выйду на просторы самостоятельной жизни.
  - Делайте что хотите.
  Катафалк открыл мою папку и тут же закрыл. Потом открыл снова.
  Нервничает, бедолага.
  В тот момент мое сердце билось ровно. Что он может мне сделать? Чего я не видел?
  - В общем, так, Ким. Слушай меня внимательно, - произнес директор замогильным тоном. - Теперь у тебя есть только два пути отсюда...
  Конечно, подумал я. Очередной перевод.
  - Либо комиссия, либо... - Катафалк бросил на меня многозначительный взгляд.
  - Комиссия, я понял.
  - Тебя, вижу, ничем не прошибешь. Ладно... Второй вариант - усыновление.
  - Что?
  Вот это было настоящим сюрпризом. У меня аж челюсть отвисла - на радость Ката-фалку. Получив свою дозу удовольствия, директор по-хозяйски потер ладони.
  - Последнее было два года назад, но тебя вернули, когда ты поджог кухню и едва не спалил всю квартиру.
  - Это не я. Кот!
  - Кот или нет, не суть важно.
  - Важно, - настаивал я. - Этот котяра был настоящим злодеем, он невзлюбил меня с первой минуты. Я знаю, это он скинул полотенце с крючка на горящий газ!
  Катафалк покачал головой, выставляя перед собой руки. Так он говорил: "Конечно, ко-нечно, знаем мы твои сказки!"
  На миг я увидел перед глазами темноту, но она быстро рассеялась.
  - А еще до этого случая ты воровал деньги у прекрасных людей, что дали тебе кров, - прибавил директор. Каждое его слово было точно удар молотка.
  - Неправда.
  - Правда. Полицейские составили протокол, помнишь?
  - Деньги мне подбросил их младший сын. Он...
  - Прекрати, пожалуйста. Я и так трачу на тебя слишком много времени, Ким!
  - Ваша работа - тратить на нас время, - проворчал я, краснея от злости.
  В моих словах чистая правда. Но кому она нужна?
  Панич надул щеки.
  - Не будем перечислять все твои подвиги. На этот раз комиссия не станет с тобой цац-каться. Принудительное лечение, перевод в интернат с жестким режимом - или даже в коло-нию для несовершеннолетних. Ким, я диву даюсь, почему ты до сих пор не там.
  Вот в колонию мне не хотелось, скажу честно. Что угодно, только не в компанию с от-морозками.
  Катафалк смотрел в мою сторону, наслаждая победой.
  - И другой вариант. Новая семья.
  Я молчал, рассматривая носы своих старых кроссовок.
  - Боюсь, для тебя это единственная возможность...
  - Говорите, не надо ходить вокруг да около.
  - За тобой приедут сегодня вечером.
  - Что? А как же... знакомство? Вот так с бухты-барахты?
  Директор развел руками.
  - Так не по правилам, - заявил я. - Незаконно. Или вы решили меня продать?
  Катафалк пропустил мои слова мимо ушей.
  - Семья обеспеченная, у них еще трое приемных детей, свой дом, в котором много комнат. Доход стабильный, высокий, нареканий к ним со стороны органов опеки ни разу не было. Все формальности уже улажены.
  Я не мог сидеть, поэтому вскочил со стула.
  - Но почему мне ничего не сказали?
  - Ким, сядь на место! - Директор ткнул в меня указательным пальцем. Пришлось вы-полнить приказ. - И с этого момента я тебе очень советую, от чистого сердца, вести себя хо-рошо. На твердую пятерку. Не подведи меня.
  Я напрягся. В моей голове с бешеной скоростью вращались шестеренки: мозг работал над проблемой.
  - Многие мечтали бы оказаться на твоем месте, поэтому, прошу, не корчи обиженного, - проворчал Катафалк, уже порядком выведенный из себя моим упрямством.
  - Зачем им я? Хулиган, драчун, бунтарь? - Я хватался за соломинку, но чувствовал, что иду ко дну.
  - Они берут умного и способного мальчика, - улыбнулся директор. - К тому же... у них есть опыт обращения с такими, как ты.
  - Ну класс! Я отправляюсь в частную тюрягу для трудновоспитуемых!
  Катафалк покачал головой. Оставалось еще фэйспалм изобразить для полноты картины.
  Я понял, что назад пути нет.
  Сбежать? Но куда? Из прошлого интерната я пытался дать деру, но добрался только до ближайшей железнодорожной станции. Полиция оказалась шустрее.
  Выпрыгнуть с четвертого этажа, сломать ноги и попасть в больницу? Нет, с четвертого убьешься. Надо хотя бы с третьего...
  Я прекратил перебирать дурацкие варианты, заметив, что директор смотрит на меня ис-пытующе.
  Конечно, Катафалк просто ходячая катастрофа и источник несчастий, его никто не лю-бит, в основном, презирают, даже не боятся, он объект насмешек, но иногда... иногда его внутренняя сила просто сбивает тебя с ног.
  Да, в тот момент я второй раз за время пребывания здесь почувствовал ее.
  - Время шуток прошло, Ким. Решается твоя судьба.
  Я моргнул, пытаясь вникнуть. Обычно он изрекает нечто похожее по сто раз на дню, но сейчас все было по-другому.
  Мне показалось, Катафалк пытается передать мне какое-то важное послание.
  - И ничего нельзя сделать? - спросил я. - Совсем ничего?
  - Нет. - Директор закрыл папку с моим личным делом и хлопнул по ее потрепанной обложке. - Не рассматривай это в качестве наказания. Новое усыновление - твоя возмож-ность полностью изменить свою жизнь, так что воспользуйся ею. Другой может не быть. Если ты попадешь в круговерть разбирательств, если социальная опека возьмется за тебя всерьез, я уже ничего не смогу сделать. Будет только хуже.
  Я же понимал, что он прав. Тысячу, миллион раз прав. И что, по большому счету, я веду себе как последний дурак.
  Но ведь и меня понять можно... Со временем привыкаешь не ждать ничего хорошего от жизни, видеть все в черном цвете, каждую минуту быть готовым к очередной подлянке от пре-подов, одноклассников, соседа по комнате, от новых предков с их сердечной "заботой"... Про-сто не веришь никому, даже если тебе действительно желают добра.
  Катафалк - он же, в сущности, добрый человек. Не его беда, что он часть системы, что зануда и морализатор.
  Я понимал, каковы мои шансы. Нет, других вариантов не нужно. Лучше какая угодно новая семья, чем перевод в интернат для "трудных", психушку или колонию.
  Директор ждал достаточно.
  - Согласен, - проворчал я, пряча взгляд.
  Что он там говорил о новой семье? Свой дом? Комнаты?
  В последний раз я очутился в каком-то городишке недалеко отсюда, в старом доме из панелей. Ужасное место, однако социальные работнички сочли, что для такого, как я, сойдет.
  Я вздохнул, сказав себе: "Хорошо, будем продвигаться медленно и проблемы решать по мере поступления".
  Катафалк с удовлетворением потер ладони.
  - Отлично, отлично... Уверяю, ты не пожалеешь.
  - Как фамилия у них? - спросил я.
  - Казанцевы.
  Тоже вариант, неплохо. Помню, пацаны рассказывали, что одного бедолагу усыновила чета Пипкиных. На полном серьезе. И стал тот чувак зваться Леха Пипкин.
  Однако свою фамилию - Столетов - я решил ни в ком случае не отдавать. Пусть что хотят делают. Меня зовут Ким Столетов, мне двенадцать лет (почти тринадцать), и предлагаю всем, кому не нравиться, с этим смириться.
  Марк Алексеевич еще говорил какое-то время, объясняя детали, словно я в этом деле новичок, а я кивал, стараясь не забивать голову. Отдамся на волю течения - будь что будет. Даже если мои новые предки отправят меня обратно, я воспользуюсь случаем пожить в нор-мальном доме. Может, там и готовят хорошо, по-домашнему.
  - Итак... - Здесь случилось неслыханное. Катафалк поднялся, торжественный, словно на линейке, и протянул мне руку. - Мы договорились? Даешь слово, что будешь вести себя хорошо?
  Я тоже встал и с трудом заставил себя не пялиться на него.
  - Даю.
  Мы пожали друг другу руки, как давние друзья. Я ожидал чего-то вроде теплой влажной ладони, но оказалось, ничего такого. Ничуть не противно. Может быть, в действительности Катафалк нормальный мужик? Это с нами он такой.
  В общем, на столь радостной ноте мы расстались.
  
  
  Глава 2
  
  Я вышел из кабинета директора. В голове моей царил полнейший беспорядок.
  - Ну что? - Вовка Сорин выскочил неизвестно откуда, заставив меня шарахнуться в сторону. - Как там? Сильно песочил?
  - Да нет... - покривил я губу. - Слегка.
  Вовка поправил очки, левая дужка которых держалась только на скотче, и замигал.
  Жалкий он, дохлый, похож на котенка, промокшего под дождем. Не было здесь у бедо-лаги друзей, даже среди таких же неудачников, как он сам, поэтому Вовка с первого дня при-лепился ко мне.
  Я подумал, что с ним будет после моего отъезда, и мне стало противно. Корнеев сотова-рищи из него отбивную сделают.
  - Так что дальше? Что Катафалк придумал?
  Я отошел к стене и прислонился к ней, чувствуя спиной прохладу. Мимо нас проходили и пробегали в обоих направлениях девчонки и парни. Сегодня суббота, занятий нет, поэтому большинство просто валяет дурака.
  Святой Троицы, к счастью, на горизонте не видно.
  И все же я не мог понять, почему директор относится к хулиганам с такой заботой. По-чему подобные им всегда выходят сухими из воды? Логически рассуждая, Троице давно место в колонии.
  Ход мыслей взрослых понять иной раз сложнее, чем самые замысловатые задачи по ма-тематике.
  Вовка ждал ответа, и мне пришлось выложить всю правду. Бедолага опять замигал за своими очками.
  - Ничего себе... Опять!
  - Точно. - Я смотрел себе под ноги, мне было стыдно. Вовку ни разу в жизни не усы-новляли, даже не включали в число кандидатов. Худ, физически слаб, зрение плохое - кому такой задохлик нужен? Думаю, промучается Вовка до восемнадцати лет и выйдет в свет сиро-той, каким всегда и был. - Да ерунда это, - прибавил я, улыбаясь и похлопывая его по плечу. - Скоро обратно приду. Сам знаешь.
  Он нервно рассмеялся. Я пошел по коридору в сторону лестницы, Вовка, постоянно озираясь по привычке, шел рядом. Походка у него был вихляющая, точно он не знал, как пра-вильно управлять ногами.
  - А кто тебя берет?
  - Да какие-то Казанцевы. Не знаю, - бросил я небрежно.
  Каждый встречный-поперечный смотрел на меня с любопытством и даже каким-то бла-гоговением. Вот идет герой! Единственный, кто не боится выступать против Святой Троицы! Словно чтобы развеять любые сомнения, мой фингал светил, наверное, на целый километр.
  Гордился ли я тем, что сделал? Нет. Просто так было нужно, и все.
  Однако от славы не убежать: слабаки, ботаны, неудачники - эта часть населения наше-го интерната едва ли не боготворила меня.
  - Слушай, - сказал Вовка, когда мы поднимались по широкой лестнице на третий этаж, - слушай... - Он схватил меня за руку, побоявшись, что я пропущу его слова мимо ушей.
  - Ну...
  - Ты уж постарайся задержаться там, - сказал очкарик, с трудом подбирая слова. - Напрягись, Ким, чего тебе стоит? Живи как человек!
  Я нахмурился. Шутит?
  Нет, судя по лихорадочному блеску глаз за линзами, даже не собирается.
  Сегодня определенно день Серьезных Разговоров...
  - Не надо сюда больше возвращаться. Хватайся за этот шанс, ведь, сам знаешь, больша-ков редко берут, всем нужна малышня. А мы...
  Не в бровь, а в глаз. Подростки, особенно, с моей репутацией неуправляемого, вообще никому не нужны. Я смирился с тем, что больше никто не обратит на меня внимание, однако новость Катафалка хорошенько врезала мне под дых.
  И может быть, Вовка прав: надо постараться на этот раз не спустить в унитаз свой шанс. Задавить гордость, поумерить пыл, меньше злиться и обращать внимания на разные мелочи.
  - Идем, - пробурчал я.
  Вовка не сразу увязался за мной, но вскоре я услышал позади его дыхание.
  Что ему сказать? Что обещать? Произносить речи не по моей части, я мастак по другой - по книжной. Жаль, нельзя было жить в библиотеке.
  Кстати, туда я зашел в последнюю очередь, когда бегал с подписным листом.
  Библиотека пахла бумагой, старыми книгами, уютный сумрак стоял между стеллажами. Впервые мы с Вовкой встретились здесь. Я прибыл в этот интернат в один день с большой партией книг, собранных одной благотворительной организацией по какой-то там программе, и всю эту гору требовалось перенести в хранилище и помочь рассортировать. Катафалк, заме-тив, очевидно, как загорелись мои глаза, велел мне немедленно приступать к делу. Помощник выискался быстро - Вовка попался случайно, просто проходил мимо, но его везение не заста-вило себя долго ждать.
  - А вот тебе и помощник, - сказал директор тогда, ставя передо мной тощего, испу-ганно моргающего очкарика. - Ким Столетов - это Владимир Сорин. Знакомьтесь.
  Мы церемонно обменялись рукопожатием.
  - Значит, сработаетесь, - хмыкнул директор и ушел. Нас, помню, тогда освободили от занятий. Чем не праздник?
  Вовка тоже оказался книгочей, из той породы, что убегает от проблем в выдуманную реальность. А проблем у него было много. Хулиганы, неважная успеваемость, слабое здоровье. Из-за него, кстати, Вовка постоянно мыл полы в спортзале - был освобожден от нагрузок, но приставлен к швабре, точно в наказание.
  Короче, тогда мы и подружились, и даже, к великому счастью для Сорина, стали сосе-дями по комнате. Другом он оказался тихим, нетребовательным, незаметным, а значит, не раз-дражал.
  Жанна Анатольевна, заведующая библиотекой, поставила свою подпись на "бегунке" и прослезилась. Пожелала мне удачи и чтобы я никогда не забывал этого места. Я пообещал, что не забуду.
  Все. Последние книги сдал, теперь меня здесь ничто не держит. Я оглядел помещение, заметив нескольких третьеклашек за столами. Они украдкой посматривали в мою сторону, стеснялись.
  То, что я люблю книги, всегда было предметом шуток у приятелей, но какое им дело? Девчонки вот тоже посмеивались, хотя и меньше. Среди моих одноклассниц было немало за-учек, которые с маниакальным упорством грызли гранит науки в надежде когда-нибудь про-биться в ВУЗ. Достойная цель, что ж, но себя я там не видел. Да и куда поступать? Я понятия не имел, какую специальность хотел бы приобрести. Трудовик долдонил нам, что большинству из нас повезет, если мы попадем на завод работать. О большем, дескать, и не мечтайте, мозгов не хватит.
  Ладно, я и не мечтал. Я хотел лишь, чтобы меня оставили в покое. Роль волка-одиночки мне всегда нравилась.
  Вовка ждал меня за дверью, мы вместе отправились в столовку.
  Каким-то образом весть о том, что я уезжаю, успела разлететься по интернату. Народ тут же стал липнуть ко мне с дурацкими разговорам и советами. Каждый встречный-поперечный теперь лез ко мне в друзья. Моя слава героя и счастливчика возросла многократно, и я просто не знал, что с этим делать.
  В конце концов, я начал мысленно подгонять время, но оно словно решило пошутить надо мной. Вечер все никак не наступал.
  
  
  Глава 3
  
  Святая Троица, конечно, не могла пропустить такое веселье. Где они были весь день, не знаю, но к ужину гопники вернулись. Эти запах еды учуют за километр.
  Вы бы видели их физиономии! Мой фингал был знатным, образцовым, но у Корнеева и Желякина дело обстояло еще хуже. Разбитые губы, брови, опухшие глаза, островки зеленки повсюду. У Букина левая рука висела на перевязи, нос походил на сливу. Они напоминали лю-дей, переживших автокатастрофу или получивших набор зуботычин от банды в десять голов. Неужели это сделал один я?
  Часто я даже не помню самих сражений, просто бросаюсь в бой очертя голову, не зная ни страха, ни сомнений. Знаю: если медлить, пострадает очередной Вовка Сорин или девчонка с книжками, чьи прыщи не понравятся вот таким "ценителям красоты".
  Психологам я никогда не говорил об этой своей странности. Они взрослые, они не пой-мут, станут городить дурацкие теории и копаться в моих мозгах. В конечном итоге, замордуют до смерти и отправят в психушку. Знаю я, чем заканчиваются откровенные беседы с этой бра-тией. В интернате, где я жил раньше, двоих парней отправили на лечение за излишнюю болт-ливость. Но они сами виноваты - нарушили главное правило: взрослый тебе не друг, держи с ним ухо востро.
  Святая Троица появилась в столовой, когда мы с Вовкой уже сели за стол. Вскоре во-круг нас образовалась компания. Мои поклонники, большая часть которых и заговорить со мной побоится, пялились на меня, стучали ложками, прихлебывали чай.
  Отовсюду раздавалась обычная болтовня, но на этот раз поводом почесать языком стал мой отъезд. Несмотря на то, что наведываются к нам много взрослых, на смотрины, но берут кого-то редко. И то, в основном, младших. Все-таки ужиться с семилеткой куда легче, чем с тем, кому почти тринадцать или кто почти выпускник.
  В общем, я успел поболтать со всеми своими приятелями, выслушал кучу пожеланий в духе "не дрейфь, прорвемся" и собирался приступить к чаю, как появились они.
  Святая Троица - старшие, из девятого класса, гроза интерната. Поэтому их так бесило, что я, семиклассник, смог уделать их, столь опытных и сильных.
  Первым заметил Троицу Вовка. Издав трагический вздох, очкарик склонился над тарел-кой. Надо съесть свою порцию быстрее, иначе можно было лишиться и ее.
  Нахмурившись, я отодвинул посуду и взялся за чай.
  В столовке к тому времени стало тихо, самые трусливые спешили убраться с пути Трои-цы куда подальше. Народ бежал, не желая попасть под горячую руку, если гопники разойдутся. А они разойдутся, у меня не было сомнений. У Корнея, вожака, физиономия напоминала табло, на котором любой мог прочесть без труда: "Ты мертвец!" Это он мне.
  "Кишки выпущу, гад!" - светилось на морде Желякина.
  "Заплатишь за все!" - сообщал опухший нос Букина.
  Что до меня, то я был спокоен. Я не боялся их, ни раньше, ни сейчас. Другое дело, что могут пострадать мои друзья.
  Те, кто не сбежал, ждали, что произойдет дальше. Большинство остались из чистого упрямства, другие из солидарности, кто-то, возможно, думал о возможности отделать Троицу всей кучей, пока есть шанс.
  В воздухе носился запах драки, причем драки эпичной.
  - Эй! - Корней остановился и ткнул в мою сторону пальцем. - Слышь! Разговор есть.
  - Не надо, - испуганно прошептал Вовка, заметив, что я встаю.
  Все - друзья и враги - смотрели теперь на меня с большим вниманием, точно перед ними иллюзионист, готовящийся исполнить самый удивительный фокус в истории.
  Признаться, в тот момент я немного струхнул. Вообще, не очень уютно чувствую себя перед толпой.
  - Короче, - промычал со злостью Корней. - Сейчас выйдем и все решим, понял? Только мы с тобой. Пока ты не свалил отсюда под бочок к новой мамочке.
  Приятели Корнея ухмылялись.
  Я поставил опустевший стакан из-под чая на стол и рыгнул. Погромче, чтобы все слы-шали. По столовке разбежались озадаченные смешки.
  - Серьезно? Только мы?
  - Отвечаю, - прогундосил Корней. - Пойдем за сарай, ты знаешь место.
  Конечно, я знал. Там большаки курят, играют в карты, вообще занимаются всякой ерун-дой.
  - Ладно.
  Мои друзья загудели, зашикали, завертели головами.
  Вожак Троицы явно не ожидал такого ответа - лицо его вытянулось.
  Я же сказал себе: "Отделал троих, справлюсь и с одним. Напоследок кое-кто получит отличный урок..."
  Конечно, я не превратился в супермена, просто хорошо чувствовал страх этого толсто-лобика.
  Раз мне уезжать, Корней обязан оставить за собой последнее слово. Он хочет отметелить меня, чтобы вернуть себе былой авторитет.
  Корней со своими амбициями был смешон. Хочет драки? Он ее получит.
  - Ты с ума съехал, - прошептал Вовка, от страха едва не сросшийся со столешницей. - Это ловушка. Не ходи.
  Но теперь меня было не остановить.
  - Пойду, разомнусь на прощанье.
  Вовка стукнулся лбом о стол.
  - Через пятнадцать минут. Приходи один. Если кто-то увяжется, кости переломаю. - Взгляд, предназначенный толпе, по-прежнему не сулил ничего хорошего. Многие мальчишки стушевались, пожалев, что не воспользовались шансом удрать из столовой раньше.
  Троица щедро раздавала свои фирменные устрашающие ухмылки.
  - Пятнадцать минут! - сказал, поглядев на меня, Корней. - Не придешь, найду и прикончу...
  - Смотри, сам не заблудись, - ответил я, заставив гопника вспыхнуть от ярости. Его пухлая, украшенная зеленкой физиономия, стала напоминать подушку.
  Он хотел ответить, но в этот момент в столовке появился наш физрук, единственный препод, которого Троица боялась. Словно мелкие рыбешки при виде акулы, хулиганы юркну-ли в сторону, обогнули его и выбежали за дверь. Физрук усмехнулся, затем поглядел на нас: интересно, что мы тут замышляем?
  Я сел. Не хотелось разборок с этим недалеким человеком. Чем меньше его провоциро-вать, тем лучше для всех.
  Пацаны загомонили вокруг меня, допытываясь, зачем я согласился, зачем рискую, сове-туя и строя планы.
  Вовка сидел, красный, как помидор, и ковырял прыщик на лбу.
  - Решено, - сказал я, обращаясь к ним.
  Меня послушались, но кое-что продолжал настаивать на крайнем варианте: дескать, надо пойти всей толпой и задать Троице трепку.
  - Нет. Если будет большая драка, вы ничего не выиграете, - сказал я, всматриваясь в лица приятелей. - Их объявят жертвами, вас зачинщиками и хулиганами.
  - Что же нам делать, когда ты уедешь? - спросил Димка Петрищев.
  - Держитесь вместе. Троица пользуется тем, что вы не стоите друг за друга, позволяете обижать тех, кто слаб. Вы и сами любите раздавать пинки ботанам, разве нет? Сначала прекра-тите подражать Корнею и его шайке, а потом... - Я не знал, что потом и просто пожал плеча-ми. Пускай теперь сами думают.
  Время шло, пора было собираться. У меня возникло чувство, что эти стены уже начали отталкивать меня, подгонять: "Уходи, уходи, ты уже не наш, ты чужой..."
  Физрук стоял у раздаточного окошка, о чем-то болтая с толстой поварихой, и не обра-щался на нас внимания. Я двинулся к выходу, пацаны увязались за мной.
  
  
  Глава 4
  
  Сарай находился за кортом, где в сухую погоду мы гоняли в футбол и где проходила физкультура. Толпу своих поклонников - почему именно сейчас их стало так много? - я оставил возле него. Помня предостережение Корнея, строго запретил кому-либо идти дальше.
  Толпа, в которую влилось немало любопытной малышни, с большим трудом устояла на месте.
  - Давай, давай, - подогнал меня Желякин. Он сидел верхом на ограде корта. - Пора с тобой разобраться как положено.
  - А как положено? - бросил я, проходя мимо.
  Сидевший рядом с Желякиным Букин плевался скорлупой от семечек.
  - Ты типа это... - сказал он, - не борзей, ага.
  Желякин гнусаво рассмеялся и, махнув рукой, чем-то запустил в меня. Заметив краем глаза движение, я увернулся и понял, что это скомканный кусок жевательной резинки.
  В тот миг каждая деталь этой картины мне виделась ярко, четко. Цвет, свет, очертания предметов... словом, как будто их умножили на десять. Даже мое движение оказалось столь стремительным, что возникло ощущение полета.
  Всего на миг.
  - Ого! Крутой чувак! - продолжал потешаться Желякин. Его приятель лыбился кри-вым ртом, на его нижней губе висели скорлупки от семечек.
  На миг я замер.
  Я чувствовал их запах - и не потому, что ветер подул в нужном направлении. Запах - каждый оттенок, каждый элемент. Пот, грязь, нестиранное белье, еда, да что угодно...
  Я опешил. Порыв ветра донес до моих ноздрей волну новых "ароматов". На этот раз я чувствовал толпу, которую только что оставил позади. Не глядя мог сказать даже, сколько в ней человек.
  - Шагай, пока не поддали ускорения... - Желякин расхрабрился. Очевидно, он при-нял выражение моего лица в тот момент за страх.
  Но это был не страх.
  Вот представьте, вам кто-то говорит, что вы выиграли сто миллионов. Какой будет ваша реакция?
  Примерно то же случилось и со мной. А следом...
  "Агерракх!"
  - Что? - Я посмотрел по сторонам.
  Желякин и Букин зашлись отвратительным смехом. Как же в тот миг мне хотелось рас-квасить их физиономии!
  Но эта мысль пришла и так же быстро улетела. Что такое "агерракх"? Кто это сказал? И главное, почему этот голос прозвучал прямо у меня в голове?
  Я заставил себя идти дальше. Пот пропитал мою футболку, хотя на улице не было осо-бенно жарко. Сделав еще несколько шагов к сараю, я понял, что больше так остро не чувствую запахов.
  И то слово - не пойму, в чем дело, но оно вдруг начисто забылось. Кажется, на "о"... или на "у" начинается?
  До сарая оставалось шагов десять, я обогнул заросли крапивы и увидел Корнея. Тот сто-ял на углу, ждал меня.
  - Быстрее начнем, быстрее ты отправишься в больницу, - сказал он и хохотнул над своей "крутой" шуточкой. - Давай, ластами шевели!
  - Замолкни, - огрызнулся я.
  - Или?.. - Ощерил Корней свои желто-черные зубы. Я и без острого нюха улавливал вонь, которая шла из его пасти.
  Мы зашли за сарай, а я все думал о том странном слове. Почему мне вдруг так стало важно его вспомнить?
  "Наверное, оно из какой-то книги. Пришло на ум, ничего такого странного".
  Допустим, слово из книги, но почему у меня так обострилось обоняние?
  Через секунду я обнаружил, что стою напротив Корнея, и нас разделяет всего шагов пять-шесть.
  Справа - стена сарая, слева кривые деревья, кусты, заросший сорняками бурелом. Из него навстречу нам уже летели злющие голодные комары.
  Ненавижу комаров!
  - Короче, дохляк. Я тут долго терпел типа, думал, ты типа за ум возьмешься... - Кор-ней говорил и извивался, очевидно, представляя, что он рэпер и записывает клип. - Но ты как бы не въезжаешь. Я тут хозяин. Кого хочу, того прессую, тебя спрашивать не буду. Усекаешь, вобла?
  Корней изо всех сил строил из себя крутого, но губы у него дрожали.
  - Если типа встанешь на колени и извинишься, я тебя типа прощу... и поедешь к новой мамульке под бочок. Все будет чики-пики, понял?
  - А если нет? - спросил я. - Если не встану?
  - Тогда по-плохому будет, чего!
  - Я ведь не боюсь тебя, сам знаешь. Даже если бы дружки твои тут были, мне до лам-почки.
  Корней усмехнулся, запустил руку в карман и вытащил что-то. Раздался тихий щелчок.
  - Попробуй типа. - Вожак Троицы показывал мне кнопочный нож с кривым лезвием. - Против этого, да? Кишка не тонка?
  Я нисколько не удивился, мне даже жаль стало этого увальня. Он потеет от страха и да-же нож не дает ему той уверенности и превосходства, на которые Корней рассчитывал.
  А почему? Потому что я не боялся. Более того, злость во мне разгоралась сильнее с каж-дой секундой.
  - Ты хоть пользоваться этим умеешь? - Я указал на нож. - Смотри, порежешься.
  - Я порежу тебя! - Расставляя слова, выпалил Корней и сделал шаг в мою сторону. - Сам напросился... Не надо было...
  И тут произошло то, что бывало уже не раз.
  На меня нашло какое-то затмение. Я ничего не помнил, не видел, не слышал - было даже чувство, что мое место занял кто-то другой.
  - Эй, ты чего это... - спросил Корней.
  В его голосе звучал страх, нет ужас, и я сам, признаться, немало струхнул.
  "Агерракх!"
  Вот оно, то самое непонятное слово. Опять призрачный голос произнес его внутри моей головы. А затем я ощутил, что стою на земле и упираюсь в нее всеми четырьмя конечностями. Я чувствую каждый камешек, каждый комочек земли, каждую травинку и листик. Но мало то-го, мой нос опять стал принимать новые запахи. Он работал, точно радио, настроенное на все частоты одновременно.
  - Эй!.. Не подходи! - завизжал Корней.
  Его страх я ощущал сильнее всего. Острый и будоражащий.
  Перед тем, как странные ощущения пропали, я увидел его. Белый, как сметана, увалень пятился от меня.
  Я зарычал, проведя языком по губам. Мой рот заполняла слюна, и очень хотелось есть. Ужасно хотелось!
  Помню, сделал шаг, другой, с легкостью переставляя лапами... и тут Корней побежал. Ломанулся, не разбирая дороги, прямо через заросли, где обычно никто не ходит. Я кинулся было за ним - безотчетно, подчиняясь какой-то силе, что жила внутри меня, но остановился. Не хотелось лезть в крапиву и репей.
  А затем все кончилось...
  Я обнаружил, что стою рядом со стеной сарая. Один. Нож, которым мне угрожал Кор-ней, торчал из земли. Видимо, гопник выронил его, и тот воткнулся сам.
  Вожак Троицы давным-давно сбежал, и у меня не было желания выяснять куда.
  "Что-то произошло... уже не помню, - с отчаянием подумал я, мотая головой. Краткие, смутные воспоминания рассыпались, и мне не удавалось собрать их воедино. - И то странное слово. Как же оно звучит?"
  Позади меня раздались шаги. Я обернулся. Вовка Сорин высунулся из-за угла сарая.
  - Он убежал...
  - Знаю, - ответил я.
  Очкарик мигнул, ничего не понимая.
  - Вы подрались? Ты ему врезал? - Говорил Вовка шепотом и постоянно озирался. Возле корта был какой-то шум.
  - Да ничего я ему не сделал, мы просто говорили, а потом... - Я посмотрел на нож, наклонился, поднял его и зашвырнул подальше в заросли.
  - Потом?
  Ох уж этот Вовка! Все ему знать нужно.
  - Потом он дал деру.
  Что еще тут можно сказать? Признаться, что у нас обоих ни с того ни с сего поехала крыша?
  Сорин подошел ко мне.
  - Они сбежали, все трое.
  - Корней что-нибудь сказал? - спросил я. Увалень своими глазами наблюдал мое пре-вращение, и оно его напугало до смерти. Поэтому - и иной причины нет! - Корней и сбе-жал.
  Я устало потер виски. Чувствовал, как слабость разливается по мышцам. И не мешало бы переодеться: пот пропитал одежду, хоть выжимай.
  Комары накинулись на нас с Вовкой, поэтому нам пришлось срочно ретироваться. У корта толпился народ, даже девчонки пришли узнать, из-за чего такое волнение.
  Как я уже говорил, не люблю быть в центре внимания, но мне пришлось терпеть. Сей-час все смотрели на меня, точно на поп-звезду, которая посетила наш убогий провинциальный уголок.
  "Конечно, - напомнил я себе, - я ведь победил чудовище и превратился в героя. Толь-ко вот мне далеко до Гарри Поттера, и волшебной палочки у меня нет".
  Осталось понять, что именно произошло.
  Хотелось бы знать ответы и на другие вопросы. Что сделает теперь Святая Троица? По-бежит ли Корней к директору или, может, настучит кому-то другому?
  Для Святой Троицы преподы и директор - враги номер один. Гопники противопостав-ляют себя миру взрослых и ведут, в своем собственном представлении, с ними безжалостную войну. Значит, вряд ли Корней побежит плакаться Катафалку в жилетку. И уж точно не физру-ку или биологичке. Власти - полиция! - отпадают в принципе. Троица состоит на учете, по-этому Корнею и его дружкам лишний раз светиться перед копами довольно опасно. Начнется разбирательство, всплывет нож... нет, никаких властей. Корней не будет рисковать.
  Парни и девчонки галдели, пересказывая друг другу то, что видели пару минут назад.
  Сначала из-за сарая выбежал Корней, говорили, он был белый, как мел, и волосы его стояли дыбом. Промчавшись мимо группы малышей, которые даже испугаться не успели, он подскочил к своим дружкам и что-то им сказал. Уже через секунду Троица улепетывала так, что пятки сверкали.
  Согласен, событие небывалое для нашего интерната, но не нужно забывать, что Корней вернется. Не сегодня, так завтра. И невозможно предсказать, какую мерзость выкинет на этот раз. Над ним прилюдно смеялись - он этого не забудет никогда.
  Физрук появился как всегда неожиданно и гаркнул на толпу:
  - А ну разойдись! Что у вас тут!?
  Пацаны, девчонки, малышня, большаки кинулись врассыпную. Я и Вовка, и еще не-сколько моих приятелей бросились в сторону от основной массы народа и обежали здание, оказавшись с другой стороны.
  Физрук что-то кричал нам вслед, но мы лишь хохотали и визжали на ходу. Через минуту я почти забыл о происшествии у сарая. Ромыч Елькин притащил мяч, и мы стали гонять его по газону, обозначив камнями ворота. Вовка оказался в другой команде и смог забить нам целых два мяча. Невероятно! Очкарик, освобожденный от физ-ры, с его-то зрением, смог обвести опытных игроков! Даже меня, хотя я всегда отлично играл в нападении. Уведя мяч из-под мо-их ног, Сорин ударил с центра поля и забил. Под наши разочарованные вопли противная ко-манда принялась бегать и скакать словно на самом настоящем чемпионате.
  Я же свалился в траву. Я не расстроился, нет, просто сейчас мне было хорошо. Я смот-рел на голубое небо с белыми клочьями облаков и думал о том, что, наверное, больше никогда не поиграю с друзьями в футбол вот так.
  Мне было грустно, но грусть быстро прошла. Команды поменялись воротами, и начался новый тайм.
  
  Глава 5
  
  Тот Самый Момент наступил.
  Я стоял, закинув рюкзак с вещами за спину, и чувствовал, как дрожат колени. Рядом пристроился Катафалк, сияющий и гордый, точно папаша, чей отпрыск победил на олимпиаде по математике. Позади бубнила целая толпа преподов. Думали, я не слышу? Слышу, и вовсе не в восторге, что мне приходится забивать голову разными взрослыми глупостями. И с какой стати надо было устраивать из моего отъезда целое представление?
  Не иначе, все они радуются, что, наконец, я покину это гостеприимное местечко. Одним трудным меньше. Интересно, если Корней и его дружки свалят куда-нибудь, что преподы устроят в их честь? Праздничный банкет с фейерверком?
  Я поднял голову. Каждое окно на фасаде пестрело детскими физиономиями, детей было так много, что, казалось, еще чуть-чуть, и они станут вываливаться через подоконник.
  Мои друзья и поклонники, все те, кто видел во мне героя, обратившего в бегство Свя-тую Троицу, пришли проводить меня. Вот чьим вниманием я дорожил, вот с кем хотел прове-сти больше времени. Но нельзя. Я теперь чужой, между нами уже пролегла незримая черта. Я - везунчик, а они остаются здесь, никому не нужные, дети на гособеспечении.
  Вовки Сорина видно не было, зато несколько моих приятелей помахали мне с четверто-го этажа, где жили мальчики. Девочки не остались в долгу, и в мою сторону полетели воздуш-ные поцелуи. Никогда особенно не стеснялся, но тут в меня словно влили ведро краски. По-слав наверх кривую улыбку - я крутой парень, им и останусь! - я заметил, как в сторону крыльца движется "бэха". Новая, блестящая, полированная до зеркального блеска, и потому жуткая. Словно не машина, а призрак, принявший ее облик. Или, может, подчиняясь какой-то магии, это образ, пришедший из фильма про бандитов?
  Гомон сразу стих. Преподы и ученики молча смотрели, как "БМВ" останавливается напротив крыльца, метрах в трех.
  - Вот и он, - сказал Панич, положив руку мне на плечо. - Нравится?
  Я с трудом проглотил слюну. Я не мог сказать, нравится мне или нет. Думал, ну приедет какой-нибудь зажиточный фермер на грязном внедорожнике, выйдет, поправит кепку и ска-жет: "Вот и еще один работничек". А потом отвезет меня в свою здоровенную халупу, где все вкалывают с утра до вечера: выгребают навоз из-под коров, заготавливают сено, кормят кур и прочую живность.
  Катафалк это нарочно! Хотя я и допытывался, но так и не узнал от него ни одной полез-ной детали.
  Наверное, хотел посмотреть на мое лицо... Что ж, любуйтесь, уважаемый господин ди-ректор...
  Я понимал, что выгляжу как последний дурак с этой отвисшей челюстью. Такие авто-мобили разве что олигархам по карману. Да кто такой этот Казанцев?
  Внезапно мне захотелось убежать. От машины исходила какая-то странная аура, она пу-гала меня. Будет я собакой, например, то шерсть на моем загривке давно встала бы торчком, я бы оскалился и зарычал.
  - Не беспокойся ни о чем, - вкрадчиво прогудел надо мной Катафалк. Его рука все еще лежала на моем плече, поэтому он без труда чувствовал мою дрожь.
  - Вам легко говорить, - ответил я сквозь зубы. - Надеюсь, вы не сдали меня каким-нибудь ненормальным? Или торговцам детьми.
  - Что? - изумился Марк Алексеевич. - Нет, ни в коем случае. Просто тебе повезло, Ким. Я уверен, каждый из ребят мечтает оказаться сейчас на твоем месте.
  - Ага!
  Дверца водителя открылась, и из нее показался парень двадцати с хвостиком лет, насколько я мог судить. На нем не было черного строгого костюма, который носят водители важных персон, а обычные синие джинсы, кроссовки, толстовка с капюшоном. Волосы корот-кие, художественно растрепаны, лицо - хоть сейчас на обложку журнала.
  Очевидно, о том же самом подумали и наши девчонки. Чутким ухом я уловил вздохи, доносящиеся сверху.
  Парень тоже услышал их, поднял руку, приветствуя толпу, смотрящую из окон, а затем подошел к нам. Поздоровался со всеми, очаровав мимоходом женскую часть преподаватель-ского состава.
  - Игорь. - Он протянул руку мне, я пожал ее, чтобы не ударить в грязь лицом.
  - Ким.
  Мне пришлось собрать всю волю в кулак.
  "Пусть видит, что я не сбит с толку и не боюсь", - подумал я.
  Игорь широко улыбнулся и играючи принял из рук директора папку с документами. Ка-тафалк заверил его, что все формальности соблюдены, можно ехать.
  - А вы водитель? - спросил я, помешав обмену любезностями между Игорем и дирек-тором.
  - Водитель. И уполномоченное лицо.
  Обычно все было по-другому, я уж точно знаю. И социальный работник всегда присут-ствовал при передаче ребенка из рук в руки.
  Почему сейчас так? Почему спешка?
  Странный этот мой новый папаша. Сам вот не приехал, прислал водителя, который сво-ей внешностью запросто всех смазливых актерчиков заткнет за пояс.
  - Готов? - спросил Игорь у меня. Говорил он точно мы давние приятели или братья.
  - Готов.
  - Тогда... - Он указал на машину.
  Я стиснул зубы, буркнул Катафалку: "До свиданья!" - и отправился к машине. Дернул ручку пассажирской двери сзади, бросил последний взгляд на интернат, в котором прожил два с половиной года, и влез в "БМВ" словно всегда только этим и занимался.
  Изнутри машина была дворцом, ни отнять, ни прибавить.
  "Поскорее бы отсюда убраться", - подумал я, зная, сколько глаз смотри сейчас в мою сторону.
  Мне было, откровенно признаться, стыдно. Знаю, о чем думали мои одноклассники, со-седи по этажу, друзья.
  Я - везунчик. Ким Столетов выиграл в какую-то лотерею и сорвал джек-пот.
  Игорь перекинулся еще несколькими фразами с Паничем, махнул рукой и уже через мгновенье скользнул за руль.
  - Там в мешке есть, что перекусить, - сказал он, пристегивая ремень и включая сте-реосистему. Заиграло радио, низкие частоты прокатились по полу "БМВ", обняли меня, добра-лись до головы. Какое странное чувство. - И сок. Газированная вода.
  Я только сейчас заметил рядом с собой большой целлофановый мешок.
  - Спасибо. Не хочу, - буркнул я.
  Думаете, мне не хотелось чего-то такого? Очень хотелось. Таких, как я, жизнь не балует, однако и давать Игорю повод думать, что меня легко купить, я не хотел.
  - Как знаешь.
  "Бэха" развернулась и поехала прочь, мимо знакомых стен, мимо окон первого этажа. Я приник к стеклу, провожая взглядом свой дом. Старый дом... И, кто знает, будущий новый. Как только моя новая семейка поймет, что я за фрукт, меня отправят назад. Но ничего, пережи-ву, не в первый раз.
  Машина разгонялась, Игорь вел мастерски, непринужденно, с самым беззаботным ви-дом.
  Я же все смотрел назад, пока интернат не скрылся за стеной высоких, качающихся на ветру тополей.
  - И долго ехать? - Я откинулся на сиденье, не сиденье, а целый диван. Потом решив, что вроде тоже хозяин, забрался на него с ногами, развалился поудобнее.
  Игорь словно не заметил.
  - Часа два, если не спешить.
  - А если спешить?
  - Полтора. - Широкая улыбка, белые зубы.
  - Вы маньяк-убийца? - спросил я.
  - Нет. До сих пор ни в чем таком замечен не был.
  - Хорошо. А долго работаете у этого... Казанцева.
  - У Феликса Николаевича? Долго, брат, долго.
  - Мы не братья вроде бы.
  - А я по-свойски, - сказал Игорь.
  - Когда и если мы познакомимся ближе, тогда, может быть, станем братьями.
  Он посмотрел на меня в зеркало, висящее над ветровым стеклом, подмигнул. Наверное, это означало, что понял.
  Наш интернат располагался на окраине городка под названием Лесной. Неподалеку от Лесного проходило шоссе, и если ехать по нему прямо на юг, попадешь в Екатеринбург, если же на север, то постепенно доберешься до Пермской области. На севере я не был, но вот в сто-лицу Урала наведывался аж десять раз. Возили нас туда на экскурсии, в музеи, театры, в кино, на разные большие праздники. Иногда было здорово, море положительных впечатлений, ино-гда нудно и кисло, особенно если выдавался пасмурный денек или настроение не соответство-вало поездке. Тогда двухчасовое сидение в том же зале Драмтеатра становилось невыносимым. Уйти не уйдешь, ведь ты не свободен и преподы ушки на макушке держат. Остается мучиться, слушая непонятную нудятину, в которой ни смысла, ни слова не улавливаешь. В кино куда лучше: возили нас на большие блокбастеры, за просмотром которых иной раз и вздохнуть не-когда. Так что забываешь обо всем, уходя в киношный мир, все равно как в хорошую книгу.
  Однако больше всего мне нравились экскурсии по городу. Я хотел жить в Екатеринбур-ге, ходить по его улицам, быть среди людей, да, я который считал себя волком-одиночкой. Но ведь не обязательно иметь миллион знакомых, которые сведут тебя с ума. Можно просто жить в свое удовольствие и иметь под рукой все блага цивилизации.
  Конечно, я не дурак и знаю, хотя мне и двенадцать лет, что этому не бывать. Екатерин-бург не для провинциалов вроде меня, он не раскроет передо мной двери лишь потому, что мне так хочется. Но помечтать не вредно, хотя бы самую малость, ведь есть же везунчики, которые находят себе место в мегаполисе.
  Я - везунчик, сейчас все наши ребята только и говорят обо мне. Словно я из тюряги сбежал в светлое завтра...
  Машина, управляемая Игорем, проехала по центральной улице поселка Лесной, по площади мимо остановки междугороднего автобуса. Еще сто метров неважнецкой дороги, и вот оно шоссе. Точнее, тракт. Я все ждал, куда же дальше направится "бэха", и проиграл спор себе самому. Сначала я думал, мой новый папаша уж точно живет в Екатеринбурге, а значит, поедем на юг, но ошибся. Игорь повернул на север.
  "Может, там у Казанцевых просто летний дом, дача, особняк или что там у богатеев бы-вает", - подумал я.
  В общем, не имело смысла ломать голову, пока не приедем на место. Бросив свой рюк-зак на сиденье, я сунул руку в пакет, достал сок и демонстративно раскрыл его. Игорь отвесил в мой адрес ухмылку. Я стал пить и не оторвался от коробки, пока не опустошил разом чуть не половину. После этого разом навалился дикий аппетит. Шоколад, булочки, печенье, чипсы, конфеты, тут было человек на пять, наверное, всего разного, но я решил, что раз мое, значит мое. Набивал живот, пока дурно не стало.
  - Ты осторожнее, - сказал Игорь, ведя машины.
  - Спасибо за совет... - Я громко рыгнул, газ защекотал нос, аж слезы на глаза навер-нулись.
  Да я в жизни так не объедался сладостями! И надо же быть таким дураком, чтобы выста-вить себя перед незнакомцем в таком виде. Ну да, я детдомовский, ну не дикарь же полуголод-ный.
  Пришлось расслабить ремень на джинсах, уж очень давил на живот. В следующий час я сидел с мрачным видом и отчаянно боролся со сном. "БМВ" шла плавно, заставляя меня кле-вать носом, а тут еще тихая музыка с усиленными низкими частотами.
  Стараясь вспомнить, что же было со мной сегодня - какой странный день, полный сюрпризов! - я все равно проиграл битву с дремой. Почему-то мне снились волки.
  Затем резкий толчок.
  Вздернув голову, я не сразу понял, где нахожусь.
  - Эй, слышишь? - Игорь повернул голову назад, глядя на меня. - Сейчас нас немно-го... потрясет. Ты только не бойся. Я справлюсь.
  - А чего мне бояться? - В моем возрасте обвинение в трусости, пожалуй, самое страшное, что можно придумать.
  Игорь отвернулся, а я состроил воинственную мину, хотя совершенно не понимал, о чем идет речь.
  Но вскоре все стало ясно.
  
  Глава 6
  
  Был майский день, на небе ни облачка... но вот над трассой появляется целая туча. Правда, очень странная туча, темная, с четкими краями, величиной, наверное, с футбольное поле. Я видел ее впереди. И то, как сгустился и потемнел воздух, и как туча клубилась, точно живая.
  Когда до странного объекта оставалось метров сто, Игорь ударил по тормозам. "БМВ" взвизгнула покрышками. Меня бросило вперед, я ударился плечом о переднее сиденье и услы-шал, как водитель ругается.
  Я не понял ни слова. И не потому, что был ошеломлен ударом. Игорь говорил на каком-то другом языке. Ни английский, ни немецкий, ни французский это был, могу поручиться.
  Туча, висящая над дорогой... нет, она уже не висела - я собственными глазами видел, что она спускается на трассу и меняет форму. И вот уже вместо нее, словно стена, вырос серый дрожащий дым. Стена эта перегородила дорогу, а в высоту, казалось, достигала неба.
  - Что это такое? - спросил я осипшим от страха голосом.
  Игорь бросил еще пару коротких фраз на неизвестном языке. Затем, повернувшись, дал задний ход. "БМВ" рванула с места, и меня снова как следует встряхнуло.
  - Держись! - рявкнул Игорь.
  В голове у меня помутилось. Я вцепился в спинку пассажирского сиденья, даже не по-думав о том, что сзади тоже есть ремни безопасности.
  Далеко мы не уехали, машина завязла в чем-то и не смогла больше сдвинуться ни на сантиметр. Двигатель работал на всех оборотах, Игорь выжимал газ, но без толку.
  Наконец, водитель прекратил попытки. Наша машина застряла на ровном месте, удер-живаемая какими-то невидимыми цепями.
  Я посмотрел по сторонам. Пустая трасса, с боков ее обступают скалистые склоны, по-росшие соснами. Как любитель лазать по деревьям и прочим местам и весьма поднаторевший в таком искусстве, скажу: если придется драпать этим путем, будет нелегко...
  Мои инстинкты уже вовсю сигналили мне, что ничем хорошим наше "знакомство" с се-рым дымом не кончится. Даже Игорь, раньше уверенный и спокойный, как слон, явно запани-ковал.
  Схватив телефон, водитель принялся кому-то звонить. Ответили быстро, и он затарато-рил на своем тарабарском наречии.
  Мне оставалось ждать. Чего? Сам не знаю. Очень мало на свете вещей, которых бы я по-настоящему боялся, но тут меня словно парализовало. Минуты три, наверное, я просто хлопал глазами и слушал, больше ничего не мог поделать. Этот серый дым, стеной перегородивший дорогу, непонятное происшествие с машиной... Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?
  Я посмотрел на Игоря. Он нервничал, но оставался сосредоточенным. Получив какое-то сообщение от человека, с которым говорил, водитель убрал телефон в карман.
  - Нам надо лишь продержаться.
  - Что?
  - Продержаться до прихода помощи. - Игорь повернулся ко мне, в его голубых глазах горел самый настоящий свет. Не глаза даже, а лампочки.
  Мысленно я поздравил себя: "Все, приятель, похоже, ты свихнулся!"
  Даже у кошек глаза лишь отражают свет, а не могут излучать его.
  Однако Игоря суровая правда жизни, похоже, ничуть не волновала.
  Да и меня уже через секунду не очень, потому что из дымовой завесы появились три че-ловеческие фигуры.
  - Смотри! - Я указал через ветровое стекло.
  Они шли, от их одежды струились тонкие струйки того самого дыма, но струйки быстро рассеялись, стоило незнакомцам отдалиться от стены на достаточное расстояние. Я не мог раз-глядеть их лиц, они прятались под капюшонами курток. На миг мне даже показалось, лиц у них нет вовсе... и эта мысль почему-то не выглядела дикой или невозможной. В глубине души я словно знал: так бывает, было...
  - Кто это?
  Любой на моем месте задал бы тот же самый вопрос.
  - Ты не должен был ничего видеть... - бросил Игорь, доставая из кармана странное кольцо-печатку и надевая его на средний палец правой руки.
  Его глаза стали еще ярче.
  - Не видеть чего?
  Вот сейчас мне было - без дураков! - так жутко, что я почти визжал. Инстинкт прика-зывал: вали отсюда, пока не поздно, однако голос разума, пусть и тоненький, еле слышно, убеждал, чтобы я не двигался с места.
  - Не выходи!
  Игорю уже было не до меня, не до моего писка.
  Водитель толкнул дверцу "бэхи", выскользнул наружу. В тот же миг один из трех без-ликих взмахнул рукой. Что-то, похожее на бледную дымную молнию, пронзило воздух. Игорь сумел отразить эту штуковину, и она лопнула, рассеявшись тысячами призрачных капель. Двое других атаковали его тем же способом. Расставив для равновесия ноги, Игорь сгорбился, вы-ставил руки перед собой и создал круглый выпуклый щит, напоминающий линзу. Оба заряда разбились об него.
  "Этого не может быть, - сказал я себе, пока мои глаза лезли на лоб, - я просто сплю... Я сплю!"
  Но с таким же успехом можно было убеждать себя, что передо мной съемки фантастиче-ского блокбастера. Только почему-то без камер, оператора, режиссера в кресле с именем на спинке.
  Один из безликих прыгнул к машине, одним махом вскочил на капот и замер.
  Я остолбенел, чувствуя его холодный ищущий взгляд, который обшаривал салон через ветровое стекло. Кисти рук нападавшего были окутаны тем же самым живым дымом, который постоянно двигался, словно клубок змей.
  Спрятавшись за пассажирское сиденье, я скрючился на полу. Все, чего мне хотелось в тот миг, это вернуться в интернат и жить обычной жизнью. Я даже буду вести себя как паинь-ка... больше ни одного замечания не схвачу, обещаю!
  Мне вспомнилась Святая Троица. Теперь старые добрые гопники казались мне чуть ли не друзьями. Сто процентов, я бы с удовольствием подрался с ними троими, а не торчал здесь под взглядом этого... этого... да кто это?
  Пока я пытался не умереть от страха, Игорь продолжал сражаться с безликими. Того, ко-торый запрыгнул на капот, он сбросил сильным ударом. В воздухе промелькнул светящийся хлыст, подсекший ноги нападающего. Тот свалился на асфальт, ударившись спиной, и на не-сколько секунд потерял сознание.
  Я высунул голову между сиденьями. Теперь Игорь отбивался от яростных атак двух противников. Они теснили его к краю дороги, атакуя серыми молниями, но он всякий раз от-ражал заряды и отвечал своими выпадами. Один из нападавших упал, покатился по асфальту. Оставшийся стоять, соединился руки вместе и послал в Игоря стремительное щупальце дыма. Я мог сравнить это лишь с атакой кобры. И дым на мгновенье действительно принял ее форму, мне отлично удалось разглядеть ее раздутый капюшон.
  Как сумел Игорь отбить укус этого чудовища, не знаю. Мой глаз не мог поспеть за его движениями. Дымная кобра обернулась назад и ударила того, кто ее запустил. Безликий скрю-чился и разлетелся на части, клочья одежды полетели в разные стороны, подхватываемые вет-ром, которого даже не было по-настоящему.
  Но безликий не погиб, на его месте появился монстр. До пояса человек, ниже пояса - змея. Хвост ее изгибался так, что на нем можно было стоять вертикально и при этом весьма быстро передвигаться.
  Теперь лицо врага я видел хорошо, точнее, никакое не лицо, а змеиную голову с откры-той пастью. У него было две руки, бугрящихся мускулами под чешуйчатой кожей, и пальцы оканчивались когтями.
  Громко зашипев, змеелюд кинулся на Игоря. Тот увернулся, но это был не прыжок, не сальто, не какой-то там акробатический пируэт. Силуэт водителя всего на миг смазался, а по-том возник в двух метрах в стороне. Змеелюд промахнулся. Быстро развернувшись, он снова бросился на врага.
  Что там было дальше, я не разглядел, потому что двое безликих атаковали "БМВ". Один забрался на капот, другой кинулся к дверце и дернул ее. Он не поддалась. В ветровое стекло ударила серая молния, стекло пошло трещинами. Еще немного, и безликие окажутся внутри. И что тогда? Неужели им нужен я?
  "Агерракх!"
  Вновь это странное слово прозвучало в моем мозгу со всей отчетливостью. Перед глаза-ми заклубилась тьма.
  Снова все запахи и звуки заострились до предела, и страх ушел. В груди моей зароди-лось злобное рычание, настоящее, звериное...
  Но я понял, что слышу его лишь я, а эти двое ничуть не удивлены. Они продолжали бить в стекла, пока не посыпались осколки.
  Я напрягся, готовый сражаться чем угодно: руками, ногами, ногтями, зубами. И больше ни толики страха, ни капли, ни трусливой мысли.
  Безликий, разбивший стекло водительской дверцы, сунул голову внутрь. Под капюшо-ном была лишь тьма, из которой доносилось змеиное шипение. Он был быстр, но и я не ударил в грязь лицом - увернулся от его руки, пнул по ней ногой, отбросив от себя. Второй змеелюд уже лез в машину через проем раскуроченного ветрового стекла.
  Не знаю, как бы все было дальше, но в схватку вмешалась третья сила.
  Стена серого дыма, закрывавшая нам проезд, неожиданно разошлась надвое, словно ее рассекли ножом. Громадный черный внедорожник затормозил на полном ходу, разворачиваясь, и задел змеелюда, атаки которого Игорь уже отбивал с большим трудом. Едва монстра отбро-сило ударом правого борта, водитель упал на четвереньки. Он походил на бегуна марафонской дистанции, лишившегося последних сил у самого финиша.
  Появление внедорожника спасло Игоря. И не только его. Безликие, осознав, что сейчас им грозит настоящая опасность, бросились прочь. Я пытался уследить, куда они бегут, но они двигались чересчур быстро.
  Но бой на трассе еще не был закончен. Серый дым, разорванный машиной, не рассеялся и не исчез, а стал двумя громадными змеями. Я видел их длинные мускулистые тела и пытался подсчитать длину. Получилось, не меньше двадцати пяти метров каждая да еще громадные го-ловы, способные заглотить не только "БМВ", но и черный внедорожник.
  "Теперь эти твари уничтожат нас всех..." - промелькнула в моей голове холодная, ост-рая, как бритва, мысль.
  Я оставался в машине, снова довольствуясь лишь ролью наблюдателя, и видел вторую серию этого безумного кино...
  Громадные змеи бросились на машину, но защитный купол, вспыхнувший оранжевым пламенем, откинул их назад. Монстры забились, чувствуя боль, но не оставили попыток до-браться до людей внутри. Обо мне забыли, и я не мог сказать, что не рад этому.
  Открылись дверцы. Из громадной черной машины выскочили четверо людей. Один ки-нулся к Игорю, вышел за пределы купола и оказался под ударом. Но его прикрыли. Едва одна из змей бросилась к смельчаку, два других человека угостили ее сгустками огня. Ударившись о чешую твари, сгустки рассыпались, прожигая все, с чем соприкасались. Змея издала громкое шипение и свернулась кольцами. Игоря оттащили к внедорожнику и помогли забраться внутрь, а потом те двое побежали в мою сторону.
  - Жив? - спросил первый, что втиснулся в салон.
  - Вроде, - машинально кивнул я.
  Не змеелюди. Самые обычные.
  И они на моей стороне, и эта новость хорошая.
  - Идем! - второй взял меня за руку. - Не бойся.
  - Чего мне бояться?
  Чистая правда. Я до сих пор находился в том странном состоянии, когда тянуло сра-жаться, когда все запахи и звуки в округе я мог читать словно открытую книгу.
  Мои ноздри улавливали и запах этих двух мужчин. Я чувствовал в них... зверей.
  "Зоопарк", - тут же пришло мне в голову сравнение. Что-то похожее я встречал там.
  И - странно - ни капли отвращения. Часть меня воспринимала происходящее совер-шенно нормально.
  Выбираясь из машины, я схватил рюкзак и, подумав, пакет с соком и прочими вкусно-стями. Не пропадать же добру!
  - Бежим! - Вместе с парнем, взявшим меня за руку, мы помчались к внедорожнику.
  Двое, что стояли возле него и отбивали наскоки громадных змей, обеспечили нам сво-бодный коридор. Только вблизи я заметил: одна из них девушка.
  Змеи не оставляли попыток добраться до машины, но их безумное упорство ни к чему не приводило. Я лишь бросил вверх один-единственный взгляд и, увидев гигантскую голову монстра, вспомнил свою беседу с Катафалком.
  Это было сегодня утром, а словно в другой жизни тысячу лет назад.
  Новая атака монстров - на сей раз они попытались пробить купол одновременно. По-следовала яркая вспышка, и снопы огня откинули змей уже в который раз.
  - Быстрее! - бросила девушка нетерпеливо, обращаясь ко мне. - Мы не можем сдер-живать их бесконечно!
  Кто бы спорил.
  Девушка держала руки, горящие, словно два факела, поднятыми. Ее в взгляд был почти злым. Может, она спрашивала себя: "Неужели из-за этого типа все неприятности?"
  Я не остался в долгу. Спросите кого угодно, от Кима Столетова всегда сплошные не-приятности.
  В общем, всей кучей мы втиснулись во внедорожник. Дверцы захлопнулись. Я оказался на заднем сиденье, между Игорем и парнем, который вытащил меня из "бэхи". Но Игорь, ско-рее, лежал, чем сидел. Я понял, что водитель без сознания.
  - Валим! - крикнул один из парней впереди. Там, вообще-то, их было двое, и они пробовали устроиться хоть как-то.
  - Уничтожим этих и тогда поедем... - Девушка заняла место водителя. В руках у нее из ниоткуда появился кубик, она положила его на ладонь.
  - Злые на этот раз... - Парень рядом со мной старался разглядеть, что творится снару-жи. Очевидно, защитный купол еще держался, иначе бы мы бы давно загорали в желудках этих тварей.
  - Знают, что добыча знатная от них уходит. - Один из двух, что дрались за место впе-реди, посмотрел на меня.
  - А я чего? - Вырвалось это неосознанно. Я опять, что ли, виноват? Ну замечательно!
  - Важная ты персона, пацан.
  - Хватит языками молоть, - одернула их девушка, колдующая над кубом. - Держи-тесь!
  Мне хотелось спросить: "За что?", когда куб вспыхнул, словно громадная лампочка, и круговая волна света от него вырвалась за пределы машины. И пошла дальше, за купол, рассе-кая громадных змей надвое.
  Странно, но этот свет нисколько не был ослепляющим и землетрясения, как я ожидал, за вспышкой не последовало.
  Через секунду стало тихо. Куб, висящий над ладонью девушки, потух, а потом сложился в плоский квадратик, помещающийся в кармане.
  - Сработало, - выдохнул один из парней.
  - Еще бы. - Девушка хмуро посмотрела на меня, я ответил ей вызывающим взглядом: "Ну, чего уставилась?"
  Она отвернулась и открыла дверцу со своей стороны.
  От нее пахло. Я не мог определить, что именно это за запах, но он не вызывал во мне враждебности. Как и запахи других людей, окружавших меня.
  "А может, они и не люди", - проскочила мысль.
  Ну а кто? Хотя после того, что я видел...
  Вопросы множились и множились. Скоро в моей голове им не будет хватать места.
  Теперь я вновь был самим собой, подростком безо всяких необычных способностей. Вспомнил о том, как все начиналось, как появилась туча, превратившаяся в серый живой дым, как безликие пытались до меня добраться.
  Нет, такого даже врагу не пожелать.
  Было ощущение, что я попал в странный сон и никак не могу из него выйти.
  Девушка вынула телефон и стала звонить, отойдя в сторону, а парни приступили к делу.
  Стоя рядом с внедорожником, я огляделся. Ни змей, ни безликих, ни живого серого ды-ма. Ничего необычного, только трасса и осколки стекла на асфальте.
  Двое парней подошли к девушке, они перебросились несколькими фразами. Затем па-рочка села в "БМВ", и машина тронулась с места. Теперь ей ничто не мешало двигаться.
  "Бэха" со свистом пролетела мимо меня, направляясь на север.
  - Нам тоже пора. - Девушка стояла с другой стороны внедорожника. Оставшийся па-рень осматривал Игоря. Водитель приходил в сознание, но видок у него был тот еще. Краше, как говорится, в гроб кладут.
  - У меня миллион вопросов, - сообщил я, поглядев на девушку.
  - Да ну! Правда? - Она прищурилась.
  - Ага! - Я нагло ухмыльнулся.
  - Садись в машину, нам пора ехать.
  С ней лучше было не шутить. Встречались мне в жизни преподы, способные пригвож-дать к месту одним словом даже самых неуправляемых детей. Девушка могла быть из этой по-роды.
  Я забрался во внедорожник.
  - Привет.
  Игорь улыбнулся мне, я - ему. Приятель девушки сел на переднее сиденье, а мы с Иго-рем остались сзади. Мой рюкзак оказался на месте. Отлично. Вытащив из пакета сок, я протя-нул его своему водителю.
  Он ведь спас мне жизнь. Один сражался с теми безликими.
  Игорь взял коробку, поблагодарил, потом сделал несколько глотков.
  - И кто это был? - спросил я, решив воспользоваться моментом.
  - Эй! - Игорь не успел ничего ответить. Девушка повернулась ко мне и ткнула в мою сторону указательным пальцем. Она явно была зла, в глубине ее серых глаз я уловил угрозу. - Никаких вопросов! Никаких разговоров про это, пока мы не приедем!
  - Почему?
  - Приказ.
  Я фыркнул.
  - Еще одна попытка...
  Продолжать не требовалось. По ее лицу я прочитал все.
  Что ж, никто меня дураком не называл - и правильно. Нужно знать, где остановиться, чтобы не нажить себе настоящих проблем на пятую точку.
  К тому же драться с ней я не могу. Она старше и крепче. Плюс владеет этой своей маги-ей, или как это у них называется.
  - Ладно.
  Я надулся, скрестил руки на груди, но продолжал внимательно следить за всем, что происходит.
  Игорь косо посмотрел на меня, легко пожав плечами. Я заметил, что свою волшебную печатку от снял с пальца и сунул в карман джинсов.
  Внедорожник развернулся. Девушка водила лихо, и громадина повиновалась ей точно так же, как повиновался бы велосипед.
  Мы проехали метров тридцать, но трасса по-прежнему была пуста. Не успел я задать ду-рацкий вопрос, как девушка повела рукой над рулем, при этом кончики ее пальцев слегка за-светились.
  И привычный мир окружил нас, ворвался в наши уши и глаза. Впереди ехала большая фура, мимо навстречу мчались легковушки, маршрутные "газели", мотоциклы. Я только сейчас понял, чего не хватало мне последние минуты: ощущения обычной реальности. Но где мы бы-ли все это время? В другом измерении?
  Игорь тронул меня за руку.
  - Есть такая штука - пространственный карман, - прошептал он, стараясь, чтобы де-вушка за рулем не услышала. Потом улыбнулся и подмигнул.
  Я скорчил гримасу: "Ага, как я не догадался! Пространственный карман!" Это же каж-дый идиот знает.
  В ответ Игорь вновь пожал плечами.
  Дальше потянулась дорога, и вид за окном был самый обычный. Все эти люди в маши-нах - знают ли они о том, в какой компании я еду? Что бы они сказали, увидев сражение на трассе? Змеелюди, громадные монстры из дыма, бледные молнии, сгустки пламени... Знаю, никто бы ничего не сказал. Произойди схватка с безликими у всех на глазах, началась бы па-ника, столпотворение, кто-то обязательно вызвал бы полицию, которая навела бы такой "поря-док", что мало не показалось бы никому.
  С такими хаотичными мыслями я ехал в неизвестное мне место. Перед моим внутрен-ним взором проплыли воспоминания об интернате, преподах и друзьях. Как там Вовка, инте-ресно? Вот бы он обалдел, если бы узнал мою историю!
  "Мне их больше не увидеть... Надеюсь, новый папаша не запретит мне писать письма?".
  Когда в очередной раз внедорожник подпрыгнул на колдобине, я вздрогнул и поднял голову.
  Я что, задремал?
  Девушка, продолжая вести машину, протянула руку назад и коснулась моего лба. Я не сразу понял, что она делает, а потому откинул ее пальцы в сторону.
  - Я сижу и молчу, не лезь!
  Она посмотрела на меня и отвернулась к ветровому стеклу.
  - Спи.
  Это все, что я помню. И в ту же секунду упал в глубокий сон без сновидений.
  
  
  Глава 7
  
  Хорошо лежать. Скоро подъем, но есть еще примерно полчаса, значит, можно рассла-биться и просто скользить по поверхности сна...
  Повернувшись на левый бок, я не услышал под собой скрипа знакомой пружины. И койка почему-то вдруг стала просторнее, и это странно.
  На пару минут я опять погрузился в сон, но смутное беспокойство заставило меня от-крыть глаза.
  Я находился не в комнате интерната, рядом не торчала Вовкина койка, не было окна на привычном месте и куска голой стены, выкрашенной в дежурный темно-зеленый цвет.
  Я сел одним рывком. Волосы торчат во все стороны, лицо изрисовано складками наво-лочки, очень хочется пить. Кровать не моя, удобная, большая, из дерева, матрац мягкий, но в меру, на нем не провалишься до самого пола. Постельное белье разноцветное, такого не было у меня даже в семьях, где я жил некоторое время.
  А комната... в два раза больше той, где мы с Вовкой жили в интернате. Обставлена от-лично, есть даже компьютер на столе. Глядя на него, я не мог не присвистнуть. Закралась даже мысль: "Неужели он мой?"
  Нет, вряд ли. Самое большее, дадут сыграть во что-нибудь.
  Шторы кто-то задернул наглухо, чтобы снаружи не проникал свет, так что сумрак в комнате можно было смело сравнить с темнотой.
  Осторожно я спустил ноги с кровати, на полу обнаружился паркет. Он приятно холодил пальцы. На мне только трусы. Значит, кто-то мной занимался, пока я дрых, усыпленный де-вушкой в машине. Это нехорошо. Да и кому бы понравилось на моем месте?
  Моя одежда лежала на комоде аккуратной стопкой. Первым делом я схватил джинсы и натянул их, сообразив, что они, оказывается, постираны. То же самое с носками и футболкой навыпуск.
  Так. Отлично. В одежде чувствуешь себя увереннее, более защищенным, что ли, особен-но в незнакомом месте.
  А где рюкзак? Ага, вот, на вращающемся стуле возле стола с компьютером. Спешно за-глянув внутрь, я понял, что все на месте. Если кто-то и лазил, то ничего не взял. Впрочем, ка-кими богатствами у меня можно поживиться?
  "Хорошо, - сказал я себе, подавляя нездоровую дрожь в животе. - Допустим, я в но-вом доме. Меня привезли, когда я спал, положили сюда. А что дальше?"
  Моменты знакомства с новым семейством я очень не любил. На меня вечно смотрели, словно на бродячую псину, которую приютили из жалости. Мерзкое чувство. Нужна тонна терпения, чтобы пережить это первое время и не лопнуть от злости.
  Я добрался до окна и осторожно выглянул между шторами. Комната находилась на вто-ром этаже частного дома (конечно, ведь Казанцев богатей!), но ничего особенного снаружи не было. Метрах в двадцати от окна стоял высокий бетонный забор, перед которым стеной росли деревья. Они полностью загораживали вид. Я посмотрел направо и налево - то же самое. Тра-ва, деревья и голубое небо выше крон. И еще тишина, какой никогда не бывает в интернате даже ночью, где постоянно слышна какая-то возня, какой-то потайной шум.
  Некоторое время я стоял и просто наслаждался этим ощущением. Было настолько тихо, что можно было услышать стук собственного сердца. Мне это жутко понравилось, честное слово.
  Однако тревожная мысль оборвала мой радужный настрой: "Надеюсь, в доме все же кто-то есть... и я тут не заперт... не в качестве пленника..."
  Паркет ни разу не скрипнул под моими ногами, и мне удалось незаметно подобраться к двери и приложить к ней ухо.
  Долгое время ничего не происходило, я не слышал ни шороха. Однако, наконец, из глу-бины дома послышались звуки. Тихий разговор, приглушенные шаги и даже нечто, похожее на смех. Значит, я не один.
  Снова тишина. Стоя в напряжении, я обливался потом, хотя в комнате не было жарко или душно. Я смотрел на ручку двери и думал, стоит ли рисковать...
  Наконец, когда моя рука, казалось бы, сама потянулась к блестящей штуковине, в дверь тихо постучали.
  Можете представить, что со мной сделалось в тот миг! Чудом только я не завопил как чокнутый. Мое тело отреагировало быстрее мозга, отпрыгнуло назад и налетело на вращаю-щийся стул. Тот поехал и ударился о компьютерный стол.
  Все! Теперь мне ни за что не изобразить спящего.
  Мои волосы стояли дыбом, сердце дико стучало, руки покрылись гусиной кожей. Заме-рев в дурацкой позе, я подумал первым делом: "Надо валить отсюда!" Да, но куда? Разве что в окно.
  Не успев обдумать эту мысль, я снова услышал стук.
  До меня не доходило, как кто-то смог добраться до двери, оставшись незамеченным.
  Сделав глубокий вдох, я спросил:
  - Кто?
  При этом почувствовал себя идиотом и покраснел. Спрашиваю, будто хозяин.
  - Можно войти? - тихо спросили с той стороны двери.
  Судя по голосу, девчонка.
  - Ну, - протянул я, - да, наверное...
  Ручка провернулась, дверь стала открываться.
  Наверное, безликих я не боялся так, как того, кто собирался войти. И с чего это? Не бо-юсь я девчонок.
  Проблема заключалась, конечно, не в ней, кем бы она ни была. Во всем. Во мне, в этом доме, в моих воспоминаниях о вчерашнем дне.
  Не совру, что был растерян и расстроен в тот момент.
  Дверь открылась, и я увидел ее. Она была одного со мной возраста или выглядела так, с двумя хвостиками по бокам головы, рыжими, хотя, может, и каштановыми. Я не мог точно сказать из-за сумрака в комнате.
  - Привет, - сказала она, улыбаясь.
  Я ответил хмуро, машинально:
  - Привет. - Одной рукой при этом упирался в край книжного стеллажа и старался выглядеть круто.
  Она вошла, огляделась, уверенно, точно у себя дома.
  "Идиот, а где же она еще?"
  Девчонка носила джинсы, кроссовки и длинную футболку вроде моей. И плетеный браслет дружбы на левой руке. Конечно, без него никуда. Почему-то эта деталь, такая глупая, даже не вызвала раздражения. Ну, браслет и браслет.
  Зато на правой руке был другой, наборный, из тусклого серебристого металла. Он мне показался каким-то странным, вообще необычным для девочки-подростка.
  - Как спал?
  - Супер, - буркнул я.
  - Это, между прочим, твоя комната.
  - Ага...
  "Что?"
  Я уставился на нее. Подойдя ко мне с широкой улыбкой на лице, девчонка протянула руку.
  - Сима. Это для друзей. А так - Серафима.
  - А мы друзья?
  Откровенно говоря, мне не хотелось ни с кем знакомиться, но я напомнил себе, что с этого дня мой жизнь стала другой.
  - Будем друзьями, - уверенно заявила она, не убирая руки.
  Обычно с девочками я за руку не здоровался. Однако пришлось пойти ей навстречу.
  - Ну... типа... Ким Столетов...
  - Здорово звучит! - Сим подпрыгнула.
  - Ага... зашибись просто.
  У нее оказалось уверенное пожатие, рука - не кисель, и не сухая ветка. Я покраснел, аж уши зардели. Хоть я их и не видел, но был уверен, что прав.
  - Хорошенько же тебя усыпили, - сказала Сима.
  - Долго я дрых?
  - Сейчас уже полдень, а привезли тебя примерно в девять вечера, вчера. Почему шторы не раздвинул?
  Она обогнула меня, хозяйским движением распахнула тяжелые складки. В комнату хлынул дневной свет. Я зажмурился на несколько секунд.
  - Ну и что это за дом?
  - Моего папы. Теперь и твоего. Ох и фингал у тебя!
  - Хм... А как его зовут?
  - Феликс Николаевич.
  - Да, вспомнил. И кто он? Олигарх?
  - В некотором роде, - ответила Сима, с интересом разглядывая меня. А я краснел и злился из-за этого. Словно девчонок никогда не видел.
  - Так что... теперь? - спросил я, боясь неловкого молчания.
  - Могу показать тебе дом, - предложила Сима. - Я расскажу тебе про все, а ты рас-скажешь о себе.
  - Ну... - протянул я, засовывая руки в карманы.
  Здесь она подскочила ко мне и заговорщически потянулась к самому моему лицу. Я сре-агировал моментом: отклонился назад.
  Не обратив внимания на мой настороженный взгляд, Сима спросила шепотом:
  - Какое у тебя заклинание?
  - Какое... чего у меня?
  - Заклинание... - Глаза Симы сверкали что две полные луны.
  Конечно, я не имел ни малейшего понятия, о чем она, но, с другой стороны, не удивил-ся. С некоторых пор меня окружают очень странные типы - бросающиеся живым огнем и колдующие напропалую, словно так и надо. И сражения с безликими змеелюдами тоже, насколько я понял, у них в порядке вещей.
  Поэтому вопрос Симы не мог считаться уж стопроцентным бредом.
  При воспоминании о вчерашних приключениях я взмок.
  - Игорь ничего не говорит, папа ничего не говорит, но все знают, что вас там крепко прижали, - проговорила Сима, оглядываясь на открытую дверь.
  Я кивнул. Смысл отрицать?
  - Так ты уже знаешь его?
  - Нет.
  Наша беседа стала напоминать разговор двух психов.
  - Но...
  - Ах, спящая красавица проснулась!
  Парень, прервавший Симу, появился в дверном проеме, а я машинально напрягся. Есть такие люди, на которых ты сразу делаешь стойку, чувствуя угрозу. С виду они могут быть са-мыми обыкновенными, даже ботанистыми, но внутри них что-то прячется. И не очень хоро-шее.
  - Привет. Я Костя.
  Уже через секунду, отодвинув Симу в сторону, он стоял передо мной, выше на полголо-вы, тощий, но мускулистый. Улыбка чуть кривая, волосы коротко стриженные, нечесаные. От него пахло мятной жвачкой и потом.
  Мы поздоровались. Крепкая рука у него оказалась, у этого Кости. Кстати, на правом его запястье был точно такой же металлический браслет.
  - Вообще-то, можешь звать меня Клык.
  - Ой да ладно тебе, - бросила Сима небрежно. - Давай без понтов!
  - Да чистая правда, сеструха! Я - Клык.
  - Ким Столетов, - отозвался я, убрав руку.
  Костя походил на тех гопников, с которыми я дрался всю сознательную жизнь, от кого защищал пацанов типа Вовки Сорина. Та же повадка, та же несокрушимая наглость во взгляде, вечный вызов таким, как я. Осмелишься, мол, борзеть или примешь мой авторитет?
  Я сжал зубы. И здесь, оказывается, мне не уйти от своей судьбы
  "Более того, - сказал я себе, - теперь Клык может стать твоим братом. Как перспек-тивка?"
  Не очень, откровенно говоря.
  Мне не нравился этот тип, мне не нравился его запах. Не просто запах пота, но что-то большее.
  Кажется, моя способность расширять горизонт восприятия вернулась, пусть и не цели-ком. Мне захотелось зарычать, прижать уши и кинуться в бой.
  Клык точно это заметил - глаза его зажглись, верхняя губы приподнялась, показывая длинные зубы.
  Сейчас от него исходил отчетливый запах зверя. И другой зверь, с недавних пор посе-лившийся внутри меня, был готов задать ему трепку.
  В этот момент Сима громко кашлянула.
  Костя мигнул, затем насупился, с прищуром посмотрел на меня и покачал головой.
  - Да... точно...
  - Что? - бросил я со злостью. - Что точно?
  - Папсель был прав, когда говорил...
  Сима ударила Клыка по предплечью, на этот раз не дав закончить ему.
  - Потише, я этого не люблю, - прошипел он, покраснев от ярости. - Ты же сама по-лезла к нему с расспросами.
  - Мне можно.
  - С каких пор?
  - С каких надо, - огрызнулась Сима.
  Костя посмотрел на нее холодно, и я мог лишь догадываться, какими словами он мыс-ленно награждает сестру.
  И тут во мне все вскипело, захлестнуло внезапно, без остатка, точно громадной волной.
  Уже через секунду мы с Клыком катались по полу, пытаясь намять друг другу бока. Си-ма пробовала нас растащить, но это было не так просто. Клык заехал мне кулаком в скулу, ту, где еще не спала опухоль. Нарочно сделал. Мне не хотелось оставаться в долгу, и мой удар пришелся ему в челюсть. Клык ошеломленно раскинул руки: нокдаун. Его взгляд поплыл.
  А в следующий миг Сима сильным рывком оттащил меня от брата. Я грохнулся на пол, загремев костями.
  - Прекратите оба! Совсем взбесились?
  Мне на голову приземлилось что-то мягкое. Оказалось, подушка, которую Сима сдерну-ла с кровати, на которой я спал.
  Следующий удар достался еще не очухавшемуся Косте. Подумав, Сима добавила вто-рой, очевидно, с целью укрепления воспитательного эффекта.
  - Ладно, ладно, - проскрипел Клык, закрываясь руками.
  Сев, он помотал головой и уставился на меня. Такой взгляд мне был отлично знаком. Я и от Корнея с его дружками не раз получал эти послания. Обычно они означали: "Чувак, ты конкретно попал!"
  Но и я не остался в долгу. Если Клык считает, я должен его бояться, то черта с два. Не на того напал.
  - Это очень плохое начало - сказала Сима, стоял между нами с подушкой в руке. - Я думала, вы поладите, как нормальные пацаны. А вы?
  - Не я напал... - буркнул Костя. Его щеки покрывала краснота, мелкие прыщики на лбу стали видны отчетливо. Он потрогал нижнюю челюсть.
  Я же ничего не сказал. Вытер ладонью слезящийся глаз, думая, что теперь фингал станет больше.
  Но моя злость почти прошла. Хотя его и назначат моим братом, мы вряд ли когда по-дружимся. Если он хочет быть по жизни козлом, его дело, а я буду держаться в стороне. Каж-дый сам выбирает себе роль.
  Зверь внутри меня, тот, что иной раз совершенно завладевал мною, затих. Я чувствовал, как он затаился в тени и ждет.
  Тут в моих хоромах появился третий гость, девочка примерно семи лет. Она стояла на пороге, рассматривая нас троих. На бледном лице сидели громадные водянистые глаза, серьез-ные, даже угрюмые. Такие подошли бы взрослому человеку, замышляющему что-то нехорошее.
  - Я все папе расскажу, - сообщила она, решив, что знакомиться или даже здороваться совершенно не обязательно. - Он все узнает.
  - Оля, ты чего?! - Сима подбежала к ней. Оля выставила в ее сторону указательный палец и посмотрела на сестру из-под челки, падающей на лицо.
  - Не подходи!
  - Да больно надо! - раскраснелась Сима, однако выполнила ее приказ. - И что это за разговоры? Что ты ему рассказывать собралась? Как ты себя ведешь?
  Угрюмая девочка перевела взгляда на меня.
  - Вы деретесь и выбалтываете секреты.
  - Знаешь, ябеда-корябеда, - сказал чопорно Клык, отряхивая джинсы и холодно усме-хаясь. - Он и так наверняка все знает, не старайся.
  Я чувствовал этот пронзительный взгляд хищницы на себе, и мне было неуютно. Я нервничал. Да что тут за место такое?
  Оля прищурилась и облизнулась.
  "Кажется, она мечтает сожрать меня живьем", - подумал я, и хотя это могло сойти за шутку, мне было не до смеха.
  На ее руке тоже был браслет, такой же, как у Симы и Кости.
  - Папа возвращается, - сообщила маленькая паршивка.
  - Иди-иди, рассказывай. Попроси еще хоть какую-нибудь из моих кукол! И к моей комнате не подходи!
  Оля показала красной от злости Симе язык и пошла прочь, что-то напевая.
  Я кашлянул.
  - Может, кто-нибудь мне расскажет...
  - Младшенькая, - ощерился Клык, глаза его чуть не сыпали искрами. - Самая вред-ная, самая наглая, самая...
  Сима перебила его.
  - Ей досталось.
  - Нам всем досталось, умница! Мы все папселю неродные.
  - Так мы тут все детдомовские? - спросил я.
  - Ага, - ухмыльнулся Костя. - Добро пожаловать в твою новую версию интерната.
  - Прекрати. - Сима оттеснила его. Клык в ответ издал губами неприличный звук и вразвалочку отправился прочь из комнаты.
  - Давай, - сказал он, - давай, тебе нравится нянчиться со всякими убогими.
  - С тобой тоже нянчилась, забыл? - не осталась в долгу Сима.
  Костя всего на миг задержался у двери и, бросив назад злой взгляд, исчез.
  Почувствовав, что исчерпал все силы, я сел на вращающийся стул возле компьютера. Сима закрыла дверь.
  - Не очень хорошо прошло все, да? - спросила девчонка, состроив извиняющуюся гримасу.
  - Не убили - и ладно, - попытался пошутить я, утирая пот со лба.
  - Костя... он просто трудный, а злым больше притворяется. Это как защитная маска, понимаешь?
  - Понимаю. В психологии поднаторел.
  - Внутри себя он просто... - Сима задумалась, сморщив нос. - Котенок.
  Я уставился на нее.
  - Ага... котенок? - Я потрогал свой фингал, он болел. - А кто ты?
  - В каком смысле?
  - Кто ты внутри себя?
  - Не знаю. - Ее смех должен был внушить мне, что это только шутка, но я, конечно, не поверил ни на секунду.
  - Ладно... - Пора было переходить в наступление. Всегда ненавидел недомолвки, вранье и мутные разговорчики ни о чем... Но с чего начать? Расспросить Симу о схватке на тракте? О том, кто такой Феликс Казанцев? Потребовать объяснения, с какой это стати магия вдруг стала реальностью?.. И причем тут я?
  Устроившись на подоконнике, Сима ждала, что я буду делать дальше. Похоже она не доверяла мне до конца. Отлично. Нет проблем. Я лично не доверял ей совершенно. В моем ми-ре доверие не дается просто так, автоматически, его требуется заслужить.
  В конце концов, я так и не выбрал, какой вопрос задать первым, однако взгляд мой упал на браслет на правой руке Симы.
  - Что это за штука?
  - Просто так.
  - Нет. У Оли и Клыка такие же.
  Девчонка задумчиво перебирала сегменты браслета.
  - Не могу рассказать, папа запретил.
  - Да что тут страшного?
  - Браслеты имеют отношение к... - Сима помотала головой.
  - Ты еще о каком-то заклинании спрашивала!
  - Ага. Дура была потому что.
  Я разозлился.
  - Куда я попал? Это часом не психушка?
  - Вообще, нередко психушка и есть, - улыбнулась она, - сам увидишь.
  Эта Сима крепкий орешек. Я понял, что так запросто его не расколоть.
  - Значит, только Феликс Николаевич может мне все рассказать?
  - Ага.
  - И когда?
  - Скоро приедет.
  - А... ваша мать где?
  - В отъезде. Важные дела.
  Я откинулся на спинку стула и некоторое время глядел в стену. Бывает так, что внутри тебя что-то разгорается, толкает двигаться, прорываться, узнавать, настаивать, а в какой-то мо-мент все это куда-то пропадает. Остается только пустое безразличие.
  Сима спрыгнула на пол.
  - Как только ты поговоришь с папой, я отвечу на все твои вопросы, - пообещала она.
  - Не надо меня утешать и уговаривать, - огрызнулся я вяло. - У вас тут, видимо, нормально драться с безликими и громадными змеями... в моем мире этого нет. В нормальном мире!
  Сима побледнела, крепко сжав челюсти.
  - Ким... не говори...
  - Те люди, что меня сюда привезли... они маги? Наверное, тогда и мой новый папаша тоже? И вы... - Я посмотрел ей в глаза. - Ты, Клык и даже, наверное, Оля. Вы тоже умеете кидаться огнем?
  - Нет, не умеем, - последовал уверенный ответ. - Поклянусь, чем хочешь, мы не умеем.
  - Это все равно. - На место пустоты пришла злость. Скажете, я слишком резко реаги-ровал? Может быть. Но иной бы в моем положении давно бы закатил такую истерику, что небо поменялось бы с землей местами. Это я еще себя в руках держал.
  Ведь если разобраться, те безликие... если бы они добрались до меня в машине... Я чув-ствовал себя как Фродо, за которым охотились Назгулы.
  До чего, оказывается, это паршиво в реальности! Ни капли сказочной романтики.
  Я не хотел умирать.
  Сима сказала:
  - Ким, ты боишься. Но здесь безопасное место.
  - Я боюсь? - Мой дребезжащий смех вряд ли мог убедить кого-то. Это я быстро по-нял, натолкнувшись на укоризненный взгляд своей новоиспеченной сестры.
  - Знаешь, - произнесла она, - я не идиотка, не слепая и не глухая. Ты боишься. Не отрицай. Ну и что такого? Со всеми бывает. Главное, ты среди новых друзей, теперь у тебя но-вая семья, которая не даст тебя в обиду.
  Сима осторожно протянула руку, коснувшись моих пальцев. В другой раз я бы ни за что не дал девчонке это сделать, опасаясь замараться "неправильной", дружбой, но так было рань-ше. Да кому какое дело?
  Однако Сима ограничилась прикосновением. Может, хотела убедиться, что я не приви-дение, а сделан из плоти и крови. И все же этот краткий контакт подействовал на меня успока-ивающе.
  - Еще вчера утром у меня не было ничего, - пробормотал я.
  В дверь деликатно постучали.
  Уф, отлично! Теперь не надо продолжать неудобный разговор.
  - Войдите, - сказала Сима.
  Женщина средних лет, с приятным лицом доброй училки. Вошла, сообщила, что обед готов и мы можем спуститься в столовую. И прибавила, что может принести мне сюда, если я не захочу присоединиться к остальным.
  Прежде чем я обдумал предложение, Сима с энтузиазмом брякнула:
  - Мы идем!
  Женщина откланялась.
  - Э...
  - Наша домработница, - объяснила девчонка. - Женя. Евгения Павловна.
  Теперь она взяла меня за руку и по-хозяйски потащила прочь из комнаты. Я запротесто-вал, требуя назад свои старые кроссовки. Их не было. На вопрос, где подевали добро, Сима пожала плечами: наверное, выкинули. Посоветовала мне заглянуть под кровать, и я так и сде-лал. Там нашлись для меня новые кроссовки. Классные, какие я бы и сам взял, если бы мог вы-бирать! Размер тоже оказался моим, что уже не удивляло. Магия или нет, но какой-то добряк угадал все в точности.
  - Я была первой, кого Феликс Николаевич удочерил, - сказала Сима, видя мое обес-кураженное и в то же время довольное лицо. - Так до сих пор есть вещи, которые меня удив-ляют.
  - Ага, - угрюмо вздохнул я, попрыгав.
  Новая обувь, специально для меня. Завтра снег пойдет.
  - И не забывай - в этой комнате все твое, - словно прочтя мою мысль, добавила дев-чонка.
  - Ага, - повторил я.
  Заливает! Кроссовки - одно дело, а в остальное не поверю.
  - Хорошо, пойдем, есть охота.
  
  Глава 8
  
  Спорить не хотелось, к тому же мой желудок требовал, чтобы его наполнили как можно быстрее.
  Вместе с Симой я вышел из "своей" комнаты, и мы прошли по коридору к лестнице. Спустились на первый этаж, но до столовой добрались далеко не сразу. Дом оказался больше, чем я ожидал. Больше, шире, богаче. Прямо Букингемский дворец, из той серии, что заставляет нищебродов, вроде меня, завидовать черной завистью. Обставлен и отделан с шиком, но без пошлости и разнобоя. Нет, я не смог бы описать все, что вижу, в терминах дизайна или как-то еще по-умному, просто почувствовал. А значит, была надежда, что мои новые предки окажутся не быковатыми местечковыми олигархами, наварившими тонны бабосов и из грязи угодив-шими в небожители. Лишний раз убеждаюсь, эти люди далеко не просты.
  "А еще на них работают боевые маги... Как в книжках", - подумал я, шагая за Симой. Точнее, она вела меня за руку, словно младшего брата-недотепу, а я только и делал, что вертел головой. Без нее наверняка бы в два счета заблудился.
  В столовую мы вошли через широкий дверной проем, стеклянные створки которого бы-ли распахнуты до предела. В круглой комнате стоял круглый же стол, на котором аппетитно дымилась еда. Я прикинул: одновременно здесь могли бы усесться человек пятнадцать. Сейчас же к обеду пришли только дети. Костя Клык и Оля Угрюмая (как я про себя назвал ее), сидели с противоположных сторон стола и делали вид, что не замечают друг друга. При этом их взгля-ды постоянно перекрещивались с почти слышным лязгом.
  На меня эти двое даже не посмотрели, продолжая работать челюстями. Сима сказала вы-бирать место. Я бухнулся на стул, что поближе к выходу. Мало ли что. Девчонка уселась перед тарелкой супа справа от меня, втянула ноздрями пар. Я тоже втянул. Нет сомнений, тут кор-межка на высшем уровне, не хуже ресторанной. И, конечно, собственный повар.
  Я принялся за суп, испытывая неловкость из-за странной тишины. Я привык к шуму в столовке, гаму, воплям, смеху, бренчанию, постоянному передвижению людей. Здесь никто ни с кем не говорил, лишь стучали ложками об тарелки. А еще Угрюмая вздумала сверлить меня этим своим взглядом, но когда я поднимал на нее глаза, она успевала отворачиваться. Клык, заметив мои провальные попытки застать Олю с поличным, даже засмеялся. Я вскипел от зло-сти. Сима бросила в брата комком черного хлеба, он поймал его и отправил обратно.
  - Папе скажу, - уведомила наблюдавшая за всем этим Оля, ни на миг не изменив угрюмого выражения лица.
  Я чуть не пробил лбом столешницу.
  - Эй, ну хватит! - воскликнул я. - Что вы делаете? У вас тут всегда так?
  - Типа, - с готовностью отозвался Клык. - Советую привыкнуть, братец. Это только начало.
  И все же мой всплеск возмущения немного разрядил атмосферу. Проглотив последнюю ложку супа - хоть наша столовка в интернате была не из худших, но там такого не подавали! - я увидел еще одну женщину. Она вошла с другого хода, неся поднос. Позже мне сказали, это помощница поварихи. По привычке я собирался сам отнести посуду или помочь ее убрать, но Сима покачала головой. Дескать, не мешай, человеку выполнять свои обязанности.
  Так перед нами появилось второе, и я углубился в его истребление с головой. Если тут такое меню всегда, я, пожалуй, готов терпеть и Клыка, и Угрюмую, и всех-всех-всех. Даже без-ликих.
  В конце концов, мой живот едва не превратился в баскетбольный мяч. После компота мы разжились большой бутылкой "Фанты", и я окончательно уверил себя, что смогу жить в этом доме. Осталось узнать мнение моего нового родителя. Подходит ли этому дому сам Ким Столетов.
  Казанцев приехал почти сразу после того, как мы закончили и выползли из столовой. Клык и Угрюмая убежали по своим делам, а Сима осталась рядом со мной.
  - Ты тоже иди, - махнул я рукой. - Не надо со мной возиться.
  - Но я хочу возиться, - возразила она, состроив кошачью мордочку, - и мне еще надо показать тебе дом... - Здесь Сима поманила меня к подоконнику и отодвинула штору. Я по-смотрел через стекло. Отсюда был виден большой двор, посреди которого застыл еще один внедорожник. - Вот и папа, - прибавила Сима радостно.
  Из машины выбрался человек в дорогом костюме, махнул водителю и быстро направил-ся к центральному входу. На вид этот Феликс Николаевич был даже слишком молод, я пред-ставлял его совершенно другим. Может, дело в какой-то магии, меняющей внешность?
  Когда Казанцев забежал за колонну, Сима повернулась ко мне с довольной улыбкой.
  - Так экскурсия откладывается? - спросил я осторожно. Вообще-то, мне куда инте-реснее было бы пройтись, чем знакомиться. Претила мысль о церемониях, изучающих взгля-дах, разговорчика в стиле "Слушай сюда и запоминай правила, которые будешь соблюдать!". Очень хотелось думать, что Казанцев не такой, но я не верил. Образ жизни не может не накла-дывать на человека своего отпечатка.
  - Пока да, - сказала Сима.
  - Мне идти к начальству на ковер?
  - Когда вызовет. Сейчас не будем мозолить папе глаза.
  Я пожал плечами.
  - Как скажешь.
  У меня решительно не было идей, что делать дальше, зато после такого сытного обеда тянуло спать, и я уже чувствовал, как тяжелеют веки.
  Мы стояли в одной из проходных комнат. Пошарив глазами, я увидел небольшой ди-ванчик. Это был симпатичный диванчик, который так и звал меня прилечь и задать храпака...
  Тем временем Сима встала у двери и склонилась к щели.
  - И часто ты так уши греешь? - спросил я, приблизившись.
  - Тсс! - Девчонка прижала палец к губам. Выглядело все очень таинственно, поэтому я смолк, правда, дурацкую ухмылку с физиономии убрать не успел. - Ким, ты многого не зна-ешь. Этот дом... необычное место даже для...
  - Кого?
  Сима тихо застонала.
  - Ну почему мне нельзя говорить!.. Короче, если уметь слушать и смотреть, можно узнать много интересного.
  - Например, - не отступал я.
  В ответ она только покачала головой, продолжая слушать. Я тоже прилип к двери. За ней, очевидно, находился холл, где как раз в эту минуту Казанцев разговаривал с какой-то женщиной. Она отвечала сдержанно-вежливо: "Да", "Нет", "Конечно" и далее в таком духе. Я решил, что это домработница, которой хозяин дает новые распоряжения. Целых фраз я разо-брать не мог.
  Сима тронула мой локоть. Я повернул голову. Девчонка знаком показала мне идти за ней. Я пошел. К моему удивлению, в углу комнаты обнаружилась другая дверь. Мы юркнули в нее.
  Ага, дело по мне. Всегда обожал ползать по разным тайным местечкам, только раньше это были заброшенные дома, чердаки и подвалы в интернатах. Правда, хабар, который мы с пацанами собирали в своих экспедициях, не представлял никакой ценности. Он считался пре-стижным только по причине, что добыт из крутого места, куда могут пролезть лишь избран-ные.
  Мне захотелось рассказать об этом Симе, но ей было не до меня. По узкому коридорчику мы прошли на площадку перед лестницей. Ага, тут я спускался к обеду, помню. Остановив-шись, я огляделся. С какой стороны теперь холл?
  - У взрослых свой мир внутри нашего мира, - сказала Сима. - Они не очень-то нас посвящают в свои тайны.
  Я хмыкнул.
  - Когда-то было иначе?
  Сима посмотрела на меня задумчиво, я ждал, что она сообщит мне что-то сногсшиба-тельное.
  - Лучше всего вернуться.
  - А он вообще, очень строгий? Как он вас наказывает?
  - Папа? Смотря что иметь в виду. Бывает, лишает телевизора, компьютера или еще че-го на неделю или больше, - сказала Сима, пока мы поднимались по лестнице.
  - А мама? Кстати, ее как зовут?
  - Валерия Сергеевна. Она добрая. Замкнутая, кажется холодной, как снежная королева, но уж какая есть.
  Мы поднялись, повернули за угол и натолкнулись на Олю. Угрюмая резко остановилась, от возмущения раздув ноздри.
  Сима устремила на нее тяжелый взгляд.
  - Как дела? - брякнул я, опасаясь, что сейчас эти двое вцепятся друг в друга.
  Сестры не сказали друг другу ни слова, не решились и на нечто большее. Младшая так же резко взяла с места и пошла прочь, каждым шагом будто вколачивая в паркет гвозди. Через секунду Оля уже сбегала по ступеням.
  - Странная она, - пробурчал я, вспоминая ее хищный холодный взгляд. - А в чем причина? Или это тоже - тайна?
  - Не смейся, Ким.
  - Я смеюсь, потому что смешно.
  - Не смейся, - повторила Сима, открывая дверь моей комнаты. - В нашем мире все не так радужно, как ты думаешь.
  Тут я определенно не мог удержаться от смеха.
  - Ты понятия не имеешь, о чем я думаю!
  Сима поджала губы. Я хотел прибавить еще кое-что, пожестче, чтобы она кое-что поня-ла, но застыл на месте. Мой взгляд был направлен поверх ее головы, на силуэт человека, сто-явшего в центре комнаты.
  Сообразив, в чем дело, Сима резко обернулась.
  - Привет, детишки, - поздоровался мужчина.
  Он стоял спиной к свету, я не мог видеть его лица, но знал, что он широко улыбается.
  - Привет, пап, - выстрелила Сима. Уже через миг она висела на его шее, а Казанцев тихо посмеивался.
  - Вижу, в нашем полку прибыло, - произнес, обнимая дочь, мой новый родитель. - Ким Столетов, да?
  Обнимашки устраивать я не планировал, поэтому, с трудом проглотив ком слюны, про-сто ответил:
  - Здрасьте.
  
  Глава 9
  
  Крутой был кабинетик у Казанцева. Дорогая антикварная мебель, картины на стенах, массивный письменный стол, на котором все барахло стояло в идеальном порядке. Находилась эта маленькая пещера сокровищ на первом этаже особняка, за двустворчатой дверью, которая сама бы выдержала, наверное, удар машиной. Напротив двери находилось большое панорам-ное окно, закрытое жалюзи. Видимо, Казанцев сделал это нарочно, чтобы я не пялился наружу во время беседы. Водился за мной такой грешок. Часто я сидел на уроках и тупо пялился на птичек, пока не окончательно не выводил из себя препода и не зарабатывал очередной двояк.
  Казанцев выделил мне роскошное кресло, даже сам придвинул его так, чтобы я сидел напротив него. Я устроился с ногами, решив проверить, не завопит ли хозяин, что я порчу до-рогую обивку. А он словно не заметил, расстегнул пиджак, занял место за столом, провел ру-кой по чуть сбившейся прическе.
  Что я мог сказать о нем? Лет тридцать пять или тридцать семь, наверное, высокого ро-ста, спортивного типа, наверняка, отлично бегает, ноги длинные. Правильное лицо, хотя на классику не тянет. Глаза темные, волосы каштановые. Больше ничего такого особенного, его бы в рекламе снимать, где бизнесмены улыбаются до ушей и пожимают друг другу руки. Знае-те, по телеку встречается.
  - Ну? - спросил Казанцев, сложив локти на столешнице и сцепив пальцы замком. - Как себя чувствуешь?
  - Нормально. Осваиваюсь.
  - И со всеми познакомился?
  - Точно.
  Пока желания дерзить и прикалываться у меня не возникло, что бывает довольно редко при встрече с чужими дядями-начальниками.
  - И как тебе дом? - спросил Казанцев.
  - Недурно.
  - Угу. Знаю, ты подрался с Костей.
  - Подрался, - с вызовом подтвердил я. - И что?
  - Ты напал первым. Мне хотелось бы знать, в чем причина твоего поступка.
  Здесь я напрягся. Очень многие говорили мне эти слова. Всем надо было знать, почему я веду себя как малолетний террорист и не даю житья честным хулиганам. Ни к чему хорошему подобные разговоры под душам не приводили. Я только закрывался, одевал броню, вспоминая свой девиз: ни единого шанса чужакам. Пусть не думают ковыряться у меня внутри.
  Неужели я в Казанцеве ошибся?
  Он терпеливо ждал. Ни отвращения, ни презрения, ни злобы не отражалось на его лице, только внимание.
  Сбитый с толку тем, чего не увидел, я почесал затылок и нервно поерзал в кресле.
  - Ваш сын явился и стал давить на меня, показывать свою власть. - выдал я. - Гово-рю сразу: такого не терплю.
  - Но он не бил тебя?
  - Нет, врать не стану.
  - Ценю откровенность, - кивнул Казанцев. - Сам предпочитаю открыто говорить о проблемах.
  - Ага, - бросил я, не совсем понимая, чем это мне грозит.
  Он покрутил обручальное кольцо на пальце.
  - Не сомневаюсь, у тебя были причины для драки. И мне известно, что ты из тех, кто не проходит мимо несправедливости. За что нередко и страдаешь.
  - Ага, весьма даже часто.
  - Надеюсь, здесь тебе не придется доказывать свою правоту кулаками, Ким, - сказал Казанцев. - Спишем этот случай на недопонимание.
  - Согласен. Только вы скажите Косте, чтобы больше не корчил супермена передо мной. Иначе врежу.
  Здесь мой новоиспеченный папаша расхохотался. Взял просто, запрокинул голову и буквально оглушил меня.
  Признаться, я вздрогнул от неожиданности, на миг моя душа ушла в пятки. От такого холеного господина, одетого с иголочки, персоны публичной, трудно ожидать подобной вы-ходки.
  Но мне понравилось. Зануды так себя не ведут. Может быть, мы и поладим.
  - Ладно, Ким, ладно, я учту твое пожелание... - Казанцев утер слезу. - Костя ведь весьма крепкий орешек, мне отлично известно. Он способен кого угодно вывести из себя. За-датки лидера не дают ему, видишь ли, покоя, а в его возрасте неумение сдерживаться может кончиться очень плохо.
  - Скажите, а кто вам рассказал обо всем? Оля?
  - Оля? Да, рассказала, - подтвердил Казанцев спокойно. - Она всегда рассказывает.
  - Всегда? Это же ненормально. У нас вот, если стучишь преподам, жди, что ребра пе-ресчитают...
  - Бедняжке досталось. Такое вот стремление к порядку помогает ей справиться с не-приятными воспоминаниями.
  - Все равно ерунда выходит, - возразил я. - У нее, значит, были проблемы, а я типа жил на тропическом острове и валялся под пальмой! У меня было все зашибись? А у Симы? Нет же! Почему вы поощряете эту малявку?..
  Казанцев выставил руки перед собой в успокаивающем жесте.
  - Во-первых, эта малявка твоя сестра, Ким. Начни привыкать к этой мысли. Во-вторых, просто поверь. Когда мы нашли Олю, речь шла буквально о жизни и смерти, и я не шучу.
  Да. Не шутил. Вообще, его открытость меня даже пугала. Обычно взрослые не могут обойтись без маски, когда общаются с такими, как я, но этот тип выбивался из общего ряда.
  Было в нем нечто, с чем я еще не сталкивался.
  "Не забывай, что именно на Казанцева работают люди, дравшиеся с безликими, - по-думал я, чувствуя, как по спине проходит колючая волна. - Кем же тогда может оказаться он, их начальник?"
  - Ты многого не знаешь, Ким, - прибавил Казанцев, - поэтому не руби с плеча. Вы-ходки Кости, жалобы Оли... - это лишь ничего не значащие мелочи.
  - Ладно, - согласился я. - Мелочи. Вы правы.
  - Просто здесь у нас... все немного не так, как в мире, к которому ты привык, Ким. Иные порядки. Иные... приоритеты. Понимаешь?
  Я изобразил усмешку. Хороши разговорчики, жуть нагоняют... Но ничего, пуганый.
  Забросив ногу на подлокотник кресла, я бросил:
  - Мой словарный запас большой, еще не такие слова понимаю.
  - Ну вот, значит, я не ошибся. - Ободряющая гримаса. Дескать, приятно иметь дело с человеком с мозгами.
  Затем быстро посмотрев на часы на левой руке, Казанцев кашлянул.
  - Давай договоримся. Сейчас - только самое важное. Задавай вопросы, я буду отве-чать и постараюсь не упустить важных деталей. Ты ведь хочешь понять смысл?
  - Само собой, - пробурчал я.
  - Поначалу ты, наверное, не сумеешь уложить все в голове, но не расстраивайся: я не заставлю тебя сдавать экзамен. Пройдет немного времени - и ты быстро освоишься. - Он подался вперед. - Твоя жизнь изменилась, Ким. Изменилась навсегда. Если найдешь правиль-ный угол зрения, ты увидишь в ней поистине безграничные перспективы. Поверь мне.
  Как-то все слишком хорошо, подумалось мне. За все новое, за всякие крутые ништяки ведь приходится платить, разве нет? Какую плату потребуют с меня?
  Я внимательно посмотрел на Казанцева, но он и не думал отворачиваться.
  - Значит, можно спрашивать?
  - Конечно.
  - Вам, наверное, некогда...
  - Не волнуйся. На своего сына я найду время всегда.
  Сына... вот оно как. Хм. Ладно. Если ему хочется так думать, пусть.
  - Что произошло на тракте, когда мы вчера с Игорем ехали сюда? - врубил я прямо, надеясь разом разметать его железобетонную уверенность.
  - Это были серпенты.
  У меня отвалилась челюсть.
  - Се... кто?
  - Серпенты. Люди-змеи. Змеелюди, если тебе так привычнее.
  - И зачем они устроили нам засаду?
  - Им нужен ты. - Казанцев заявил это с той же легкостью, с какой мог бы рассуждать о погоде.
  Я помолчал.
  - Зачем? Убить?
  - Нет. Трое серпентов собирались захватить тебя, но Игорь им помешал, а затем подо-спела подмога. Настя и ее команда в который уже раз показали себя с самой лучшей стороны.
  Все это было очень здорово... Слишком здорово... Настя - это та девушка, которая на меня постоянно фыркала, а потом усыпила? Теперь буду знать.
  В моем животе запорхали бабочки, тошнота подползла к горлу.
  - Зачем я серпентам?
  - Они тоже чужаки в этом мире. Однако, если мы, анимаги, живем тут вынужденно, серпенты выполняют определенную миссию. Те, которых ты видел, не более чем солдаты, ря-довые посланцы. Им дали приказ, они сделали... точнее попытались. И не рассчитали соб-ственных сил. Поняв, что могут попасть к нам в плен, серпенты сбежали.
  - Куда?
  Мой мочевой пузырь внезапно отреагировал острым позывом, но я остался на месте.
  - Может быть, на одну из своих баз в здешней реальности, а может, обратно...
  - Куда? - повторил я хрипло.
  Казанцев, очевидно, заметил, что цвет моего лица стал каким-то нездоровым. Поведя рукой над столом, он вы достал из воздуха маленькую бутылку воды. Нет, от воды я не отка-зался, несмотря на сильнейшее желание отлить. Поймав ее налету, я отвинтил крышку и стал глотать.
  - Сегодня день неприятных открытий, да? - спросил мой новый родитель, не удер-жавшись от сарказма.
  Я кивнул.
  - Так есть другой мир? По-настоящему? Без дураков?
  - Без дураков. Мы называем его Бестиарий. Это наша родина, откуда нас изгнали после большой и долгой войны.
  Я мигнул.
  "Валяйте, уважаемый олигарх, добейте меня еще каким-нибудь бредом!" - подумал я в панике.
  А сам изобразил бодрую улыбочку.
  - Нас?
  - Анимагов. Собственно, серпенты тоже жители Бестиария, тоже анимаги, но они служат Огненному Змею. Он наш враг. Твой и мой.
  Казанцев дал мне время на размышление.
  - И... вы, Феликс Николаевич, не будете утверждать, что вы сумасшедший?
  - Не буду. Я нормальный. Нормальнее и быть не может, - хмыкнул он. - Ты мне не веришь, Ким?
  Я надулся. Сделал еще несколько глотков, мысленно проклиная свой мочевой пузырь. А заодно и свою жадность. Зачем так набил брюхо? Сейчас сидишь, краснеешь и потеешь, как последний дурак, как ботан в кресле стоматолога.
  Казанцев не сводил с меня глаз. На миг мне почудилось, его незримая рука шарит в мо-ей голове. А что - это вполне возможно. Он ведь буквально минуту назад достал из воздуха бутылку с водой.
  Я решил призвать на помощь рассудительность. Пока доказательств обратного у меня нет, будем считать, Казанцев не врет.
  - Выходит, я тоже анимаг?
  - Ты. И в моей семье, в нашем анклаве ты оказался далеко не случайно...
  - Я уже понял.
  Казанцев откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу.
  - Вот скажи мне. С тобой в последнее время происходило нечто странное? Даже страшное?
  - Происходило.
  - А именно? Расскажи все, без утайки.
  Я решил, что терять мне все равно нечего, и выложил всю правду о странных словах в голове, возможности слышать запахи и звуки. Обо всем, в том числе о нашей душевной беседе с Корнеем позади сарая.
  Когда я закончил, Казанцев удовлетворенно закивал. Видели бы вы, каким он был до-вольным, он сиял, его распирало от осознания собственной правоты.
  Я же хмуро теребил шнурок кроссовки. На самом деле, в моих приключениях не было ничего забавного. Сколько раз незримая рука судьбы подталкивала меня к самому краю? Над этим стоило подумать.
  - Как видишь, я прав, - заявил Казанцев.
  - Ничего не вижу! Скорее, у меня чердак съехал.
  - Ничего похожего. Ты меняешься, как все анимаги, у тебя такой возраст.
  Я посмотрел на него угрюмо.
  - Мы похожи на обитателей этого мира, во многом похожи, но все-таки другие. У анимага есть нечто, чего нет у человека. Бестия.
  - Бестия, значит, ну-ну...
  - Бестия - дух внутри нас, наше второе "я". Зверь, в которого мы можем обращаться. И у каждой бестии есть свое имя, заклинание. Ты уже слышал его, да?
  - Слышал, - подумав, кивнул я. - Странное слово, которое какой-то голос произнес у меня в голове. Но я его не помню. Оно забывается очень быстро.
  - Не волнуйся. После того, как ты пройдешь Посвящение, имя твоей бестии тебе не за-быть никогда.
  - И что мне с ним делать?
  - При помощи заклинания ты можешь контролировать бестию. Вызывать ее, оборачи-ваться, или возвращать себе обычный облик.
  - Обычный? Человеческий?
  - Да. Наша внешняя оболочка... - Казанцев показал свои руки, похлопал себя по предплечьям, животу, щекам, - как у людей, не владеющих искусством истинной магии. Мы вынуждены скрывать, кто мы, скрывать свои способности, приспосабливаться. И заботиться друг о друге, защищать, помогать. Как я и говорил, ты не случайно оказался здесь. Мы тебя нашли и сделали все, чтобы ты попал к своим.
  - Как?
  - Боюсь, у меня нет времени вдаваться в детали, Ким, - покачал головой Феликс Ни-колаевич.
  - Ага... Признайтесь, вы что-то наколдовали, чтобы меня побыстрее оформили и отда-ли вам. Признайтесь!
  - Ты прав. Виновен! Мы нередко делаем так, когда требуется обойти бюрократические препоны, ускорить процесс, внушить особо медлительным чиновникам, что надо работать быстрее. Однако все законно, тут не подкопаешься. Бумаги на сто процентов настоящие. Ни-кто, уверяю тебя Ким, не придется завтра сюда, чтобы забрать тебя обратно в интернат. С тем ужасным местом покончено.
  - Не таким оно было ужасным, - ответил я. Почему-то мне стало грустно, хоть плач. - Там остались мои друзья.
  - Мне жаль, Ким. Ты не можешь вернуться. И видеться ни с кем из них.
  Не хватало еще разнюниться перед ним в первый же день.
  Не хочу! Не хочу быть слабым!
  В носу у меня защипало, но я справился. Я знал, что Казанцев участливо наблюдает за мной, и от стыда и злости хотелось завопить. Как-нибудь обозвать этого человека, отнявшегося у меня надежду? Может, полегчает.
  На что надежду? Вновь вернуться в казенный дом и продолжить дрейфовать в сторону неясного будущего без перспектив?
  Казанцев преподнес мне на блюдечке целый мир, фантастический мир... а я испугался его.
  - А что за Посвящение?
  - Его проходят все анимаги твоего возраста. Оно призвано окончательно пробудить твою бестию и показать ее истинный облик, - сказал мой новый родитель.
  - Не пойму, как это выглядит на практике.
  - Хочешь посмотреть?
  - А можно?
  Казанцев встал из-за стола и отошел немного в сторону от него. Я внимательно наблю-дал за всеми, что он делает.
  - Не боишься? - спросил он, ехидно улыбаясь.
  - Нет, - соврал я.
  На одно мгновенье Казанцев закрыл глаза, и уже в следующее на том самом месте вме-сто человека стоял громадный королевский олень с большими ветвистыми рогами.
  Он повернул ко мне голову, ударил копытом в паркет, точно спрашивая: "Как тебе та-кое, Ким Столетов?"
  Трудно сказать, почему я не надул в штаны, но я не надул. Просто сидел, тараща глаза, и не мог сделать ни движения.
  А затем... на месте оленя снова стоял мой новый папаша.
  - Это моя бестия, вот такой мой звериный облик, - сказал Казанцев, подойдя к моему креслу.
  - Понял, не дурак.
  Олень! Ну а там, на тракте, был серпент, наполовину змей, наполовину человек. Или мне лишь показалось? То чудовище, в любом случае, выглядело по-другому.
  Я помотал головой, желая проснуться, но это был не сон. Казанцев как ни в чем ни бы-вало сунул руки в карманы.
  - Тогда кто же я...
  - Кто-то из хищников, полагаю. Собака, волк, может быть, и семейства кошачьих. По-священие даст тебе ключ к пониманию самого себя, Ким.
  "Волк! - подумал я. - Уверен, что волк. Я почему-то часто думаю о них, они мне снятся. Наверное, это неспроста... Выходит, Корней видел мою бестию, когда она случайно показалась ему за сараем".
  Тут уже ни в чем нельзя быть уверенным.
  - А те люди, которые меня сюда привезли, которые сражались с монстрами на доро-ге...
  - Конечно, анимаги. Специально обученные искусству боя, чтобы защищать других. В каждом нашем анклаве есть такие.
  - А Сима и Клык. И Оля... они...
  - Они пройдут Посвящение вместе с тобой и другими подростками. Мы не знаем, ка-кие у них бестии. И чтобы избежать спонтанных трансформаций, они носят такие вот брасле-ты. - Казанцев протянул мне уже знакомую металлическую штуковину. - Прошу, надень и носи. Таковы правила, Ким. Подростку в период перехода трудно бывает контролировать зверя внутри себя.
  Я взял браслет и надел на правое запястье.
  "Волк получил ошейник, - подумалось мне. - Или я все-таки овчарка?"
  Казанцев остался доволен тем, как я себя веду.
  Покладистый Ким Столетов. Вообще, довольно редкое явление.
  - Зачем я нужен был змеелюдям?
  - Им нужны все подростки-анимаги, - объяснил Казанцев. - Пока они не сформиро-вались, пока не осознали свою бестию, их легко подчинить себе, заставить служить, порабо-тить. Мы делаем все, чтобы не дать серпентам брать в плен юных анимагов, но не всегда полу-чается. Наш враг хитер и умеет ждать. Мы нашли тебя раньше, чем они, так что тебе повезло.
  - И в конце концов, они бы меня прикончили?
  - Возможно. Или твоя участь была бы куда хуже смерти. - Казанцев отвернулся, по-дошел к столу и посмотрел на часы. - Что ж, Ким. Боюсь, я должен прервать нашу встречу. Ты ведь подружился с Симой, да?
  - Ага.
  - Теперь ей можно отвечать на твои вопросы. Обратись к ней. Она умная девочка, мно-гое знает. Однако не расстраивайся, Ким, мы продолжим наш разговор позже, как только пред-ставится возможность. Хорошо?
  Я не возражал. Сейчас все мои мысли были только о туалете. Мои глаза уже лезли на лоб.
  - Только один вопрос! - выпалил я из чистого упрямства.
  - Да?
  - Когда Посвящение?
  - Через несколько дней.
  - Ясно.
  Я пулей вылетел из кабинета.
  
  
  Глава 10
  
  Суровая реальность напомнила о себе буквально на следующее утро. Наступил поне-дельник - и нужно было приступать к занятиям. Все дети в анклаве анимагов учились, не вы-езжая за его пределы, а учителей привозили прямо на дом. При этом ни один из них, как мне объяснила Сима, не знал, кто мы такие по-настоящему.
  - Мы для них обычные отпрыски богатых родителей с причудами, - сказала девчонка.
  Признаться, я меньше всего думал об уроках, задачах, зачетах, тестах и контрольных. После разговора с Казанцевым, голова моя до сих пор не пришла в порядок. Позже, вечером мы еще некоторое время болтали с Симой, и она кое-что добавила к рассказу папаши. Я спро-сил у нее, что такое анклавы на самом деле. Кто-нибудь знает о них в реальном мире?
  Сима, сидевшая на диванчике в моей комнате, посмотрела на меня, прищурив один глаз.
  - Если бы простик взглянул на него со стороны, то увидел бы обычный поселок в три десятка домов. Вокруг поселка забор, охрана, скрытые камеры наблюдения, но ничего такого, чего не бывает в реальности.
  - Простик? - спросил я.
  - Обычный человек, не анимаг, - пояснила Сима, разворачивая красочный географи-ческий атлас. - Простой человек.
  - Ясно.
  - Но наш поселок нелегко найти. Большую часть времени он закрыт, заперт в про-странственном кармане, который создан при помощи волшебства. А волшебство генерируют и поддерживают особые пилоны, замаскированные под самые простые фонарные столбы. Это нужно, чтобы защищать нас от вторжения серпентов. Они ведь не сидят сложа руки и постоян-но прощупывают нашу оборону. В общем, так.
  - А если кто-то случайно свернет с тракта и окажется на дороге, ведущей сюда через лес?
  - Не окажется. Этого поворота ни один простик не заметит, - сказала Сима. - Даже анимаг способен проявить его только с помощью заклинания и кольца.
  - Ясно, - опять кивнул я, стараясь показать, что меня уже ничем не удивить. - А что им вообще нужно, змеелюдям?
  - Война между анимагами не закончена. Мы живем в этом мире уже пять столетий, и все это время Огненный Змей не прекращает попыток нас уничтожить.
  - И много существует таких анклавов?
  - Много. Они раскиданы по всему миру. Анклавы объединены в Ложи согласно гео-графическому расположению. Мы, например, часть Уральской Ложи. Если хочешь знать боль-ше, спроси у папы.
  - Пять веков... Но... - Я ничего не помнил о своем раннем детстве - как и большин-ство людей. Меня подкинули к воротам детского дома, а дальше... Дальше я стал один из тысяч сирот, поступивших под государственную опеку. - Мои родители, выходит, тоже анимаги?
  Сима внимательно посмотрела на меня, а затем почесала нос.
  - Не могу сказать.
  - Почему?
  - Не знаю. Но мама рассказывала, что после того, как беженцы из Бестиария пересекли Мост, соединяющий миры, часть их решила идти своим путем. Точнее, разойтись кто куда. Они были в отчаянии. Они думали, что спасутся, если растворятся среди простиков...
  Я понял.
  - Выходит, наследие анимагов проявляется теперь у обычных людей?
  - Ага. Анимаги создавали семьи с простиками, заводили детей. Спустя поколения ста-ли рождаться новые анимаги. Может быть, ты один из них. Или я. А папа и другие главы анклавов разыскивают таких детей и помогают воссоединиться с остальными.
  - Или эти дети становятся добычей серпентов, - подытожил я.
  Все большей частей мозаики занимали свое положенное место.
  Сима согласно кивнула.
  - Может быть, твои родители - простики. А может, анимаги, живущие сами по себе. Не всем под душе сидеть в анклаве, знаешь ли. Некоторые просто уходят, как раньше уходили беженцы.
  - И с ними что-то случается, - проворчал я, - и остаются дети вроде меня.
  - Ага, - кивнула Сима и вытащила телефон, с которым принялась играться. Я некото-рое время смотрел за тем, что она делает. Точнее, думал о своем, просто мой взгляд был устремлен на нее.
  - Поняла, - протянула девчонка, смешно щуря глаз. - Слушай, я совсем забыла. Папа сказал, чтобы ты составил список.
  - Какой?
  - Ну, тебе же нужно всякое барахлишко. Телефон... - Она показала свой. - Шмотки, не знаю, обувь, скейт, ролики, ну ты понимаешь. Короче, все, что пожелаешь, у тебя будет.
  - Да ну! - скривился я.
  - Ну да! Легко. Вон компьютер есть. Хочешь, тут будет большой телек с консолькой. PS4 или Xbox One. Игр пара вагончиков.
  Я задумался. У меня даже щеки разгорелись. Иногда мне снилось, что из ниоткуда ко мне вдруг вваливается волшебник с обещанием исполнить все мои капризы и желания. "Зага-дывай - получишь!" - говорит он и смотрит на меня немигающими глазами. Ах, какие это были сладостные, какие реальные сны! И как тяжко и грустно было просыпаться! Осознавать, что лежишь на казенной койке с казенным, проштампованным постельным бельем и смотришь в голую стену. Я ненавидел такие моменты. Я приходил в отчаяние. Впрочем, не мне одному так доставалось. Каждый сирота, наверное, испытывал похожее, видел во сне своих богатых родителей, которые вдруг чудом нашли его после стольких лет. И вот они входят, обнимают его и всеми силами стремятся загладить свою вину, одаривают подарками. И забирают из ин-терната, усадив в крутую тачку.
  После таких снов мне всегда было стыдно за себя. Я никому о них не рассказывал, даже самым близким друзьям. А здесь мне запросто предлагают написать список того, чего я хочу! Можно понять мое недоверие.
  Оглянувшись на стол с компьютеров, я заметил блокнот и карандаш, лежащий рядом. Только бери и пиши.
  "Если я составлю такой список, то без свидетелей".
  Сима не сводила с меня глаз. Я нервно ерзал. Казалось, по всему моему телу ползают насекомые.
  - Ты освоишься. Когда меня привезли сюда, я две недели отказывалась выходить из своей комнаты. Мне было страшно до чертиков, я думала, свихнусь.
  - Не свихнуться сложно...
  - Не бери в голову. Главное, тут безопасно, - заверила меня моя новоиспеченная сестра. - Вот скажи, что тебя беспокоит?
  Я чуть не заржал. О, если бы она знала, чем забита моя несчастная голова! Меня беспо-коит так много вещей, что и не знаю, с чего начать. Может, с того, что, выходит, я оборотень? Или что Казанцев на моих глазах превратился в громадного оленя?
  Мой вид не смог обмануть Симу. Она закрыла и отложила атлас.
  - Все образуется, брат.
  - Тебе виднее.
  - Спрашивай, что хочешь. Или... в библиотеке есть книги по истории переселения, о Бестиарии и...
  - Нет, - покачал я головой решительно. - Спасибо, не сейчас. Пока с меня чудес до-статочно.
  - Ладно.
  Но Сима не ушла. И хорошо. Мне требовалась компания.
  Мы еще некоторое время болтали о том о сем, Сима рассказывала о своих друзьях из анклава, наших сверстниках. Называла имена, рекомендовала тех, с кем я, по ее мнению, могу подружиться. Я не старался запомнить всего, знал, что не смогу, просто приятно было болтать.
  Вообще, как мне удалось выяснить, в анклаве жило не так много детей. Маленьких - примерно полдюжины. Нашего возраста где-то так же, взрослых, прошедших Посвящение, и того меньше. Я все же рискнул просить, что это за штука такая. Даже пошутить пытался:
  - Очень больно?
  - Понятия не имею. Старшие, кто прошел, те не говорят. Вроде как не положено - ти-па в свое время узнаете.
  - Не думал, что это такой секрет, - фыркнул я. Сима не поддалась на мою маленькую провокацию.
  - Всех нас просто соберут в одну кучу и повезут в какое-то место, оно очень секретное, о нем знают лишь посвященные, - проговорила девчонка, оглянувшись на дверь. Я тоже по-смотрел в ту сторону, вспомнив, как ей удалось сегодня утром незаметно подобраться к порогу. Не исключено, что прямо сейчас нас подслушивает Костя Клык или Оля Угрюмая.
  - А есть те, кто не проходят Посвящение? - спросил я.
  Сима помолчала.
  - Я не слышала о таких. - Ее пальцы летали над светящейся панелью телефона.
  Понятно. Особого желания болтать не заметно, хотя обычно девчонки обожают выбал-тывать секреты.
  С другой стороны, может, Сима и правда ничего толком не знает. Взрослый мир тща-тельно хранит свои тайны.
  - Послушай, - сказал я. - А у тебя не бывало, что ты чувствовала свою... бестию?
  - Бывало. Но как стала носить браслет, она не появлялась.
  Я покрутил штуковину из металла на запястье.
  - Какая она? Ты помнишь?
  Сима оторвалась от телефона. Чего она хотела, пытаясь проделать во мне две дымящиеся дыры глазами, не знаю, но я не чувствовал за собой никакой вины.
  - Не помню, - наконец, произнесла Сима.
  Угу, так я и поверил. Нет, сеструха, шалишь. Ты отлично знаешь, какая у тебя бестия. С тобой было то же самое, что и со мной. Иначе бы ты не стала спрашивать чуть не с порога, ка-кое у меня заклинание.
  Мы еще болтали, пока не настала очередь ужина.
  Мне очень хотелось есть, поэтому дважды себя просить я не заставил. Заметили, как вкусная еда помогает отвлечься от дурных мыслей?
  На этот раз к нам присоединился Феликс Николаевич. До ужина он безвылазно сидел в своем кабинете, занимаясь делами, но в столовой появился вовремя. Настроение у Казанцева было отменное. Он балагурил, рассказывал истории, смешил нас. Даже Оля Угрюмая начала улыбаться в ответ. Не иначе, волшебство!
  За ужином я набил брюхо вкусностями так, что едва не лопался. Понимал, как дурно по-ступаю, но ничего не мог поделать. Наверное, еще долго мне придется изгонять из себя эту привычку: наедаться впрок.
  После ужина мы всей кучей уселись в гостиной перед громадным телевизором, вися-щим на стене, и смотрели кино. Казанцев остался с нами, и это, пожалуй, было самым порази-тельным. Столь важная персона по всем возможным меркам, а находит время, чтобы потусо-ваться со своими приемными детишками. Может, это так принято у анимагов? Может, им по-настоящему не плевать на своих отпрысков?
  Я отлично провел время. Мы были семьей, и большего и не требовалось.
  ...Так вот, о занятиях. Домработница разбудила меня в половине восьмого утра, принеся завтрак прямо в комнату, и сообщила эту пренеприятнейшую новость. Оказывается, начало уроков ровно в девять, мне нужно срочно привести себя в порядок. И лучше, прибавила Евге-ния Павловна, не опаздывать. Одарив меня многозначительным взглядом, эта Мэри Поппинс ушла, а я еще некоторое время сидел, тупо глядя перед собой.
  Анимаг я или нет, а образование никто не отменял. В анклаве детей точно так же муча-ют обязательными предметами, как всех прочих несчастных за его пределами.
  Кстати, забыл сказать, в моей комнате была своя ванная, где можно было сделать все де-ла, никому не мешая и не дожидаясь своей очереди. Райское местечко! Я забрался под горячий душ и долго не мог заставить себя вылезли из него. Наконец, вышел, вытирая голову, зевнул и принялся завтракать. Включил попутно компьютер, отыскал подходящую музыку, а затем си-дел и наслаждался жизнью, на время забыв о проблемах. Едва я дожевал последний бутерброд, в комнату бесцеремонно влетела Сима.
  - Готов к учебе? - спросила она радостно.
  - Нет, - честно ответил я и фыркнул. - И почему девчонки так любят учиться?
  Она пропустила мой вопрос мимо ушей. Ее энтузиазм несколько подпортил мне настро-ение, но ничего не поделать. Подхватив свое учебное барахло, я отправился в гостиную. Дом Казанцева, собственно, и играл роль местной школы. Именно сюда приезжали учителя, сюда приходили ученики со всего поселка.
  Стало шумно. Типичный галдеж перед уроками. Сима перезнакомила меня со всеми учениками, включая самых мелких. Эти смотрели на меня с каким-то благоговением, точно на заезжую знаменитость, а я все гадал, какие у них бестии. Страшные? Смешные? Какие бывают животные у анимагов? А насекомые встречаются? А птицы? У мелких, впрочем, спрашивать было бессмысленно - они просто не знали, но вот большаки, дело другое. Однако они не ста-нут откровенничать со мной. Это высшая лига, где предпочитают не водиться с такими, как я, и, в общем, я не удивился, заметив их явное нежелание раскрывать объятия новенькому. Веж-ливое приветствие - "Как сам?", "Как оно?" и в таком духе, - и не более. По большей части все эти великовозрастные лбы делали одолжение Симе, и если бы не она, никто бы не посмот-рел в мою сторону. Взрослые прошли Посвящение, они состоявшиеся анимаги и умеют кон-тролировать своих бестий. "А ты, чувак, - говорили их взгляды, - пока никто".
  Что ж, по крайней мере, среди них не было типов, пытавшихся сходу определить но-вичка на его "законное" место. Попытайся кто-то, я бы ему врезал, не раздумывая. Возможно, этот мой настрой они чуяли своими чуткими носами, потому не хотели испытывать судьбу.
  Тогда у меня не было желания обзаводиться приятелями, однако среди моих одногодок нашлись четверо, что стали приглядываться ко мне. Они держались особняков, трое парней, одна девчонка. Было видно, эта компашка сплоченная, немало времени проводит вместе. Не братья и сестры, а просто соседи, насколько я помнил. Сима сказала, они живут в конце улицы, дальше всего от нас.
  "Наверное, их тоже повезут на Посвящение", - подумал я, глядя, как Великолепная Четверка кучкуется в углу гостиной. Ясно - обсуждали меня. Девчонка, крупноватая, полнее, чем хотела бы, наверное, быть иная ее сверстница, не сводила с меня глаз. Я же надеялся, что этот сигнал не сулил мне в будущем шуры-муры. Вот уж чего мне точно не нужно.
  Наконец, нарисовался сам Казанцев, ведущий целую группу преподов. Пользуясь слу-чаем, он объявил, что "у нас новенький, прошу любить и жаловать" - и мне пришлось выйти вперед. Кто-то даже похлопал, явно с желанием выставить меня клоуном, но я сохранял спо-койствие. Наконец, пытка завершилась. Преподы разобрали детей по разным комнатам, я, к счастью, оказался со своими. Сима не отходила от меня ни на шаг, и ее опека начинала дей-ствовать мне на нервы.
  Однако это оказалось не самым страшным. Весь первый учебный день мне приходилось демонстрировать преподам свой уровень знаний по предметам. Никогда не был отличником, о чем сразу предупредил всех и каждого. Профессором стать не планирую, академиком, если что, тоже, и чудес в освоении школьной программы от меня не ждите... Мой юмор оценили не все, но мне было начихать. Я ждал, считал минуты, когда кончится это безумие.
  В общем, когда преподы отчалили, оставив нам горы домашки, я понял, что жизнь моя в анклаве будет не сахар. Звание анимага не давало ровным счетом никаких преимуществ по ча-сти успеваемости.
  Измочаленный, я вернулся в свою комнату, грохнулся на кровать и лежал, пока меня не нашла Сима.
  - Идем.
  - Куда? - Я запротестовал, но меня выволокли в коридор.
  - Сходим прогуляться.
  - А домашку кто делать будет?
  - Я не думала, что ты из тех, кого это заботит, - заметила Сима, щуря глаз.
  Мы сошли вниз, потом выскочили из дома. И только тут я понял, что пока еще ни разу не был снаружи. Особняк Казанцева производил впечатление, этого не отнять, и внешне вы-держивал стиль не хуже, чем внутри. Я крутил головой, а Сима вела меня к воротам. Охранник в будке отложил журнал, бросил на меня изучающий взгляд, и нажал на кнопку.
  - А у вас какое заклинание? - спросил я, прежде чем девчонка вывела меня наружу.
  Охранник не ответил, сохраняя бесстрастное выражение на угрюмом лице.
  - Слушай, это неприлично. Нельзя подходить ко всякому встречному и задавать ему такие вопросы!
  - Почему?
  - Нельзя - и все! Слушайся тетю Симу.
  - Тетя Сима... - Я загоготал, а мой новоиспеченная сестра посмотрела на меня как на психа.
  Это было недалеко от истины. Попав в мир анимагов, я потихоньку начал съезжать с ка-тушек. А что - даже интересно... к чему это приведет.
  От ворот мы пошли по тротуару вглубь поселка. Чистоту здесь поддерживали идеаль-ную, надо заметить, траву подстригали низенько, за деревьями и кустами тщательно следили. И вообще было чувство, что я угодил в некий рекламный проспект. Идеальное и безопасное место для жизни со всеми благами цивилизации. Если у вас есть деньги, господа, добро пожа-ловать!
  Я даже прикинуть не мог, в какую сумму содержание поселка обходится его жителям.
  Сима рассказывала мне о соседях, правда, ничего конкретного я не узнал. Она отлично обходила подробности стороной. На мои вопросы отвечала вскользь и трещала без умолку са-ма: здесь то, там это, а там вон сам видишь, круто, да? Ошеломленный болтовней, я кивал и го-ворил: "Ага... круче не бывает..." - хотя иной раз даже не улавливал смысла.
  Поселок мне понравился, правда, бронированных ворот и заборов было многовато, и они скрывали большую часть красоты, но, как я теперь понимаю, это не от хорошей жизни. Где-то за пределами анклава бродят змеелюди. Вот о чем забывать не стоило.
  Наконец, мы пришли. В центре поселка был корт, рядом баскетбольная площадка, ого-роженная высоким сетчатым забором. Отдельное здание чуть дальше, как мне объяснила Сима, бассейн. Туда я могу ходить когда вздумается. Я снова сказал: "Ага". Может, я умер и попал в рай для сирот?
  
  
  Глава 11
  
  На баскетбольной площадке тусовались ребята. Я узнал Великолепную Четверку. Пере-одевшись в нечто более подходящее для баскетбола, они кидали мяч и о чем-то болтали. Сима провела меня через открытые ворота, и мне пришлось напрячься, чтобы вспомнить имена.
  Крупную девчонку звали Раисой, соответственно, прилепилось к ней "Рая", тут ничего не поделать. Пацан с челкой на глазу, худой, дерганый, как марионетка, любил прозвище Ске-лет, хотя звали его Димоном. Бритый наголо звался Лехой и на подбородке у него светилась коричневым родинка. Последний из компании, Тимур, напоминал медведя, медлительный с виду, широкий в плечах, с короткой шеей, одним словом, "шкафец", с которым я бы еще поду-мал драться. Одни кулаки чего стоят. Он-то и держал баскетбольный мяч, когда мы подошли.
  Меня оценивали. Уже по-другому, как это бывает не в стенах школы, а на улице, где нет взрослых, где все свои. Я держался спокойно, мне не впервой. Никакого страх и смущения, нормальные ребята - носом чую. Правда, сразу обниматься-целоваться никто из нас не плани-ровал. Достаточно и того, что никто из нас не думал враждовать.
  Я сразу ощутил в них знакомую жилку. Они тоже детдомовские, хотя здесь живут куда дольше меня.
  - Говорят, ты дрался с серпентами, - сказал Скелет, жуя резинку.
  - Было дело, - ответил я небрежно.
  - И как оно? - спросил Рая. В своем спортивном костюме она напоминала училку физры, не хватало журнала и свистка на шее.
  - Да как... полезли они в машину, где я сидел, а одного я пнул. Он и отъехал. Потом уж этим уродам было не до меня.
  - Испугался? - просопел Тимур, ударив мячом два раза об асфальт.
  - Чутка. Не каждый день встречаешь таких красавчиков.
  Тимур кивнул, Леха ухмыльнулся. Рая осталась серьезной.
  - А ты не видал свою бестию? - спросила она.
  - Нет. - Пришлось соврать. Не хотелось выкладывать карты на стол, рассказывать про свое странное включение, запахи и звуки. Хотя они наверняка знают побольше меня, сразу видно, ребята опытные.
  Кстати, у каждого из них был свой браслет.
  - Когда меня выцепили однажды на остановке, - сказал Димон, - я ее даже видел и слышал... - Он постучал указательным пальцем по своей голове.
  Я его понял. Скелет слышал призрачный голос.
  - Ну и, короче, еще бы немного...
  Рая и Леха бросили на приятеля неодобрительные взгляды.
  Понял. Им столько говорили не распространяться о своих приключениях вне анклава, что теперь даже здесь они не рискуют лишний раз.
  Я решил чуток надавить.
  - Ну так вы знаете, кто вы? Или догадываетесь?
  Великолепная Четверка переглянулась.
  - Лучше не говорить, чувак, - сказал Димон Скелет, - начнется Посвящение, там видно будет.
  Сима подобралась ко мне сбоку.
  - Ким, хватит. Больше поболтать не о чем?
  - Да что такого? Я могу рассказать все, что со мной было. Я помню главное. Могу ска-зать... кем я становился... Ну, или думал, что становился.
  Великолепная Четверка пялилась на меня.
  - Что?
  - Да ладно, не надо, - сказал Леха. - Жив и хорошо. Да?
  Никогда бы не подумал, что они могут чего-то бояться, особенно здесь, в самом без-опасном для анимагов месте. Зачем такие секреты? Или, может, это все потому, что я новичок и пока доверия не заслужил?
  Рая не сводила с меня глаз. От такого взгляда по моей коже всякий раз проходили хо-лодные волны. Может, ей нравился мой фингал?
  Я представил, каким она станет животным, когда научится превращаться.
  - Сыграем? - предложил Тимур. - Мы с Лехой и Раей, вы с Димоном. Берите ту сто-рону.
  Он указал в дальнюю часть площадки.
  Вот это по мне! После уроков я не прочь был хорошенько размяться.
  - Супер, - сказала Сима, снимая кофту. Ее она бросила на скамейку с краю площадки.
  - Играла с ними? Сильные? - спросил я.
  - Ага. Особенно Тимур. Если пойдет в атаку, не остановим.
  Я покосился на Димона. Скелет явно не годился для того, чтобы блокировать этого здо-ровяка, хотя если он юркий, то у нас появится козырь. Что ж, придется импровизировать. Я, кажется, тоже не лыком шит.
  - Сима, займи тот фланг...
  Я замер, не закончив фразу. На площадку через распахнутые ворота вошла крупная се-рая пума. Зверь замер, уставившись на меня, а потом облизнулся.
  - Ким? - Сима подошла ко мне. - А... понятно.
  - У меня не глюк?
  - Нет. Это кто-то из наших.
  - И всего-то? Кто-то из наших?
  Может, я и сам анимаг, однако видеть перед собой настоящего опасного хищника - приятного мало. Это не зоопарк, где между тобой и зверем крепкая решетка.
  Я бросил быстрый взгляд на Симу. Она улыбалась, наслаждаясь моей реакцией. Я вновь посмотрел на пуму. Хищник не двигался с места, его хвост слегка подергивался.
  Через секунду к пуме присоединился громадный лохматый пес, он встал рядом с ней, затем встряхнулся и потрусил прочь с баскетбольной площадки. Пума встрепенулась и побе-жала за псом, после чего они скрылись в зарослях.
  - И кто это, ты знаешь? - спросил я, стараясь выглядеть как можно беззаботнее.
  - Знаю, - ответила Сима.
  - Эй, уснули там, что ли? - крикнул со своей половины поля Леха и замахал нам.
  - Давай начинать. - Сима толкнула меня кулаком в плечо.
  Игра помогла мне вымести из головы весь мусор, что там скопился. Мы носились до из-неможения, противостояние было напряженным, и Тимур задал-таки нам жару. Когда он шел на прорыв к корзине, остановить его могла разве что бетонная стена. Но и мы не остались в долгу. Дважды забросила мяч Сима, три раза, из которых один трех очковый, Скелет, я же умудрился результативно атаковать в пять заходов. Набил шишек, сбил локоть в кровь, уронил Раю, а потом получил от нее такой толчок, что улетел на газон у забора.
  В общем, было весело, мы гоготали как психи, несли всякую чушь, чем обожают зани-маться все дети в нашем возрасте. Просто производили шум. Нам так нравилось. И, главное, никто не пришел из взрослых и не сказал прекратить. Несколько раз прибегали ребята посмот-реть, чем мы заняты. Особенно много - из бассейна поблизости. Образовались даже две груп-пы поддержки, они уселись на скамейках и орали громче нас.
  Позже Сима сказала мне, что я жутко всем нравлюсь, особенно, девочкам. Уж она-то знает. В ответ я лишь фыркнул. О чем я сейчас меньше всего думал, так это о девчонках.
  В итоге получилась ничья. Мне удалось забить двух очковый в самый последний мо-мент и сравнять счет. Тимур подошел и двинул по моему плечу своей рукой-кувалдой. Я пред-ставил, что будет, если он ударит ею с недобрыми намерениями. Но здоровяк лишь улыбался.
  - А ты не промах, новенький, - сказал Тимур. - Где так научился?
  - Да там да сям, - покраснел я под взглядами Четверки. Мы все были разгоряченные и отдувались после долгой беготни, поэтому моя краснота не была уж сильно заметна. - Кстати, вы ведь тоже детдомовские?
  - Ну да, - подтвердил Леха, почесывая макушку. - Ты из какого?
  Оказалось, мы несколько раз могли пересечься, но выходило так, что буквально ходили друг у друга под носом и не замечали. Вот ведь странно. В конце концов, судьба свела нас в месте, которого официально даже не существует.
  - И вы не знаете, кто ваши предки? - спросил я, обращаясь ко всем.
  Рая оглядела своих приятелей.
  - Не-а, понятия не имеем.
  На миг мне почудилось, это было сказано для отвода глаз, что на самом деле все не так.
  - Ладно, народ, нам уже пора. Домашки полно, - сказала Сима. Подхватив свою коф-ту, она уже тянула меня прочь с площадки.
  На этом день закончился. Я попрощался с новыми знакомыми.
  - Я говорила, они тебе понравятся, - сказала девчонка, когда мы двинулись обратно к особняку Казанцева.
  - Да, ничего. Только скрытные они какие-то.
  - Жизнь научила, - бросила Сима, вырываясь вперед бегом.
  Я принял вызов и припустил за ней. Мы неслись по улице, так что в ушах свистело, и я продул. Сима оказалась перед расходящимися створками первой.
  Отличная первая вылазка за пределы дома - я уже начал воспринимать его как свой, здорово, да? Здесь не так уж плохо. Невероятно, но факт: мои самые смелые мечты начали осуществляться. И хотя иной раз мне все же кажется, что я сплю, будущее внушает оптимизм...
  Что ж, мечтать не вредно.
  События, последовавшие вскоре, несколько поколебали мою уверенность.
  
  
  Глава 12
  
  Весь следующий день я был занят: уроки, приборка в комнате - по прямому приказу Казанцева и под присмотром домработницы, затем опять домашнее задание. Не продохнуть в буквальном смысле. Обед и ужин я проглотил безо всякого аппетита, настолько устал. Лишь к десяти вечера стало свободнее, и мы с Симой и Костей собирались потусить у телека в гости-ной, как появился папаша. Вид у него был серьезный, и мое чутье подсказывало: дела идут ху-же, чем ему хотелось бы. Оля Угрюмая, привыкшая все видеть и слышать, нашептала Симе еще раньше, что к Казанцеву приезжали какие-то люди, и они долго беседовали в его кабинете. Оля пробовала подслушать, однако магическая блокада, которую поставил Феликс Николаевич, не позволила.
  Поэтому когда Казанцев возник перед нами и знаком велел выключить телевизор, я по-чувствовал мурашки на своей спине.
  Костя, у которого был пульт, хмуро ткнул красную кнопку. Сима, сидевшая на диване, подобрав ноги, свернулась калачиком. Я нацепил на физиономию, беззаботную улыбочку, го-товый встретить неприятные новости.
  Казанцев повел рукой, повернул кольцо на пальце. Включилась магическая блокировка.
  - Я хочу поговорить с вами. И с тобой, Оля... Вылезай.
  И как мы ее не заметили? Девочка выбралась из-за дивана и выпятила нижнюю губу. Очевидно, она считала себя суперкрутой шпионкой, и ей не нравилось, что ее так легко рас-крыли.
  Оля села на диван рядом с Клыком и, сгорбившись, обхватила себя руками за плечи.
  - Скоро Посвящение, и у меня для вас есть несколько пожеланий. - Феликс Николае-вич остался стоять, торжественный и прямой, как палка. - В этом году должно произойти од-но важное событие. Какое, пока не скажу. Просто замечу, что успех нашего противостояния с Огненным Змеем будет во многом зависеть от того, как мы воспользуемся ситуацией.
  Я поднял руку.
  - Ким?
  - А можно как-то попроще? Мы тут ничего не поняли...
  Это была открытая провокация с моей стороны, однако ни Костя, ни Сима, ни Оля не возразили. И не поддержали.
  Казанцев же ограничился осторожным кивком. Он явно не был расположен к шуткам, и его задел мой пренебрежительный тон.
  Извиняться не буду. Просто ненавижу, когда умничают.
  - До Посвящения, увы, подробности выдать не имею права, - заметил мой новый ро-дитель. - Это даже не от меня зависит.
  В тот миг я почувствовал на себе взгляд Симы и повернул голову. "Притормози и пере-стань паясничать!" - пыталась внушить мне она, но я только ухмыльнулся.
  Клык ерзал на диванной подушке. Зуб даю, ему хотелось хорошенько меня взгреть.
  С невозмутимой физиономией я повернулся к Казанцеву. Тот терпеливо ждал.
  - На Посвящении будет больше детей, чем раньше. Не ждите от них дружелюбия, не рассчитывайте на то, что между вами сразу установится контакт... Посвящение - не баскет-больная площадка, где вы можете решить все вопросы игрой. Это куда сложнее, - сказал он. - Поэтому я прошу вас держать ухо востро. Быть бдительными. Не бросайте друг друга в лю-бой ситуации. Помните, ребята, теперь вы - братья и сестры, вы семья.
  В ответ на вопросительный взгляд Феликса Николаевича я кивнул.
  Что ж, понимаем. То, о чем он говорил, больше всего напоминает обычный интернат.
  - Кому-то может показаться, что мои слова не стоит воспринимать всерьез, - приба-вил Казанцев, заставив меня вздрогнуть. Неужели этот анимаг мысли читать умеет? Хотя... когда я перестану удивляться всему как шестилетка? Я живу в мире, где такие штучки обычное дело.
  - Пап, если нам грозит опасность, скажи прямо, - подала голос Сима. - Мы не ма-ленькие, чтобы от нас скрывать.
  - Поймите, я ничего не могу рассказать вам о Посвящении. Такова традиция. - Казан-цев присел на подлокотник кресла. - Но это не главная причина. Я просто не знаю, как все будет проходить.
  - В смысле? - фыркнул Клык. - Ты же участвовал в нем когда-то.
  - Проходил. Суть в том, что Посвящение каждый раз разное. Все может закончиться за полчаса, а может, продлится несколько дней. Даже нам, старшим анимагам, не под силу что-либо изменить.
  Признаться, тут по моей спине пробежала здоровенная толпа мурашек. Что ж, Казанцев был убедительным, а значит, новости для нас, новичков, не очень хорошие. Кажется, предстоит нехилая заварушка.
  - И что это за место, где все шиворот-навыворот? - спросила Сима недовольно.
  Феликс Николаевич широко улыбнулся.
  - Впервые сталкиваюсь с таким определением, - сказал он. - Не в бровь, а в глаз... Да, там действительно все шиворот навыворот. И все-таки где оно и что представляет собой... - Он сделал вид, что застегивает рот, словно молнию на куртке.
  - А еще спрашиваете, почему мы не хотим взрослеть, - заметил я. - Вы храните тай-ны и не видите, что превращаетесь в жутких зануд.
  Казанцев уважительно кивнул.
  - Ким, я в очередной раз убеждаюсь, что ты уникум.
  Я вздохнул и указал на Костю Клыка, который просто не мог оставить это без внима-ния.
  - Не удивляйтесь, если мы опять с ним подеремся.
  - Почему? - спросил мой новый родитель.
  - Вы похвалили меня перед ним, а значит, понизили его статус. Он мне отомстит.
  Клык втянул воздух через сжатые зубы.
  - Ты преувеличиваешь...
  Я посмотрел на Костю. Тот сидел красный, даже уши его приобрели пурпурный отте-нок.
  - Я прав?
  - Если ты так хочешь, братец, всегда к твоим услугам. - Он ощерился и на миг мне почудилось, я вижу Костину бестию.
  Интересно... По крайней мере, подозрения такие у меня водились с самого начала.
  Я взглянул на Казанцева.
  - Если вы забыли, у нас так все и работает.
  Вообще-то, мне всегда нравилось ставить взрослых в тупик. Именно там, в тупике, и оказался сейчас наш родитель.
  - Что ж, я тебя понял. Надеюсь, у вас двоих хватит ума не начинать свару. Клык? - Казанцев впервые при мне назвал его прозвищем.
  - Обещаю, - бросил тот ворчливо, - если он сам не нападет, не бить бедняжку про-сто так.
  Феликс Николаевич перевел строгий взгляд на меня.
  - Обещаю, - отозвался я, - нет проблем. Не буду избивать малышку, если он сам не набросится.
  - Дураки! - не выдержала Сима. - Да кому нужна эта ваше идиотская вражда? Сей-час мы обсуждаем серьезные вещи!
  - Спасибо, - кивнул ей Казанцев.
  Я молчал. Клык тоже.
  - Собственно, это почти все, - развел руками наш родитель. - Еще раз очень вас прошу: будьте бдительны. И... - Он подошел к Оле, до сих пор сидевшей без движения. Запа-са злости в этой маленькой ябеде было, наверное, человек на сто. И как только она не лопает-ся? - На вас троих ложиться ответственность за младшую сестру. Обычно мы не посылаем на Посвящение таких маленьких, но бывают и исключения. Вопросы?
  - Сделаем в лучшем виде, - пообещал за всех нас Костя.
  Сима придвинулась к Оле, обняла ее за плечи, но противная девчонка отстранилась рез-ким движением и соскочила с дивана.
  - Можно мне уйти? - спросила она, не глядя ни на кого.
  - Пожалуйста. - Казанцев щелкнул пальцами, убирая с гостиной магическую блокаду.
  Развернувшись, Оля Угрюмая помчалась прочь. По паркету оглушительно грохотали ее глянцево блестящие туфельки.
  - Надеюсь, вы все поняли, - сказал, подводя итог, Казанцев. Я чувствовал: он не был доволен этим разговором. И, вероятно, это я все испортил.
  Опять.
  - Ага.
  Надеюсь, мой возглас прозвучал убедительно.
  - Тогда удачи.
  Казанцев вышел из комнаты, теперь уже беззаботной подпрыгивающей походкой. Руки он сунул в карман. Видимо, несмотря на свою солидность, мой родитель так никогда и не из-бавится от этой привычки.
  - Ким, тебе обязательно надо было так делать?
  - Что делать? - взбрыкнул я.
  - Все портить. Мы тут говорили о серьезном... - Сима сделала большие глаза. - По-чему ты такой?
  - Какой? - Тут в меня прямо бес вселился. Терпеть не могу, когда мне нотации чита-ют. - Обычный, нормальный, а что - нет?
  - Ты нарочно всех бесишь? - Костя бросил на меня холодный взгляд.
  - Знаешь, может, тебя куда подальше пойти?
  - Адресок подскажешь, братец?
  Клык подобрался, готовый к драке. Сима толкнул меня, назвала нехорошим словом - впервые! - и выбежала из гостиной. Костя ощерился.
  - Ну? Только мы! Слабо?
  Я взвесил все за и против схватки и пришел к выводу, что сейчас мне это ни к чему.
  - Чувак, ты ведешь себя как будто тебе шесть лет, - сказал я, направляясь к выходу. - Нападешь - отвечу, но подумай, прежде чем рисковать. Какой ценой ты купишь победу?
  Клык, бледный и злой, остался на своем месте.
  - Посчитаемся, братец, - услышал я его злобный шепот за спиной.
  Да-а, если бы за каждое такое обещание мне давали по пять рублей, я бы давно купил себе остров в Тихом океане и свалил отсюда.
  В общем, нехорошо получилось. Я признаю, что во многом тут моя вина, но и бичевать себя до бесконечности не собирался.
  Спать не очень хотелось. Запершись в своей комнате, я часа полтора торчал и интернете и играл, а потом грохнулся на постель, чтобы мгновенно уснуть.
  
  
  Глава 13
  
  Прошло, наверное, минут пять, не больше, как в дверь принялись колошматить.
  - Ким! Ким! Вставай! Дрыхнешь?
  Я быстро сел, хлопая глазами. Компьютер остался включенным, постель не разобрана. Поднявшись и отрыв дверь, я увидел Симу.
  - Срочно! - выпалила она. За спиной у нее был рюкзак, одежда - для выхода на ули-цу, включая ветровку с капюшоном. - Собирайся!
  - Куда? - Мое сердце провалилось в пятки. Сейчас ночь, а Сима врывается с таким видом, словно в доме пожар или еще что похуже.
  В мою голову стали лезть всякие нехорошие предположения. Например, что серпенты пробили оборону анклава и теперь идут всех нас покрошить в мелкий винегрет. Или те самые громадные змеюки вернулись. Или...
  - Шевелись ты! - прорычала Сима, толкая меня в грудь. - Время идет!
  - Да что случилось? - спросил я, стоя на пороге с торчащими дыбом волосами.
  - Мы отправляемся на Посвящение!
  На миг глаза Симы вспыхнули. Что-то такое я уже видел. Кажется, у Игоря перед дра-кой с безликими.
  И девчонка убежала.
  Во всем доме началось движение, снизу доносились отголоски чьих-то разговоров, по паркету стучали каблуки. Я кинулся в сторону окна, выглянул. Во дворе стояли несколько внедорожников, рядом с ними топтались люди, в том числе и подростки. Свет фар резко обо-значал предметы и человеческие тени.
  - Ким, неужели вы еще не готовы? - Евгения Павловна на миг появилась в дверях, а потом исчезла, словно призрак.
  - Как я могу быть готовым, если меня не предупредили?
  Вопрос был обращен к пустой комнате. Я бросился собираться, запнулся за стул, пере-вернул его, чертыхнулся. Схватил рюкзак, не зная, что в него класть. Ладно, обойдусь без него! Вот одеться не помешает.
  - Чего копаешься? - В дверном проеме показался Клык, готовый к отходу. Еще один указчик... - Отстанешь - пойдешь пешком.
  - Мечтать не вредно, - проворчал я, натягивая кроссовки.
  Костю как ветром сдуло.
  Посвящение... Посвящение... почему нельзя было заранее подготовиться, дать нам вре-мя, а не срываться посреди ночи сломя голову. К чему спешка?
  Я посмотрел на часы. Начало третьего. Выходит, спал я все же не пять минут, но и этого мне не хватило, чтобы почувствовать бодрость.
  Чувствуя скованность во всем теле, я выбежал из комнаты и спустился на первый этаж.
  Феликс Николаевич стоял у выхода. При виде меня он сделал приглашающий жест, ука-зывая на распахнутую дверь. Я перешел на бег и через секунду выскочил во двор, в свет фар и людскую толчею. Остановился, пытаясь уложить в уме всю картину, но Казанцев подтолкнул меня в спину, мягко, но решительно.
  - Идем. - Он указал на первую в ряду машину.
  Времени осмотреться было не так уж много, но я успел заметить знакомые лица. Под-ростки прощались со своими родителями. Некоторые, не вру, хныкали и размазывали сопли, и их приходилось буквально оттаскивать силой.
  Не в слишком-то радужном настроении я забрался во внедорожник, где уже сидели Клык, Оля Угрюмая и Сима.
  На переднем сиденье устроился какой-то незнакомый парень, из тех, наверное, что за-нимаются охраной. За рулем же я увидел Настю, свою старую знакомую, любительницу усып-лять прикосновением.
  Она посмотрела на меня, словно я должен был ей миллион баксов. Интересно, какой стати она на меня так взъелась?
  Казанцев сунулся в машину.
  - Все помните? Ушки на макушке и хвост пистолетом!
  И без лишних церемоний захлопнул дверцу. Вот уж юмор так юмор - учитывая, что у многих из нас после ритуала обнаружатся уши и хвосты.
  Прощание закончилось. Наш внедорожник взял с места довольно резко.
  - Пристегнитесь, - велел, не оборачиваясь, парень на переднем сиденье.
  Мы выполнили приказ. Машины длинной вереницей выехали из ворот и направились в сторону тракта. Я смотрел в окно, стараясь увидеть что-нибудь необычное.
  Некоторое время ничего не происходило, но у выезда из поселка небо на краткий миг вспыхнуло синим. Было похоже, что незримый до того купол исчезает, отключается, чтобы дать нам проехать. Я вспомнил слова Симы о замаскированных под фонарные столбы пилонах силы, но не смог разглядеть в темноте ни одного.
  Машины покатили по неровной лесной дороге. Внедорожник раскачивался, точно ко-рабль, деревья с обеих сторон обступали нас. Ночной ветер тряс их как бешеный.
  Неприятности начались примерно через сорок минут после выезда на тракт.
  Откровенно говоря, я даже не понял, в какую именно сторону мы едем, на север или юг. Внедорожники неслись на такой скорости, на какую решаются лишь самые безумные водите-ли, однако, похоже, для анимагов это было в порядке вещей. Настя вела громоздкую тачку сво-бодно, уверенная, что справится со всеми проблемами. Время от времени она и парень рядом говорили по ушным микрофонам с кем-то, кто координировал поездку. Не знаю, был ли это сам Казанцев или кто-то другой из числа старших: меня это даже не интересовало.
  Я чувствовал опасность. Браслет надежно блокировал мои способности, но бестия все-таки не лишилась голоса до конца. Возможно, ее зов, исходящий глубоко из сердца, я улавли-вал тогда.
  Позже мы узнали, что атака серпентов была спланированной. Невзирая на тщательную конспирацию и отвлекающие маневры, анимагам не удалось скрыться. Посланцы Огненного Змея нашли нас не сразу, но напали, не мешкая, как вышли на след. И охрана была готова. Еще до того, как появились дымные змеи, наш маг активировал кольцо и заставил внедорожник прыгнуть в пространственную дыру.
  Я видел, каким странным, искаженным стал мир за окном. Время замедлилось. Силуэты громадных змей по обеим сторонам от машины, застыли, а вслед за толчком исчезли. Мы обо-гнали их. Настя, бледная и сосредоточенная, доложила кому-то, что наша машина прорвалась.
  Я слышал ее голос, и голос парня и не понимал ни слова. Я смотрел назад, пытаясь раз-глядеть, что происходит на трассе, но машина двигалась слишком быстро.
  Под скрежет тормозов и визг шин внедорожники разъезжались кто куда. Некоторые ис-чезали на пару секунд и появлялись вновь, уже в другом месте. Я все ждал, что произойдет свалка из машин, но каким-то чудом никто ни с кем не столкнулся. Один внедорожник, впро-чем, змее схватить удалось. Она сомкнула свои челюсти на задней части кузова, но сильная оранжева вспышка ослепила и обожгла монстра. Его отбросило, а затем громадное туловище распалось на клочья дыма... Впрочем, я не могу утверждать, что все видел в деталях: слишком многое случилось за несколько секунд.
  Вскоре машины снова двигались друг за другом. Змеи еще какое-то время преследовали нас, но несколько хороших огненных оплеух кое-чему их научили.
  Минут три-четыре мы ехали по пустой трассе. Парень на переднем сиденье возился в кубом, какой я уже видел у Насти в прошлый раз. Они переглянулись, что-то сказали друг дру-гу - опять тайный язык! - и девушка бросила нам через плечо:
  - Держитесь!
  И резко вывернула влево.
  Внедорожник соскочил с трассы, нырнув в открывший в воздухе портал. Машина под-прыгнула, и я едва не прикусил язык и вцепился в ручку в потолке. Если бы не ремни безопас-ности, из нас бы получилось куча мала, а так всего лишь сдавило и тряхнуло.
  Дальше была бешеная гонка через чащу, не менее впечатляющая, чем схватка со змеями. Только странная магия, исходящая из куба, позволяла нам катить на полной скорости через дремучий лес, где деревья стояли вплотную друг к другу. Правда, эта же магия не в силах была хоть как-то выровнять землю под нами.
  Настя снова резко повернула, и слева мелькнул глубокий овраг. Хорошенькое дело! Вот если бы мы туда свалились... в следующий миг машина влетела в ручей, подняв тучи брызг, а затем затормозила на полянке...
  Ошеломленный, я переглянулся со своими новоиспеченными братьями-сестрами. Оля плакала. Та самая Оля, которая смотрела на меня так, словно хотела проглотить живьем!.. Впрочем, я сам готов был бежать сломя голову, спасаться, подальше от этого кошмара.
  Настя не заглушила мотор. Свет фар выхватывал из темноты силуэты сосен и кустарни-ка.
  - Нам долго еще? - спросил Клык, но на него не обратили внимания.
  Наши охранники перебросились несколькими словами. И вновь переговоры с кем-то, о ком мы не знали.
  Я огляделся. Вокруг никого. Оставалось лишь догадываться, куда подевались остальные машины.
  - Спешишь навстречу смерти, чувак? - отозвался парень на переднем сиденье. На нас он ни разу даже не посмотрел, продолжая колдовать над кубом. Его пальцы перемещали на нем какие-то движущиеся части.
  - Точно, всю жизнь мечтал, - огрызнулся Костя Клык.
  - Базар прекратили, - бросила Настя.
  - Эй, а может, будете говорить нормально? - обратилась к ней Сима после того, как парочка снова начала общаться на неизвестном языке. - Мы анилингвы не знаем.
  - Дело поправимое. - Настя покачала головой, показывая, как ей надоело возиться с малышней.
  Я удержался от комментария, чтобы еще сильнее не злить мою "поклонницу".
  Внедорожник тронулся с места, по-прежнему свободно продвигаясь через чащу леса.
  - Что за анилингва? - спросил я Симу.
  - Ты не знаешь? - Опять большие глаза.
  - Подожди, вспомню, когда мне забыли рассказать... - Я почесал затылок.
  - Это язык анимагов. Наш родной язык. Если бы мы жили в Бестиарии, то говорили бы на нем с самого начала, а здесь только пройдя Посвящение.
  - Ясно.
  Я, конечно, соврал, но сейчас был неподходящий момент, чтобы спорить из-за ерунды. Язык - ну и что? Если его учить не нужно, то нам же легче...
  Наша машина сквозь чащу, нарушая все законы физики, и вскоре выехала на просеку, освещенную лунным светом.
  Мы по-прежнему были одни, ни одной машины из каравана поблизости я не заметил.
  - Кажется, оторвались, - сказал, глядя в куб, парень впереди.
  Наста развернулась и поехала вдоль деревьев. Нас трясло и подбрасывало, и, казалось, эта пытка будет длиться вечно. Но вскоре мы оказались на ровной дороге. Внедорожник еще раз свернул, теперь под его колесами был ровный асфальт. Небольшая остановка у высокого камня, похожего на колонну, и дальше, дальше во тьму. Камень позади нас вспыхнул на миг темно-синим, а потом погас. Меня такие фокусы уже давно не удивляли. Ну, магия и магия, обычное дело.
  Похоже, анимаги изрядно поработали в этом мире, обустраивая себе тайные места. Одно из них я вскоре увидел своими глазами. Внедорожник сделал новый поворот и выехал на ши-рокую площадку, одним своим краем примыкавшую к отвесному склону горы. Гора и ее окрестности поросли густым лесом, и я очень сомневался, что кто-то из простиков когда-либо бывал здесь. Это место анимагов, тщательно укрытое от чужаков. Откуда я это узнал? Нет, ни-какой телепатии. Обычная логика. Если именно здесь проходят Посвящения, то и уровень без-опасности должен быть самым высоким.
  На площадке уже стояли машины, те, что ехали позади нас. Каким-то образом они ока-зались тут раньше, пройдя своими непостижимыми маршрутами через дремучие уральские ле-са.
  Свет фар и небольшие прожекторы на стойках сделали площадку возле горы островком солнечного дня посреди океана ночи.
  - Приехали, ребятки, - сказала Настя, ставя наш внедорожник рядом с другим. - Ше-велите копытами - или что у вас там?.. У вас сегодня уйма работы.
  Никто из нас не оценил шутку. Я первым выбрался наружу и посмотрел в сторону горы. У подножия отвесного склона я хорошо видел группу ребят, к котором присоединялись все но-вые. Машины прибывали, некоторые, выгрузив пассажиров, снова уходили в леса, другие за-нимали места на стоянке.
  Повсюду царило оживление, но суеты я не заметил.
  - Туда! - высунувшись из окошка, сказал парень, что колдовал с кубом. Он указал в сторону группы подростков.
  - Без сопливых, - проворчал я в ответ.
  Клык и Сима с Олей топтались на месте, вертя головами. Я пошел первым. Они присо-единились ко мне, точно только и ждали, что кто-то возьмет на себя ответственность.
  По краям площадки стояли неподвижные охранники. У них не было оружия, но, думаю, оно им и не требовалось. Это те анимаги, что выполняют в анклавах роль солдат и телохрани-телей. Они и без огнестрела управятся, если будет надо. Интересно, есть ли среди них Игорь?
  Но не эти люди-призраки привлекли мое внимание. Лес за пределами площадки жил, в нем чувствовалось движение. Даже своим человеческим ухом я улавливал голоса волков и псов, долетающие из чащи. Мне казалось, животные перекрикиваются, передавая друг другу какие-то сообщения.
  - Эй. - Клык легонько ударил меня в плечо. - Трусишь?
  - Иди ты, - прошипел я.
  - Там их много... - ухмыльнулся мой брат.
  - Кого? - машинально спросил я.
  - Патрульных. Слышишь голоса? Они прочесывают территорию, выискивают шпио-нов Огненного Змея. Или серпентов. Знаешь, эти змеюки умеют маскироваться и пролезать в разные дыры. Кстати, говорят, среди нас затесалось несколько таких... шпиончиков.
  Клык косо смотрел на меня. Я не сразу понял, о чем он.
  - Полегче на поворотах.
  - А что? Я ничего. - Наглая ухмылка разделила физиономию Клыка надвое. Хотелось бы мне ее подправить.
  С какой стати он меня поддевает? Нарочно злит, напрашивается на драку?
  Сима, ведущая Олю за руку, вклинилась между нами, чтобы предотвратить очередное столкновение.
  Прошли мы не так много, всего лишь половину пути до группы, что ждала нас впереди. Дорогу нам преградила высокая женщина с длинными волосами.
  - Мама! - Сима первая кинулась к ней, обняла. Оля, не мешкая, присоединилась.
  Она была красивая, Валерия Сергеевна. И холодная, как снежная королева. Сима верно подметила.
  Ее взгляд обратился сначала к Косте, который сначала покраснел, а потом церемонно пожал приемной матери руку, а потом изучил меня.
  - Ким... Надеюсь, тебе у нас нравится, - сказала она.
  - Нравится. Во всяком случае, пока, - ответил я, стараясь быть честным. Впрочем, все равно получилась ерунда. В моей голове царил настоящий бардак. Сейчас мне просто не найти в нем правильных мыслей.
  - Хотела бы я, чтобы наша первая встреча была не такой... и не здесь, а дома, но...
  Я кивнул. Валерия Сергеевна мягко отстранила от себя девочек.
  - Отец уже говорил с вами. Повторю - будьте осторожны. Настали очень неспокой-ные дни. Возможно, скоро решится наша судьба...
  - Мне тут пташка напела, - выступил я вперед, - что среди нас может оказаться шпион.
  Казанцева посмотрела на меня пытливо.
  - Все возможно, Ким. А теперь - идем. Пора.
  Клык шаркнул ножкой. Я отлично представлял, что он обо мне думает.
  Наша группа оказалась последней. Всего подростков собралось человек сорок или даже больше. Многих я не знал - их привезли из других мест. Мелькали и знакомые лица. Я и оглянуться не успел, как Великолепная Четверка протолкалась через толпу и застолбила ме-стечко рядом с нами. Остальные из нашего анклава тоже не хотели остаться в стороне.
  - Делайте то, что вам говорят, не отставайте, не теряйтесь. Как только вы войдете внутрь, начнется Посвящение, - сообщила, обращаясь к толпе, Казанцева. - Все, идем.
  Она указала в сторону горы. Женщина, которая и раньше следила за подростками, пове-ла нас.
  Кое-что изменилось. Словно громадная пасть, распахнулась со скрежетом каменная дверь. Темный зев туннеля походил на черную дыру. Свет фонарей и автомобильных фар без-возвратно тонул в ней.
  - Входите, не бойтесь. - Женщина остановилась у дверного проема. Он был высотой метров пять. Теперь я видел, что туннель уходит далеко вглубь горы.
  Вперед двинулись самые смелые, за ними потянулись те, кто храбростью не отличался, и малышня лет десяти. Таких было немного, а Оля Угрюмая вообще оказалась самой младшей. Сима крепко держала ее за руку.
  Я немного отстал, нарочно пропуская вперед Четверку и самых крутых, всем видом по-казывающих, что им сам черт не брат. Находясь сзади, я получил возможность наблюдать за всем со стороны. Не знаю, чего ожидал, но мне казалось, такая стратегия самая выгодная. Если что-то случится, под удар попадут впереди идущие. Тогда наши шансы спастись повысятся.
  Однако я понимал, что цепляюсь за соломинку. Мне было страшно. Даже страшнее, чем во время той драки с безликими.
  Смешно. До того, как попасть в мир анимагов, я не боялся практически ничего, но те-перь постоянно случались вещи, которые ставили под сомнение мою репутацию храбреца. От того мне было стыдно перед самим собой. Плохое чувство. Я всеми силами стремился от него избавиться. Но как? Похоже, мой единственный выход снова стать Кимом Столетовым, сорви-головой, это совершить нечто героическое.
  Но что?
  Как только последний из нас оказался в туннеле, тяжелая дверь позади захлопнулась. Мы остались в темноте.
  
  
  Глава 14
  
  Зажегся свет, и мы увидели ряд тусклых лам, прикрепленных к потолку через равное расстояние.
  - Приехали, - пробурчал я, протягивая руку назад и касаясь двери. Она была из ме-талла, очень старая, покрытая широкими пятнами ржавчины. Мне даже показалось, что под этой "географической картой" есть какой-то рисунок. Или, может, надпись.
  Группа растянулась колонной. Самые решительные стремились доказать всем и вся, что они не боятся.
  - Как думаешь, что нам делать? - спросила Сима.
  - Я? Откуда мне знать?
  - По-моему, ты просто создан верховодить.
  - Еще чего... - тут же оспорил это утверждение сестры Костя. - Уж не мной точно.
  - Тут я с Клыком солидарен. В интернате я разве что мог лузерами рулить и то никогда к этому не стремился. Они сами кучковались вокруг меня.
  - Но, может, они чуяли лидера? - предположила Сима с надежной.
  Мне было нечего сказать, лишь скорчить шутливую мину.
  - Предлагаю решать проблемы по мере поступления. Может, еще пронесет.
  Мы топали, пока не кончился туннель. Из него мы попали в большой круглый зал с ку-полообразным потолком. Я прикинул - до самой высокой точки метров двадцать. Диаметр помещения не меньше сорока. Как эта громадина могла поместиться в горе? Кто ее построил? Будет ли совсем уже диким предположение, что она наследие старого времени, когда анимаги сбежали из Бестиария в этот мир?
  Подростки разбрелись в разные стороны.
  - Интересно, откуда идет свет, если нет ни одной лампы? - спросил я. Сима и Костя тут же подняли головы, вид у них в тот момент был глуповатым.
  Я не удержался от улыбки.
  - Все прикалываешься, брателло? - скрипнул зубами Клык.
  - Я? Да ты что? Настоящее веселье впереди.
  Внезапно дверь, через которую мы вошли сюда, с грохотом захлопнулась. Тимур пытал-ся надавить на каменную плиту и сдвинуть ее, но не получилось.
  - Брось, - сказал я. - Если бы ее можно было открыть, в чем тогда смысл?
  - Смысл чего? - спросил здоровяк, утерев пот со лба.
  - Посвящения... мы ведь должны пройти какие-то тесты. Кто знает? Уж во всяком слу-чае, не в планах устроителей вечеринки выпускать нас отсюда раньше времени.
  Тимур пристроил руки на бедрах и с хозяйским видом огляделся.
  - Не нравятся мне вон те супчики.
  Он указал на группу ребят, что держались вместе с самого начала. Примерно как мы по возрасту, явно с хорошей спортивной подготовкой, всегда готовые к драке. Нюхом чую, с ни-ми будут неприятности. То, что сейчас делали они, оценивая обстановку и переговариваясь друг с другом, походило на разведку. Вокруг них тусовались другие ребята, вероятно, из того же анклава, но рангом пониже, ведомые. Еще примерно полдюжины неопределившихся кур-сировали туда-сюда, не понимая, для чего они вообще здесь. Я подсчитал, что если эта масса одиночек присоединится к нам, то толпа разделится пополам.
  К Тимуру подошли Леха, Димон и Рая.
  - Думаю, эти хотят захватить власть, - сказал я, выразив всеобщую мысль.
  - Предлагаю захватит ее раньше, - тут же поднял руку Димон Скелет.
  - Вот только зачем? - спросила Сима.
  На нее посмотрели как на дуру. Даже Рая. Совсем уж по-девчоночьи - не понимать значение власти.
  - Остается решить вопрос, что именно делать, - проговорил я.
  Все смотрели на меня, ожидая гениальных идей.
  Увы, ничего похожего в моих закромах не нашлось. Не начинать же драку на пустом месте, в конце концов.
  Между тем подростки-анимаги обустраивались на новом месте. Обследовав зал и не найдя в нем ничего интересного, они просто садились на пол. Говорили, шептались, знакоми-лись друг с другом.
  Я все четче видел границу между двумя группами. Чужаки держались порознь, но и мы заявляли о себе, не стесняясь. Судя по всему, здесь было три анклава. Третий - самый мало-численный и разобщенный. Неплохо было бы присоединить его к нам.
  Время шло. Никто не появлялся, никто не делал объявлений по громкой связи, ничего не происходило. Выяснилось, что сотовые здесь не ловят. Впрочем, это не мешало желающим снимать на видео или фотографировать друг друга. Неплохие, должно быть, сэлфи получались, но никто из моего окружения этим не увлекался. Мы тупо сидели у стены рядком и пытались придумать, что делать.
  Компания на другой стороне зала изучала нас, мы их, и так, наверное, могло продол-жаться до бесконечности.
  И тут до меня дошло, что именно мы можем сделать, если хотим сдвинуть дело с мерт-вой точки.
  Браслет. Я совсем про него забыл. Никто и не думал забирать у нас эти безделушки, ко-гда запускал сюда...
  - Эй! - громко сказал я, поднимая вверх правую руку. Мой голос породил громкое эхо под куполом. - Смотрите! - Я держал руку так, чтобы все видели. - Браслеты до сих пор у нас! Может, пора их снять?
  - Да ты гений, - пробурчал ошеломленный Леха и начал расстегивать свой.
  Подростки, как по команде, принялись избавляться от волшебных безделушек, и тут только до меня дошло, что может произойти... Я действовал по вдохновению, не думая, и, возможно, вызвал катастрофу...
  Сима прикоснулась к своему браслету, но я не дал ей снять его. И Клыку. И Оле.
  - Не спешите. Мы... не знаем, что случится.
  - Но ты же...
  - Тсс! - Я приставил палец к губам, мысленно ругая себя, но было поздно.
  Браслеты падали на каменный пол, словно монеты, с таким же звоном.
  Результат не заставил себя долго ждать. Возможно, само это место так подействовало на нас, возможно, бестии, которые давно просились на волю, решили, что настало их время... В конце концов, разве не за этим нас сюда притащили? Мы - анимаги, так пора научиться азам.
  Первым, кто превратился, был парнишка из третьей группы. Он отбросил от себя брас-лет, словно ядовитого скорпиона, и стоял у стены с потерянным видом. А затем на его месте вдруг появился гнедой жеребенок. Тихо заржав, зверь с испугом попятился. Ребята, стоявшие рядом, в испуге кинулись кто куда.
  За этим превращением последовали другие. Кто-то обернулся барсуком, одна девочка съежилась в черный комок и замахала крыльями.
  - Да я сплю, - протянул Димон Скелет, провожая глазами черного ворона, взмываю-щего к потолку.
  Один из парней в группе чужаков вдруг сделался зубром. Его приятели кинулись кто куда, а мохнатый бурый зверь издал воинственный рев и стал бить копытом в каменный пол.
  Дальше - больше. Превращения следовали один за другим. Я видел волков и собак, черную пантеру, двух бурых медведей, лис, оленей, орлов и ястребов. Все они орали, вопили, рычали, огрызаясь друг на друга. Представьте себе только этот зоопарк! В жизни бы не пове-рил, если бы не увидел собственными глазами!.. Одно дело предполагать, как все будет, другое - стать участником... Вскоре зал был полон животными и только мы, не снявшие браслеты, сидели и хлопали глазами.
  В моем мозгу крутилась паническая мысль: "Надо что-то делать, иначе нас просто со-жрут!" Была ли реальной такая угроза, я в тот момент и не думал, мной руководили инстинк-ты. Опасные хищники находились чуть ли не прямо передо мной.
  - Снимайте браслеты, - сказал я, обращаясь к своей команде. - Быстро. Они идут...
  Дело принимало скверный оборот. Ребята из другого анклава, с первой минуты строив-шие планы прижать к ногтю остальных, получили самые лучшие козыри. Их бестии не остав-ляли нам шанса утрясти дело миром. Тигр, черная пантера, большой, устрашающего вида пес, тощий, с дикими глазами койот. Они приближались к нам, заставляя расступаться других зуба-стых анимагов, а травоядных и просто слишком маленьких, даже пусть и хищников, жаться к стенам.
  - Они это делали раньше, - догадался я.
  - Что? - спросила Сима позади меня. Я не видел лица девчонки, зато отлично слы-шал, как дрожит ее голос.
  - Снимали браслеты и тренировались обращаться. Только они здесь знают, что делать.
  Да, они знали. Рассредоточившись полукругом, хищники стремились отрезать нам путь к бегству. Но бежать и так было некуда.
  Я посмотрел вверх. Анимаги, ставшие птицами, носились под куполом, оглушительно кричали и затевали свары. Гам стоял неимоверный.
  - Ну все, с меня хватит, - сказал Тимур, отшвыривая браслет.
  Он встал во весь рост и шагнул прямо по направлению к скалящемуся тигру. Тот при-остановился, прижал уши к голове, готовясь прыгнуть.
  Тимур не испугался: он просто был тигру не по зубам. Вряд ли у полосатой бенгальской кошки были шансы в драке с гризли.
  Встав на задние лапы, медведь заревел так, что за миг заглушил всеобщий гвалт. Сима от страха зажала уши руками.
  Костя Клык был следующим. Буквально отбросив себя от стены рывком, он приземлил-ся на все четыре лапы: крупный белый тигр, раскрашенный тонкими черными полосами. Кра-сивый.
  Койот, что оказался ближе всего к нему, оскалил зубы и попятился. Пес залаял, брызгая слюной. Разъяренная пантера припала к полу, готовясь к схватке. Но Костя стоял на месте. Ря-дом с ним сопел гризли, еще недавно бывший Тимуром. Знаете, я одно время думал, что бестия у этого здоровяка будет слоном или бегемотом. Но вообще, медведь тоже неплохо.
  Сима... ее не было рядом со мной. Она взлетала к потолку, судорожно, неумело пока дергая крыльями.
  Орлица? Ястреб?
  Меня отвлекла Рая. Если честно, я ожидал чего-то более впечатляющего - в том плане что она тоже могла стать каким-нибудь опасным хищником. Но только не панда. Большая, тол-стая и, судя по всему, весьма растерянная таким поворотом событий. Сидя, словно человек на полу, она оглядела себя, а потом обратила взгляд в мою сторону.
  Любому другому было бы не до смеха, но я не удержался. Следом за мной захохотал Скелет, впрочем, его веселье длилось недолго. Если он и мечтал стать кем-то вроде Клыка, то судьба распорядилась по-другому. Теперь, благодаря его бестии он мог наводить ужас разве что на полевых мышей. Серый филин, которым стал Димон, неуклюже расставил крылья и попы-тался взлететь. Удалось ему это не с первой попытки.
  - Не хочу быть козлом! - завопил Леха, прижавшись к стенке. Он бы с удовольствием удрал отсюда, но куда? Зал закрыт и кругом звери, способные разорвать его человеческую обо-лочку в два счета.
  Но козлом или другим травоядным ему быть не пришлось. Можно сказать, парнишка вытянул счастливый билетик: его бестия тоже оказалась волком. Тощим, несуразным, но вол-ком, моим собратом. И вот этот зверь стоял в полуметре от меня и пялил глаза, больше напо-миная подросшего щенка.
  Я был предпоследним во всем этом зоопарке, кто избавился от браслета. Тянуть дальше не имело смысла, особенно, когда хищники из другой фракции не оставляли попыток добрать-ся до нас, чтобы попробовать на зуб.
  "Агерракх!"
  Это заклинание, которое я слышал и раньше, едва не оглушило меня, боль молнией пронзила голову.
  И вновь мир изменился. Запахи, звуки, новые ощущения тела - все это разом обруши-лось на мое сознание. Зал поплыл. Я расставил все четыре лапы, и из моего горла вырвался протяжный волчий вой.
  Несколько мгновений тьма не позволяла мне видеть и четко слышать, но все вернулось.
  Наконец, моя бестия обрела свободу. Я был волком. Окончательно.
  Но остался еще один анимаг.
  Я повернулся к Оле. Девочка сидела у стены, сжавшись в комочек. Сейчас она не вы-глядела воинственной, мрачной или злобной, как раньше.
  - Пора, тебе не прятаться вечно, - сказал я ей.
  Что ж, говорить на анилингве оказалось просто здорово. Произнося эти слова, краем уха я улавливал голоса других обратившихся анимагов. Там, где раньше была просто мешанина звуков, обнаружился хор голосов. Голоса эти спорили, ругались, перебивали друг друга, а кто-то даже хохотал, потешаясь над чьей-то "незавидной" судьбой. Разумеется, хищники тут же почувствовали себя хозяевами положения и пытались устанавливать свои порядки.
  Оля подняла на меня глаза, внимательно оглядела мою морду, уши, лапы. Затем потяну-лась к браслету.
  Ястреб - Сима - с клекотом спикировал с потолка и уселся подошедшему гризли на голову. Тимур не стал возражать.
  - Давай, снимай, - сказал я, подбадривая Олю кивком.
  Она расстегнула и откинул браслет от себя.
  Она стала кошкой. Черной, с лоснящейся короткой шерстью и яркими синими глазами цвета моря. Встряхнувшись, Оля облизнулась и дернула хвостом.
  - А неплохо, - протянула Рая. - А я вот толстуха, жрущая бамбук. - Панда оглядела себя и скорбно вздохнула. - Но и бамбука нет. Вот засада!
  Если это и была шутка, то насладиться ею у нас времени не нашлось.
  Рыжий тигр и его компашка не хотели отступать. Теперь их стало даже больше. Два бу-рых медведя, другие волки и псы стояли позади тигра и ждали сигнала к началу побоища.
  Я остро чувствовал их воинственный дух. Из моего горла рвалось злобное рычание, но я не позволял волчьей ярости затмить мой разум.
  Клык, впрочем, был готов к сражению. И Тимур тоже. Эти двое, думаю, могли бы рас-кидать всю толпу в два счета, но я не хотел доводить до крайности.
  - Теперь мы здесь хозяева, - сказал рыжий тигр, обращаясь к нам. Точнее, ко мне. Ко-стю он полностью игнорировало.
  - Прекратите! Все! - Я вышел вперед и оказался между двумя фракциями. - Мы здесь не для того, чтобы драться!
  - А мы - да. Выживет лишь тот, кто сильнее, - прорычал рыжий тигр.
  - Так проверим, - предложил Клык, мечтающий задать своему собрату трепку.
  - Стоять! Никто ничего проверять не будет! - Я обвел взглядом враждебную команду. С чего они так взъелись? Насколько я помню, никто из наших даже словом с ними не обмол-вился.
  Черная пантера - я помнил, это была девушка с черными, как смоль волосами, - фыркнула:
  - Ваш анклав - сборище слабаков. Если будете рулить вы, нам крышка.
  - Да неужели, киса? - прогудел Тимур. - Может, ты на мне испробуешь свою силу?
  - А я для начала их позову. - Пантера кивнула на двух бурых медведей, подгребаю-щих к ней сбоку. Каждый из них был меньше гризли, но в паре могли стать проблемой.
  - Да сколько угодно, - оскалил громадные зубищи Тимур.
  - Я сказал - тихо всем!
  Меня захлестнула ярость. С каким бы удовольствием я вцепился рыжему или той же пантере в загривок!.. Однако и в этот раз мне удалось совладать со своими чувствами.
  Анимаги замолчали, зал таращился в мою сторону. Ребята, не попавшие ни в одну фракцию, беспорядочно жались к стенам. Большинство из них не было хищниками, поэтому я не рассматривал их в качестве союзников - пока. Толк мог выйти только если зубр, бык и ро-сомаха вступят в бой.
  Однако мой нос говорил мне куда больше, чем глаза. Они боялись. Даже зубр, способ-ный ударом копыта запросто убить тигра. О разной мелкоте вроде енотов и барсуков говорить вовсе не приходилось. Так же и птицы. Эти могли быть разве что наблюдателями.
  - Возможно, им надо, чтобы мы перессорились, - сказал я.
  - Ты это о ком? - спросил лохматый пес.
  - О взрослых. Тех, кто привез нас сюда и собрал в одной комнате.
  - Не гони, волчара, - посоветовал, скалясь, койот. - Там наши родоки.
  - Мы на Посвящении, если кто забыл.
  - Верно заметил, серый, - проговорил рыжий тигр. - Посвящение. Мой отец расска-зывал мне, в чем его суть. Знаешь?
  Я смотрел на него исподлобья.
  - Выявить сильнейшего. Лидера. Альфа-самца, который установит власть над другими. Анимаги давно нуждаются в вожде, который бы объединил их и повел к победе. Почему, ду-маешь, мы до сих пор живем здесь? Почему до сих пор не отвоевали Бестиарий?
  По толпе прошел гомон. Понятно, у рыжего был подвешен язык, и складывать слова он умел.
  Даже мне захотелось знать.
  - Просвети меня, брат.
  - Я тебе не брат, серый, - покачал головищей тигр. - И не друг. Ты - тот, кто стоит у меня на пути. Я не перегрыз тебе глотку лишь потому, что рядом твои подпевалы.
  - О моих дружках мы после поговорим, - отрезал я. - Не уходи от темы.
  Желтые глаза тигра горели опасным огнем.
  - Мы разобщены. Ложи принимает решение на Советах, где каждый тянет в свою сто-рону. Так говорит мой отец.
  - Он шибко умный, - профыркала Рая, почесывая толстый живот.
  - Поумнее некоторых. - Тигр со злобой уставился на меня. - Я знаю, кто твой папа-ша. Он один из тех, кто не дает анимагам выбрать настоящего лидера.
  - Ну выберут лидера, а что дальше? - спросил я, все еще не понимая, к чему клонит рыжий.
  - Лидер соберет всю нашу силу в кулак и ударит по врагу, чтобы смести его раз и навсегда.
  Тимур засмеялся. Его медвежьи легкие работали как громадные мехи.
  - Насмешил.
  - Ага, - поддакнул Костя Клык. - Это ты, что ли, хочешь армию создать?
  - А хотя бы и я, - протянул рыжий.
  - Никто за тобой не пойдет, - сказала Сима. - Не мечтай.
  - Посмотрим. Как только я расправлюсь с тобой, серый, все изменится.
  - И что сделаешь? - бросил я. - Убьешь? Вот так запросто?
  - С тебя будет достаточно хорошей взбучки. - Хвост тигра яростно дергался из сторо-ны в сторону.
  - Действительно хочешь драки?
  - Альфа может быть только один.
  - Это значит "да"?
  Рыжий зарычал. В унисон ему рыкнул и Клык.
  - Спокойно, - сказал я брату.
  Похоже, этот типчик не угомонится, пока не получит хороший урок. Если я сумею его приструнить, остальные смирятся.
  Или нет. Откуда мне знать? Хотя анимаги в своем животном обличье во многом сходны с простыми животными этого мира, все же разница есть.
  Каковы мои шансы? Не знаю. Тигр явно силен и отлично физически подготовлен, и еще он крупнее меня. Наверняка, его папаша, кем бы он ни был, приложил немало сил, чтобы вну-шить своему отпрыску подобные идеи. И сделал его очень опасным противником.
  Наверное, это-таки против правил: рассказывать о Посвящении и давать кому-то зада-ние сделать то-то и то-то. Вон Казанцев ограничился рекомендациями и общими словами.
  - Предлагаю стенка на стенку, - сказал Тимур. - Уж больно размяться охота.
  Я покачал головой.
  - Мы тут не за этим.
  - А за чем? - спросил лохматый пес, стоявший рядом с тигром.
  - Но почему обязательно драться? - ответил я вопросом.
  - Похоже, ты меня не слушал, серый...
  - Слушал! Но я не согласен. Может... мы просто познакомимся? Без наездов, терок и драк? Что в этом плохого? А потом вместе подумаем, как выбраться отсюда. - Я посмотрел тигру в глаза. - Меня зовут Ким. А тебя?
  Мои слова обескуражили и обезоружили рыжего. Сбитый с толку, он облизнулся и бро-сил взгляд на своих корешков, стоящих по обеим сторонам.
  - Дэн. Денис.
  - Отлично. А ты?
  - Альбина, - неохотно буркнула пантера.
  - Антон, - гавкнул пес.
  Койоту эта идея не понравилась, но он не пошел против главного - Дэна.
  - Эрик.
  Дальше - больше. На девятом имени я отключил внимание и перестал стараться запом-нить остальных. Возможно, мне это не понадобится. Когда закончили мы, рыжий уже не вы-глядел таким воинственным. Однако я чуял, доверять ему нельзя. Он явился сюда с определен-ной целью и вряд ли от нее отступится. Все кошки хитры, а Дэн еще и большая кошка.
  - По-моему, ничего страшного, да, - подвел я итог. - Не надо убивать друг друга, калечить во имя дурацких идей.
  - Кто-то должен быть главным, - покачал головой Дэн. Упертый паренек.
  - Не вижу в этом необходимости, - ответил я.
  - Я вижу.
  Похоже, рыжего не переубедить.
  - Народ, хватит вам, - сказала Сима, сидевшая у Тимура на голове. - Мы тут запер-ты. Надо что-то придумать, чтобы выбраться.
  Дэн хотел ответить ей, но вдруг снова обратился в человека.
  - Вот блин... - Парень осмотрел себя, стоящего в окружении зверей.
  - Ага! Теперь ты крутой? - фыркнул Костя, делая шаг вперед.
  Я пригвоздил его к месту взглядом. Клык послушался. Похоже, из нас двоих он точно не альфа.
  За Дэном обратно человеком стал один из бурых медведей. Покачнувшись, пацан шлеп-нулся на задницу и вытаращился на свои руки, только что бывшие лапами.
  Димон, кружащий над нами серой тенью, визгливо рассмеялся.
  - Эй, - сказал я ему, - спустись ниже...
  - Это зачем?
  - Когда опять перекинешься, падать будет больно...
  - Чего?
  - Не будь дураком, - посоветовала ему Сима - и тут же сама превратилась обратно в человека. Не удержав равновесия, девчонка покачнулась и брякнулась на пол. - Я же говори-ла! Черт!
  - М... Извини, - гукнул гризли.
  Оля подбежала к сестре и стала тереться о ее руки и мурлыкать.
  - Магия исчезает, - сказал Дэн, красный от злости.
  - Нет, - покачал я головой. - Думаю, у нас плохо развит навык контроля над бести-ей.
  Тут мне пришло в голову, что я могу попробовать заклинание.
  Мысленно произнеся пресловутое "Агерракх", я ощутил себя стоящим н четвереньках. Сработало! Я вновь человек.
  - Есть! - Дэн кисло наблюдал за моими радостными прыжками.
  Все больше ребят в зале избавлялись от образа бестий. А Димон довыделывался - грохнувшись на пол почти с двух метров, он принялся стонать и ругаться. Ничего, пусть будет уроком. Все птицы, кроме него, заранее опустились пониже, поэтому и не пострадали, но ду-ракам же закон не писан.
  - Везет некоторым, - сказала Рая, отряхиваясь. - Почему мне досталась панда?
  - А по-моему, классно. Панды такие мимимишные, - отозвалась Сима, держащая на руках Олю. - Гордись.
  Рая ответила моей сестре гримасой из серии "Захлопни пасть!" Сима усмехнулась, от-пуская черную кошку на пол.
  Наконец, и Оля стала человеком. Я подумал, что кошачий облик ей даже идет. Она лю-бит бродить одна, делает, что хочет, и никто ей не указ. Но если говорить о связи характера с бестией, то Рая должна быть кем угодно, только не пандой. Впрочем, что я знаю о пандах? Они не хищники, но достаточно сильны, чтобы намять бока в драке.
  Я огляделся. Теперь в зале не осталось ни одного животного.
  - Надо что-то решать, - никак не хотел угомониться Дэн. - Ты или я. - Он указал на меня. - Решим вопрос прямо здесь.
  - Какой вопрос? - вздохнул я.
  Эти горе-альфы со своими претензиями могут утомительными до ужаса.
  - Кто будет верховодить, - сказал Дэн.
  Я покачал головой.
  - Нет. Я не хочу драться с тобой, но и командовать не дам.
  - Ты не понимаешь?
  - Понимаю. Наверное, твой папаша хочет сделать из тебя будущего лидера анимагов. Наверное, ты должен повести наши легионы в бой?
  Дэн долго смотрел на меня. В какой-то момент я подумал, он все-таки бросится в драку, но мой прогноз не оправдался.
  - На два слова. Просто поговорим. Не при них. - Дэн кивнул в сторону.
  - Ладно.
  - Разойдись! - проверещал Эрик. Он и вправду напоминал свою бестию койота, ху-дой и плюгавый. - Разойдись! - Мне вспомнился "Маугли", где у Шерхана ходил в услуже-нии шакал. Ну прямо один в один.
  Дэн шел, я за ним.
  - Эй, мы рядом, если что, - сказал мне Тимур, стоявший со скрещенными на груди руками.
  Он и сейчас производил впечатление.
  "А вот это мой спутник - гризли", - подумал я.
  Все эти игры, признаться, меня нисколько не вдохновляли.
  
  
  Глава 15
  
  Я и Дэн отошли к противоположной стороне зала. Эрик и Антон расчистили нам место, чтобы мы могли поговорить с глазу на глаз, и заняли места у края "оцепления".
  - Ну, - сказал я. - Что у тебя за секрет?
  Дэн был выше меня, всего на пару сантиметров, но шире в плечах и куда мускулистее. Впрочем, это ничего еще не значило.
  - Ты новичок, я вижу, - прошептал он. - И мало что знаешь. Твой папаша тебе не рассказывал о предстоящем Схождении?
  - Нет, - честно ответил я.
  - Раз в сто лет наши миры подходят на самое близкое расстояние. Соображаешь?
  - Типа как планеты?
  - Да. Типа. Так вот. Очень скоро мир простиков и Бестиарий опять окажутся ближе всего друг к другу. - Дэн показал два своих кулака, почти соединив их на уровне груди. - Это и называется Схождение. Говорят, в этот раз миры могут даже соединиться. Останется сделать шаг. Бац! Ты в Бестиарии.
  - Ладно, - кивнул я. - Очень интересно. Причем же тут мы?
  - Притом. Огненный Змей, правящий Бестиарием, может посылать сюда своих солдат и шпионов. А мы к нему нет. Мост, по которому наши предки перешли сюда, бежали, давно закрылся. Только во время Схождения появляется шанс.
  - И?..
  Отличная сказочка.
  Дэн прищурился.
  - На той стороне находится Храм Дракона. Через портал, созданный на его алтаре ани-маги прошли в этот мир. И во время Схождения Храм будет самой близкой точкой. Усекаешь?
  - Нет.
  - А еще претендуешь на роль альфы, - скривился Дэн.
  - Слушай, ни на что я не претендую. Хватит.
  - Я чую это в тебе. Ты как только вошел, начал подминать под себя всех.
  - Да ни черта подобного!
  - А ты хитер... - помолчав, заметил Дэн. - С тобой будет непросто.
  - Хватит, - повторил я, закипая. - Или говори, что хотел, или отваливай. У нас тут, если не заметил, проблемка: как выбраться. Или ты хочешь до старости торчать в этом зале?
  Дэн вальяжно сунул руки в карманы широких штанов.
  - Все идет по плану, братка.
  - Какому? - бросил я. Мне начало казаться, кое-кому здесь не помешает годная взбуч-ка.
  - Мы выйдем отсюда тогда, когда нужно.
  - За нами следят?
  - А то! Наивный.
  - Ладно. Что там со Схождением?
  - Интересно? - Дэн сипло рассмеялся, но, натолкнувшись на мой холодный взгляд, замолк.
  - Короче, так. Каждый сто лет во время Схождений анимаги посылают в Бестиарий группу подростков, которые должны найти Книгу Дракона...
  - Стоп! Стоп! Группу подростков? Хочешь сказать, нас пошлют?
  - Для чего мы здесь, по-твоему?
  - Посвящение и все такое, нет?
  - Посвящение выявляет, кто на что способен. Кто кем стал и у кого какая миссия, брат-ка.
  - Ладно, типа я поверю. Так почему подростков?
  - Когда-то в этот храм могли войти только они, так повелел Великий Дракон. В Храме тоже проводили Посвящения, но другие. Старые ритуалы были в сто раз круче, чем эти, се-чешь?
  - Допустим. Но... беженцы сумели пройти на эту сторону, ты сам сказал.
  - Дракон открыл им портал, - пояснил Дэн. - Он смог изменить правила. Ненадолго.
  Я почесался.
  - А почему обратно пройти нельзя?
  - Потому что Великий Дракон мертв. Его убил Огненный Змей. Однако магия в Храма действует до сих пор. Теперь ясно?
  Непохоже, что Дэн выдумывает, но его история уж больно похожа на фэнтези.
  - Ясно, - сказал я. - Эта штука... эта магия по-прежнему пускает туда только под-ростков?
  - Молодец, возьми с полки пирожок!
  Я пропустил эту величайшую остроту мимо ушей.
  - Книга Дракона. Что это?
  - Никто толком не знает, даже старожилы. Ее никто не видел, но, согласно Пророче-ству, в ней есть секрет, как свергнуть тиранию Огненного Змея и сделать Бестиарий прежним.
  - Вау, - сказал я, - это круто. И кто это напророчил?
  - Белая Чайка. Они жила двести лет назад, и у нее был дар прорицания. Мой отец ска-зал, она дала нам надежду вернуться домой.
  - Угу.
  - Не веришь, братка?
  Я не ответил. Его рассказ казался слишком фантастичным даже на фоне последних со-бытий. Но с какой целью Дэну врать? Я могу проверить его слова, и он ничего не выиграет от лжи. Даже здесь. Эти сказочки про белого бычка не заставят меня отступить, пусть и не мечта-ет.
  - А что за дракон такой? Драконов же не бывает
  Дэн сделал круглые глаза.
  - Ты откуда свалился, серый?
  - Адрес назвать, что ли?
  - Дракон был правителем Бестиария до того, как его брат, Огненный Змей, восстал против него. Как можно ничего не знать?
  - Можно, - пожал я плечами. - Запросто.
  Дэн покачал головой. Выглядело все так, будто он во мне разочаровался.
  - Змей убил Дракона и разгромил его войско. А мы - потомки тех, кто смог уцелеть после побоища.
  - Но дракон...
  - Он был единственным, даже не анимагом, хотя умел надевать маску человека. И анимагов-драконов никогда не было... вообще никогда.
  - Все страньше и страньше, - пробормотал я. - ну ладно, допустим, все так. Но до сих пор не понятно, почему ты должен быть главным.
  - Я смогу повести других и добьюсь успеха. Меня готовил отец. А ты... лучше уйди в сторону. Тебе типа вообще не место среди нас. Ты даже главного не знаешь. - Сказав это, Дэн скривил губы. - Если бы не ты, все они давно бы плясали передо мной на задних лапках. Моя миссия стать вождем. Я поведу анимагов к победе.
  - Чувак, тебе двенадцать лет.
  - Тринадцать.
  - Без разницы. Ты даже не боевой анимаг. Ну тигр, ладно, даже скажу, что это круто. Пожалуй, корову ты завалишь, но воевать против серпентов тебе не светит...
  - Кончай гнать, серый, - оборвал он меня, легко толкая в грудь. - Ты вообще никто и зовут тебя никак. Усвой побыстрее, пока не поздно. Вижу, тебе уже кто-то это объяснил - вон рожа синяя, ну так я добавлю. Я типа долго терпел, теперь, кажется, ты просто тупарь непро-лазный. Отойди в сторону, дай мне сделать то, ради чего меня сюда послали.
  Я был готов. Пусть не надеется, что ему удастся напасть внезапно.
  - Без году неделя анимаг... - поморщился Дэн. - Не воображай себе невесть чего!
  - Да куда мне. Я вот думаю, ты реальный придурок или притворяешься? Вроде, чере-пушка не пустая, но ведешь себя...
  Все же он потерял контроль, правда, быстрее, чем я рассчитывал.
  Его кулак устремился к моему лицу, а я всего лишь отклонился назад. Сделав дугу, рука Дэна врезалась в каменную стену. Вскрикнув от боли, он с яростью посмотрел на меня.
  - Ну ты...
  Я отступил на шаг назад, думая, что Дэн кинется добить, но он предпочел другой спо-соб.
  Большая рыжая кошка прыгнула на меня. Если бы я не был готов к тому моменту, его когти нанесли бы мне серьезные увечья.
  "Агерракх!"
  Теперь я не забывал имя своей бестии, своего волка.
  Он вошел в меня, стал моей плотью и кровью.
  Страха не было - лишь холодная, расчетливая злоба.
  Я знал, что тигр ударит лапой и держал нужную дистанцию. Мне дважды удалось из-бегнуть кривых когтей. Дэн метался, пытаясь меня достать, и заходился безумным рычанием.
  В те минуты я слышал только его. Не крик в зале, не суету и беготню, не угрозы Тимура, перекинувшегося в гризли... нет, все это только мешало.
  Я намеревался атаковать один раз и добиться результата моментально.
  Дэн успел выдохнуться. Замерев на миг, чтобы перевести дыхание, он издал новый крик, широко разинув пасть, и тогда я ринулся вперед.
  Мои челюсти сомкнулись на верхней части его морды, клыки сжали нос с такой силой, что тигр запищал и заскулил. И именно этого я добивался.
  - Не сопротивляйся, хуже будет...
  Он дернулся. Я навалился всем своим весом на его голову, не размыкая челюстей. Мо-жет, его клыки были больше и толще, но мои острее. И Дэн это чувствовал. Если бы я сомкнул челюсти сильнее, то полилась бы кровь.
  - Сдавайся, - сказал я неразборчиво, но он понял.
  Теперь его голова лежала на полу, тигр распластался, словно его придавило бетонной плитой.
  - Не могу.
  - Можешь. Иначе останешься без носа.
  Надо было заканчивать наши танцульки побыстрее. Обстановка в зале накалялась. Фракции снова обрели облик животных и готовы были кинуться друг на друга.
  - И не будет ничего хорошего, если мы перебьем друг друга, - пошевелил я языком. - Наш враг - Огненный Змей. Да?
  - Да.
  Дэн терпел невероятную боль, но силы свои исчерпал довольно быстро.
  - Все, - сказал он, - сдаюсь!
  - Скажи так, чтобы все слышали.
  Нелегко ему пришлось, но все-таки Дэн справился с задачей.
  - Сдаюсь!
  Это услышали все. Наступила тишина, длившаяся не меньше десяти секунд.
  Я осторожно разжал челюсти, Дэн охнул, попятился и сел, глядя на меня большими жел-тыми глазами.
  - Как ты мог? - спросила у него Альбина.
  - Эх, а еще альфа, - профыркал койот.
  - Сами-то что бы делали на моем месте? - спросил Дэн в отчаянии.
  Я посмотрел на него исподлобья. Поджав хвост, тигр отошел к стене и там превратился в человека.
  Мысленно произнеся "Агерракх", я тоже обрел привычный облик. Сима в образе ястре-ба села мне на плечо. Острые, однако, у нее были коготки.
  - Знаешь, Ким, - шепнула мне сестрица на ухо. - Кажется, мы объявили войны дру-гому анклаву.
  Я обернулся и обратился к толпе, стоящей передо мной. Наше, не наши - строй нару-шился. Травоядные, толпящиеся на задворках, кто человек, кто нет, ждали развязки.
  - Послушайте. Мы - анимаги. Мы подчиняемся бестиям, но ведь мы и люди тоже. Нет? Кто поспорит со мной? Я не хочу быть вашим вождем или там командиром... Однако позволить кому-то установить единоличную власть тоже не могу.
  - Да кто ты такой? - спросил Антон.
  - Я - Ким Столетов.
  - Ага, ясно. Значит, нам теперь лапки вверх и не пищи? - прогнусавила Альбина. Опасным был ее взгляд пантеры, очень опасным, хвост кошки дергался, но она не могла напасть. Я победил и унизил прежнего вожака, следовательно, никто из его стаи не может ни-чего мне сделать. По крайней мере, пока не найдется достаточно сильный претендент.
  "Это точно не Альбина, - подумал я с облегчением. - И не Антон, хотя он и выглядит как волкодав. Не Эрик, тем более. Медведи не пойдут драться, пока гризли рядом. Тимур их уложит в два счета. Касается это и других волков и псов..."
  Я не то что бы боялся своих противников, просто был уверен, что разборки нам сейчас ни к чему. Мы должны придумать, как выбраться отсюда, и подготовиться к следующему ис-пытанию.
  Неужели никто здесь этого не понимает?
  - Когда мы выйдем, можете выяснять, кто из вас круче, хоть до посинения, - сказал я. - Но без меня. Сейчас... у кого какие идеи?
  Они молчали, переминаясь с ноги на ногу. Случайные, неконтролируемые превращения продолжались. Ребятам еще только предстояло научиться владеть своими бестиями.
  Я чувствовал угрозу. Мои волчьи инстинкты били тревогу.
  - Есть ли наверху что-то? - спросил я у черного ворона, сидящего на едва выступаю-щем из стены камне.
  - Нет. Ни одной щели, - гаркнул тот. - Народ, мы тут застряли.
  - Пробьем дверь, - предложил зубр, и бык его поддержал.
  Эти ребята были здоровяками, но я сомневался, что у них получится. Здесь не только крепкая конструкция, но и наверняка есть магия. И никто из нас не умеет ее обезвреживать.
  Начались споры. Кто-то предлагал одно, кто-то другое, никто друг друга не слушал.
  - Может, у тебя есть мысли? - спросил я, повернувшись к Дэну.
  Он снова был человеком. Он сидел у стены и взирал на этот зоопарк мрачным взглядом.
  - Пошел ты...
  - Не ерничай.
  Я подошел к нему и протянул руку, чтобы помочь встать.
  Дэн не принял ее. Поднялся сам, с вызовом глядя на меня.
  - Не думай, что ты победил, - сказал он сквозь стиснутые зубы.
  - Я думаю об этом меньше всего.
  - Неужто? Альфа-волк отказывается от своей роли? Ха!
  - С чего ты взял, что именно я альфа-волк?
  Дэн посмотрел на меня: шучу или издеваюсь.
  - Только дурак не увидит, - сказал тигр. - И ты и есть дурак.
  Я помотал головой.
  - Может, отец тебе что-то рассказывал об этом месте?
  - Нет. - Дэн демонстративно отстранился от меня и побрел к своим.
  - Хорошо. Может, и не война, но врага ты себе нашел крутого, - сказала сидевшая на моем плече Сима.
  - Слушай, а ты знала о Храме Дракона и всей этой ерундистике?
  - Кое-что знала, - ответила девчонка-ястреб.
  - И молчала?
  - А когда мне было лекции читать? Так об этом вы говорили с Дэном?
  - Да. Он мне много интересного рассказал, хотя его история и тянет на бред.
  - В отцовой библиотеке есть книги, помнишь, я говорила? А ты, Ким, ни разу туда да-же не зашел. И сейчас бы не делал большие глаза!..
  - Верно. - Я не стал ничего отрицать. В библиотеке не был.
  - Однако самые важные книги, старые, хранятся под замком. Их редко дают детям, - прибавила Сима.
  - Многовато секретов, - заметил я.
  - Просто считается, что всему свое время. В особенности много скрывают от тех, кто не прошел Посвящение.
  Я усмехнулся.
  - Ну вот, мы вроде прошли... Или нет?
  - Не знаю, - призналась девчонка.
  - Если выберемся отсюда живыми, Казанцеву придется многое нам рассказать. - Я помолчал. - И о Схождении миров.
  Сима слетела с моего плеча, сделала круг над головой и обратилась в человека.
  - Как хорошо - летать. Мне часто снился полет, я подозревала, что могу быть птицей. И вот я - ястреб. Класс, да!? - Она подпрыгнула.
  - Поздравляю... - отозвался я, стараясь, чтобы мои слова прозвучали как можно ядо-витее.
  Значит, тема Схождения миров Симу не увлекала. Или, может, она не хотела ее касаться по каким-то своим причинам.
  Споры продолжались, и от шума, усиленного сводчатым потолком, у меня начала болеть голова. Я искал способ прекратить этот цирк, но ничего не смог придумать.
  
  
  Глава 16
  
  Внезапно пол под нами пришел в движение, и мы поехали, как с горки. Что тут нача-лось - даже описывать не буду! Представьте зоопарк, охваченный огнем, - так вот у нас бы-ло еще круче.
  Толпа анимагов моментально перемешалась, съезжая к стене, в которой успел открыться прямоугольный проход.
  У меня хватило ума произнести заклинание и стать волком, иначе, останься я человеком, мне просто не хватило бы прыти. В любой момент, попав в свалку, я мог оказаться придавлен-ным кем-то из тяжеловесов.
  Я пытался удержаться на их тушах, соскальзывал, перепрыгивал с места на место. И, ко-нечно, сталкивался с другими анимагами. Кто-то цапнул меня за левую лапу и придавил хвост. К счастью, повезло ничего не сломать.
  Увернувшись от тигра, катящегося на спине и бьющего лапами, я прыгнул прямо в чер-ный туннель. Приземлившись на четыре лапы, я некоторое время катился на них, точно на льду, а затем побежал. Остальные анимаги, не столь сообразительные, ввалились через проем всей кучей.
  Едва не оглохнув от крика и воя, я остановился. С глухим скрежетом пол в круглом зале возвращался на свое место. Уже через пару секунд он закрыл туннель, и стало темно. Впрочем, свет под потолком зажегся довольно быстро.
  Анимаги - бестии и люди - пытались разобрать гору из тел. Кто-то полз на карачках и ругался, кто-то стонал, набив шишек, кто-то помогал другим. Птицам повезло больше всего. Благодаря крыльям никто из них не оказался внутри кучи.
  Обернувшись, я увидел невредимую Симу. Затем мы побежали к ребятам и помогли распутать большой узел из вопящих тел.
  - Превращайтесь обратно! - потребовал я, хватая Антона за шкирку. Койот пытался меня укусить, но, скорее, машинально, после чего удрал, поджав хвост.
  Они послушались. Передо мной стояла толпа потрепанных подростков. Некоторые сто-нали, кто-то плакал, причем не самые маленькие.
  - Все живы - и это хорошо. В следующий раз советую оставаться людьми...
  - В следующий? - спросила Рая, ощупывая голову. - Хочешь сказать, это не конец?
  - Откуда мне знать? - огрызнулся я.
  - Какой-то придурок сел мне на голову. - Рая бросила злобный взгляд по сторонам. - Узнаю - прикончу.
  Звучало внушительно. Ребята, стоящие рядом, отодвинулись подальше.
  - Ну, альфа, веди нас, - сказал Дэн. - Есть идеи? - Он был бледен и стоял у стены, потирая плечо. Над ним хлопотала Альбина.
  - Кстати, а где Оля?
  - Тут, - сказала она. Я повернул голову. - Хорошо быть маленькой. Кошка везде пролезет. - Кажется, от ее хандры не осталось и следа, теперь девочка выглядела вполне до-вольной жизнью.
  Сима обняла ее за плечо и прижала к себе.
  - Идем по туннелю, если нет других предложений, - сказал я и показал пример.
  Мне это подземелье давно уже стояло поперек горла. Я бы все отдал, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
  Они послушались и пошли за мной, в основном, думаю потому, что делать все равно было нечего. Либо идти, либо сидеть на месте, ожидая неизвестно чего.
  А туннель все дальше уходил под землю. Рядом со мной топали Тимур и Клык, Сима и Оля держалась позади, Димон Скелет и Леха замыкали нашу группу. С каких пор установился именно такой порядок, не знаю. Был ли я доволен тем, как все вышло, не могу точно сказать. Меньше всего, направляясь сюда, я мечтал о лидерстве.
  Но если Дэн прав? Может нас готовят к походу в Храм Дракона и хотят знать, кто на что способен?
  Я приблизительно даже не мог представить, каким может быть то место. Храм. Бестиа-рий. Я прочел немало фантастики, и с воображением у меня был порядок, но одно дело фанта-зии, другое - когда это в реальности. Реальность страшна тем, что она может причинить тебе боль. И даже отнять жизнь.
  Меня очень занимал вопрос: почему старшие анимаги посылают в Храм Дракона детей? Неужели мы обязан делать за них всю важную работу? Почему нельзя обойти эти дурацкие ограничения с помощью магии?
  Казанцеву придется ответить на эти вопросы, если я когда-нибудь выберусь отсюда.
  И вот еще один: что стало с теми, кто пытался найти Книгу Дракона в прошлые разы?
  Подозреваю, у этих ребят все было плохо. Не удивлюсь, если выяснится самое скверное. Что они погибли. Почему? Ну, война с Огненным Змеем продолжается, а беженцы-анимаги до сих пор живут в мире простиков. Вся и арифметика.
  И когда я думаю о нас, о моих друзьях, которых могут отправить в Бестиарий, во мне растет возмущение. Терпеть не могу, когда взрослые водят меня за нос. Они думают, что если я не дорос до их стандартов, то я тупой и ничего не пойму. Катафалк грешил этим. И другие то-же.
  Посмотрим, как будет вести себя Феликс Николаевич. Посвящение позади, уважаемый олигарх, извольте объясниться...
  Так я фантазировал, представляя мой разговор с новым отцом, пока не понял, что тун-нель кончился. Мы попали в пещеру. На этот раз никаких гладких стен и сводчатых потолков. Все "натуральное".
  Ребята разбредались кто куда, словно класс, который привели на экскурсию в музей и разрешили поболтаться по залам.
  Я подумал, что это не очень хорошая мысль. Тут может быть опасно. Мой внутренний "опаснометр" опять показывал красную отметку.
  - Держитесь поблизости, - обратился я к своей компании, но они и так не собирались никуда уходить.
  - Все норм, чувак, - заверил меня Тимур. Позади него я заметил группу ребят, не принадлежавших ранее ни одной из фракций, примерно дюжину. Я уже различал их по лицам, хотя имен не запомнил. Это разная мелкота и травоядные, которым безопаснее было около гризли.
  Почему-то только сейчас я подумал, почему среди нас нет водных анимагов? Ни одного осьминога, акулы или, скажем, дельфина. Совпадение? Или за этим кроется очередная тайна?
  Передо мной появился Дэн. Он был не один. Альбина и Антон стояли позади и чуть в стороне от рыжего.
  - Мы тут собираемся свалить, - сказал он.
  - Куда? - машинально отозвался я.
  - Там есть проход в стене. Думаю, через него доберемся до поверхности. А вы можете шагать своим путем. - Дэн окинул меня и моих друзей взглядом, полным ненависти.
  Он никогда не простит мне своего поражения, Сима права.
  Жаль, мы все-таки могли стать друзьями, если бы все повернулось иначе.
  - Спасибо, что разрешил, - сказал я, глядя на него в упор.
  Дэн покраснел. В нем, глубокого внутри, жил страх передо мной.
  - Это мои люди, ты не можешь им приказывать.
  - Я не приказываю. Ладно, иди. Куда придешь, каких проблем на пятую точку насоби-раешь, твое дело.
  - Не больно-то нос задирай, - посоветовал мне Антон.
  - Ты роток - на замок, - осклабился Тимур, заставив того побледнеть.
  - Если мы не можем работать вместе, - сказал я, обращаясь к Дэну, - то как мы пой-дем добывать Книгу Дракона? Ты и там будешь ходить сам по себе?
  - А возьму и буду, - процедил он сквозь зубы.
  Я развел руками и пока подбирал ответ, услышал пронзительный крик. Один из ребят лежал на полу, мелко подергиваясь, а вокруг него кружились бледные клочья зеленого тумана.
  Дэн скривил физиономию.
  - Бегите, - прокричал кто-то.
  Куда бежать и почему, никто не уточнил. Самые трусливые тут же взяли ноги в руки. Кто-то бросился в туннель, из которого мы вышли, другие помчались в проход, найденный Дэном сотоварищи.
  Я же бросился к парнишке, который лежал на полу пещеры. Несколько ребят последо-вали за мной, в том числе Сима.
  - Не пора ли уматывать? - спросил Димон Скелет, нервно озираясь. - Этот туман... смотрите, он ползет сюда. Это все он!
  - Он прав, Ким, - прогудел Тимур, - ползет.
  Я видел, как падали все новые анимаги, но не мог ничем им помочь. Парнишка, сбитый с ног первым, мелко дергался, изо рта у него текла пена.
  Может, эпилепсия... но так много людей в одном месте болеть ею не могут.
  И, кажется, Скелет верно подметил. Виноват туман, тонкими струйками просачиваю-щийся через щели в полу.
  - Надо что-то делать! - крикнула Рая, сжав мое плечо. - Уматываем. Ты ему не по-можешь!
  Я огляделся. Дэна и его компании поблизости не было. Я слышал, как Сима приказала Оле превратиться и немедленно бежать отсюда, а потом звуки поплыли. Они то растягивались, то убыстрялись, и я уже не понимал их смысла. Меня трясли, куда-то тянули. Руки и ноги ста-ли тяжелыми.
  Посмотрев вниз, я увидел, как зеленый туман, сплошь закрывший пол, успел поглотить мои кроссовки и ползет вверх, к коленям.
  Я закрыл нос и рот рукавом, а затем упал на бок: меня толкнул кто-то пытающийся спа-стись бегством.
  Перевернувшись на спину, я только и мог, что смотреть вверх. Мое тело не слушалось меня, мозг словно плавал глубоко под толщей воды. Сюда, на глубину, звуки уже почти не до-летали. Повернув голову, я увидел размытые, в панике мечущиеся фигуры анимагов. Кто из них кто?..
  Да какая разница? По-моему, лежать вот так и ничего не делать, ни о чем не думать... - это круто.
  И почему тот парнишка задыхался? Мне вот нормально дышится, ничего страшного.
  Кстати, не мешало бы поспать, а то вся эта дурацкая беготня по туннелям и пещерам только силы отняла.
  Кажется, потом я действительно уснул, придавленный усталостью. Даже не знаю, с чем это сравнить. Разве что с целым днем тяжелой физической работы на воздухе.
  Вспомнился интернат, те веселые деньки, когда все мы вкалывали на общее благо. Вес-на, запах распускающихся почек, прелых листьев, земли. Ветер треплет волосы, заставляет щу-риться, иногда его порывы заставляют тебя передергиваться от холода...
  Обязательный субботник под надзором физрука. Просто праздник какой-то.
  - Приятные воспоминания, да? - спросил кто-то, кого я еще не видел.
  Этот человек стоял рядом со мной, всего в метре.
  - Ты бы хотел снова почувствовать это?
  - Что? - До того я лежал на полу пещеры, а сейчас сел и уставился на него.
  Высокий, пожилой, с залысинами, волосы - почти целиком седые плотно прилегают к голове и заглажены назад. Нос длинный, лицо узкое, а глаза холодные и пронзительные, хотя и выглядят приветливо. Я мало что понимаю во взрослой одежде, но его костюм и галстук точно очень дорогие. Причем, костюм сидит на нем как влитой, осталось этого дядьку на обложку журнала прилепить.
  - Вы еще кто? - спросил я.
  - Друг. Не будем копаться в ничего не значащих мелочах, - улыбнулся он. Вежливый, обходительный, но, как по мне, то совершенно не заслуживающий доверия тип.
  - Почему же не будем? - бросил я, поднимаясь. - Я, например, Ким Столетов.
  - Знаю.
  - Вас послал Казанцев?
  Я оглядел пещеру, но не нашел в ней ни одного анимага. Может быть, остальных уже вывели?
  Мужчина в костюме покачал головой. Он казался расстроенным.
  - Ким... я хотел кое-что спросить у тебя.
  - Спрашивайте.
  Во мне не было страха, только любопытство. При этом мой внутренний волк, конечно, держал ухо востро.
  - Тебе нравится в твоей новой семье? - Пронзительный немигающий взгляд седого сосредоточился на мне. Я не мог определить, какого цвет у него глаза.
  - Нравится.
  - И твои новые друзья. Ты им веришь? Доверяешь им, да?
  - Само собой. А что?
  В ответ раздался тихий сухой смех, напоминающий шуршание песка.
  - Ничего. Я только хочу убедиться, что ты ни о чем не жалеешь.
  - Нет, хотя в интернате остались мои друзья. Но они... справятся.
  - Да, конечно, я не сомневаюсь, - кивнул седой.
  - Все-таки, откуда вы здесь и где все остальные?
  Он не собирался отвечать.
  - Но ты бы хотел вернуться? Ты вспоминал прошлое, тебе нравилось чувствовать то же, что и раньше. Понимаешь? Когда ты не был анимагом, ты был счастлив... Да, конечно, насколько может быть счастлив сирота...
  Я помотал головой.
  - Нет, возвращаться не хочу.
  - Уверен? Предположим, у тебя появилась бы такая возможность. Ты бы снова стал Кимом Столетовы, обычным подростком.
  На миг мою голову пронзила боль, и я увидел себя в кабинете Катафалка. Директор рас-пекает меня за очередную драку.
  Тот самый день... Откуда седой знает о нем?
  Я протер глаза, заставив воспоминание исчезнуть.
  - Даже если бы и хотел, это невозможно.
  - Как сказать, - загадочно улыбнулся седой.
  - Вы о чем?
  Он повел рукой: дескать, неважно.
  - Или, например, ты мог вы не возвращаться в прошлое, а уйти в совершенно другое место.
  Я окончательно запутался. Может, дело в том зеленом тумане, может, еще в чем-то, но мысли мои превратились в желе. Я терял логическую нить.
  - Какое место?
  - Где ты получишь все, что твоей душе угодно. Где ты будешь королем, императором, да важны ли ярлыки? Ким, я предлагаю тебе изменить судьбу. Идем со мной. Либо.... Поверь, я могу сделать так, что ты окажешься в прошлом и не вспомнишь о своих неприятностях с анимагами. Или... со мной. В другую страну.
  Я ощерился.
  - Для начала было бы неплохо узнать, что вы за птица.
  Седой сжал челюсти, его взгляд сыпанул искрами.
  - О нет, поверь, я не птица.
  - А кто? Тоже анимаг? Какая у вас бестия?
  Вновь этот шуршащий смех и изучающий взгляд. Когда седой смотрел на меня, каза-лось, он тщательно перебирает косточки в моем теле.
  - Это важно?
  Я сунул руки в карманы. И чтобы показать ему, что думаю, плюнул под ноги.
  - Вы обо мне знаете все, а я о вас - ничего. Может, вы как раз и есть шпион, о кото-ром я слышал?
  - Шпион? Нет, ты ошибаешься. Я твой друг. И этот друг дает тебе последнюю возмож-ность сойти с этой дорожки.
  - С какой?
  Он впервые сделал шаг в мою сторону, но я вовремя отступил, сохраняя дистанцию.
  - Идем со мной, Ким. Тебе не место здесь. Поверь! У тебя будет все!
  - А если не поверю? - Знаю, как делать рожу, которая бесит взрослых, особенно, та-ких надутых, чуть не лопающихся от собственной важности.
  И в этот раз трюк сработал. У седого задрожала щека и дернулся левый глаз.
  - Последний шанс, Ким.
  Он протянул мне руку.
  - А если не соглашусь?
  - Если не согласишься? - Седой пожал плечами, убрал руку и щелчком сбил с плеча пылинку. - Пострадают твои друзья, твоя новая семья, ты сам, в конце концов, встретишь ужасную смерть, но перед этим тебя ждет полный крах всех надежд и бездна отчаяния.
  - Ух ты, - протянул я нарочито гнусаво. - Жестко. Нет, правда. Годная тема. Прямо как в книжках. Таких злодеев я даже где-то видел... - Я изобразил, что усиленно раздумываю.
  Седой оттянул уголок рта.
  - Верь или нет, но я хотел тебе добра, Ким.
  - Ваше право хотеть или нет.
  - Не спорю. Но помни, во всем, что случится, виноват будешь только ты! - прошипел седой.
  - Ля-ля-ля, слышали, сто раз, между прочим. Слепите пугалку получше.
  Седой оскалился, потеряв, наконец, контроль над собой. Но не эта гримаса меня напу-гал, а багровый свет, вспыхнувший в его глазницах.
  - Мы еще встретимся, - пообещал седой, пренебрежительно усмехаясь. - Если оста-нешься жив.
  Я собирался ввернуть фразочку, чтобы слегка осадить дяденьку, но не успел. На его ме-сте стоял один из анимагов, худой парнишка с темными волосами.
  - Э... ты здесь откуда? - спросил я, а потом огляделся.
  Почему пещера до сих пор пуста? Так быть не должно. Что-то не так...
  "Уже довольно давно все не так, - сказал мой внутренний голос. - Будь осторожен. Лучше всего сейчас было бы свалить отсюда! Слышишь?"
  Я слышал, но не мог сдвинуться с места. Зеленый туман, которого я нанюхался, до сих пор имел надо мною власть.
  А паренек не стоял на месте, он шел прямо на меня, лицо у него было пустое, словно у куклы. Я пробовал вспомнить, откуда он, какая у него бестия, но воспоминания покрывал су-мрак.
  "Шевелись, иначе тебе конец!" - закричал внутри меня невидимка.
  Я хотел зажмуриться, зная, что сейчас что-то произойдет, но мой волк вовремя взял власть надо мной. Заклинание прогрохотало, точно выстрел. Я грохнулся на четыре лапы, от-чаянно стараясь побороть слабость.
  Парнишку разорвало - во все стороны полетели клочья, превращающиеся в хорошо знакомый мне серый дым.
  На его месте появился змеелюд, тот самый гибрид человека и ползучей твари. Разинув пасть, монстр бросился на меня. Его когтистые лапы уже почти сомкнулись на моей морде, но я все-таки оказался быстрее.
  Серпента мне удалось повалить одним прыжком. Я сомкнул челюсти на его чешуйчатом горле и сжал что есть сил, чувствуя, как погружаются в плоть клыки.
  Монстр принялся извиваться, как бешеный, стараясь оторваться меня. Он был силен, его лапы едва не переломали мне ребра, но от моих челюстей ему избавиться так и не удалось. Я ощущал вкус его крови на языке, и думал о словах Кости.
  Что ж, истинная правда, могу подтвердить: среди нас был шпион.
  Серпент перестал шевелиться. Я разомкнул зубы и встал, отплевываясь. Моя голова кружилась, слабость снова овладела мышцами.
  А внешний мир тем временем возвращался в свои рамки. Звуки становились громче, сливались друг с другом, накатывали волной, пока не затопили все вокруг. Как странно было слышать гомон и чужие голоса, словно мой слух заработал после ста лет глухоты.
  Оглядевшись, я увидел других анимагов. Кто-то стоял с ошеломленным видом, кто-то сидел на полу, схватившись за голову. Кому-то потребовалась помощь, чтобы утвердиться на ногах. Чей-то звонкий голос звал на помощь. Некоторые пытались дозвониться до поверхно-сти, но, конечно, сигнал не мог пробиться через толщу породы.
  Я мысленно произнес заклинание, и тут слабость свалила меня. Я упал рядом с мертвым монстром.
  - Эй, братан, ты чего?
  Тимур подбежал ко мне и помог сесть. Анимаг улыбался, хотя лицо его оставалось бледным.
  Вокруг меня уже стояла моя компания, вид у ребят был потрепанный.
  - С вами было то же самое? - спросил я, едва ворочая губами.
  - Зеленый туман... - буркнул Леха, потирая родинку на подбородке, - думал, меня на изнанку вывернет. Кто это сделал? Наши? Это часть испытания?
  Я посмотрел на мертвого серпента. Выглядело существо пугающе, и ребята старались держаться от него подальше.
  - Значит, мне не приглючилось, - сказала Рая.
  - Что ты видела?
  - Я очутилась на полу, когда вдохнула зеленой дряни. Я не видела никого, кроме тебя, Ким.
  - И? - Подробности разговора с незнакомцем в моей памяти были еще свежи.
  - Ты говорил с серым дымным облаком, - объяснила девчонка. - Уж не знаю, о чем вы болтали так мило, но потом это облако превратилось в... - Рая указала на убитого мной змеелюда.
  - И все?
  - Все.
  - Это не наши, уверена, - сказала Сима, держащая за руку Олю.
  Толпа, окружавшая наш клуб по интересам, росла. Народ жаждал подробностей и, глав-ное, хотел знать, что делать дальше.
  Если бы я знал.
  - Короче, я говорил, тут среди нас шпион, - самодовольно усмехнулся Костя Клык.
  - Поняли уже...
  - Он собирался убить именно тебя, - поддакнула Сима.
  Я всячески отгонял эту мысль, но, похоже, напрасно. Седой пытался договориться со мной, а когда не вышло, дал сигнал своему лазутчику. Покушение не удалось.
  Но кем был этот седой?
  - Так, - сказал я, обращаясь к толпе. - Посмотрите, кто пропал, кого нет?
  Небольшое расследование довольно быстро выявило исчезновение одного паренька из числа неприсоединившихся. Он был из третьего анклава, но его никто не знал даже из тамош-них ребят. Нашлась девочка, помнившая, как его посадили в машину, в которой она ехала, и никто ничего не объяснил ни ей, ни ее другу. Друг подтвердил. Тот парнишка с черными воло-сами всю дорогу не сказал ни единого слова и был каким-то странным.
  - А бестия? Кто помнит, в кого он обращался? - оглядела Сима ребят.
  - Барсук, - сказал кто-то.
  - Точно, барсук, я рядом стоял...
  Все сошлись на этой версии, а потом принялись спорить, как возможно серпенту пре-вратиться в кого-то другого. Какая же здесь магия нужна сильная!
  Одни спорили, другие снимали и фоткали мертвого монстра, группами или поодиночке. В общем, отрывались как могли.
  Дэн неожиданно оказался рядом со мной.
  - От тебя одни проблемы, серый, - прошипел он, а потом, толкнув меня плечом, по-шел дальше.
  - Полегче, - гукнул Тимур, но я остановил его ручищу, что тянулась к шее Дэна.
  Антон, Альбина и Эрик протопали мимо нас, корча из себя крутых, особенно выделы-вался Эрик.
  Я его проигнорировал.
  - Придурки, - прошептал Димон Скелет, провожая компанию взглядом.
  - Слышишь? - спросила Оля Угрюмая, дернув меня за рукав и указывая куда-то в сто-рону.
  Под скрип и скрежет механизмов в стене пещеры открылась широкая дверь, откуда хлынул яркий свет. Свет ударил нас по глазам, мы жмурились, закрываясь ладонями.
  - Надеюсь, это не серпенты, - сказал Тимур, готовый превратиться в гризли.
  Но, кажется, змеелюди уже исчерпали на сегодня запас везения. Это были наши. Снача-ла в зал вбежали боевые анимаги - они живо оцепили пещеру и принялись что-то проверять, затем появилось начальство. Сам Казанцев с женой шел впереди, за ним следовали другие взрослые, которых я не знал. В мешанине света и тени я не мог определить, сколько их вообще.
  Некоторые ребята кинулись к ним навстречу: узнали своих предков. Другим оставалось только наблюдать за счастливым воссоединением семей.
  - Наших нет? - вытянул шею Леха.
  - Не-а, - качнул головой Тимур.
  - Ну и ладно, - пнула с досады камень под ногой Рая. - Переживем.
  - А то, - ощерился Скелет.
  И все же я чувствовал, что ребята расстроены.
  Казанцевы подошли к нам. Я безуспешно пытался прочитать что-нибудь на их бес-страстных лицах.
  - Мы рады, что никто не пострадал, - проговорил Феликс Николаевич. Его взгляд быстро прошелся по нашей компании.
  - Кроме этого. - Я кивнул на мертвого серпента.
  - Им снова удалось обмануть нас, - сказала Валерия Сергеевна.
  - Но вы кое-что знали, - склонила голову Сима, прищурив глаз. - Иначе зачем было предупреждать?
  Мои новые предки переглянулись. И все-таки они не очень хорошие артисты, на мой взгляд.
  - Предлагаю продолжить разговор дома.
  - Так все закончилось? - спросила Рая.
  - Да, - бросил Казанцев, хмуро глядя, как боевые анимаги оттаскивают тело серпента в сторону.
  Я заметил, что ребята уже потянулись к выходу, на свет.
  - Мы были вынуждены вмешаться, - пояснила Казанцева, погладив Олю по голове. Моя младшая сестра ответила ей своим фирменным угрюмым взглядом.
  - А как же Посвящение? - спросил Костя Клык.
  - Считайте, вы его прошли. Поздравляю, - объявил Феликс Николаевич, натянуто улыбаясь.
  - А банкет будет? - спросил я, чтобы его немного позлить.
  - Хороша идея, - наигранно встрепенулся Казанцев. - Идемте. Пора ехать.
  - Едем-едем, - протянула Валерия Сергеевна, делая приглашающий жест.
  У меня было миллиона два вопросов, но я понимал, что сейчас не время и не место, что-бы их задавать.
  Всей толпой мы направились к выходу. Перед тем, как шагнуть в туннель, ведущий к поверхности, я оглянулся - посмотреть, что анимаги сделают с мертвым серпентом. И ничего особенного не увидел. Они просто стояли над телом и, видимо, пытались придумать, как быть дальше.
  Посвящение закончилось раньше срока, но я был рад. Главное - мы его прошли.
  Если, конечно, верить Казанцеву.
  
  
  Глава 17
  
  По пути обратно ничего не случилось. Может, серпенты потеряли к нам интерес?
  Мы втроем расположились на заднем сиденье внедорожника. За рулем был сам Казан-цев, рядом его жена. Никто ничего не говорил. Сима и Оля задремали. Костя прилип к дверце и смотрел в темноту, показывая, что мы его нисколько не интересуем. Между нами, я чувство-вал, пролегла невидимая стена.
  Очень бы не хотелось, чтобы во всем винили меня, но не удивлюсь, что так и будет. Уж больно хмурый взгляд у Казанцева делается, стоило ему посмотреть в мою сторону.
  Если говорить о Валерии Сергеевне, то она, кажется, вообще поставила себе целью иг-норировать мое существование. Даже как-то обидно.
  Приехали под утро, разошлись по своим комнатам, но прежде Казанцев обратился к нам:
  - Сегодня занятий не будет, однако позже нам придется обсудить то, что было. Вместе или по отдельности. Теперь спать.
  Возражений не последовало. Лично я чувствовал себя опустошенным и мечтал добрать-ся до кровати.
  А у Казанцева, должно быть, железные нервы. Он даже не пытался расспрашивать меня о событиях в пещере, хотя, зуб даю, внутри себя сгорал от любопытства...
  Отрубился я часов на двенадцать. Встал, увидел, что уже вечер. Странно - никто не спешил разбудить героя дня, чтобы вытрясти из него подробности.
  Я умылся, переоделся, спустился вниз, застав пустой тихий дом. Кухарка, проходившая мимо, сказала, что Сима, Костя и Оля ушли гулять, а Казанцев у себя в кабинете.
  - Будешь ужинать?
  Я ответил: не откажусь от пары бутербродов. Кухарка провела меня в столовую, где смог впихнуть в себя целых шесть бутербродов с колбасой и селедкой, и маслом, и выпить большую кружку кофе.
  - Приятного аппетита, - произнес Казанцев за моей спиной. Смог же подобраться не-заметно!
  Я отодвинул кружку, икнул и ответил:
  - Спасибо.
  - Сходим в библиотеку? Думаю, пора кое-что обсудить.
  - Ага.
  Он был одет по-домашнему: тапочки, свободные штаны, футболку. В таком виде Казан-цев казался еще моложе.
  В общем, я поплелся за ним, еще не очухавшийся ото сна и сытной еды.
  Библиотека была большой, больше, чем в последнем моем интернате, и книг там, каза-лось, хранится миллионы. Включив свет, Казанцев дал мне знак идти за ним. В центре квад-ратной сокровищницы стоял круглый стол, а вокруг него мягкие стулья. Можно было читать прямо здесь, устроившись с комфортом. Так же у окна разместился диван в компании с двумя креслами.
  "Всегда любил библиотеки, - подумалось мне, - но ни разу не заглянул сюда. Ну и болван же ты, братишка!"
  Казанцев предложил располагаться, и я машинально занял первый попавшийся стул. Он сел прямо напротив.
  - Для тебя эти двери всегда открыты, - сказал он, имея в виду библиотеку.
  - Угу. Просто... все было некогда, знаете ли.
  - Слишком много всего свалилось сразу? Да, мне это знакомо.
  - Вы сами были сиротой?
  - Нет. Я не расставался со своими родителями, правда, лишь мать имела сущность анимага.
  - Интересно. А ее бестия?
  - Ласка.
  Тут мне пришла в голову неожиданная мысль.
  - А вы могли бы узнать, кем были мои предки? У вас столько возможностей.
  - Ты этого хочешь?
  - Да. Или, думаете, они сделали что-то ужасное?
  Казанцев повел плечами, улыбнулся.
  - Не знаю, Ким. Но я попробую выяснить.
  - Спасибо.
  - Я хочу, чтобы ты рассказал мне, что случилось в пещере. Кого ты видел? Может, с кем-то разговаривал?
  Не имело смысла скрывать, Казанцев ведь не мой враг.
  - Я вдохнул зеленый туман, мне стало плохо. Потом увидел старика в костюме.
  - Старика? - Казанцев подался вперед.
  Я постарался описать моего собеседника как можно подробнее, а затем пересказал ему наш разговор, правда, растерял некоторые мелкие детали.
  Казанцев соединился пальцы и сидел в молчании, пока я не кашлянул. Когда так молчит взрослый, становится не по себе. Начинаешь думать, то ли ты что-то натворил и не знаешь, то ли вообще всем скоро кранты.
  - Ну? - спросил я. - Вы знаете, кто он? С чего это ему звать меня куда-то? Не пони-маю.
  - Ким, обещай мне для начала никому не говорить о то, что видел.
  - Но все знают о серпенте...
  - Я имею в виду того человека. Получается, его видел только ты, только ты с ним бесе-довал.
  - Ладно. Обещаю. Это важно?
  - Важно, - кивнул Феликс Николаевич. - Думаю, ты разговаривал с Огненным Зме-ем.
  - Что?
  - Мы боялись, он пошлет к вам шпиона - так и произошло. Но мы не думали, насколько далеко он способен зайти.
  - И вы ничего не сделали? Он бы прикончил кого-нибудь. Или меня, например!
  - В том месте... словом, пещера, зал, другие помещения, всегда были безопасны. Они экранированы особыми заклятьями, которые не могут преодолеть слуги Огненного Змея. Раньше он пытался, но лишь убедил нас, что мы правы. Если где-то и есть самое безопасное место для анимагов на Урале и в Сибири, то это наше Святилище.
  - Понятно. Значит, Змей сумел вашу дурацкую защиту взломать.
  Казанцев нехотя кивнул.
  - Мы пробуем выяснить, как ему это удалось.
  - И ни один нос не учуял, что рядом серпент, ай-ай, - подначил я. - Неладно что-то в королевстве датском...
  - Ты прав, - не моргнув глазом, отозвался Казанцев. - Похоже, Змей нашел способ... Я не удивлен.
  - Почему?
  - Он никогда не оставлял попыток достать нас. В Бестиарии много есть того, что мож-но при определенном умении использовать во зло. Сильные артефакты, принадлежавшие его брату, Великому Дракону, например. Раньше Змей не мог их использовать.
  - Что-то новости не радуют, - заметил я. - То есть этот типчик смог напустить в пе-щеру тумана, а потом явился мне лично? Для чего?
  Казанцев помолчал, собирая мысли.
  - Наверное, он хотел от тебя избавиться.
  - В пещере было полно народа. Почему я?
  - Кто знает?
  - Так не пойдет! - воскликнул я. - Выкладывайте. Идеи, подозрения - что угодно. Мне говорили, я важная персона. Почему?
  - Для начала успокойся. Крик не поможет, - ответил Феликс Николаевич. - Есть секреты, который мы вынуждены оберегать, Ким. Шпион, сумевший проникнуть в Святили-ще, только подтвердил старое правило. Иной раз даже в собственной среде мы не можем быть до конца откровенны.
  - Мне все равно! Говорите, что знаете!
  - Когда серпенты попытались схватить тебя по дороге сюда, мы подумали, это их обычная атака.
  - Один из ваших охранников сказал, я важная персона.
  - Тогда, полагаю, это была лишь метафора, - улыбнулся Казанцев.
  - А сейчас?
  - Если уж сам Огненный Змей явился тебе, то сомнений нет, на тебя у серпентов свои планы.
  - Какие?
  - Ты представляешь для них угрозу, - сказал Феликс Николаевич, - и поэтому они так рискуют.
  - Чем же я могу навредить Змею?
  Казанцев некоторое время рассматривал меня.
  - Вот что я скажу, Ким. Ты, наверное, уже в курсе, что скоро будет Схождение?
  - Да.
  - И не только мы готовимся к нему. Огненный Змей не упустит случая нам помешать.
  - Выходит, все правда. Насчет Книги Дракона. Мне рассказал Дэн... знаете? Тот, кото-рый вбил себе в голову, что он должен стать вождем анимагов и повести их на отвоевание Бес-тиария.
  - Ах, Дэн... Его отец, скажем так, слишком нетерпелив и скор на выводы...
  - Я уже понял. Дэн собирался захватить власть, а я ему не дал. С чего бы ему командо-вать?
  - Тебя возмутила эта мысль?
  - Само собой. Так что там про Книгу Дракона? Она существует?
  - Существует.
  - И, может быть, это не книга, а что-то другое?
  - Во времена, когда Великий Дракон правил Бестиарием, у нас не было нужды интере-соваться таким деталями. Книга принадлежала ему. Она полна секретов, которые сегодня мог-ли бы помочь нам выиграть эту войну.
  - Огненный Змей тоже ее ищет?
  - Конечно. Долго и безуспешно.
  - Почему? Он же в Бестиарии, и Книга тоже там. У него было пятьсот лет, чтобы найти ее.
  - Книга находится в Храме Дракона, куда Огненный Змей войти не может.
  - А его помощники?
  - Да. Правда, ему понадобилось немало времени чтобы научиться ослаблять отторгаю-щий эффект драконовой магии. Это не так просто, Ким.
  - Подозреваю, - ощерился я. - Просто нагромождение всяких сложностей.
  - В точку! - попытался разрядить атмосферу Казанцев. Я не повелся. На карте, как ни крути, стояла моя жизнь, и мне хотелось знать больше.
  - А если Змей уже получил Книгу?
  - Нет. Случись такое, он бы не мешкал - проломил бы стену между мирами и уни-чтожил всех нас.
  - Понятно. И я для него угроза?
  - Он знает больше, чем мы, - признался Феликс Николаевич, - и понял, что ты спо-собен помешать его планам. Сначала он пробовал уговорить тебя отказаться от нас доброволь-но и потерпел неудачу. На этот случай у него был припасен запасной план: устранить угрозу.
  Я покачал головой, вспоминая недолгий бой со змеелюдом. Отвратительная тварь. Мне казалось, вкус ее крови до сих пор на моем языке.
  - Начинаю понимать, к чему все идет... - проворчал я.
  - К чему?
  - К дурной сказке, где один избранный спасает всех. И, кажется, им назначат меня.
  Феликс Николаевич рассмеялся, однако это, скорее, был смех, прикрывающий смуще-ние, чем знак искреннего веселья.
  - У меня нет желания становиться героем.
  Понял ли он намек?
  Казанцев провел рукой по волосам.
  - Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть твои слова, Ким.
  - Все же вы что-то скрываете. Вы знаете, почему Змей охотился за мной.
  - Нет. Прости.
  Я не верил ему. По каким-то причинам Казанцев не желал расставаться со своей драго-ценной правдой.
  Очень хотелось психануть, отшвырнуть стул и уйти отсюда, грохнув дверью. Я с боль-шим трудом подавил этот порыв.
  - Что же мне дальше делать?
  - Мы дойдем до этого. Я же хотел немного обсудить Посвящение. Ты не возражаешь?
  - Нет. Но что обсуждать? Будто вы сами ничего не видели. У вас там, наверное, по-всюду скрытые камеры. Или вы пользуетесь магией?
  - И тем, и другим, - хмыкнул Феликс Николаевич.
  - Так мы прошли его? Правда?
  - Да. К счастью, Змей не помешал основному. На первом этапе нам нужно было выяс-нить, кто из вас кто, кто справляется со своей бестией, а кого с этим проблемы. Впрочем, такое редкость. Уже через пару часов обычно любой подросток полностью овладевает навыками контроля. Не такая уж это хитрая наука.
  - А второй этап?
  - Второй - выявить лидера, посмотреть, на что он способен.
  - Вы знали, что им будет Дэн?
  - Нет. Мы предполагали, место альфы займешь ты. Так и произошло.
  - Глупости, - замотал я головой. - Я всего лишь не дал этому самодовольному типу захватить власть.
  - В этом и смысл, - сказал Казанцев. - Ты же видел, как все потом стали тянуться к тебе. Стая нуждается в лидере, особенно в критической ситуации.
  - Я только прижал Дэна, чтобы он не очень борзел...
  - Ты сделал именно то, что делает каждый альфа-самец. Помнишь ваш поединок? Ты показал всем свою силу, ты проделал это с холодным расчетом. Ты точно знал, как действо-вать. Откуда? Да просто лидерство у тебя в крови.
  Мне не нравилось, с какой убежденностью озвучивал свой бред Казанцев.
  С какой стати все решили, что я стремлюсь к власти?
  Я прищурился.
  - Значит, вы заранее знали...
  - О чем?
  - Вы сговорились с отцом Дэна. Вы нарочно нас столкнули.
  - Фактически ты прав, да.
  - Но отец Дэна думал, что его сыночек будет главным.
  - Думал, - с каменным лицом ответил Феликс Николаевич.
  - И что дальше? Дэна обломали, теперь из него великого вождя не выйдет.
  - Ким, проблемы с его отцом я решу сам, не забивай себе голову.
  - Я знаю, что такие, как Дэн, любят мстить. Вы отправите нас в одной группе в Храм Дракона?
  - Это почти решенный вопрос.
  - Тогда не удивляйтесь, что из-за рыжего мы провалим все дело.
  - Почему ты так уверен?
  Я закатил глаза.
  - Можно вопрос? Почему взрослые такие тупые?
  - Постой, постой, Ким. Не горячись. Знаю, тебя расстраивают некоторые вещи...
  - Не расстраивают, - проворчал я, - а бесят. Вот что стало с теми, кто пытался до-быть Книгу Дракона раньше?
  Казанцева не смутил этот вопрос.
  - Они возвращались назад.
  - Так я и поверил!
  - Не всегда, конечно, проходило гладко...
  Я расхохотался.
  - Не всегда? Вы посылаете группу детей в другой мир, где за ними гоняется вся коро-левская рать Огненного Змея. Да неужели у кого-то есть шансы просто вернуться живым, а не только добыть эту дурацкую книгу?
  Феликс Николаевич сдержался. Ну, честь ему, как говориться, и хвала. Лично я не чув-ствовал себя виноватым. Мне не давал покоя вопрос: кто им дал право делать то, что они де-лают? Мой внутренний бунтарь, с которым всегда было немало проблем, не желал сидеть смирно.
  Его требовалось как-то приструнить, но я не мог. Гроза приближалась. Я видел, что и Казанцев начинает закипать.
  - Я мог бы долго рассказывать тебе историю экспедиций, но, думаю, ты все сможешь прочесть сам. Мы документируем такие события тщательно.
  - И все потому, что какая-то Белая Чайка наплела вам с три короба...
  - Белая Чайка была неординарным анимагом, - сказал мой новый родитель, проявляя ангельское терпение. - О ней ты тоже сможешь прочесть... Если говорить о третьем этапе По-священия, - резко сменил он тему, - то вы должны были пройти через ряд испытаний. Их цель - узнать, как лидер справляется с поставленными задачами и как работает группа. Но Огненный Змей нам помешал. Впрочем, главное мы узнали.
  Я поморгал. Как ловко он приглушил мою злость! На пару секунд я даже забыл, о чем мы говорили.
  - Тебе нужно немного остыть. Ты еще не пришел в себя после Посвящения, - сказал Казанцев и едва не нарвался на мою очередную грубость.
  Я пожевал нижнюю губу.
  "Молчи, иначе хуже будет!"
  Отличный совет от моего рассудка. Где он был раньше?
  Наверное, Феликс Николаевич прав. То, что я делаю, выдает меня с головой. Я словно до сих пор нахожусь в той пещере и вижу перед собой человека с пламенем вместо глаз.
  Казанцев поднялся и поманил меня за собой. Мы углубились в проход между двумя вы-сокими книжными стеллажами. Тут даже стояла специальная лестница, чтобы легче было брать книги с верхних полок.
  Однако я едва заметил ее, шел, глядя себе под ноги и пытался изобрести предлог сбе-жать.
  Казанцев остановился, мы едва не столкнулись. Я выглянул из-за него. Впереди был го-лый участок стены, ограниченный слева и справа краями стеллажей. Моего родителя это не смущало: он повел рукой, и из стены проступила панель с клавишами. На ней он набрал код - слишком быстро, чтобы я запомнил. Участок стены превратился в бронированную дверь, рас-крывшуюся без единого звука. Сразу как только она исчезла в стене, в помещении за порогом зажегся мягкий свет.
  Мы вошли. Я почти сразу забыл о том, что мы повздорили. Тут была настоящая сокро-вищница старых книг. Они лежали каждая в своей ячейке, похожей на сейф, но с прозрачными стенками.
  Я стоял, разинув рот.
  - Сима говорила тебе о закрытой части библиотеки?
  - Ага.
  - Это она. Здесь хранятся книги еще со времен нашего бегства из Бестиария.
  - Жесть!
  - Точно. Поэтому обращаться с ними нужно бережно. - Он указал на стол и стул у стены. - Читать ты их будешь только здесь, не забывай надевать нитяные перчатки, руками к книгам не прикасайся. Ты понял, Ким?
  - А то!
  - Отлично. Вот тебе карта. - Казанцев вложил мне в руки прямоугольный кусок пла-стика. - Подойдешь к стене, выставишь карту перед собой. Устройство считает код и откроет хранилище. Так же и обратно.
  - Спасибо, - честно ответил я. Мне уже хотелось обосноваться тут, как минимум, на недельку.
  Казанцев снисходительно улыбнулся.
  - Бери любые книги, просто обращайся с ними осторожнее. Карточка открывает также ячейки. Приходи сюда в любое время.
  Я кивнул, разглядывая полки, уходящие к потолку. Лестница тут тоже была, вжалась в угол и ждала, словно услужливый дворецкий.
  - И ночью?
  - Вот насчет ночи не уверен. Ты станешь плохо высыпаться, и это скажется на твоей учебе. - Казанцев посмотрел на меня сверху вниз. - Не забыл, я теперь все-таки твой отец.
  Я убедился, что он не шутит. Из моей груди вырвался честный вздох разочарования.
  - Ладно. Ночью не буду. Кстати, книги на русском?
  - Часть поздних, да. Все старые на анилингве.
  - Но я ее не знаю.
  - Уверен? Всякий раз, когда ты превращаешься, ты говоришь на анилингве, Ким. Но даже в человеческом облике ты можешь это делать. Попробуй. - Казанцев указал на одну из ячеек. - Прочти название.
  Я прочел вслух:
  - "Схождение миров. Утерянные знания". Ого!
  - Все просто, как видишь. Некоторые книги покажутся тебе легковесными, другие ве-селыми, третьи занудными и философичными. Они как люди. С иными ты сразу наладишь контакт, с некоторыми - никогда. - Феликс Николаевич положил руку мне на плечо. - Од-но могу обещать - скучно не будет. Есть немало книг, в которых спрятаны потрясающие сек-реты.
  - И про Белую Чайку?
  - И про нее. Вот на той полке есть одна из десяти первых копий ее пророчеств.
  - Крутяк.
  Я настолько обалдел, что нормальных слов у меня просто не находилось.
  - Если у тебя возникнут вопросы, обращайся ко мне.
  Заметив его ожидающий взгляд, я встрепенулся.
  - А! Нет вопросов, сейчас нет! Все норм.
  - Тогда сейчас мы расстанемся. Но скоро ужин - приходи.
  Я обещал, что приду, а сам уже пялился на полки, через секунду позабыв о Казанцеве. Дверь позади него закрылась.
  
  
  Глава 18
  
  Ужин помню плохо, всякие обычные, ничего не значащие домашние дела тоже. Сима звала меня посмотреть видео в гостиной, но я отказался. Клык хмуро молчал. После событий в Святилище, мы с ним почти не говорили. Он пытался решить, как со мной быть дальше, а я просто не забивал голову. Я никогда не считал Костю по-настоящему врагом.
  Зато мои мысли занимали древние книги. Первое время я хватал все подряд, загромоз-дил стол в хранилище, перебирал то одну, то другую, читал отрывки. Думаете, что-нибудь по-нял? Нет. У старых книг был сложный слог, тут надо вчитываться, напрягать мозги. Новые книги часто ссылались на старые или рассказывали о современных событиях из жизни анима-гов. Тут я тоже пока не ориентировался. Оказывается, тайная жизнь беженцев из Бестиария была весьма и весьма насыщенной. И все это происходило - и происходит - под носом у ни-чего не подозревающих простиков.
  Я насытился книгами, но чем дальше, тем меньше понимал. А потом, как часто бывает, наступил предел. Это как за столом с горой вкусностей - набьешь брюхо, и больше не можешь проглотить ни крошки, а еще так много всего. Чувствуя, что сил больше нет, я еле рассовал то-ма обратно в ячейки и выполз из хранилища. Закрыл дверь и вышел из тихой пустой библио-теки. Добрался до своей комнаты с единственным желанием: спать! Правда, ничего больше не хотелось. Я плавал в море новых, еще непонятных мне знаний безо всяких ориентиров.
  Я не просто уснул. Было чувство, что передо мной распахнулась дверь. Из комнаты я шагнул прямо на природу. Лес, поляна, вдали небольшая река, бегущая между холмами. Солн-це, клонящееся к закату. Красиво. Птички поют, в зарослях возятся какие-то животные. В об-щем, все узнаваемо, ничего фантастического.
  Я раздвоился. Один моя часть жила в этой реальности, другая нет, другая наблюдала за первой со стороны.
  - Видишь тот храм?
  От голоса прозвучавшего рядом со мной, я подпрыгнул.
  Мой старый знакомый нарисовался примерно в трех метрах позади. На его губах играла улыбочка, в глазах плескалось столько доброты, словно в последнюю нашу встречу мы расста-лись закадычными друзьями.
  - Эй, чего надо, змеючья сила? - спросил я, кинув взгляд по сторонам.
  Седой был один.
  - Поговорить. Мы ведь цивилизованные люди.
  - Люди. Ну да. Анимаги, ты хотел сказать.
  Будем на "ты". Пусть обижается или нет, мне без разницы.
  - Так ты уже принял свою судьбу, Ким? Окончательно? И обратного пути не будет?
  - Ты - Огненный Змей, - сказал я.
  - Не буду отрицать, если ты уже знаешь, - склонил голову седой. - Так я прав?
  - Чего ты ко мне прицепился?
  - Потому что ты...
  - Особенный, я понял. Ты, часом, фильмов не пересмотрел? А? Или на старости лет у змей склероз сжирает мозги?
  Седой всячески стремился показать свое разочарование мной, даже головой покачал. Ни дать, ни взять добрый дедушка. Учуял, поганец, как легко я иной раз завожусь с пол-оборота.
  - Конечно, лет мне немало, - ответил Змей. - Однако мой разум чист.
  Он указал в сторону реки. За ней темнела каменная глыба какой-то массивной построй-ки.
  - Видишь? Это Храм Дракона. Тебе предстоит отправиться туда.
  Храм окутывала туманная дымка да и расстояние не позволяло в деталях рассмотреть его. Я хмыкнул.
  - Ну, допустим.
  - Я спрашивал тебя, Ким, принял ли ты окончательно свою судьбу? В прошлый раз мы расстались не очень хорошо, но сейчас у нас есть шанс сделать все правильно.
  - Это как?
  Змей посмотрел мне в глаза. Признаюсь, трудно было выдерживать этот тяжелый хо-лодный взгляд.
  Этому существу сотни миллионов лет, если не больше. Я чувствовал его силу и неверо-ятную по накалу ярость. Змей отлично контролировал себя, однако можно было представить, что будет, если он захочет выпустить ее на волю.
  Вот он, значит, какой наш древний враг... Не-ет, братцы, не о таком я мечтал. Мне та-кие радости ни к чему.
  - Мое предложение в силе, - сказал седой. - Можешь вернуться в прошлое и жить прежней жизнью, а можешь пойти со мной.
  - А зачем мне это?
  - Как я и говорил, ты исполнишь любое свое желание, а главное - обретешь власть. Однажды ты станешь моим преемником. Тебе достанется все это. - Седой расставил руки, точно хотел обнять весь мир.
  - Бестиарий, - уточнил я нарочито дурацким голосом.
  - Бестиарий, - не поддался на уловку Змей. - Ты сейчас находишься в нем.
  - Я сплю.
  - Так ли ты уверен?
  - Хватит нести чушь. Говори, чего надо, или отваливай!
  Я сам очень хотел отвалить, но как? Сомневаюсь, что старый трюк с щипанием руки, поможет.
  Я ощутил себя в ловушке.
  - Современные подростки... - вздохнул Змей. - Ким, я предлагаю тебе целый мир, неужели тебя это не соблазняет?
  - Не-а.
  - Тогда что? Скажи, я исполню твое желание.
  - Ничего, - бросил я, думая, что было бы неплохо, если бы меня кто-нибудь разбудил в реальном мире.
  - Так не бывает. Каждый анимаг чего-то хочет.
  - Я хочу свалить отсюда и никогда не видеть твою рожу. Устроит такой ответ?
  Змеи помолчал.
  - Сейчас ты на перепутье, Ким. От того, каким будет твой выбор, зависят судьбы ми-ров. Пойдешь со мной - станешь владыкой Бестиария. Пойдешь с анимагами - последствия даже я не могу предугадать. Казанцев и другие старшие используют тебя. У них уже давно со-ставлен план вторжения. Ты будешь ключом к их успеху, но потом, добившись своего, они те-бя уничтожат. Ты перестанешь быть нужен. Твоя сила станет для них просто опасной.
  - Вранье, - отпарировал я, но все же почувствовал прыгающие по спине мурашки.
  - Ты просто не знаешь. Ты, в сущности, ребенок, которым можно легко управлять.
  - Нет!
  Седой хмыкнул.
  - Я мудрее и старше тебя. Ты думаешь, что если я враг, то обязан говорить неправду?
  - Какая тебе выгода?
  - Бестиарий - мой дом. Я не хочу, чтобы его разрушили. Если беглецы вернутся, слу-чится именно это. Последнее сражение превратит его в пепел и руины. Все, что ты видишь, обратится в ничто...
  Какая-то часть меня очень хотела поверить ему. Она чувствовала магнетизм Огненного Змея.
  - Только слова... - пробормотал я. - В чем же моя сила?
  - Честно?
  - Честно.
  - Ты - защитник.
  - За... не понял.
  - Анимаг самой редкой породы. В тебе есть сила, способная перевернуть вселенную.
  - Так вот почему тебе нужен я. Хочешь держать при себе.
  - Конечно, - признался Змей, - хочу. Как видишь, я честен. А они? Они рассказали тебе правду, Ким? Они постоянно что-то скрывают. Я прав?
  - Да. - Настала очередь признаться мне, хотя это было больно. - Скрывают.
  - Старшие хотят использовать тебя и твоих друзей, чтобы добыть Книгу Дракона, а по-том - в качестве главного своего оружия. Победив, ты станешь им не нужен.
  - Казанцев теперь мой отец. Нет, он не станет так делать.
  - Ты полагаешь, это я воплощение зла? Наивный ребенок. Тебе ничего неизвестно об истинных причинах старой войны.
  Я раздумывал. Надо было срочно изобрести план. Перво-наперво - проснуться...
  Но я не мог. То ли усталость настолько крепко держала меня в плену, то ли Огненный Змей сковал меня своей магией.
  Иллюзия присутствия оказалась настолько сильна, что я почти верил, что нахожусь в Бестиарии.
  - Кто такой защитник?
  Глаза Змея вспыхнули огнем.
  - Всего их было десять. Десять анимагов, учеников Великого Дракона, которых он обучил ремеслу множественного перевоплощения.
  - Это как?
  - Твоя бестия - волк. У кого-то - медведь, у кого-то лошадь. Защитник может пре-вращаться в кого угодно.
  "Ничего себе! Вот и приехали!" - подумал я. Мое желание убежать стало раз в сто сильнее. Однако, похоже, и власть Змея тоже.
  Я понял, что прирос к этому клочку земли.
  - Не верю ни одному слову.
  - Как знаешь, Ким.
  - Зачем Дракон обучил защитников?
  - Чтобы защищать Бестиарий. Всех анимагов.
  - А что с ними стало?
  - Они мертвы, но их наследие растворилось среди нас. Согласно пророчеству Белой Чайки, однажды оно прорастет.
  - Кто-то их убил? Ты?
  - Нет, - засмеялся Огненный Змей. - Не я. Они сами уничтожили друг друга. Их сгубила зависть, ненависть, ревность... самые обычные пороки. Получив такие силы в свое распоряжение, защитники остались простыми анимагами внутри себя. Великий Дракон совер-шил ошибку. Ему нужно было сначала укрепить их дух, а уже потом давать опасные знания.
  Я смотрел в глаза Змею. Они гипнотизировали меня, растворяли мою волю.
  - Еще не поздно сделать правильный выбор, Ким. Тебе не по пути с беглецами. Пусть они живут в том жалком мире, но здесь для тебе открыто великое будущее.
  Тут надо сказать спасибо моему фирменном упрямству. Не раз бывало, что взрослые, тратя безумного много сил на то, чтобы уговорить меня вести себя хорошо, получали обратный результат. Я вел себя только хуже. Мой бунтарь вырывался на волю, круша все на своем пути, и загнать его обратно стоило труда.
  Огненный Змей повторил ту же ошибку. Надавив слишком сильно, он лишь разозлил меня, а злость - лучший способ избавиться от сомнений. Она так же выбрасывает на помойку и здравый смысл, но в тот миг мне было до лампочки.
  Я состроил нужную гримасу и сказал:
  - Знаешь что, дядя, отвали!
  Секунду длилась эта пауза, а потом Огненный Змей бросился на меня. На моей шее со-мкнулись его длинный пальцы.
  - Ты настолько самоуверен?
  - Ага, - прохрипел я в ответ. - Бывает даже больше!
  Его физиономия покрылась алыми пятнами, огонь в глазах, казалось сейчас выплеснется наружу, как лава.
  - Я давал тебе шанс...
  С моей стороны оставалось вежливо объяснить ему, куда он может пойти вместе со сво-им шансом.
  Пальцы на моем горле сжались, они были ледяными.
  - Ты меня не убьешь, - хватая последние порции воздуха, сказал я. - Я слишком ва-жен.
  - Рискну! - прошипел седой, брызгая слюной.
  Ну и мерзкий субъект, скажу вам, если рассмотреть его вблизи.
  Не сомневаюсь, он исполнил бы свою угрозу, если бы в тот же миг меня не стало бы утягивать назад.
  Было ощущение, что за моей спиной появилась черная дыра.
  - Ты не уйдешь. Мы встретимся! - прокричал Огненный Змей, когда неведомая сила вырвала меня из его хватки.
  Я падал в ничто, видя, как вокруг меня кружится и разлетается на части Бестиарий.
  А потом очнулся на своей кровати, задыхающийся, с тяжестью во всем теле. Я не мог пошевелиться, не мог толком дышать, не мог понять, где я.
  Зато на моей груди сидела черная кошка, тусклый свет из окна отражался в ее синих глаза. Она мурлыкала.
  - Ты... что? Оля?
  Я мог лишь хрипеть. Шея, горло отзывались болью. Голова кружилась.
  Кошка внимательно посмотрела мне в глаза, а затем тронула лапой нос. Остатки сна слетели с меня, а потом я увидел, как дверь моей комнаты открывается. Разве я ее не запер?
  Белый тигр громадной тенью вплыл в дверной проем. Остановился, глянул на меня, за-тем осмотрел комнату. Уши его прижались к голове, верхняя губа дернулась. Припав к полу, зверь тихо зарычал. Я проследил за его взглядом, обращенным в темный угол.
  В тот же миг Оля, сидевшая на моей груди, ощетинилась и зашипела. Смотрела кошка в ту же сторону, что и тигр.
  - Эй, что происходит? - с трудом выговорил я, пробуя встать. Паралич немного ослаб, появилась возможность двигаться.
  Ястреб влетел в комнату и бросился в угол. Раздалось яростное шипение. Тигр ударил лапой, яростно рявкнув, - прямо по черной тени, метнувшейся через всю комнату. Тень бро-силась в сторону стены, ударилась о нее и лопнула, разлетевшись на облако черных крупинок. Они растаяли в воздухе уже через несколько мгновений.
  Кошка прыгнула и очутилась на тумбочке, встала на миг: напряженная, хвост трубой, взгляд воинственный. Сима, превратившаяся обратно в человека, подошла и погладила ее.
  - Я не сплю? - Наконец, мне удалось сесть.
  - Нет, братец, - ответил тигр, встряхнувшись. Он ходил по комнате и обнюхивал ве-щи, особенно задержался в углу, из которого вылетела тень.
  - Ты меня разбудила? - Я посмотрел на Олю.
  - Ага, - ответила кошка.
  - Почему? - Понимаю, вопрос идиотский, но ничего иного мне в голову не пришло.
  - Ты чуть не умер, - пояснила Оля, спрыгивая на пол.
  Я не мог не улыбнуться. Она была в розовой пижаме.
  Превратившись в человека, Костя Клык продемонстрировал широкие труселя.
  - Чего смешного? Сам-то! - прогундосил он, заметив нашу реакцию.
  Теперь все переключились на меня. Под издевательские ухмылки девчонок я надвинул одеяло.
  Сима тут была единственной, кто успел одеться. Или, может, она и спать-то не ложи-лась?
  - Кхе. - Я кашлянул, покраснев.
  Костя ушел и вернулся быстрее, чем в мою комнату нагрянула тяжелая кавалерия: Ка-занцевы.
  Они уже знали о происшествии - маги все-таки, и тут же начали виться надо мной, словно шмели над цветком. Спустя пару минут допроса Казанцев выбежал из комнаты, не объ-яснив, зачем. Осталась Валерия Сергеевна. Обнаружив, что Сима, Оля и Костя все еще здесь, она немедленно выставила их за дверь. Сима успела изобразить что-то жестами, которые я расшифровал так: поговорим потом, удачи.
  Меня заставили одеться, сесть на стул. Казанцева задала мне несколько вопросов о том, как я себя чувствую. Мне совершенно не хотелось шутить, ерничать - только снова лечь спать и забыть о кошмаре... Однако, судя по взгляду Валерии Сергеевны, расслабляться было рано.
  - У тебя на шее следы пальцев, - заметила моя новая мамаша.
  - Уже не больно, - на всякий случай сообщил я.
  - Расскажи снова, как все было.
  Оба раза мой рассказ об Огненном Змее ее не порадовал.
  - Так он теперь и сюда проник? - спросил я. - Та черная тень.
  - Скорее всего, еще один шпион, - ответила Валерия Сергеевна, сжав тонкие губы.
  - Но это был не серпент.
  - У Змея много фокусов в запасе, - последовал сдержанный ответ.
  Шея болела, однако боль больше не мешала говорить.
  - Как теперь себя чувствуешь?
  - Нормально вроде.
  Казанцева испытующе разглядывала меня, заставляя краснеть. Не переношу, когда взрослые так делают! - но дело даже не в этом. Я опасался, она раскроет мой небольшой об-ман, ведь кое-чего в моем рассказе не доставало. Я не упомянул о том, что Огненный Змей назвал меня защитником... Спросите, почему? Сам не знаю толком. Может, во всем виновато сомнение, поселившееся у меня внутри после встречи с седым? А вдруг он прав, и мне нельзя доверять этим людям?
  Оставалось надеяться, что в арсенале анимагов нет телепатии и что прямо сейчас Казан-цева не считывает с моих мозгов нужные сведения.
  - Дом чист, мы все осмотрели... - Феликс Николаевич ворвался в мою комнату. Он отвлек жену, за что я ему был благодарен. Зато прилип ко мне, засыпая вопросами.
  - И никаких следов? - спросила у него Казанцева.
  - Нет. - Мой папаша пристроил руки на бедрах, точно изображая супергероя с плака-та. - Сейчас идет проверка периметра и защитного купола. Не могу взять в толк... - при-знался Феликс Николаевич, - как это возможно? Что мы упустили? Я еще понимаю - замас-кированный серпент, но призрак, направляемый волей хозяина, находящегося в ином мире? Мы и Бестиарий еще слишком далеко.
  Казанцевы уставились на меня.
  - Вы чего?
  - Пока мы не поймем, что происходит, - объявила Валерия Сергеевна, - тебе надо уехать отсюда.
  - Супер. А куда? Можно на Гавайи?
  - Подумаем, - заверил Казанцев, и у меня сразу гора с плеч упала. Они подумают, да. Можно расслабиться... - А пока тебя нужно хорошенько обследовать.
  - Чего?
  - Несколько тестов. Вдруг мы получим какую-нибудь зацепку?
  - Не надо! Я нормально себя чувствую! Не надо тестов!
  - Ким, это не больно!
  В ответ я изобразил такую гримасу, что Казанцев пожалел о своих словах.
  - Если мы не узнаем, как Змею удается устанавливать с тобой связь, будет хуже, - спокойно объяснила Валерия Сергеевна. - Подозреваю, дело именно в тебе.
  Я хохотнул, стараясь быть развязнее. По правде, в тот миг моя душа ушла в пятки.
  - Почему? Думаете, я серпент?
  - Нет, - покачал головой Казанцев. - Но есть в тебе нечто такое, что Змей использу-ет. Вы как-то связаны, твоя мама права.
  "Моя мама"... Никогда еще не думал так об этой женщине. Поймите, она мне нравится, она супер, но до мамы ей пока далеко как пешком до луны.
  - Нет!
  - Ким, не отказывайся. Это важно. Наверное, важнее всего!
  - Нет! Я не подопытная крыса.
  - Почему сразу крыса? - удивился Казанцев.
  - Неважно, - отрезал я.
  - Но...
  Валерия Сергеевна положила руку мужу на плечо, помешав ему толкнуть речь о долге, правах и обязанностях.
  Уф...
  - Ким, мы не будем настаивать, если бы не хочешь, однако прошу тебя подумать, - мягко произнесла она.
  Я кивнул. Хорошо, подумаю. При этом я был совершенно уверен, что ни за что не дам себя просвечивать или делать что-то еще.
  - Тогда, - произнес Казанцев, вернувший себе обычное самообладание, - отложим дела до завтра. - Все же он досадовал и с трудом скрывал это.
  Решили, что остаток ночи я проведу в одной из пустых гостевых комнат, которую окружили магической блокадой. По заверениям моих новых родителей, через нее не пролетит и комарик.
  Повидаться с Симой и другими мне не дали, отвели куда следует, запихнули в комнату, где уже была расстелена кровать, и заперли внутри.
  Я лег, думая, что не усну. Некоторое время мысли и образы вертелись в памяти, но уста-лость взяла свое.
  
  
  Глава 19
  
  - Теперь ты не хочешь меня съесть? - спросил я у Оли, когда мы прощались.
  - Съесть? - недоверчиво протянула она.
  Посвящение прошло, и только слепой не заметил бы перемен в моей младшей сестре. Не сказать, что Оля теперь улыбалась и шутила каждую минуту, но от былой угрюмости не оста-лось и следа.
  - В первый же день, - напомнил я, - ты смотрела в мою сторону, словно я... ну, мышка, которую ты собираешься проглотить.
  - А... - Оля посмотрела себе под ноги, смутившись. У нее были розовые кеды. - Я и не знала.
  - И ты была злюкой.
  - Точно... злюкой.
  Она подняла взгляд.
  - Я очень хотела быть кошкой, - прошептала девочка. - Я видела себя во снах та-кой... Боялась, что не получится. А про "съесть"... может, мне казалось, ты мышка?
  Мы засмеялись.
  - И сейчас, - подытожил я, - ты счастлива.
  Вообще, на эту широкую улыбку стоило посмотреть. Оля зарделась.
  - Да.
  - Спасибо, что вытащила меня, - сказал я тихо, боясь, что услышат. - Еще бы немно-го - и мне конец.
  - Обращайся. - Она ткнула меня кулачком в живот, мы пожали друг другу руки. - Давай, чел, покедова!
  Мне начинало нравиться, что мы теперь родственники.
  Я знал, за нами наблюдают. Казанцевы, Сима, Костя, водитель - кстати, тот самый Игорь. И Настя, моя давняя поклонница.
  Увы, никуда не деться. Нельзя уехать, не попрощавшись. Кто знает, смогу ли вернуться в анклав?
  Вчера вечером я лично обзвонил Тимура, Раю, Димона Скелета и Леху, попрощался, болтал часа два, а потом еще переписывался через Вконтакте, пока Сима не оттащила меня от компьютера. В общем, было весело. Никто из моих друзей не узнал о сне и об этих странных видениях. Казанцев настаивал, чтобы даже они не знали, куда меня отправляют. Тайну я со-хранил, хотя было нелегко отбивать от вопросов.
  Казанцев и Настя, перекинувшись несколькими фразами, направились к машине.
  - Пора, - сказала Валерия Сергеевна.
  Сима и Костя подскочили ко мне.
  - Будь на связи, теперь у тебя есть телефон, - сказала девчонка, хлопнув меня по нагрудному карману джинсовой куртки, где лежала новенькая навороченная трубка.
  - Ладно. - В горле у меня вдруг образовался ком. Я уже знал это чувство, оно возни-кало всякий раз, когда я расставался с друзьями. И обычно мы больше никогда не виделись.
  - Давай, короче. - Я и Костя ударили по рукам, как старые приятели. - Ты ведь не-надолго?
  Я покосился в сторону машины. Казанцевы стояли у капота, Игорь и Настя уже заняли места впереди. Ждали только мою королевскую персону.
  - Спроси чего полегче, - отозвался я. - Все тайна, все секрет. Я даже не знаю, кто этот тип, к которому меня везут... погостить.
  Ребята тоже не знали. Нам сообщили только прозвище: Долгорукий.
  Почему Долгорукий? Кто он? Мне сказали, я все узнаю, когда приедем в Екатеринбург.
  Ага, это наверное, на случай, если по пути меня захватят в плен серпенты и начнут пы-тать. И если я не знаю, то никаких тайн выдать не смогу.
  - Не пропадай, - сказала Сима, бледная от волнения.
  Она быстро обняла меня и отстранилась, а я на деревянных ногах отправился к машине.
  Опять приходится бежать, прятаться. Если по-честному, мне это надоело. Я хочу просто жить дома, как все нормальные подростки, учиться, тусить с друзьями. Пусть спасителем ми-ров будет кто-нибудь другой! Почему я?..
  Но разве кто послушает? Казанцевы чрезвычайно горды тем, что сумели найти такого уникума, как я. Аж светятся. Они полагают, именно так все и должно идти и других вариантов нет.
  Ладно-ладно, мы тоже не лыком шиты.
  - Помни, о чем мы говорили, - сказала Валерия Сергеевна, подарив мне сухой поце-луй в лоб.
  Я пообещал помнить.
  Казанцев торжественно пожал мою руку, словно намеревался вручить почетную грамо-ту. Так, эти долгие прощания начинают надоедать.
  - Ничего не бойся. Скоро встретимся.
  Я заверил его, что все пучком, все нормально - чтобы побыстрее отвязаться, и залез в машину. Игорь завел движок, и мы поехали.
  За воротами на пешеходной дорожке топтались мои друзья: Тимур, Рая, Димон и Леха. Не удержались все-таки - пришли. Я лишь успел махнуть в ответ, как ребята уже скрылись из вида. Игорь гнал по центральной улице анклава, словно за нами бежали змеелюди.
  ...А началась эта катавасия вчера утром, после того, как я продрал глаза. Остаток ночи Казанцевы явно не бездельничали. С кем они договаривались, за какие ниточки дергали, не знаю, но уже после завтрака меня вызвали в кабинет Феликса Николаевича. Мои новые предки оба были там, причем в хорошем настроении.
  Хороший знак. Наверное.
  - Ким, ты поедешь в Екатеринбург и пробудешь там какое-то время, - заявила Вале-рия Сергеевна. Каждое ее слово отдавало холодом, но глаза лучились улыбкой. Мало кто так умел на моей памяти.
  - Мы нашли отличный вариант, - поддакнул Казанцев.
  А Сима меня предупреждала, чтобы я был готов к неожиданностям.
  - Слушаю.
  - Перво-наперво наша задача - обеспечить твою безопасность.
  - Понятно. А конкретно - куда меня отсылают?
  Мне представилась элитная школа для мажориков, заведение похлеще иного интерната, населенного гопарями без башки.
  - Не туда, куда ты думаешь, - засмеялся Казанцев. Та-ак, значит, мысли читаем? Или это сарказм? Что-то я сегодня с утра не расположен шутить.
  Я ответил ему угрюмым взглядом.
  - Ким, мы желаем тебе только добра, - заметила Валерия Сергеевна со всем участием, на какое была способна. - Не надо подозревать нас в тайных мотивах.
  - Договорились. Не буду.
  - Значит, мир?
  - Мы вроде и не воевали.
  - И славно.
  - И никаких тестов?
  - Нет, - ответил Казанцев.
  - Чем же я буду заниматься в Екатеринбурге?
  - Так ли это важно?
  - Не хочу сидеть в четырех стенах в каком-нибудь убежище.
  - Не будешь, Ким, - пообещала Казанцева. Она явно задавала тон, на ее фоне мой но-вый папаша-олигарх как-то терялся. Подозреваю, и по части магии Валерия Сергеевна даст ему сто очков вперед.
  - Ну так что?
  - Его зовут Долгорукий. Это прозвище, а официальное имя, конечно, другое.
  - Кто он?
  - Ты все узнаешь, когда приедешь. Обещай, что будешь во всем слушаться его.
  - Постойте, он - анимаг?
  - Да. Пока это все, что мы можем сказать.
  Взгляд Казанцевой напоминал длинные острые иглы. Я поежился. Кажется, ничего больше я не дождусь.
  "Может, все-таки лучше попроситься в школу? Этот Долгорукий что-то доверия не внушает".
  Осталось подвести итог:
  - Значит, отказаться нельзя?
  Они покачали головой одновременно.
  - Можно идти?
  - Конечно, - мягко проговорила Казанцева, - начинай собирать вещи, попрощайся с друзьями. Выезд завтра утром.
  - А как же занятия?
  - Наверстаешь, - ответил Феликс Николаевич.
  С таким вот напутствием я выкатился из кабинета, и настроение мое было не сказать, чтобы радужным. Раньше идея о поездке в Екатеринбург заставила бы меня прыгать от радо-сти, сейчас - ничего подобного.
  День я провел, в основном, валяя дурака. Посидел на занятиях, поболтал с учителями об экзаменах - обещали не лютовать, потусовался с друзьями, потом мы выставили из дому всю компашку, ссылаясь на приказ Казанцева. Истинную причину моего отъезда знали только до-машние.
  И вот я еду в город, не зная толком, зачем и кто этот странный тип по прозвищу Долго-рукий.
  В дороге со мной никто не разговаривал. Игорь сосредоточился на управлении внедо-рожником, Настя залипла на телефоне.
  Я тоже некоторое время поигрался со своей трубкой в тайной надежде получить СМС от Симы или еще кого-нибудь, но ничего не было.
  На нас никто не напал, никто не преследовал. Даже как-то обидно. Я - важная персона, а серпенты про меня забыли.
  Екатеринбург был разогрет на солнце и присыпан пылью, словно дождей тут не видели год или два. Улицы напоминали раскаленную сковородку, стоило мне открыть окно, как волна удушающей жары окутывала меня, пыль лезла в нос. Даже зеленая тень под деревьями явно не спасала от жары. И если это вторая половина мая, то что будет дальше?
  Мы колесили по городу, дважды застряли в пробке, к счастью, ненадолго. Я глазел по сторонам, даже не пытаясь понять, куда мы едем.
  Настя впервые стала кому-то звонить, но подслушать мне не удалось. Жаль, а я то хотел проверить свое знание анилингвы.
  Внедорожник зарулил на стоянку. Игорь заглушил мотор, глянув на меня в отражение в зеркальце.
  - Да расслабься ты, - сказал он. - Никто тебя там не укусит.
  - Очень смешно. Я сам кого хочешь...
  - Все, хватит базарить. Пошли. - Настя в своем репертуаре.
  Команда относилась ко мне. Я подхватил свой рюкзак и выбрался из машины в жаркий день. Нагретый пыльный воздух стоял неподвижно, от асфальт поднимались волны тепла.
  Улицу, где мы остановились, я узнал. Она неподалеку мэрии и Площади Пятого года - Маршала Жукова называется. Слышал, тут и раньше селились всякие шишки и богатеи, вряд ли сейчас что-то изменилось.
  Пока я пялился на фасад ближайшего здания, Настя прошла мимо меня.
  - Идем, - бросила она на ходу, не обернувшись.
  Заинтригованный, я поплелся следом. Не скажу, что было страшно, скорее, это то самое чувство, когда боишься опозориться перед незнакомым человеком.
  Долгорукий мне представлялся теперь какой-то весьма важной персоной, с большими деньгами и связами. И соответствующими взглядами на жизнь. Кто я для него? С какой стати он согласился взять меня к себе жить?
  И все же любопытство мое росло. Может, оно и не сжигало, как пишут в книгах, но му-чило изрядно.
  Я прошел за Настей в чисто выметенный двор, она остановилась у подъездной двери, набрала номер квартиры на панели домофона, сказала:
  - Мы тут.
  Дверь открылась. Затем - вверх по лестнице на второй этаж. Спящая консьержка даже не подняла головы, когда мы протопали мимо ее конторки.
  Наконец, пришли.
  - Помни, никаких фокусов. Будь вежливым. Ничего не трогай без разрешения, - ска-зала Настя, серьезно посмотрев на меня.
  - Да, мамочка! - ухмыльнулся я.
  Девушка нахмурила брови, поправила ворот моей куртки, словно в самом деле я ее от-прыск, провела рукой по волосам.
  - И не дерзи!
  - Да ладно, - протянул я. - Там всего лишь какой-то чудик!
  - Не всего лишь. Он - самый старый из ныне живущих анимагов, он помнит такое, что нам и не снилось.
  - Самый старый? Круть!
  Настя оглядела меня, но осталась недовольна моим видом.
  - В общем, удачи. - Она положила обе руки мне на плечи, а потом быстренько побе-жала вниз по лестнице.
  Я остался чесать репу и занимался этим, пока входная дверь не распахнулась.
  - Ты, что ли, Ким Столетов? - спросил голос, заставив меня подскочить.
  В дверях стоял франтоватого вида старик, тощий, как палка, с носом-пуговкой, на кото-ром сидели круглые небольшие очки в золотой оправе. Волосы у него торчали во все стороны, совершенно седые, и походили на пух. Из-под домашнего халата выглядывали пижамные шта-ны с тапочками, однако смотрелся Долгорукий не хуже, чем если бы напялил смокинг.
  - Я, - сказал я.
  - Понятно, - проворчал тот, близоруко щурясь поверх линз. - И тогда здравствуй и проходи...
  - Здрасьте.
  Он направился вглубь квартиры, в сумрак, царивший в прихожей. Мне оставалось ша-гать за ним.
  - И дверь закрой! - донеслось до меня.
  Я остановился, закрыл. Замок щелкнул. Задержавшись в прихожей, я принюхался, дав возможность моему внутреннему волку сделать свои выводы.
  Одно могу сказать точно: этот анимаг не из хищников, прямой опасности для меня здесь нет.
  Медленно, чтобы ничего не задеть, я двигался по коридору, пока слева не увидел вход в гостиную. Помещение загромождал антиквариат. Тот, который не поместился на полках и в шкафах со стеклянными дверцами, лежал или стоял на полу, как, например, старинные часы выше меня. Часов таких было много. Большую часть стен покрывали именно они. Я предста-вил, какой грохот они порождают, когда начинают бить. Даже этот слитный тик-так для чело-века не привыкшего звучали слишком громко.
  Еще в гостиной был камин, в котором разводили настоящий огонь, кресло, круглый стол, заваленный разным хламом.
  Старик появился сзади меня, хотя я и не слышал его шагов.
  - Молодой человек!
  Я подскочил снова. Елки-палки да сколько можно!
  Уверен, лучше ему не знать о том, какие мысли крутились в моей голове в тот миг.
  - Меня зовут Ким!
  - Ага, придумал тоже.
  - Я ничего не придумывал. Разве Феликс Николаевич не...
  - Кто? - Он уставился на меня, совершенно огорошив.
  - Феликс Николаевич! - рявкнул я, решив, что старикан плохо слышит. Если не врут, ему целых пять веков, а то и больше. Здесь не то что оглохнешь.
  - Ты Феликс Николаевич? - прошамкал Долгорукий.
  - Нет. - Я стал пунцовым. - Он мой... мой... отец!
  - Отец...
  Я решил, что если он спросит "чей", я сбегу и поселюсь в теплотрассе.
  - Понятно, - сказал анимаг. - Меня зовут Вильям Сергеевич Кукушкин. - Теперь он орал, словно плохо слышал я.
  Мне пришлось отпрянуть. У него глотку драть получалось куда лучше.
  - Просто супер.
  - Чего?
  - Ничего, - замотал я головой.
  "Все, мне хана..."
  - Это мой дом, где ты будешь страдать.
  - Чего я буду делать?
  - Жить, жить, - поправился старик. - А звать я тебя стану мальком.
  - Я не малек!
  - А кто?
  - Если вы говорите про мою бестию, то я волк.
  - Волк, - покачал головой Кукушкин. - Не загрызешь меня во сне?
  - Постараюсь.
  - И то ладно, малек.
  - Я не...
  - Малек, - небрежно бросил Долгорукий.
  Издевается или совсем выжил из ума? Скорее, и то, и то.
  Он ткнул меня пальцем в грудь, ощупал одежду, затем бесцеремонно схватил мою голо-ву и, приподняв большими пальцами веки, заглянул в глаза.
  - Эй. - Я вырвался.
  - Да я по запаху сразу почуял, что ты за птица, малек, - проворчал Кукушкин.
  - А вы? Кто вы? - Меня одолело любопытство.
  - Вильям Сергеевич.
  - Да нет. Кто ваша бестия?
  Старик пропустил вопрос мимо ушей и повел меня дальше.
  - В гостиной ничего не трогай, - сказал он и повторил, когда мы оказались в сосед-ней комнате, поменьше: - И в этой тоже ничего! Понял?
  Здесь было так же чудно. Повсюду, на столах, полках, на специальных стеллажах стояли бумажные модели. Похоже, их сделали из книг - каждая пестрела буквами, сложенными в предложения, уходящие в бесконечность. Тут были самолеты, поезда, машины, разные живот-ные и птицы.
  Ошеломленный, я замер.
  - Это вы сами все сделали?
  - Сделал, - гаркнул Кукушкин.
  Я двинулся к ближайшему стеллажу, но старик издал вопль, похожий на скрип автомо-бильных тормозов.
  - Стой! Стой на месте!
  - Я только посмотрю поближе, - сказал я.
  - Все вы так говорите, дети-чудовища, все, а потом все переворачивается вверх дном и превращается в развалины!
  От такого напора я попятился.
  - Ну тогда извините.
  Вильям Сергеевич затрясся, точно через него пропускали ток. В следующую секунду от его возбуждения не осталось и следа. Кашлянув, он посмотрел на меня свысока. Такой взгляд обычно говорит, что ни о какой дружбе теперь и речи идти не может.
  Ну, я особенно и не рассчитывал. Бумажные модели, конечно, отличные, но эта кварти-ра, в целом, мне не нравилась. Это очередная клетка, где над моими мозгами будут проводить эксперименты, причем худший из специалистов.
  - Не надо пакостить, - фыркнул Старик, - и извиняться будет не за что.
  - Я и не...
  - И не надо грубить! - На меня уставились два глаза, увеличенные линзами. Я засо-пел. - Мальки... мальки, все нетерпеливые, несносные, грубые, - заворчал себе под нос Ви-льям Сергеевич и повел меня в другую комнату. - Приходят, все рушат...
  - А что, были и другие? - спросил я, шагая позади него.
  - Были или не были - тебе что за дело, малек?
  - Если спрашиваю, значит, надо!
  - Ого! - Старик обернулся. - Дерзкий волчонок! Не повышай на хозяина голос в его доме - первая заповедь!
  - А вторая? - Его рука, быстрая, цепкая, сильная, уже держала мое правое ухо. - Эй, отпустите. - Он сжал пальцы, я зашипел, как змеелюд.
  - О второй заповеди ты узнаешь в свое время, малек.
  Кто бы мог подумать, что в таком чахлом теле столько силищи. Я прекратил попытки вырваться, и Кукушкин убрал свою клешню.
  - Не очень-то у вас гостеприимный домишко.
  Он посмотрел, как я потираю ухо, и состроил кислую мину.
  - А я никого и не приглашал. Я живу один и мне нравится. Все эти ваши делишки - только ваши делишки. Делайте их подальше от моей скромной берлоги.
  - Не понимаю, - сказал я. - Почему вы согласились...
  - Кого ты видишь перед собой? - ответил он вопросом.
  - Не знаю. Вас.
  - Ты видишь анимага, который слишком стар, чтобы участвовать в древних разборках. Я не участвую в делах сообщества, ладно, почти не участвую... Но оставляю за собой право выбрать, на какую просьбу откликнуться. - Внимательный взгляд прощупал меня от макушки до пяток. - В этот раз я выбрал эту просьбу.
  - Приютить сироту?
  - Приютить особенного сироту.
  - Я не Гарри Поттер.
  - Кто?
  - А... Неважно. Чего во мне особенного?
  - Ты - альфа, причем с большим потенциалом. - Долгорукий посмотрел в стену, точно увидел на ней старого знакомого. Его длинные цепкие пальцы поскребли подбородок. - Хотя, честно, я в этом сомневаюсь. Они наговорят. Фантазеры! Повсюду у них знамения, знаки, пророчества... Смешно!
  - Но вы все-таки заинтересовались.
  - Ага. Забавы ради. И то, что ты здесь, не означает, что я буду с тобой нянькаться, под-тирать твои сопли.
  - Не надо мне ничего подтирать, - ответил я в той же раздражительно манере.
  - Все вы так говорите... альфы, доморощенные... избранные...
  Я почти не разбирался его бурчания. Пусть хоть до смерти забурчится, старый хрыч! Хотел взять на испуг? Не на того напал, Сергей Кукушкович!..
  Меня больше интересовала библиотека, в которой мы очутились. Не такая большая, как в доме Казанцева, но, кажется, в ней тоже было много интересного. При этом книги на полках и в шкафах явно нуждались в сортировке. Приводили ее в порядок хоть когда-нибудь? Сомне-ваюсь.
  Я вообще заметил, что в квартире грязновато, здесь давно уже как следует не убирались. Пыль, бумажки какие-то под столами и шкафами, паутина в углах, воздух спертый из-за того, что давно не проветривали. Хоть бы домработницу завел, уважаемый анимаг.
  Мы попали из библиотеки в коридор, по обеим сторонам которого были и другие ком-наты. Все закрытые. Кукушкин шел и шел, и тут я понял, что квартира, оказывается, куда больше, чем это позволяет метраж - в мире простиков, само собой.
  Обиталище ненормального старикана простиралось гораздо дальше, чем это принято в нормальном мире.
  - А... - сказал я.
  - Да! - не дал мне договорить ворчун. - Она больше. Гораздо больше. Я потратил немало времени и сил, чтобы расширить мою территорию. Я горд тем, чего добился. С одной стороны, я могу жить как простик, с другой, я - анимаг, которому вольготно в образе своей бестии.
  Мы остановились перед дверью кладовки в конце коридора. Здесь был тупик.
  - Тут самое важное.
  - Значит, вы создали внутри дома пространственный карман?
  - А ты гораздо тупее, чем кажешься. - Старик постучал костяшками пальцев по моей голове. - Создал!
  - Я тоже хочу научиться магии.
  - Хотеть не вредно. - Строгим взглядом он попытался пригвоздить меня к старому скрипучему паркету. - Помни, малек, я доверяю тебе одну из величайших тайн этого города. Кто может похвастаться, что ему выпала такая честь?
  - Понятия не имею, - протянул я, решив, что старик совсем съехал с катушек.
  - То-то же.
  Вильям Сергеевич дернул дверь кладовки... но там не было барахла, которое обычно люди напихивают в такие места.
  - Добро пожаловать, - сказал Старик, входя в лес. На ходу он обернулся. - Ну и ты заходи, малек.
  
  
  Глава 20
  
  Я перешагнул порог, сделал несколько шагов и обернулся. Кладовочная дверь находи-лась в каменной стене, на вид весьма старой. Большую часть ее покрывал плющ, густые зарос-ли кустарника подходили вплотную. Трудно было понять, как далеко это стена уходит в обе стороны.
  - Это что, у нас, на Земле?
  - Где? - фыркнул старик.
  - В смысле, в мире простиков?
  - Да, - признался Вильям Сергеевич. - За много тысяч километров от Екатеринбур-га.
  - А точнее?
  - Ты слишком любопытен, малек! Это мой дом!
  - Кто же спорит?
  - Молодежь... - Старик шагал по тропинке в густых зарослях.
  Вокруг нас кричали птицы, какие-то животные топтались в густых зарослях у земли. Пахло непривычно, было влажно, и мой лоб быстро покрылся испариной. То есть, получается, здесь самые настоящие джунгли, их маленький, огороженный магией кусочек. Да-а, это здоро-во. Я уже привык к волшебству анимагов, но еще не разучился удивляться, чему был рад. Вот бы мне так: открыл портал - и уже на другом конце Земли, и сам себе хозяин.
  Идея эта внезапно так захватила меня, что я перестал смотреть под ноги, споткнулся и шмякнулся на живот.
  - Кого мне прислали? Надо позвонить, узнать, не ошибся ли кто?
  - Меня прислали, меня... - Красный, я встал, отряхнулся.
  - Вот именно - тебя, - проворчал Старик. - А мне казалось, должен был приехать кто-то особенный.
  Этот старый хрыч та еще заноза.
  - А как далеко тут можно уйти? - спросил я, стараясь немного разрядить обстановку.
  - Ты уже хочешь сбежать?
  - Нет. Просто спрашиваю.
  - Сто метров в ширину, сто в длину. С геометрией знаком?
  - А то! Отличник.
  В ответ раздалось презрительное фырканье. Я уже начал понимать, что Долгорукий про-сто не может по-другому разговаривать. За пять веков жизни в мире простиков, видимо, не-возможно сохранить в порядке мозги.
  Тропинка вывела нас на круглую поляну, которую обступали деревья с крепкими кри-выми ветвями. В центре поляны возвышался... вигвам. Грубо сработанный человеком, кото-рый видел его только на картинке, но все-таки вигвам.
  - Моя беседка для размышлений, - сказал старик. - Ты туда не заходишь, если я не разрешу. А так - гуляй сколько влезет. Если, конечно, не будет никаких дел. Но! - Он по-вернулся ко мне, внимательно вглядываясь в мое лицо через линзы. - Помни, малек, дел у те-бя будет невпроворот.
  - Каких?
  - Разных.
  Возле вигвама лежал большой плоский камень, похожий на стол, а на нем и вокруг ва-лялись огрызки яблок, шкурки от бананов и косточки от разных фруктов.
  - Вот, например, это ты должен будешь убрать. - Старик указал пальцем на мусор.
  - Еще чего!
  - Надо говорить "С превеликой радостью, господин Кукушкин!"
  - Ага. Спешу и падаю.
  - Никогда не понимал вашего дурацкого сленга.
  - Все равно не буду ничего убирать! - заявил я.
  - Будешь, - протянул "господин Кукушкин", - ты будешь убирать и делать много других вещей, малек. Ибо такова твоя судьба...
  Теперь фыркнул я. Тоже мне, Дарт Вейдер нашелся!.. Не на того напал, дедуля. Вряд ли Казанцевы посылали меня сюда, чтобы я ему тут уборку делал.
  - Вот прямо отсюда ты и начнешь! - брякнул старик. Я уставился на него. - Ты оглох, малек?
  - Ничего я не начну! Объясните мне, для чего я здесь и кто вы!
  Вильям Сергеевич вздохнул.
  - Явно ты не тот, кто нужен...
  - Нужен? Кому? Зачем?
  - Молчание - золото! Не слышал, как говорят простики? И тут они правы!
  - А...
  - Молчать! - Его окрик пригвоздил меня к месту. - Голова уже от твоей трескотни раскалывается! Сейчас я отправлюсь спать, а ты начинай уборку. Чтобы поляна сверкала чи-стотой и всем таким прочим.
  - И не подумаю.
  - Вот как, значит?
  Старик прищурился, затем изобразил зловещую ухмылку и потопал обратным путем.
  - Эй, - сказал я. - Я не буду убирать!
  - Будешь, - совсем как серпент прошипел Долгорукий и скрылся в зарослях.
  От возмущения я на некоторое время просто онемел и все, чем занимался, так это стоял с открытым ртом. Не знаю, братцы, много к чему я мысленно готовил себя, когда ехал сюда, но уж точно не к роли Золушки.
  В досаде я швырнул рюкзак на траву.
  
  
  Глава 21
  
  Вернувшись назад, я отыскал еще одну кладовку, на этот раз настоящую, и в ней раз-жился мешком для мусора и перчатками. Вернувшись на полянку, собрал всю гадость, тща-тельно все обшарил, не пропустил ли чего.
  Он хочет, чтобы я работал? Ладно. Вот! Вот мешок, в нем мусор! Я огляделся, уверен-ный, что где-то есть скрытые камеры.
  - Дело сделано!
  Никакой реакции. Я отшвырнул мешок и отправился искать старика. В квартире было тихо, а комнат оказалось даже больше, чем мне показывали. Вот если бы простики узнали, что творится у них в доме - уверен, такой бы тарарам начался. И вообще, за пятьсот лет анимагам удалось ни разу не спалиться. Как?
  Я ходил туда-сюда, заглядывал в разные комнаты, в основном, пустые, где не нашлось даже завалящего стула. Наконец, нашел спальню Долгорукого. В ней было много растений, плющ увивал стены, лианы свисали с высокого потолка, а посреди всего этого дендрария стоя-ла круглая кровать хозяина. Кукушкин спал и храпел так, что даже листья дрожали.
  Я остановился в нескольких шагах от кровати, поначалу полный решимости растолкать старого брюзгу и доложить ему, что поляна убрана, но передумал. Как пить дать, проснувшись, он найдет мне новое дело.
  Ладно. Чем дольше спит этот типус, тем у меня больше времени освоиться.
  Выйдя из его спальни, я отправился обратно в лабиринт помещений.
  Телефон задребезжал спустя минуту. Это была Сима. Вал вопросов обрушился на меня, не давая и слово вставить. Наконец, моя новоиспеченная сестра выдохлась.
  - Да все нормально, - заверил я ее. Мне было очень приятно опять слышать Симин голос. - Только вот этот старикан - сущий кошмар. Брюзжит, ворчит, злится, словно я у него миллион украл. Я уже хочу сбежать отсюда, хотя и дня не пробыл.
  Сима вздохнула.
  - Папа и мама ничего не говорят. Остается подслушивать.
  - Узнала что-то? - Я дошел до гостиной, заставленной антиквариатом, и расположил-ся в кресле.
  - У нас в анклаве соберется очередной Совет, будет предварительное обсуждение твое-го вопроса. Что с тобой делать...
  - Со мной?
  - Ну, в том числе. Как я поняла, этот вопрос не главный, - ответила Сима.
  - А какой главный?
  - Как сам думаешь? Шпионы Огненного Змея теперь могут пролезать в наши дома!
  - Значит, все-таки это был не мой сон. Не галлюцинация, - сказал я.
  - Никто так и не считал. Не сам же ты пытался себя задушить.
  - И что же там Совет надумал?
  - Первое заседание будет сегодня. В наш дом съезжаются важные шишки.
  - Представляю. А про Долгорукого что-то упоминали?
  - Мне не удалось подслушать. Я уговорила Олю пошпионить для меня, она согласи-лась.
  - По-моему, ее и уговаривать не нужно. Теперь в кошачьем виде малявка сможет про-лезть куда угодно.
  - Это лишь в теории, Ким. Думаешь, предки не могу учуять нас, когда мы выпускаем бестию? Могут, еще как! Магическая блокада отлично с этим справляется.
  - Жаль.
  - Ну, мне пора. Будь осторожен. Ушки на макушке.
  - Всегда, - кисло отозвался я. В этот момент мне жутко захотелось оказаться рядом с ней.
  - Хорошо. Позвоню. Может быть, вечером, - быстро бросила Сима и отключилась.
  Ощущение было, что ее застукали. Эх много бы я отдал, чтобы узнать, как там дома.
  Дома... заметьте, я уже без труда называю этим словом особняк Казанцева. Этак скоро и реальные "папа" и "мама" появятся.
  Выбравшись из кресла, я собирался сунуть телефон обратно в карман, но из воздуха вдруг протянулась волосатая лапа и сцапала его. Я взвизгнул - не вру, до того меня напугало это жуткое явление, и подлетел, наверное, на полметра. Подлетел и плюхнулся обратно в крес-ло. Глаза мои полезли на лоб от того, что я увидел.
  Волосатая лапа принадлежала не человеку. Напротив меня сидел громадный толстый, похожий на шар орангутан, чье тело покрывали длинные седые волосы. Щечные мешки делали его морду, и без того устрашающую, шире и угрюмее. Близко поставленные глазки-буравчики неотрывно следили за мной из-за очков, еле державшихся на плоских ноздрях, а широкий рот ухмылялся. "Ну что, попал?" - словно говорила эта ухмылка. Признаться, таких громадных чудищ я даже в зоопарке не видел, тем более, так близко. Это было страшнее, чем даже узреть впервые перед собой тигра.
  Вылетев из кресла и оказавшись на полу, я мысленно произнес заклинание. Мой волк вырвался наружу, рыча и скаля зубы.
  Замерев в угрожающей позе, я ждал, что будет дальше. Пусть теперь этот доморощен-ный Кинг-Конг попробует напасть.
  Шло время, а ничего не происходило. Орангутан сидел в той же позе, держа в лапе мой сотовый.
  - Ну? Теперь ты сожрешь несчастного одинокого пенсионера? - спросила обезьяна.
  Мой нос был забит запахом монстра. Теперь я понял, что мне не давало покоя раньше, что я улавливал, но не мог определить точно, будучи человеком. Эти огрызки от фруктов, этот лесной уголок, растения в спальне - все сходится. Бестия у Долгорукого - орангутан.
  - Вы... - Я сел, чтобы почесать ухо задней лапой.
  - Какая наблюдательность - достойна уважения и восхищения, малек. - Старик по-крутил в пальцах сотовый, снял очки и положил на край стола. - Никаких телефонов в моем доме, пока я не разрешу.
  - Это почему? Как мне держать связь со своими?
  - Никак.
  Вильям Сергеевич ткнул клавишу выключения и отправился вместе с добычей прочь из гостиной. Я потряс головой, желая убедиться, что не вижу дурацкий сон.
  - Вы можете объяснить нормально? - Тут во мне произошел взрыв, и пошла цепная реакция. Я устремился за орангутаном, держа в прицеле его лохматый зад. Мой волк просто сгорал от бешенства. - Для чего меня сюда привезли? Кто вы такой? А вдруг я нужен своим друзьям? Почему вы ведете себя как псих?
  Несмотря на свой вес, орангутан передвигался очень резво. Проходя через библиотеку, он, не глядя, швырнул мой телефон куда-то в книжный развал. Я был так зол, что даже не по-вернул головы.
  - Эй!
  Кукушкин молчал, продолжая загребать всеми четырьмя конечностями впереди меня. В человеческом образе он был тощим, как палка, но в обезьяньем ровно наоборот. Наверняка да-же в неволе не бывает таких громадных и жирных приматов.
  - Я к вам обращаюсь!
  Мы очутились в коридоре. Старик и не думал отвечать мне. Тогда я кинулся вперед, не очень соображая, что делаю, и цапнул его за огузок.
  Орангутан гукнул от неожиданности, подпрыгнул и, развернувшись, отвесил мне такую оплеуху, что я увидел звезды. Ну больно же по ушам-то! Было ощущение, что меня приласкали молотком.
  Попятившись, я сел, а волосатый монстр навис надо мной, уперев лапищи в пол.
  - Больше никогда так не делай, малек! - прорычал он. - Ты понял?
  - Но вы...
  - Ты понял?
  - П-понял.
  - Сомневаюсь, - засопел Долгорукий.
  - Я не стал бы кусаться, если бы вы ответили на мои вопросы.
  - А может, я не хочу отвечать? Я настолько стар, что давно никому ничем не обязан.
  - Ага! Но меня-то вы взяли к себе. Ведь есть причина!
  Он сел, мрачно взирая на меня.
  - Есть, малек. Возможно, ты тот, кто положит конец старой войне. Или тот, кто уни-чтожит нас всех.
  Прижав уши, я поглядел на него заискивающе. Орангутан ухмыльнулся.
  - Ты и правда хочешь знать?
  - Да. И сдается мне, вы бы все равно рассказали. Так, может, прямо сейчас?
  Кукушкин почесал лоб, увенчанный торчащими во все стороны седыми космами.
  - Знания, малек, не даются просто так. Их надо заслужить. Заработать. Догадываешься, о чем я говорю?
  - Нет, - ответил я, хотя дурное предчувствие уже взял меня за глотку.
  - Сделай уборку во всем доме. Ну, кроме спальни - я собираюсь снова лечь спать.
  - Э...
  - Подмести, а затем тщательно вымыть полы, но до этого, убрать отовсюду пыль.
  - А...
  - Потом сходишь в магазин, здесь близко. Деньги и список продуктов сейчас дам. По-шли.
  Он пошел, я тоже - еле передвигая лапами. Вот это, скажу я вам, реальный попадос. И, кажется, нет ни единой возможности отмахаться. Дом старого чокнутого анимага стал моей тюрьмой.
  С другой стороны, часть меня была готова на все, чтобы получить ответы на вопросы.
  Я обратился обратно в человека.
  - Хорошо.
  - Вот и ладненько, - буднично отозвался Долгорукий. Он забрался в заросли в глуби-нах своей спальни, а потом вернулся, вручив мне деньги и длинный список покупок.
  Я посмотрел, что там написано. Старик любил бананы и яблоки куда больше, чем все остальное.
  - Помни, чтобы что-то получить, надо потрудиться, - напутствовал меня Кукушкин. - Теперь принимайся за дело.
  Еще он объяснил мне, где я могу найти ключи от квартиры и подъездной двери.
  - Пока!
  Дверь спальни захлопнулась у меня перед носом. Некоторое время я смотрел на нее, ис-пытывая громадное желание хорошенько пнуть, но передумал. Что толку теперь? Старикан лишь разозлится и устроит новый разнос.
  Ясно, что тактика лобовой атаки здесь не поможет. Надо быть хитрее, тогда, глядишь, что-то и выгорит.
  Я принялся за уборку, и подметал, и мыл, и выгребал, и скреб не меньше трех часов. Это был кошмар. Еще даже не добравшись до гостиной, я с тоской наблюдал, как растет количество мусорных мешков. Откуда он только брался? Собираешь бумажки, разную мелочь, наметешь горку пыли, но все это войдет в один! Наконец, я стал подозревать, что без зловредной магии Долгорукого здесь не обошлось. Этот волосатый шар как пить дать подшучивает надо мной.
  "Ничего, будет и на моей улице праздник!" - стиснул я зубы, продолжая усердно вка-лывать.
  Кстати, вот что заметил, перебравшись наводить чистоту в гостиной. Часы не били. Шли, тикали, кто громче, но боя не было. Мелочь, но приятно. Если бы еще один принялись колошматить мне по мозгами, я бы свихнулся.
  Приборка закончилась у входной двери. Решив не уходить на перерыв - а есть хоте-лось жутко, слона бы проглотил! - я принялся таскать мешки на помойку. Консьержка внизу все это время пялилась на меня, словно увидела марсианина. Я только сказал: "Здрасьте, при-вет от Вильяма Сергеевича!" Она поняла, но не переставала сидеть с огорошенным видом. Я даже проверил, не повисло ли на мне чего-нибудь шокирующего. Вроде нет.
  Пришла очередь тащиться в магазин. Понятия не имея, где его искать, я выбежал во двор, а затем наружу, немного заблудился, спросил дорогу, и, наконец, предстал перед вратами гипермаркета. Отгрохали штуковину будь здоров. Все в Екатеринбурге большое, и магазины тоже. Не магазины - города.
  Войдя, я не сразу нашел в этой пестрой мешанине то, что надо, а потом еще долго блуж-дал в лабиринтах стеллажей. Тележка набралась с верхом. После очереди и кассы, взмыленный, уже сто раз пожалевший, что так легко согласился на все, я выбрался наружу. Три громадных тяжелых пакета - и это после трех часов приборки!
  Едва добравшись до подъезда, я долго не мог войти. Консьержка помогла, причем вид у нее был по-прежнему, ошеломленный. Может быть, Кукушкин ее заколдовал?
  Не буду описывать мое возвращение в обитель великовозрастного орангутана, это от-дельная песня. Оказавшись внутри, я понял, что больше не смогу поднять ничего тяжелее лож-ки. Нет, братцы, физкультура меня к такому не готовила. Да и вообще: попахивает бессовест-ной эксплуатацией детского труда.
  Рассовав с горем пополам продукты по холодильнику, я сел на стул и почувствовал дрему...
  Из которой меня вывело легкое постукивание по голове.
  - А? Что? Куда?
  Первое реакцией было: бежать. Мне показалось на миг, я до сих пор в том Святилище, в пещере, где из пола сочится зеленый ядовитый туман, а вокруг стоят кольцом змеелюди.
  Старик возвышался передо мной, улыбающийся, совершенно довольный жизнью.
  - Привет, малек.
  Я уставился на него. С трудом вспомнил, что сидел на стуле, но теперь, вижу, утопаю в кресле и накрыт пледом.
  Долгорукий участливо усмехался.
  - Как долго я спал?
  - Сейчас почти девять вечера, - отозвался он.
  - Ох... - Движение отозвалось болью во всех мышцах и спине.
  - Знаю, знаю. Тяжко. Но ты отлично поработал, малек.
  Я скривил рот, с трудом вылез из кресла. Оказывается, старик перенес меня в комнату с бумажными моделями. В свете ночника, этот маленький мирок выглядел сказочно.
  - Хочешь поужинать?
  - Не мешало бы, - потер я глаза. - Но сначала умоюсь.
  
  
  Глава 22
  
  Ужин Долгорукий накрыл в своем лесу возле вигвама. Расстелил скатерть на плоском камне, разложил всяких вкусностей и предложил мне сесть прямо на траву. Я так и сделал, слыша, как нетерпеливо урчит желудок.
  В джунглях, кусок которых приватизировал Вильям Сергеевич, царил сумрак. Дело шло к ночи, однако нам не пришлось сидеть в потемках. Светящиеся магические сферы разгорались по мере того, как гас дневной свет. Вскоре мы оказались в царстве золотистого сияния и тем-ной зелени. Лес таинственно шелестел. Это было здорово. Я все ждал, когда из зарослей вы-порхнут маленькие феи.
  - Налетай, малек, - кивнул старик.
  Я не заставил себя долго ждать, пихал в рот все, до чего мог дотянуться, пока не прошел первую фазу. Пил квас, холодный, шибающий в нос, и громко рыгал, не забывая каждый раз извиняться.
  Евший медленно и аккуратно, Долгорукий лишь качал головой.
  - Чему вас только в школе учат.
  Это был не вопрос. По-моему, всякому старику просто доставляет удовольствие брюз-жать на тему современных нравов.
  - А теперь расскажете? - спросил я, продолжая насыщаться, правда, теперь гораздое медленнее. Не хотел, чтобы полезло обратно.
  - Спрашивай, - вздохнул Вильям Сергеевич.
  - Зачем меня сюда отправили?
  - Там ты был в опасности.
  - А здесь - нет?
  - Мой дом настолько защищен, насколько возможно, поверь.
  - Вы всегда такой странный?
  - Последние триста лет примерно, - ответил старик, грызя яблоко.
  - И вы всегда жили здесь?
  - Малек, оставь свои шуточки. Живу там, где мне нравится, никому ничем не обязан. Это они приходят сюда, просят, подлизываются. Уверены, я должен все бросить и решать их проблемы.
  - Так вы этот... отшельник?
  - Схватываешь налету, малек.
  - Вы поссорились с остальными анимагами, да?
  - Нет. Они мне просто надоели. У них было пять веков, чтобы отвоевать Бестиарий, но они только говорят и говорят, говорят и говорят. Все мы, старшее поколение, так надеялись, что молодежь продолжит наше дело, но куда там? Вот, остался я один. Я знаю, что никогда не увижу родной дом.
  - Пятьсот лет, - сказал я, наблюдая за ним. - Это же очень куча времени!
  - Ага. Но, видишь ли, я заранее позаботился о своем долголетии.
  - Хотелось бы и мне. А то помрешь в шестьдесят. Обидно, да?
  - Наверное. Не знаю. Не умирал, - буркнул Кукушкин.
  - А вы знали Белую Чайку?
  Старик встрепенулся.
  - Знали ли я? Знали ли я?
  Продолжения не последовало. Старик потух так же быстро.
  - Да. С тебя достаточно и того.
  Я покачал головой.
  - Мне нужно знать. Вы обещали.
  - Помню. Только сейчас о Чайке я говорить не будут, не проси.
  - Хорошо. Тогда расскажите о том, почему я особенный.
  - Чайка... хм... она предрекла появления анимага, который сможет одолеть Огненного Змея и вернуть нас домой.
  - Змей сказал мне, что я защитник.
  Вильям Сергеевич вздрогнул, придвинул очки к переносице.
  - Возможно, он и не врет, - проворчал он еле слышно.
  - Чего? - протянул я.
  Старик рассердился.
  - Слушай, малек, хочешь правду? Сейчас узнаешь! Твой отец, Феликс Казанцев, ото-слал тебя сюда вовсе не потому, что хотел защитить. Хотя и это тоже... Неважно. Он сказал, после встречи со Змеем ты отказался от тестов.
  - Да.
  - Так вот эти тесты должен провести я. Заглядывать анимагу в душу, бродить по лаби-ринтам его разума - вот мое ремесло. Меня прозвали Долгоруким не потому, что лапы у моей бестии такие длинные. А потому, что я способен дотянуться до самых потаенных мест твое сущности, малек! Казанцевы могли бы, конечно, напоить тебя особыми снадобьями и вытянуть кое-что, но лучше меня из нынешних анимагов в мире простиков с этим не справится никто.
  Я ожидал разных неприятных сюрпризов, но не такого. Вот так добрые предки! Значит, поэтому никто не хотел говорить мне правду. Знали, что я не соглашусь.
  Старик взял очередной банан и стал хмурым видом очищать его.
  - Только дурак не поймет, что между тобой и Огненным Змеем есть связь. Меня попро-сили ее найти.
  - Ну есть и что? - спросил я, чувствуя злость.
  - А то, что со времени нашего исхода из Бестиария ни один анимаг ею не обладал. Наш мир раскололся, малек. Армия Змея - это серпенты, высшая каста, которую он изменил с по-мощью магии.
  - Поэтому они имеют черты человека?
  - Да. Обычный анимаг-змей - это просто змей. Удав, анаконда или уж, на худой ко-нец. Но серпенты, как ты уже имел возможность убедиться, иные.
  Я кивнул.
  - Низшая каста слуг узурпатора - обычные анимаги-змеи, а также всевозможные яще-ры. В сражениях он использовал их в качестве основной ударной силы.
  - У вас что, и динозавры там есть?
  - Чего нет, того нет. Вымерли.
  - И у вас?
  - Да. Не только в мире простиков случаются катаклизмы.
  - А Великий Дракон?
  - Он не был динозавром, если ты об этом.
  - А кем?
  - Дракон и есть дракон. Когда он погиб - Змей хитростью заманил его в ловушку и напал исподтишка, - мы лишились лидера. Коалиция распалась. Морские анимаги и большая часть птиц заключили союз со Змеем. В обмен на то, что он не тронет их владений, они пре-кратили воевать. Так мы очутились в меньшинстве. Наше поражение стало вопросом времени.
  - И тогда остатки вашей армии решили сбежать в этот мир?
  - Верно. Дракон открыл нам портал через Храм, но сам не выжил, его раны были слишком тяжелыми. Мы едва успели. Он спас нас, потому что магия Храма остановила Змея. А потом миры разошлись слишком далеко.
  Я уныло грыз грушу, пытаясь вспомнить, что успел прочитать в старинных книгах. Ни-чего на ум не приходило.
  - Во время Схождения мы можем посещать Храм Дракона. Ты знаешь об этом?
  - Да. Группа подростков отправится туда, чтобы добыть дурацкую волшебную книгу, которая... ля-ля-ля...
  - Ты не очень серьезно относишься к своей миссии, - заметил Вильям Сергеевич.
  - Да наплевать мне на эту миссию! Я ее не хочу! Я ее не просил! Хотите - сходите сами. Может, вам повезет добыть Книгу?! Слабо? - взорвался я.
  Старик остался невозмутим.
  - Твоя реакция ожидаема, - произнес он с умным видом.
  - Знаете что...
  - Знаю. - Волна холода, окатившая меня, порядком остудила бушевавший в моей гру-ди вулкан. - Я знаю и вижу гораздо больше, чем ты думаешь. Ты ведь не сказал родителям правду о последнем разговоре со Змеем?
  - Кое-что утаил...
  - Зачем?
  - Не знаю. Может, мне надоели тайны и недомолвки. Меня тут за дурачка держат.
  - А тебе не приходило в голову, что это ради твоей же пользы?
  Я промолчал.
  - Итак, ты скрыл от родителей, что Змей назвал тебя защитников, да?
  - Да. С какой стати я должен ему верить?
  - Змей лжив и хитер, он умеет убеждать, - сказал Вильям Сергеевич. - Но, думаю, он прав.
  - Почему?
  - Как я и говорил, между вами установилась связь. Змею не удалось бы войти в твои сны, не удалось бы провести через мембрану между мирами своего призрака, если бы не она.
  - Но что за связь?
  - Ты знаешь, что у защитников не одна бестия?
  - Да.
  - Так вот. Если среди твоих бестий есть рептилия - это самый верный способ для Змея получить ключик в твоему разуму. Смекаешь?
  Я сидел, тупо глядя на недоеденную грушу в своей руке. Как же я раньше не понял? Ведь все логично. Логично, если принимать за чистую монету все эти сказки, которые расска-зывает Кукушкин. Но зачем ему врать? И не настолько старикан выжил из ума.
  - Следовательно, - продолжил Кукушкин, - ты и есть защитник. Твои родители наверняка пришли к тому же выводу. И вот ты здесь.
  - Но я только волк. Я ни разу не видел никого другого, не представлял даже. Мне не снилась никакая другая бестия. И... и...
  - Спокойно, спокойно, дыши глубже, малек. Знаешь, я тоже не большой специалист по защитникам, но кое-что соображаю. Думаю, твой талант к множественному перевоплощения откроется не сразу. Когда? Полагаю, когда сложатся подходящие условия.
  Мы какое-то время молчали. Старик с олимпийским спокойствием поедал бананы, а мне кусок в горло уже не лез.
  - Допустим, я защитник. Как мне уничтожить Огненного Змея?
  Кукушкин удивленно причмокнул.
  - Не слишком ли ты скор, малек? Хе-хе, уничтожить!
  - А что?
  - Будь это так просто...
  - Но я защитник!
  Старик поднял указательный палец.
  - Сначала проверим.
  - Давайте сейчас! Зачем тянуть...
  - Ну... - Это предложение ошарашило беднягу. Кукушкин проглотил большой кусок банана и поморщился. - К чему спешка, малек?
  - Я - хочу!
  Наши взгляды перекрестились. Вильяму Сергеевичу понадобилась секунда, чтобы по-нять, что я не шучу.
  - На сытый желудок лучше не пытаться, малек.
  - Мне все равно.
  Долгорукий принялся чесать голову.
  - Хорошо, - наконец, проговорил он и бросил взгляд через плечо на свой вигвам. - Только дай мне немного времени подготовиться.
  Вообще-то, я не рассчитывал на такой быстрый результат. Думал, в конце концов, мы разругаемся в пух и прах, разрушив мостки, которые смогли перебросить между нами. Но ста-рый брюзга вдруг пошел мне навстречу. Воистину, я живу в мире чудес.
  Кукушкин поднялся, с важным видом причесал лохмы на голове, но это все равно не помогло, они так же торчали во все стороны.
  - Дай мне двадцать минут, а потом приходи. - Он указал на вигвам. - Надеюсь, ма-лек, ты знаешь, что делаешь.
  - Нет, не знаю. Вы же мне ни объяснили, как все работает. Но я готов.
  Вильям Сергеевич подумывал всерьез надуться - опять малек дерзит! А потом плюнул.
  - Может, ты и прав. Ни к чему тянуть.
  
  
  Глава 23
  
  Я понятия не имел, что собирается делать старик. Эти двадцать минут ожидания растя-нулись будто на двадцать часов, а когда время вышло, я едва мог переставлять ноги. Все точно как перед экзаменом. В животе камень, ноги ватные и кидает в пот.
  Снова я пожалел, что наелся до отвала.
  В вигваме горели свечи, было довольно душно, несмотря на отверстие вверху. Старик в образе орангутана сидел на возвышении, подложив под себя подушку. Рядом с ним лежали ка-кие-то коробочки, стояли какие-то бутылочки. Небольшая жаровня источала струйки дыма, а в ней рдели угольки.
  По знаку старика я сел напротив него, но не на землю, а на коврик, заботливо положен-ный прямо для меня.
  - А без вигвама у вас магия не выходит?
  Орангутан прищурился, словно вопрошая: сколько можно по-дурацки шутить, молодой человек.
  - Дыши ровно, очисти свой разум от ненужных мыслей.
  - Ага! Не думай о белом медведе?
  Шутка снова не удалась. Похоже, Долгорукий вообще о ней не знал, иначе бы не пялил-ся так, словно я стащил у него последний банан в мире.
  - Ладно, ладно. Просто, знаете, говорят: не думай о том-то, а ты, наоборот, только и думаешь, - затараторил я, но должно реакции не встретил.
  - Еще одно дурацкое слово - и вылетишь наружу, - предупредили меня.
  Я кивнул.
  Старик издал глубокий вздох и повел перед собой лапами, затем взял щепотку какой-то сушеной травы и бросил ее в жаровню. Пошел дым.
  - Вдыхай.
  Я послушался. Этот дым быстренько вымел из моей дурной головы все лишнее. Хм! Надеюсь, Кукушкин не переборщит с этими своими штуками.
  - Мне не надо превращаться в волка?
  - Нет. Просто сиди.
  Старик выпил из одного флакончика какую-то мутную жидкость и принялся читать нараспев мантры. Я теперь знал анилингву, но это была не она. Ни слова не разобрать.
  Длились вокальные упражнения довольно долго, я уже начал чесаться от нетерпения. Мне казалось, под одеждой у меня ползают какие-то злобные букашки.
  На некоторое время Кукушкин затих и выглядел просто большой спящей обезьяной. Я всматривался в него, ожидая, что будет дальше. Ничего не происходило.
  - Эй...
  - До чего молодежь пошла нетерпеливая! - перебил меня Кукушкин. - А ну цыц! Не мешай процессу!
  Я прикусил губу. Орангутан бросил на меня один из своих суровых взглядов и протя-нул лапу, положив ее на мою макушку. И произнес очередное тарабарское слово.
  Меня понесло и закрутило, я с бешеной скоростью несся через туннель.
  - Смотри внимательно и запоминай, - донесся до моих ушей голос старика.
  - А вы? - пискнул я, вращаясь, как бумеранг.
  - Я рядом... - сообщил Долгорукий.
  Ну, утешил, хорошо.
  Собственное тело я некоторое время совсем не чувствовал и бесплотным духом летел в неизвестность. Время перестало иметь какое-то значение. Все очень странно, необъяснимо. Наверное, так ощущают себя призраки.
  Полет закончился быстрее, чем я мог осознать. В следующую секунду я уже стоял в цен-тре круглого помещения. В отличие от похожего зала в Святилище, здесь потолок был плоским и не таким высоким, а из пола, расположившись кругом, торчали десять алтарей. Впрочем, мо-жет, каменные штуковины цилиндрической формы и не были алтарями, но это первое сравне-ние, которое пришло мне на ум.
  - Так, и куда меня занесло? - спросил я, глядя по сторонам.
  - В этом месте десять защитников принесли клятву Великому Дракону, - ответил Долгорукий, которого я по-прежнему только слышал в своей голове. - Каждый из этих кам-ней впитал частицу их крови. Посмотри внимательнее, Ким.
  Я обошел круг алтарей, ничего особенного не заметив. Ни надписей, ни резьбы, ника-ких отметин вообще.
  - Что должно произойти?
  - Многие сомневаются в Пророчестве Белой Чайки, считают его вздором.
  - Я их понимаю. Если защитники умерли давным-давно и никогда не были на Земле, откуда в мире простиков может появиться их потомок?
  - Древняя кровь прорастет, - ответил орангутан, - ибо семена были брошены.
  - О-о! - протянул я, глядя в потолок. - А можно точнее? У меня нет желания разга-дывать ваши ребусы.
  - У защитников были дети, следы которых затерялись во времени. В них не отмечалось ничего необычного. Хроники не содержат сведений о каких-то особых способностях сыновей или дочерей воспитанников Дракона, - продолжил Вильям Сергеевич.
  - А еще точнее?
  - Да я и так стараюсь! - вышел из себя старик. - Перестань меня перебивать!
  - Заметано!
  Далее последовало неразборчивое ворчание, сердитый кашель. Затем голос Кукушкина зазвучал с прежним эпическим пафосом.
  - Глупцы не понимают элементарного. Семя может долго лежать в земле, прежде чем наступит его час. Кровное наследие защитника просуществовало века в линии потомков, один из которых оказался среди нас, беженцев.
  - Я понял! Понял, не дурак! Получается, во мне удачно сложились старые гены моего предка?
  - Так и есть, - подтвердил Вильям Сергеевич и прибавил тихо: - Ох уж эти совре-менные дети. Сейчас у них сплошная наука.
  Я с довольным видом сел на один из алтарей.
  - Точно!
  - И если это так, то Белая Чайка была права.
  - Но я даже не знаю, кто мои настоящие родители, - заметил я. - Казанцев обещал поискать.
  - Надеюсь, твой новый отец прислушается к моему совету искать как можно тщатель-нее. Кстати, слезь с алтаря, имей уважение, - прибавил он.
  Я слез.
  - В общем, все понятно. В мне проявились гены древнего крутого воителя.
  - Они есть, но проявились ли - вопрос. Пока ты не увидишь других своих бестий, де-лать выводы рано.
  - Вы же сами сказали, что Змей учуял во мне рептилию.
  - Это гипотеза, - отозвался Кукушкин. - Ее надо еще подтвердить.
  Я вздохнул.
  - Все же не понимаю, что мне тут делать? И где это? Почему нельзя было объяснить дома?
  - Ты в Бестиарии. Не в настоящем, разумеется. Комната, где ты стоишь, лишь часть твоего воображения... вернее, я вложил эту комнату в него.
  - Значит, все только сон?
  - Особый сон, - уточнил Долгорукий. - Моя задача отыскать ответы в глубине твое-го разума, Ким.
  - Ничего в моем разуме такого нет.
  - Посмотрим. Если ты действительно потомок одного из защитников, я узнаю.
  - Вперед.
  Я откровенно заскучал. Ждал чего-то потрясающего, а получил очередную унылую лек-цию. Главное, выйти отсюда я не мог... Стоп! Едва у меня появилась эта мысль, как в стене открылся дверной проем.
  - Это твой разум, Ким, - напомнил Вильям Сергеевич. - Отправляйся туда, куда за-хочешь.
  Понятно. Я пошел и оказался в туннеле, который вывел меня в большой тронный зал. В нем царило запустение. Колонны разрушены, оконные проемы пустые, везде толстый слой пыли.
  - Ого!
  Впереди на довольно приличном возвышении стоял трон. Я почему-то сразу понял, ко-му он принадлежал.
  - Это дворец Великого Дракона. Пять столетий прошли с тех пор, как его покинули, - сказал Долгорукий.
  - Почему же Змей не стал в нем жить?
  - У него есть свой дворец, находится он в горах и неприступен.
  - Вы пытались взять его штурмом?
  - Да, неоднократно, но даже Великий Дракон потерпел неудачу.
  - Жесть. Этот Змей крут.
  - Не могу не согласиться, - ответил старик.
  Я шел в сторону трона, каждую минуту ожидая какой-нибудь гадости. Ну, допустим, призраков, чудовищ, мутантов. По законам жанра эта братия просто обязана была поджидать меня среди этих зловещих теней. Вон как ветер стонет в пустых окна! Самое оно...
  Интересно, если все вокруг мое воображение, то откуда столько подробностей? Напри-мер, следы, которые оставляют мои кроссовки в слое пыли?
  - Вы видите то же самое, что и я?
  - Конечно, - хмыкнул орангутан.
  Стены в тронном зале покрывала резьба. Трудно было различить детали в сумерках, но я не сомневался, что барельефы изображали события из жизни Бестиария.
  В какой-то миг я ощутил дежа вю. Чувство оказалось настолько сильным, что страх, ко-торый оно вызвало, заставил мои зубы стучать.
  Может, не стоит приближаться к трону?
  Однако любопытство пересилило боязнь. Увидев нечто странное на полу, я ускорил шаг. Возле нижней ступени лестницы, что вела к трону, валялось множество костей, покрытых слоем пыли. В этой куче я не заметил человеческих черепов, а те, что лежали в вперемешку, могли принадлежать и псам, и кошкам - здесь я не большой знаток.
  - Похоже, тут была нехилая драчка. Кому-то не повезло.
  Я начал обходить кучу, когда заметил в ней длинный скелет со множеством ребер. Змея. Останки большущей такой змеи, метров шесть или семь длиной.
  - А если анимаг умирает в облике человека?
  - От него остается человеческий скелет.
  - Ясно. Эти умерли, когда были бестиями.
  - Что ты чувствуешь? - вдруг спросил орангутан. - Или видишь?
  - Ничего особенного. То есть вообще ничего, - ответил я.
  - Но дежа вю было.
  - Точно.
  Я начал подъем по пыльным ступеням, шагая на цыпочках, будто по минному полю. Примерно на середине пути под моей ногой что-то хрустнуло и распалось. Наклонившись я поднял небольшой обломок. Оказалось, нечто металлическое, до крайности изъеденное ржав-чиной. Оружие? Выходит, анимаги дрались не только как бестии или с помощью чар. У них были старые добрые мечи и кинжалы.
  Трон неудержимо притягивал меня. Наконец, я добрался до него и осторожно прикос-нулся к подлокотнику. Целиком вырезанная из камня, конструкция изображала переплетенные тела различных животных. Каждое из тысяч существ, изображенных художником, было срабо-тано в мельчащих деталях. Аж жуть берет, когда смотришь.
  Я пытался представить себе, как дракон сидит на троне и смотрит на своих подданных сверху вниз.
  Что значит быть повелителем этого странного мира?
  Снова прикоснувшись к подлокотнику, я ощутил головокружение, а затем будто пере-прыгнул в чужое тело.
  Я стоял на вершине лестницы и видел, как приближается враг. Ядовитые клыки угро-жали мне, но в моем сердце не было ни капли страха. Рядом со мной стояли братья, готовые встретить опасность лицом к лицу. И умереть.
  Когда волна разъяренных змей и ящеров дошла до нас, мы встретили их достойно. Мы дрались мечами и копьями, у нас были доспехи и щиты. Жуткая схватка длилась недолго, и наш небольшой отряд начал теснить противника вниз, прочь от драконьего трона. Часть врагов бежала, оставив на месте сражения самых безумных и храбрым. Я занес свой меч снова...
  ...И очнулся. По моему лбу стекал пот, сердце бухало.
  - Что это?
  - Ты видел прошлое, - ответил старик.
  - Чье?
  - Одного из своих предков.
  - Невозможно.
  - Линия крови, Ким. Наследие.
  - Но...
  - Ты видел сцену из позднего периода, когда враг смог овладеть дворцом Дракона, но горстка его верных гвардейцев продолжала битву...
  Меня обнял жуткий холод.
  - И этот анимаг погиб?
  - Очевидно. Где-то здесь его останки.
  - Я хочу уйти.
  - Ты боишься, Ким?
  - Да. - Это вырвалось само собой.
  - Значит, ты на верном пути.
  - Прекратите! Я больше не хочу!..
  Я презирал себя за трусость, но ничего не мог поделать. В голове моей помутилось.
  - Тебе придется, - сказал Долгорукий, и меня снова понесло через туннель неизвестно куда.
  И снова превращение, столь быстрое, что невозможно заметить точки перехода. Я по-нял, что бегу через лес, изо всех сил работая всеми четырьмя лапами. Вокруг меня был огром-ный мир, наполненный звуками и запахами, я знал все и обо всех, я не нуждался в карте, чтобы находить дорогу.
  Наконец, остановившись на пригорке, я посмотрел вперед. Тут кончался лес, а дальше простирались холмы, среди готовых возвышалось странное массивное сооружение.
  Я его узнал. Это был Храм Дракона. Огненный Змей показывал мне его издали, а теперь я мог рассмотреть необычную постройку, находясь ближе.
  - Здесь ты проходил Посвящение, - сказал орангутан.
  - Я?
  - Твой предок и, конечно, защитник, чей дар ты, вероятно, унаследовал.
  - А вы?
  - Когда-то и я тоже. Но многое забылось - столько веков прошло.
  - Как там внутри?
  - Внешняя оболочка обманчива. Не суди книгу по обложке, не составляй мнения о здании, взглянув лишь на фасад.
  - Я могу войти туда?
  - Кто знает? Попробуй.
  Спустившись с пригорка, я побежал в сторону Храма.
  - Именно там Великий Дракон отбирал лучших, чтобы развить их таланты, сделать мо-гучими и сильными.
  - Среди них был мой предок...
  - Да.
  На ходу я перепрыгнул через рытвину у подножия холма и... оказался в каменном зале. Вокруг меня стояли девятеро, но их лица находились в тени, я не мог ничего рассмотреть.
  - Вот оно! - прозвучал в моей голове голос старика. - Мы дошли до самой дальней точки.
  - Не понимаю, - пробормотал я.
  Девять защитников молчали, разглядывая меня.
  - Он где-то здесь.
  - Кто?
  - Дракон. Ты чувствуешь?
  Ничего я не чувствовал, кроме дикого желания побыстрее свалить отсюда. Неужели старикан не понимает?
  Попытавшись сойти с места, я не сумел. Тело, что было моим, мне не подчинялось.
  - Ты прав. Сейчас это не твое тело, и ты лишь наблюдатель.
  - Прекратите, Вильям Сергеевич.
  - Не могу.
  Я посмотрел наверх и увидел, как свет затмевает большая гибкая тень. Великий Дракон спускался будто прямо на меня. Он казался громадным, величиной со вселенную, но в какой-то миг его формы растаяли, и передо мной предстал самый обыкновенный с виду человек.
  - Ты последний, кто присоединился к нам, - сказал Дракон.
  Он смотрел на меня, а я тщетно пытался разглядеть его лицо. Но странно - чем сильнее я вглядывался, тем труднее было определить, молод он или стар, красив или уродлив. В облике дракона как будто слились воедино тысячи человек.
  - Твое решение окончательное, Эфар?
  - Да, - сказал я, вернее, тот, кем я не являлся, но чьими глазами смотрел в тот миг.
  - Тогда добро пожаловать. Теперь вас десять.
  Дракон улыбнулся и положил руку мне на плечо. В тот же миг меня выбросило из обо-лочки древнего, давно мертвого анимага и я стал падать в ничто. Кажется, даже лишился со-знания на несколько секунд.
  А когда очухался, увидел склонившегося надо мной старика. Вильям Сергеевич снова стал человеком.
  - Жив?
  - Вроде.
  Голова моя жутко болела и гудела, точно в нее запихнули трансформатор.
  - Мы победили! - воскликнул Кукушкин, тряся меня за плечи. - Победили, Ким!
  - Кого?
  - Вообще - победили!
  Мы все еще торчали в этом дурацком вигваме, где стояла жуткая духота. Мерзкий дым от сгоревших растений вызывал теперь у меня тошноту.
  - Мне удалось провести тебя через лабиринты твоего разума и добраться до сути.
  - Не понимаю.
  - Эх, малек, малек! - То есть, я больше опять не "Ким", ага. - Ты не понимаешь всей важности этого события.
  Тут я вскочил и со всех ног бросился прочь из вигвама. Отбежав на три метра, упал на карачки, после чего меня стошнило. Желудок без сожаления расстался с плотным ужином, чего нельзя сказать обо мне.
  Я отполз в сторону, отчаянно отплевываясь. Когда цветные пятна перестали кружить перед глазами, увидел Кукушкина.
  Старик стоял у входа в вигвам и улыбался.
  - Ничего страшного, - сказал он, - бывали реакции и хуже.
  - Объясните. Что я видел?
  - О! Ты пережил уникальный опыт, малек. Мало у кого были столь четкие видения, та-кие детальные и настолько наполненные смыслом.
  - Но это только галлюцинации!
  Кукушкин покачал головой.
  - Неужели ты так и не понял? - Старик подошел и сел напротив меня на траву. - То, что ты видел, целиком и полностью принадлежит тебе, я лишь убрал ограничения, которые ставил твой разум. В том мой дар, помнишь? Вместе со мной ты смог отправиться в прошлое и увидеть своих предков. Правда, не всех, но это и неважно. Теперь мы знаем главное.
  - И что же это?
  - Ты был им, тем анимагом-защитником. Его звали Эфар. Какая удача, узнать имя!
  - Значит, я видел реальное прошлое?
  - Да. Эфар был последним, кто принял приглашение Дракона. Все подтверждается. Ты - защитник.
  - А вдруг ошибка?
  Долгорукий энергично замотал головой.
  - Тогда, в лучшем случае, мы увидели бы сцены из жизни твоих ближайших предков. Не-защитников. Совершили бы экскурсию по недавнему прошлому, даже не забираясь так да-леко назад. Ни с одним моим подопечным мы никогда не уходили за пределы этого мира. Кроме...
  - Кроме?
  - Не будем отвлекаться от темы... - небрежно бросил старик, смутившись от того, что проговорился.
  Не имеет, так не имеет. У меня не было желания во все этом копаться. Хотелось забыть увиденное, выбросить из головы. Закрыть те двери, что открыл Долгорукий.
  - И кто этот Эфар? - спросил я.
  - Не знаю. Хроники не сохранили имена всех защитников.
  Я посмотрел вверх, на созвездия, не узнавая ни одного. Это было небо южного полуша-рия, знакомое мне только в общих чертах.
  - А дальше?
  - Дальше - спать. Ты хотел бы остаться здесь? Там между деревьями есть гамак, - махнул рукой старик, указывая на чащобу.
  - Нет... лучше не здесь. Лучше где-нибудь в комнате, - проворчал я.
  Экскурсия в прошлое, которую мне устроил Долгорукий, выжала из меня последние си-лы.
  - Идем. Комнат у меня полным-полно, - ответил Вильям Сергеевич. - Устрою в лучшем виде.
  
  
  Глава 24
  
  Шли дни. Я по-прежнему много работал по дому, бегал по магазинам, а потом, в сво-бодное время, учился. Старик выдал мне несколько книг по истории Бестиария и краткий том хроник исхода. Эти книги не были очень старыми и не представляли ценности, в отличие от тех, что я видел у Казанцева, но тоже полезными. Я многое открыл для себя, на многое по-смотрел по-другому.
  Но оставалась проблема. Если Казанцевы и Кукушкин - да кто угодно! - нормально себя чувствовали в мире анимагов, то я все не мог привыкнуть. Старые деньки нет-нет да и напоминали о себе. Иной раз во снах мне являлись картины моей жизни в интернате, лица дру-зей. Я тосковал по тем, кого оставил в прошлом и много раз порывался написать Вовке Сори-ну, но руки все не доходили. Да и о чем написать? Правду не расскажешь. Придется изворачи-ваться, изображая, как мне здорово живется на новом месте... Нет, не здорово. Это ложь. Как угодно, но не здорово. У меня ощущение, что я попал не в новую семью, где могу обрести по-кой и защиту, а призван на войну. Причем генералом, от которого зависит ее исход.
  Просыпаясь, по утрам я часто лежал в сумерках и думал: "Не надо было отказываться от предложения Огненного Змея". Другая часть меня в то же время хорошо понимала, что Змею верить нельзя.
  Появлялась даже мысль сбежать. Собрать вещички - и тю-тю. Правда, оставалось неяс-ным, куда податься в громадном городе, где я никого не знаю. И что вообще потом делать?
  По вечерам, после всех дел, после штудирования книг, Кукушкин звал меня на свою по-ляну и преподавал живую историю. Сколько же вмещала его память, уму непостижимо! Осо-бенно интересны были его байки про Бестиарий. Я узнал, что Великий Дракон правил им с первого дня, что он не мог умереть, если только брат не поднимет на него руку, а этим братом и оказался Огненный Змей. Дракона постигла участь, предсказанная одним древним мудрецом. Даже он, могучий маг, не сумел ничего изменить, не смог спастись и защитить свой народ.
  Я спросил:
  - То есть, Дракон и Змей правда были близкими родственниками?
  - Правда. Когда-то, в начале времени они бросили жребий, кому править Бестиарием. Змей проиграл.
  - А зачем война?
  - Зависть, ревность, честолюбие, - пожал плечами старик. - Ничто из этого не чуждо анимагам, хотя мы и не люди.
  - Значит, все ради власти?
  - Ты прав. По условиям сделки проигравший не мог претендовать на трон Бестиария. Не мог получить даже часть власти, не мог занять и пост ближайшего советника. Возможно, это больше всего казалось Змею несправедливым, учитывая его честолюбие.
  - Почему же он с самого начала не возмутился? - спросил я.
  - Кто знает? Даже бессмертные существа могут меняться с течением времени. В какой-то момент обида, которую таил в себе Змей, возросла настолько, что стала важнее всего остального. Он начал плести интриги против брата, создал тайный союз, привлекая на свою сторону все больше недовольных. Как только альянс окреп, Змей начал войну.
  - Значит, вы были солдатом?
  Старик протирал линзы очков платком и хмуро посматривал на меня.
  - Всякое приходилось делать. И сражаться. И помогать раненным. И вести разведку. И допрашивать... мой дар был очень кстати. Я выискивал в головах пленных нужные сведения, надеясь... внести свой вклад. Приблизить конец войны.
  - И получалось?
  - Да. Получалось. Но к чему это привело?
  - К чему?
  - Мы проиграли. Дракон был убит, армия распалась. Каждый из нас принес свою жертву, кто-то слишком тяжелую.
  Я уже знал этот остекленевший взгляд, направленный в никуда. Обычно, если Кукуш-кин впадал в такое состояние, спрашивать его о чем-то дальше было бесполезно. Старик ухо-дил в путешествие по своему прошлому, забывая обо всем остальном.
  - Дракон знал о пророчестве, - произнес Вильям Сергеевич. - Защитники должны были стать гарантом мира в Бестиарии, однако... случилось то, что случилось.
  - Ага, - сказал я, жуя яблоко. - Но этот ваш Дракон, по-моему, немножко... неум-ный. Если никто не мог убить его, кроме брата, а пророк сказал, что так и будет, почему он ни-чего не сделал?
  Старик нацепил очки на нос.
  - Например?
  - Для начала вызвал бы братца поговорить. Так, мол, и так. Типа есть пророчество, и с ним надо что-то делать. Почему не обсудить?
  Кукушкин тихо рассмеялся.
  - Не думаю, что Дракон ни разу за миллионы лет не пытался. Мы просто не знаем. Его прошлое - это бездны времени, где любой из нас затеряется без следа. Возможно... - Старик помолчал с самым загадочным видом, - Книга Дракона даст ответы на вопросы?
  - И Змей, похоже, тоже немного дурачок. На его месте... я бы сначала стащил книжен-цию, а уже потом начал войну. Нет, ну правда. Если она такая могущественная, то можно было бы расправиться с помощью нее со всеми врагами разом? - Долгорукий опять засмеялся. - А что я сказал? - Мои щеки залила краска.
  Он замотал головой, откашлялся.
  - Ты прав, малек, прав. Но я бы на месте Дракона ее хорошенько спрятал.
  - Ясно. В Храме, да? Куда могут проникать только молодые анимаги.
  - Точно так.
  - А почему Змею не послать туда подростков из своих подданных?
  - Он это и делает, - ответил Долгорукий. - И они тоже возвращаются ни с чем... ес-ли возвращаются, конечно.
  Я поежился.
  - А если единственные ворота в мир простиков - Храм, то как тогда Змей посылает сюда своих агентов? Похоже, тут куда ни ступишь, всюду они...
  - Не единственные, Ким. Змею приходится все время изобретать уловки, чтобы обойти ограничения времени и пространства. Понимаешь, если долго и упорно долбить одну стену, в конце концов, появится дыра. Или же стена рухнет целиком.
  - Как все сложно...
  - И не говори, малек.
  - А когда Схождение?
  - Уже скоро. Кстати, Совет утвердил состав участников с нашей стороны.
  Я давно ничего не знал о внешнем мире, старик лишил меня возможности даже звонить домой.
  Хитро поглядев на меня, Вильям Сергеевич цапнул с тарелки бутерброд с салатом и по-мидорами. Кстати, даже в облике человека он питался весьма обильно, что совсем не сказыва-лось на его худобе.
  - Ты знаешь этих ребят.
  - Ну еще бы, - помрачнел я. - Дэн.
  - Денис Колесов, сын Виктора Колесова, видного деятеля, известного не только на Урале. И большого смутьяна. Однажды он пытался создать свой отдельный регион, большой анклав, чтобы создать там собственную армию анимагов, готовых начать реконкисту Бестиа-рия. Знаешь, что такое реконкиста?
  - Мне двенадцать. Это возраст, а не уровень интеллекта, дедуля, - фыркнул я, чем от-кровенно рассмешил Кукушкина. - Знаю.
  Он хохотал, а из его рта летели крошки.
  - Этот папаша у Колесова, видать, совсем сдвинутый. Он и сыночка воспитывает... военачальником. Куда бежать!
  - Я слышал, как ты приструнил Дениса. Твои способности альфа-самца несомненны.
  Что ж, мне было приятно, хотя я по-прежнему возражал против такого термина.
  - Казанцев наговорит...
  Старик покачал головой.
  - Я узнал новости не от твоего приемного отца.
  - Ладно, ладно. Давайте сейчас не будем. Только скажите: его компания, ну, друзья Дэна, тоже будут?
  - Четверка. Плюс еще двое.
  - Супер! - скрипнул я зубами. - А мои?
  - Те четверо ребят...
  - Тимур, Леха и Рая с Димоном?
  - Кажется, так их зовут. И плюс Сима и Костя. Говорят, долго спорили, чуть не пере-дрались на Совете... эх, дети!
  Вот это была отличная новость, просто лучше не придумать. Рядом со мной будет моя компашка.
  - В конце концов, решили остановиться на тех, кто заработал больше всех баллов на Посвящении. Вас оценивали, Ким.
  - И почему я не удивляюсь?
  - Так вот, по итогам нынешнего урезанного курса испытаний вы вошли в число лиде-ров. В этот раз будут ребята только из двух анклавов. Ты с друзьями и Денис Колесов.
  Расстраиваться не стоит, сказал я себе, но все же не мог совладать со своими чувствами. Дэн был моим врагом, и в его угрозе вполне ясно читался наш общий приговор.
  Понятно же, команда провалится, если два лидера будут постоянно выяснять отноше-ния. Провалится, если обе ее половины готовы разорвать друг друга на клочки.
  Кукушкин прожевал бутерброд.
  - Знаю, о чем ты думаешь. Я с тобой солидарен. Это плохой план. Но разве меня, чок-нутого отшельника, кто послушает?
  Я помолчал.
  - А что вы знаете о Храме? Что там внутри? Ваше Посвящение ведь проходило там.
  - Кое-что знаю.
  - Расскажите мне, - накинулся я на старика. - Я должен знать все, если пойду туда. Иначе как мне защитить друзей и выполнить задание!
  - О! Тише, малек, тише! - улыбнулся Долгорукий. - Тише. - Он пытливо посмотрел на меня. - Ты прав... тебе нужно быть готовы. - Подбоченясь, старик выдал: - Если мои знания послужат на общее благо, да будет так!
  Все-таки не всегда Кукушкин бывает невыносимым брюзгой-эксплуататором.
  Получив его согласие, я врубил снова:
  - А еще научите меня магии, каким-нибудь хитрым приемчикам, которые могут при-годиться. Время дорого! Может, уже хватит гонять меня по магазинам и заставлять махать мет-лой?
  - А чем тебе не нравится уборка? Ладно. Однако ты подумай вот над чем: может, твои физические нагрузки не такие уж и бесполезные? Кто знает, пригодится ли тебе хорошая физи-ческая форма там... за гранью миро-ов! - Последнее он протянул явно решив надо мной по-смеяться.
  Но ведь старый брюзга был прав! Как же я сам не додумался? А ведь хитер анимаг, ох хитер!
  - Хорошо, - сказал старик, - времени у нас не так много, поэтому я обучу тебя кое-каким приемам, которые могут помочь в критической ситуации. Я и сам хотел сообщить, чем мы займемся завтра с утра, но ты меня опередил.
  - А какие приемы?
  - Ты все узнаешь, малек, - напустил он на себя серьезность, а потом вздохнул. - Если бы нам дали больше времени... Однако я не мог ничего сделать без одобрения Совета. Вдруг тебя бы не взяли в команду?
  - Ладно, взяли и взяли. А точно нельзя сегодня?
  - Нет, малек. Сейчас ночь, и мы засиделись. Пора спать, чтобы утром с новыми сила-ми... ну, ты понял.
  Я кивнул. Хотя мне и не терпелось приступить к самому крутому предмету в жизни - магии! - делать это нужно на свежую голову.
  Закончив поздний ужин и посиделки, мы ушли из леса и разбрелись по своим комнатам. Я еще долго лежал в своей кровати, рисуя в общей тетради ручкой всякую белиберду. Иногда это были каракули, иногда образы, виденные во снах, чаще "портреты" Огненного Змея и наброски Дракона. Жаль, я не разглядел его тогда. И лицо было размытым, словно Дракон не хотел, чтобы его узнали. Странно.
  Змей не получался. Я отлично помнил его лицо, но, видимо, моих художественных та-лантов не хватало, чтобы изобразить монстра правильно.
  Наконец, отложив тетрадь, я стал думать о своих друзьях и родных. Моей новой семье. И о туманном, опасном будущем.
  
  
  Глава 25
  
  Так началось мое обучение магии. Скажу я вам, было это потруднее математики, осо-бенно с таким нетерпеливым и ворчливым учителем, как Долгорукий. Преподавательского опыта у него в этой области, похоже, кот наплакал.
  День мы разделили на несколько частей. С утра у меня беготня по делам и уборка, днем занятия магией - до вечера, а с вечера до полуночи - теория. Вильям Сергеевич рассказывал мне об опасностях, которые могут встретиться нам в Храме Дракона и как противостоять им.
  Если верить старику, место это стопроцентно жуткое. Я, понятно, не думал, что нас ждет уютный пикничок, но чтобы так! И Совет всерьез думает, у нас получится? Они возьмут на себя эту ответственность?
  Внутренний голос отвечал мне: "Запросто возьмут, не сомневайся, брат. Им не впервой заставлять детей делать грязную работу".
  Такие мыслишки нисколько не улучшали моего настроения, более того, постоянно сби-вали с мысли в моменты, когда нужно было сосредоточиться. Особенно страдали уроки по ма-гии. Я постоянно получал от Кукушкина нагоняи за то, что витаю в облаках.
  Неделя пролетела почти незаметно. В один из жарких дней я увидел старика, говоряще-го по телефону. Впервые! До этого момента я думал, что у него нет сотового. Ноутбук вообще старый, слабый и плохим кабельным интернетом.
  Пока я готовил обед, возясь на кухне, Кукушкин ходил взад и вперед - из комнаты в комнату. Иногда его голос повышался, но, в основном, звучал тихо.
  Я прокрался в коридор, навострил уши. В этот момент Кукушкин рассердился и почти выкрикнул:
  - Мой дом безопасен! Так всем и передайте! Если будете... да! Да! Кому-кому следует напомнить правила приличия, господа! Желаю удачи! Все будет... будет так, как я сказал!!!
  Вильям Сергеевич просто разъярился. Не желая, чтобы его орангутаньи пальцы снова выкрутили мне ухо, я сбежал на кухню.
  И вовремя. Старик появился в дверном проеме, руки в карманах халата, спина сгорбле-на, лицо выражает глубочайшую задумчивость. Я нюхом чуял, как внутри анимага клокочет ярость.
  - Как дела? - спросил он.
  Я усердно резал огурцы на доске, пытаясь показать, как сильно увлечен процессом.
  - Да норм.
  - Ага, - кивнул Долгорукий. - Мне сегодня приснилось, что ты змей...
  - Я - змей?
  - Это плохой знак. У меня были подозрения, что уроки магии сыграют свою роль.
  - Какую?
  Он снял очки, принялся их протирать.
  - Теперь это вряд ли имеет значение.
  Я стоял с ножом в висящей над доской руке и ждал продолжения. Кукушкин вернул оч-ки на нос.
  - Мне нужно уединиться, Ким. Начало занятий отложим на час-другой.
  - Хорошо, - медленно проговорил я. - Отложим.
  - Я иду в вигвам. Пообедай один.
  Повернувшись, старик пошаркал по коридору прочь от кухни.
  Неприятное ощущение пробралось мне в грудь. Засосало под ложечкой. Я отложил нож, вымыл руки, а потом выглянул в окно, выходящее во двор.
  Кто звонил Кукушкину? О чем шла речь?
  Во дворе не нашлось ничего подозрительного, по крайней мере, на первый взгляд.
  "Наверное, Казанцев звонил с плохими новостями".
  Бросив полотенце, я решил сходить за своим телефоном. Место, где старик прятал труб-ку, было не таким уж секретным. Я не забирался туда только из уважения к сединам Долгору-кого, однако этот случай особый.
  В квартире Кукушкина не было, он торчал в своем вигваме, обдумывая очередную гло-бальную проблему.
  Дойдя до комнаты с бумажными моделями, я сунул руку за один из стеллажей и нащу-пал свободный участок полки. Если смотреть с внешней стороны, то видно, что полка застав-лена самолетами и грузовичками - никаких признаков тайничка. Но неужели Кукушкин ду-мал, что я не пущу в ход свой волчий нюх? Найти телефон оказалось раз плюнуть.
  Убедившись, что Долгорукий не следит, я убежал в свою комнату и бухнулся на кро-вать, чтобы позвонить.
  Сима ответила не сразу.
  - У нас уроки, вообще-то, - сказала моя сестра заговорщическим тоном. - Тебе по-везло, что сейчас перемена. Чего ты хотел?
  - Ну, для начала, мы оба рады друг друга слышать, - ухмыльнулся я. - Правда?
  Она рассмеялась.
  - Ну да, да, точно.
  - Не знаешь, что у вас там происходит? Есть новости? Мне тут не разрешают звонить домой...
  - Папа тоже мне не разрешает.
  - Удалось узнать интересное?
  - Было предварительное заседание Совета. Долго обсуждали.
  - Старик сказал мне, что собрали команду. Ты рада?
  - Не прикалывайся! У меня коленки дрожат, - пожаловалась она.
  Я подумал, что правильно дрожат.
  - Прорвемся, сеструха... А что-нибудь интересного не узнала?
  - Нет. Оля шныряет по дому, вынюхивает, но против магии что сделаешь? Костя и я тоже пытаемся.
  Я рассказал ей о том, как старик ругался с кем-то по телефону.
  - Папы дома нет сейчас, - сказала Сима, подумав. - Мама у себя. Но, по-моему, она ни с кем не ругалась.
  - Тогда кто это был?
  - Какой-нибудь старший, из Совета, - предположила девчонка. - Слушай, Ким, ты можешь быть в опасности.
  - Начинаю это понимать. Думаю, кто-то предупредил Кукушкина... может быть, настаивал, чтобы меня отсюда увезти, но он не согласился.
  Сима помолчала.
  - А если это ловушка?
  - Звонок?
  - Да. Серпенты...
  - Не удивлюсь. После того, что мне тут нарассказывал старикан, просто не понимаю, как мы еще живы. И как я не свихнулся окончательно.
  Мы рассмеялись, но смех вышел натянутым. Кажется, мы оба не на шутку струхнули.
  - Ты... осторожнее там, Ким. Надеюсь, ты скоро вернешься.
  - Схождение близко, - напомнил я.
  - Да.
  - Не вешай нос, прорвемся. Кукушкин мне тут показал несколько нехилых приемчи-ков.
  Старик взял с меня честное слово, что я не буду никому рассказывать о Храме Дракона. Даже Симе было не положено знать.
  - Отлично.
  Здесь она стала прощаться - закончилась перемена. Я просил передавать привет Косте, Оле и всей компании, и мы закончили разговор.
  Выстрел в молоко. Сима не в курсе новостей, хотя это и не значит, что опасности нет. Вот мне бы поболтать с Казанцевым по душам... Нет, лучше не рисковать.
  Выйдя из комнаты, я побежал прятать телефон. К счастью, Долгорукий до сих пор тор-чал в своем вигваме, и моя выходка осталась незамеченной. Медитирует он там или путеше-ствует с помощью магии и разума в других мирах - кто знает? Не будем мешать патриарху.
  Решив вернуться на кухню, я вышел в коридор и внезапно почувствовал приступ голо-вокружения. Пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть. Квартира качалась под моими но-гами. Было даже чувство, что сейчас она развалится на части, словно бумажная модель, одна из тех, какие мастерил Кукушкин, когда находило вдохновение.
  Я закрыл глаза, выжидая, когда пройдет. На некоторое время стало нормально, и мне удалось сделать несколько шагов. Словно загипнотизированный, охваченный слабостью, я во-шел в кухню и потянулся к стулу.
  "Ашиссс!"
  До боли знакомый в моей голове, который раньше произносил заклинание волка, теперь сказал нечто совсем иное...
  Следующие несколько секунд я не помню, однако сознание вернулось, дав мне возмож-ность созерцать кухню снизу. Столы, стулья, шкафы - все это, казалось, уходило ввысь, к бес-конечному потолку.
  - Не понял...
  Я лежал на полу, свернувшись кольцами. Я был здоровенной змеей и ясно осознавал от-сутствие у себя конечностей. Странное, даже пугающее чувство после той свободы, которую дает волчье тело.
  На самом деле, все ясно. Вот вам, дорогой Вильям Сергеевич, и доказательство в пользу теории, что я не просто анимаг, а защитник.
  Прошу любить и жаловать - бестия номер два, и имя у нее, само собой, другое.
  В кухню влетел Долгорукий. Заметив, как я ощетинился, готовясь к атаке и раскрывая пасть с ядовитыми зубами, он остолбенел.
  - Это случилось... - выдохнул старик бледнее известки. - О Великий Дракон, это случилось.
  - Да, - подтвердил я, все еще испытывая неприятные ощущения. Может мне поверить - быть змеей совсем не то же самое, что волком. Вообще, как небо и земля.
  Вильям Сергеевич долго не мог очухаться, мне пришлось его даже приободрить:
  - Кусать не буду, честно.
  - Да, да, я понял... - Старик занервничал, стал озираться, словно видел или слышал нечто, мне недоступное.
  Нынешний мой слух был не очень-то острым, с волчьим не сравнить, но вибрацию я улавливал отлично.
  - Ты понимаешь, что это значит? - засуетился Долгорукий. - Понимаешь?
  - Нет. Ничего не понимаю.
  - Ты... - Он с опаской оценил мои размеры и форму. - Королевская кобра... Неверо-ятно!
  Кукушкин, казалось, сейчас упадет передо мной на колени и начнет молиться.
  - Они найдут нас! Змей найдет!
  - Почему?
  - Ты превратился! Ты - змея. Ты - единственный в мире простиков анимаг-рептилия!
  Долгорукий замер, схватившись за голову и выпучив глаза.
  Он был прав. Моя внезапная метаморфоза ни к чему хорошему не приведет. Если уж Змей учуял мою бестию из другого мира, то сейчас я для него как маяк во тьме. Ему остается только на мой свет.
  - Вернись обратно, Ким. Произнеси свое заклинание. Помнишь его?
  Я помнил, правда, пришло поднапрячь мозги.
  "Ашисс!"
  Через секунду я уже сидел на полу с самым идиотским видом.
  - Идем. Тебе надо отсюда уходить!
  - Куда это?
  Старик схватил меня, рывком поднял на ноги и поволок прочь из кухни. Рука у него, та, что человеческая, была тонкой, как травинка, но сильной.
  - Мне звонили из Совета... сообщили, что серпенты в городе, здесь, близко, понима-ешь, Ким... Уже давно такого не случалось. Наша разведка доложила, что они уже... - Со скоростью поезда мы неслись в сторону моей комнаты. - В общем, Ким, они ищут тебя. - Мы затормозили на пороге. Старик взял меня за плечи и приблизил свое лицо к моему. Наши носы едва не соприкоснулись. - Огненный Змей играет по-крупному, ему нужен ты! Только ради тебя он рискнул бы сунуться так далеко на чужую территорию!
  Хорошенькая новость, просто праздник какой-то.
  - Совет приказал мне немедленно передать тебя им, но я сказал, что мой дом безопа-сен... Понимаешь, я терпеть не могу, когда вмешиваются в мои дела!
  Старик распалялся все больше. Никогда его таким не видел.
  - Да, ясен перец...
  - Они настаивали. И... - Кукушкин подпрыгнул. - Надо им позвонить, чтобы не-медленно приезжали за тобой!
  - Но... Постойте, - крикнул я ему вслед. - Вы говорили, ваш дом как крепость - никто не пробьется!
  - Лучше не рисковать. Теперь Змей найдет тебя и не пожалеет сил, чтобы заполучить желанный трофей! А сейчас, когда ты превратился...
  Он умчался, оставив меня на пороге комнаты. В следующий миг я опять почувствовал слабость, расползающуюся по телу.
  Голову мою заполнил гул. Некоторое время я не слышал вообще ничего, только этот с ума сводящий звук, а затем и зрение начало рябиться, словно передо мной поставили неис-правный телевизор.
  - Я знаю, где ты, Ким... - Сквозь гул пробился шелестящий голос, от которого по мо-ей спине прошла волна холода. - Наконец-то, мы снова встретились... неужели ты думаешь, что можешь спрятаться? Хотя, надо заметить, было мудрым решением отправить тебя к стари-ку. Я помню его, отлично помню... Ну, многому ты у него научился, Ким?
  Было ощущение, что в моей голове шарит незримая рука. Невозможно объяснить, до че-го же мерзко.
  Пытаясь выкинуть призрак Змея из свое головы, я испугался, что мой череп сейчас лоп-нет. Практически ничего не видя, я протянул руку в пустоту. Из моего горла вырвался хрип.
  - Уходи...
  Кто это сказал? Мне представился громадный простуженный медведь.
  - Убирайся из моей головы!
  На миг я увидел перед собой его - человека в костюме. Он улыбался, а глаза его исто-чали багровое пламя.
  - Ты не сможешь противостоять мне. Ты - один из нас, Ким. Ты - мой раб.
  Я собрал силы, отчаянно ища поддержки у всех тех бестий, что могут жить в глубине моего разума. Раз я защитник, почему они не помогают мне? Почему я так слаб?
  Огненный Змей подошел ко мне вплотную. Ума не приложу, как ему это удается, если нас разделяют такие расстояния.
  - Если будешь сопротивляться, только навредишь себе, Ким.
  Его рука потянулась ко мне, точно хотела впиться в мои волосы.
  Я отпрянул, отчаянно пробуя защититься. В реальном мире в этот самый миг мой локоть ударился обо что-то, и боль прошла по всей руке. Ощущение было ужасным, однако лишь бла-годаря ему мне удалось разорвать связь между собой и Змеем.
  И снова превращение. В этот раз не было заклинания и моя человеческая форма не из-менилась, но в той прослойке между мирами, куда меня утянул Змей, я стал большой разъярен-ной пумой.
  С яростным воплем я ударил седого по руке, которой он пробовал схватить меня, а по-том зашипел и приник, готовый к прыжку. Мои когти оставили отметины на его кисти. Змей одернул руку. Я чувствовал его боль, его всепоглощающую ярость, она накатывала на меня, точно океанский вал, и бурила в жилах.
  Мы замерли друг напротив друга. Кто сделает первый шаг? Кто отважится напасть?
  - Ты ничего не выиграл... - прошипел Огненный Змей. - Теперь тобой займутся мои слуги. До встречи, Ким Столетов. Я жду.
  В следующий миг Змей пропал.
  Меня трясли. Кто-то называл мое имя. Оказалось, старик. Надо мной маячило его блед-ное лицо и торчащие дыбом волосы.
  - Он добрался до тебя?
  - Кажется. Еще немного... не знаю, что бы он сделал.
  Слабость прошла, и я смог встать, однако еще минуту или две испытывал легкое голо-вокружение. Хорошо хоть гул прекратился.
  Убедившись, что я не собираюсь больше падать в обморок, Кукушкин толкнул меня в комнату.
  - Собирай вещи. Быстрее. Я позвонил кому следует, и за тобой скоро отправят надеж-ного человека.
  - А Казанцевы?
  - Они далеко. Приедет тот, кто ближе.
  Я начал собираться, схватил рюкзак и начал пихать в него все подряд. Меня трясло, мысли устроили дикую скачку. Руки тряслись.
  Дело принимало по-настоящему плохой оборот.
  "Быстрее!" - билась в моем мозгу паническая мысль.
  С ней я выскочил в коридор и увидел, что старик стоит, выставив руки перед собой, лицом по направлению к входной двери. Я видел лишь его только со спины.
  - Они здесь... - Голос Кукушкина звучал через силу.
  Понятно: надо рвать когти, но куда бежать? Не прыгать же через окно со второго этажа.
  В этот момент и случилось вторжение. Серпенты смогли проломить многослойную защиту, которая окружала квартиру Кукушкина. Серый живой дым начал просачиваться прямо из ничего, змеиться, кружиться, пока не создал стену, перегородившую коридор. Нечто похожее, только гораздо больше, я уже видел тогда на тракте...
  Что-то загудело, потом раздался тяжелый удар, от которого должен был рухнуть весь дом. Я едва устоял на ногах. Теперь мои волосы торчали дыбом - от ужаса.
  Из серой клубящейся пелены вышли два змеелюда. Они были точно такими же, как я их помнил, в этой своей человеческой маскировке. Под капюшонами курток ничего, кроме тьмы.
  Старик стоял в той же позе, выставив руки. Когда серпенты двинулись к нему, из его пальцев выстрелили светлые молнии.
  Змеелюди, получившие ощутимый удар, попятились обратно к дымной завесе. Я решил, что это ненадолго и оказался прав. Продвижение чудовищ Кукушкин приостановил всего на пару секунд, и вот они уже вновь бросаются в бой... и натыкаются на полупрозрачный щит, созданный анимагом.
  - Ким... уходи!..
  - Куда? - крикнул я, чувствуя себя загнанным в ловушку. - И как же вы?
  Мой внутренний волк рвался в бой, и мне с трудом удавалось удерживать его от этого безумного шага.
  - Я сам о себе позабочусь!
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"