- Все готовы? - Тайлер обвел глазами всю нашу неказистую команду, задержал взгляд на мне и, кажется, разочаровался.
Двух ночей и одного дня было преступно мало для отдыха. Все выглядели изможденными и взволнованными.
- Идем в прежнем порядке, - сказал Тайлер, закончив осмотр. - Но теперь быстрее. Остановок на обед не делаем. Привал - пятнадцать минут. Крис, на тебе лес. Берри, Див, держите оружие наготове. Шен, следи за Хейли.
Девушка тут же вспыхнула и, по всему видно, хотела ответить, но благоразумно промолчала.
- Всем быть предельно осторожными. Обращать внимание на каждый шорох.
- Тайлер, мы все знаем, - небрежно бросил Див.
- А я и не вам говорю, - следовал ответ.
Конечно же! Кто тут самый глупый и незащищенный? Я, Хейли и Шен. Нам все напутствия.
Берри жестко усмехнулся.
- Не переживай, я прослежу, чтобы наши подружки не натворили дел, - издевательски добавил Див.
- Сам не натвори. Выходим.
За пределами жарко вытопленного домика еще царила темнота. Тайлер решил выйти за пару часов до рассвета.
Тайга была тихой и мрачной. Луна мутным пятном просвечивала сквозь тучи. Все, что спасало от мрака - снег.
Отойдя на десяток метров от домика, Тайлер остановился и посмотрел на небо.
- Не слышишь? - спросил он у Криса.
Тот отрицательно мотнул головой.
- Ничего. Все тихо.
- Паршиво.
- Тайлер, - тихо позвала я. - Чего ты боишься?
До рассвета мы шли небыстро и очень осторожно. Получить травму будет подобно смерти. Тайлер внимательно выбирал тропу и, кажется, каким-то образом задействовал свои способности. Выглядел он очень сосредоточенным.
- Через десяток миль мы будем в приграничной зоне. Ее патрулируют штурмовики.
Я взглянула на небо, прикидывая на какой высоте пролетает штурмовик. Над Ангрессом они не опускались слишком низко, а здесь - неизвестно.
- Нас смогут разглядеть с высоты? - спросила я.
- Ты никогда не была на борту, принцесса? - прозвучал вопрос Дива.
- Ни разу.
- И твой дорогой Томмард ни разу не брал с собой?
- Баба на борту к несчастью, - язвительно ответила я.
- Бабы и в тайге не к добру, - тут же подхватил Берри.
- Значит, ты, принцесса, не знаешь, что на штурмовиках есть куча таках классных штучек, как тепловизор и локатор, который выхватывает сигналы от всех устройств. От твоего браслета тоже.
- Мы не излучаем никаких сигналов, - я тут же машинально поправила магнит на руке.
- Но мы излучаем тепло, и с этим ничего не поделать.
- Хреново, - пробормотала я.
- Какие слова, принцесса! - рассмеялся Див.
- Твоя принцесса сидит в Ангрессе со всей монаршьей семьей, - огрызнулась, почему-то обидевшись.
- Я думал, у девочки Кастелли хорошие манеры.
- В тайге они ни к чему, - парировала я.
- Хватит трепаться! - недовольный голос Берри. - Смотрите лучше по сторонам.
- Он прав. Тише, - равнодушно добавил Тайлер.
Дальше мы двигались в молчании.
Я видела, как над бесконечной тайгой наступает день. Небо светлело. Сквозь рваные мутно-белые облака проглядывали кусочки нежного-голубого и где-то далеко всходило солнце. День обещал быть не слишком морозным и, возможно, ясным.
Лес менялся. Он становился гуще и темнее. Все чаще нам приходилось продираться через заросли кустарников, вольготно разросшихся под защитой сосен и елей.
На пути попалось поваленное дерево. Судя по размерам, оно только вчера отпраздновало трехсотлетний юбилей.
Тайлер подал мне руку, помогая перелезть через ствол.
- Спасибо, - ответила я. - Здесь нечасто бывают люди, да?
- Только охотники из лесных деревень.
Я спрыгнула на снег и отряхнулась от щепок и коры, приставших к куртке. Вязкая смола налипла на рукав, и я попыталась оттереть ее, но безуспешно.
- Мы обходим их стороной?
Тайлер кивнул.
- Лесные жители вряд ли знают о том, что твориться в Ангрессе, поэтому нам лучше не встречаться. Они редко покидают свои деревни.
- Как же они живут?
- Куда легче, чем мы. Им хватает самой низшей ступени и редких визитов из города. Стоп... Вы слышите?
Тайлер замер на месте с поднятым указательным пальцем.
Я оглянулась по сторонам. Прислушалась. В лесу звуки разносятся куда лучше.
Мы побежали вперед. Настолько быстро, насколько позволяли снег, рюкзаки и препятствия.
Гул моторов приближался.
По лицу хлестнула колючая еловая ветка и я ощутила жжение. На перчатке остались бурые следы крови.
Только этого не хватало!
Дышать было нечем. Я понимала, что долго бежать не смогу и вот-вот упаду.
- Туда! - Крис махнул рукой в сторону каких-то каменных глыб.
Тайлер остановился, кивнул и толкнул меня в сторону убежища.
- Быстрее-быстрее, Лети, - Крис подал руку и помог пробраться внутрь каменного строения. - Тут мы сможем укрыться. Нас не заметят.
Последним в убежище вбежал Тайлер.
Я привалилась к стене и шумно отдышалась. Рядом стояли Шен и Хейли. Девушка опиралась на него и едва не падала от усталости. Крис восторженно осматривал полутемное помещение, а Берри, Див и Тайлер сосредоточенно слушали гудение моторов штурмовика. Судя по звуку, тот как раз пролетал над нами.
- Странное место, - я подняла голову и рассматривала какие-то непонятные рисунки на потолке. - Как ты его нашел, Крис?
- Появилось ощущение, очень четкое. В древние времена тут камлали шаманы.
- Шаманы? - наверное, в этот момент у меня округлились глаза.
- Да. Лет семьсот назад.
- И они притащили в тайгу каменные глыбы? - не удержалась от иронии.
Крис только усмехнулся:
- Они были явно круче Дива и Тайлера.
- Так вот откуда ноги растут... Древние шаманы, значит.
- Не завидуй, детка, - скривился Берри.
- Парни, они нас не заметили, как думаете? - спросил Шен.
Хейли на его руках уже напоминала выжатый лимон, но старалась сохранить бодрый вид.
Повисла пауза.
Каждый хотел услышать, что нас никто не заметил и мы вообще неуязвимы и сильны.
- Скорее всего, да, - безжалостно ответил Тайлер. - Тем более, если нас ищут.
- Но, если нас засекли через тепловизор, то откуда им известно, что здесь именно мы? - спросила Хейли.
- А какие идиоты будут прятаться всемером в этом каменном мешке, - подтверждая свои слова, Берри хлопнул ладонью по стене. - Да и кто бы мы ни были, они захотят проверить.
- Что это значит? - Хейли выглядела совершенно растерянной и испуганной.
- Что нам нужно ждать гостей, - резко ответил Тайлер. - И лучше, если мы немного отложим встречу.
Гул штурмовика звучал все дальше.
- У нас пара часов форы, - сказал Берри. - На борт разведчика не берут большой экипаж, значит, им нужно вернуться на базу и прислать еще одну машину с группой бойцов. Их сбросят в этот квадрат. Куда - неизвестно. Нам нужно уходить, пока летуны не очухались.
Берри как никто из нас знал, о чем говорит.
- Ты как? - Шен склонился к Хейли. В его глазах я увидела искреннее беспокойство и в очередной раз сказала себе, что поступаю правильно, прикрывая девушку.
Даже позавидовала немного. От Тайлера уж точно такого не дождешься.
- Все хорошо, - она грустно улыбнулась и легко поцеловала его в щеку.
Мы двинулись дальше.
Быстро, в полном молчании, выполняя все приказы.
- Нам нужен привал, - крикнула я, когда поняла, что все вокруг становится одним мутным пятном. - Тайлер!
- Эй, за нами идут! - возмутился Берри. - Если задержимся, имперцы поджарят нам пятки.
- Мы шагаем три часа, - выдавила я.
- Она права, - внезапно вступился Див. - Если мы подохнем от усталости, лучше не будет.
- Остановимся вон там, - Тайлер указал на раскидистые ели, под которыми можно прятаться хоть целую неделю.
Я выразительно взглянула на Дива, одними губами прошептав "спасибо". Тот с насмешкой кивнул.
- Лети, у тебя царапина, - Тайлер указал на мою щеку.
- Знаю.
Царапину надо было обработать, но мне, честно говоря, на нее глубоко плевать. Вместо того, чтобы копаться в рюкзаке в поисках чудодейственной мази, я плюхнулась в сугроб под елью и ощутила настоящее блаженство от собственной неподвижности.
Где-то в ветвях, переругиваясь, сновали белки, а неугомонный дятел упорно долбил ствол дерева. Солнце окончательно скрылось за тучами, ветер стих. Мороз держался на прежней отметке и благо, что не усиливался.
Минут пять все просто отдыхали. Слышалось тяжелое дыхание, вздохи, в воздух вылетали целые облака пара. Затем Тайлер достал карту.
- Лети, давай помогу, - предложила Хейли, когда я все же решилась достать из рюкзака мазь. - Так не больно?
Ее холодные пальцы почти невесомо касались моей щеки.
- И как тебя угораздило? Такая большая царапина, - с сожалением протянула девушка.
Наверное, мне даже повезло, что под рукой нет зеркала, и я не могу оценить ущерб. Выгляжу сейчас совсе непрезентабельно - обветренное лицо, треснувшая губа, еще и царапина. Вся надежда на мазь, которой осталось не так уж и много.
Хейли закрыла баночку и подала мне.
- Вот, держи. Теперь все заживет, и будешь как новенькая.
- Спасибо, Хейли.
Почему-то рядом с ней я ощущала неловкость. Было как-то неудобно, что теперь мне все известно. Глупость какая! Не я же все это натворила.
Хейли мельком взглянула на мужчин, беседующих с Тайлером.
- Думаю, нас стоит к ним присоединиться, - предложила я.
- Погоди, - Хейли нерешительно потеребила пояс своей куртки. - Лети, я хотела тебе кое-что сказать.
- Я слушаю тебя.
- Лети, я... - она смущенно оглянулась по сторонам, а потом посмотрела на меня так, что невольно по спине поползли мурашки. Готова спорить на что угодно - именно сейчас передо мной настоящая Хейли, без масок и улыбок. - Шен все мне рассказал о вашем разговоре.
- Хейли, я решила...
- Погоди, - она взяла меня за руку. - Прости меня. Я безумно виновата перед вами всеми. Я понимаю это, но уже ничего не могу изменить. Хочу, чтобы ты это знала.
Она шумно сглотнула и улыбнулась, как обычно делают, чтобы отогнать слезы.
- Кроме Шена у меня нет никого, а ты стала мне как сестра, Лети. Я просто хотела спасти его, понимаешь?
- Хейли, не объясняй мне ничего, - помотала головой я. - Сейчас не до разбора полетов. Все наделали кучу ошибок и назад ничего не вернуть. Давай просто забудем и постараемся не подохнуть в этом лесу, ладно?
Хейли сквозь слезы улыбнулась и обняла меня.
Щеку немного жгло, но я не беспокоилась - это действие мази.
Тайлер шел быстро, и мне оставалось только поспевать за ним, ступая шаг в шаг. Иногда он оборачивался, проверяя все ли в порядке, и тогда я встречалась с ним взглядом, коротко кивала.
Кто-кто, а под самым надежным присмотром была Хейли. Шен не отпускал ее ни на шаг, поддерживал, поднимал, если та падала в снег, что случилось уже три раза.
Хейли была слабее остальных - это видно невооруженным взглядом. Даже я, привыкшая к тепличным условиям, держалась. Наверное, на почве стресса и экстремальных условий открылось второе дыхание.
Крис казался хмурым. На все вопросы только отмахивался. Его состояние беспокоило всех.
День перевалил за вторую половину, а отряд имперских военных так и не появился. Мы немного расслабились - оставалась надежда, что никто нас не заметил, а, может, вовсе не искал. Верилось с трудом, но мало ли.
Иногда я вглядывалась вдаль и даже вставала на носочки, надеясь увидеть хотя бы краешек заснеженной горной вершины. Мне казалось, что эта встреча будет волшебной, как и пообещал Тайлер.
Но, увы, горы еще слишком далеко, а впереди только лес, лес, лес...
Мы шли молча, в тишине и шум падающего с ветвей снега раздался настоящим громом.
- Кто из вас? - быстро оглянулся Тайлер.
- Это не мы, - настороженно проговорил Берри и одним щелчком зарядил ружье.
Шум слышался где-то в стороне. Справа.
Я невольно схватилась за пистолет и стала лихорадочно припоминать все уроки Тайлера. Еще у меня есть нож, снятый с мертвого падшего. Но он в ботинке и сумею ли я им воспользоваться - неизвестно.
- Крис?
Эмпат напрягся - плотно сжатые губы, прямой взгляд в одну точку.
- Это засада, Тайлер, - коротко ответил он.
Сердце глухо забилось где-то в горле. Я услышала испуганный вздох Хейли и злое рычание Берри.
- Летиция, Хейли, Шен, Крис, назад, - скомандовал Тайлер, грубо хватая меня за руку и отталкивая за спину. - Берри, Див, мы прикрываем. Вы четверо, бежите по моей команде.
- Куда? - вырвалось у меня.
- Шен знает. Уводи их, - он обернулся и посмотрел на брата, тот коротко кивнул.
- Тайлер! - я хотела спросить, что же дальше, но осеклась, увидев его взгляд.
Он сам просил меня держаться ближе к нему, а теперь приказывает уйти?
Мне страшно.
Но в тоже время хочется ощутить прежний горьковатый привкус опасности.
За деревьями мелькнула тень в черном.
- Их восемь? - спросил Тайлер.
- Двенадцать, - уверенно сказал Берри. - Я этих тварей всех чую.
Как? Как он может так точно знать, сколько человек прячутся за деревьями?
- Это не имперцы, - произнес Див, отрываясь от прицела винтовки. - Там падшие.
Я поспешила за братом, но через пару метров оглянулась.
В этот же миг раздался выстрел. Пуля вонзилась в дерево над моей головой.
- Бежим! - крикнула Хейли.
- Лети, скорее! - Крис тащил меня за собой.
Я все оглядывалась назад.
Тайлера и его парней скрыли густые ветви.
Я слышала только свист пуль, писк лазерного оружия, ругань и скрип снега.
- Крис! Мы должны им помочь!
- Тайлер знает, что делает! Беги, твою мать!
Шен и Хейли оторвались вперед.
Моя нога запуталась в ветках под снегом, и я повалилась в сугроб.
- Крис!
Он вернулся и стал мне помогать.
- Что за...
Крис наклонился, чтобы вытащить мою ногу из-под тяжелой ветки, и тут над ним в ствол ели вошла алая игла лазерного луча.
- Они пошли за нами... - прошептала я, выбираясь из плена.
- Бежим!
Мы рванули вперед, пригибаясь. Над нами звучали выстрелы.
Я слышала только их. А еще бешеный стук сердца, собственное сбивчивое дыхание, скрип снега.
Тайлер. Только бы с ним все было хорошо.
- Пригнись, - Крис вдруг толкнул меня в грудь и выстрелил.
Я упала и, перевернувшись на бок, увидела падшего. Снег рядом с ним побагровел от крови. Следом за ним показался второй.
Крис сделал еще выстрел и промазал. Следом была осечка.
Эти мгновения показались мне вечностью.
Все было как в замедленно съемке. Мир как в тумане, воздух стал густым как желе и собственные руки невероятно тяжелыми.
Падший целился в Криса. Я видела красную точку лазера на темно-серой ткани куртки.
Изо всех сил потянулась вперед, схватила пистолет, упавший в снег, и выстрелила. Раздался вскрик и раненый свалился в снег. Его винтовка отлетела в сторону, и мне крупно повезло, что падший не успел спустить курок.
Мир снова обрел звук и скорость.
- Вставай, - Крис потянул меня за шкирку и практически поднял на ноги.
Сейчас ничто не мешало бежать - ни рюкзак, из которого накануне выбросила часть вещей, ни снег, ни пот, струящийся по лицу.
Выжить. Я должна выжить.
Эта мысль отбойным молотком билась в висках.
Только выжить.
Впереди мелькнули спины Шена и Хейли.
- Туда! - указала я, и мы свернули вправо.
Нам нельзя теряться. Ни в коем случае. Если мы разбредемся в разные стороны, то точно погибнем.
Я никогда в жизни не видела настоящей перестрелки, никогда не держала в руках боевого оружия, никогда не стреляла и никогда так ни за кого не боялась.
Тайлер был прав. Когда наступил момент, мне хватило сил спустить курок.
Тайлер, только он был жив. Только бы мы все остались живы.
Хейли и Шен ждали нас в ложбине. Углубление, похожее на круглую чашу - не слишком благоприятное место для укрытия.
- Почему вы остановились? - разозился Див.
- Подождем их здесь, - решительно проговорил Шен. - Тайлер знает это место.
Хейли стояла, привалившись к дереву, и тяжело дышала.
- Ты как? - спросила я.
Девушка только мотнула головой.
Шен схватил меня за плечи и быстро обнял.
- Не ранена?
- Нет. Вы слышали взрыв?
- Да. Поэтому я решил остановиться.
- Но Тайлер приказал уходить, - не мог успокоиться Крис.
- Тайлер оставил старшим меня, - парировал Шен. - И это мое решение.
- Берри говорил, что их двенадцать, - сказал Крис. - Мы с Лети подстрелили двоих.
- Один за мной, - добавил Шен.
- Берри мог ошибаться, поэтому держите ухо востро.
Мы замолчали, и потянулась еще одна вечность.
Я стояла, прижавшись спиной к стволу дерева, крепко сжав в руках пистолет, и отсчитывала эту вечность ударами собственного сердца. Сейчас я готова была драться за себя, Шена, Хейли, Криса и тех, кто остался за темной стеной леса.
Я готова была на все и боялась растерять это состояние. Потому что стоит ему пропасть, как у меня подогнуть колени, руки задрожат и выронят оружие. Я упаду и, наверное, заплачу. Заплачу, потому что нужно куда-то выпустить весь ужас, наполнивший меня, и потому что впервые стреляла в человека.
Где же Тайлер? Где же он?
Послышался скрип снега. Я тут же подняла пистолет и уже приготовилась стрелять, если будет необходимость.
Я тут же выскочила из своего укрытия - глупость, но ничего не смогла поделать.
Тайлер, Див и Берри. На рукаве последнего проступили следы крови. Он придерживал руку и тихо ругал падших на чем свет стоит.
- Все целы? - без церемоний спросил Тайлер.
- Да, - ответил Шен. - Мы оторвались?
Гиллерти кивнул:
- Падшие мертвы, но мы наделали много шума.
Он взглянул на меня, уже подрастерявшую боевой пыл.
- Лети, ты как?
Я сжала его ладонь.
- Все хорошо, Тайлер. Я жива.
Он чуть заметно улыбнулся и осторожно освободился от моей хватки. Мне показалось, что ему было даже жаль.
- Перевяжем Берри рану и идем дальше.
Див, Тайлер и Шен, руководствуясь только кивками и знаками, заняли позиции вокруг нас, чтобы в случай чего открыть огонь. Я даже удивилась, когда это мой брат успел стать одним из команды.
- Откуда был взрыв? - спросил Крис, помогая Берри с рукой.
- Эти твари залегли в овраге. Пришлось потратить на них гранату. Полегче, парень! Один из них меня зацепил.
- Навылет, - прокомментировал Крис и вколол в руку Берри какую-то ампулу. - Паршивое дело. Но на тебе все заживет.
- А на тебе вряд ли, поэтому лучше заткнись.
- Помощь нужна? - спросила я, подойдя к ним.
- Нет, - отказался Крис. - Сам справлюсь. Тут ничего сложного.
Берри взглянул на меня и его лицо вмиг поменялось.
- Стой и не двигайся, - четко скомандовал он.
- Что такое?
- Не двигайся, сказал. Див, Тайлер!
Те обернулись в мою сторону и тут же припали к линзам прицелов.
- Да что такое? - я ощущала накатывающую волну страха.
Теплая крошечная точка касалась кожи на лбу.
Ощутив ее, я мгновенно поняла, в чем дело. Меня будто бы обдали ледяной водой.
- Если дернешься, он выстрелит, - сдавленно проговорил Берри.
- Вижу его, - сообщил Тайлер. - Лети, по моей команде падай на землю.
Я замерла. Мир снова остановился.
- Хейли, пригнись, - тихо сказал Крис.
Девушка испуганно озиралась по сторонам, ища поддержки. Она стояла возле меня и была очень уязвима.
- Пригнись, я сказал, - зашипел Крис. - Только тихо. Тихо...
Хейли стала медленно опускаться, как будто собралась сесть, но вдруг поскользнулась. Раздался крик.
- Лети, ложись, - закричал Тайлер.
- Хейли, нет! - крикнула я, видя, что красная точка переместилась на нее.
Крик Хейли.
Короткий писк лазера.
Я лечу вниз.
Выстрел Тайлера и "ты его подстрелил" Дива.
Все случилось в одну секунду.
- Хейли! - закричал Шен и бросился к ней, бросая винтовку.
Я не помню, как вскочила на ноги.
Хейли лежала на снегу, беспомощно глядя в небо. Ее прекрасные серые глаза застыли в немом удивлении. Она ничего не поняла, просто не успела поверить в то, что произошло.
На ее светлой коже остался крошечный темный след без единой капли крови. Всего лишь точка - стремительная безболезненная смерть.
Я мгновенно осознала - будто бы пронзило острой иглой.
Я закричала и упала на колени.
Слезы упали пеленой и закрыли все вокруг.
- Он был один. Последний, - услышала я где-то на краю голос Дива, проверившего снайпера.
Кто-то схватил меня за плечи и прижал к себе.
Шен схватил Хейли и не отпускал. Он звал ее по имени, плакал.
Я изо всех сил вцепилась в Тайлер и в голос ревела.
Как? Почему? Только что она была жива, рядом с нами. Я не могла поверить, что Хейли больше нет. Просто нет в один миг, и больше никогда не будет.
Тишина стала вязкой и блеклой. Ее прерывали лишь мои рыдания.
Шен замолчал, и неотрывно смотрела на Хейли. Длинная челка упала ей на лоб и скрыла след от выстрела. Теперь девушка казалась живой. Застывшая, такая хрупкая и прекрасная.
Ее последний взгляд, в котором отразилось небо, я запомню навсегда.
Мне вдруг показалось, что сама вот-вот не выдержу. Сознание мутилось, искажалось. Но все же оставалось со мной. Сейчас я была бы даже рада обмороку.
Тайлер крепко обнимал меня и не отпускал, пока я не пришла в себя и слезы не отступили. Он гладил меня по волосам, касался губами виска и ждал.
Наконец, я почувствовала, что могу стоять на ногах самостоятельно.
- Все хорошо, правда, - сказал, посмотрев на Тайлера.
Подошла к Шену и села на снег рядом с ним.
На него было страшно смотреть. Почерневшее лицо, стеклянные равнодушные ко всему глаза и, кажется, едва побелевшие виски.
Часть его умирала вместе с Хейли. То, что оставалось - подернуто сетью мелких трещин, которые никогда не склеить.
Я протянула дрожащую руку и закрыла Хейли глаза.
- Нужно ее похоронить, - тихо сказал Крис. - Хотя бы прикрыть тело.
- Шен, он прав, - взяла брата за руку. - Нельзя так ее оставлять.
Он молчал.
- У нас мало времени, - жестоко сказал Див.
Я тут же посмотрела на него, затем на Тайлера.
- Мы бросим ее вот так, - сказал он. - Но нужно поторопиться.
Ладонь Шена была холодной. Пальцы едва ощутимо сжимали мои.
Я отвела глаза и увидела белые цветы, выглянувшие из разворошенного сугроба.
- Амелисы, вечно живые, - проговорила еле слышно. - Ей бы здесь понравилось, Шен.
***
Костер, потрескивая, пожирая сухие ветки. Его терпкий горький дым поднимался вверх легкими клубами и исчезал где-то в вышине темного ночного неба.
Со смерти Хейли Шен не сказал ни слова. Сейчас он просто сидел и смотрел на огонь.
Я пыталась заставить его поесть, но все без толку. Единственным моим успехом стала кружка чая, которой все же удалось его напоить.
Место, где погибла Хейли, я нанесла на карту. Тайлер не стал возражать. Позже, когда Шен придет в себя, ему будет легче знать, где все случилось.
- Шен, пойдем спать? - тихо спросила я, взяв его за руку. - Уже очень поздно.
Брат промолчал. Уговаривать его - самая большая глупость из всего, что я могла натворить.
- Я присмотрю за ним, - пообещал Крис, похлопав меня по плечу. - Все будет хорошо.
- Спасибо.
Я поднялась и отправилась к нашей палатке, которая теперь казалась огромной и пустой. По пути меня остановил Тайлер.
- Ты как, Лети?
Если бы я только знала ответ на этот вопрос...
- В порядке.
- Шеннард справится - дай ему время.
- Да, конечно. Когда-нибудь ему должно стать легче.
Тайлер стоял рядом и на его лице отражались блики костра, очерчивали резкие не слишком неправильные черты лица, а в глазах плясали огоньк.
Мне вдруг стало безумно страшно.
Страшно оттого, что сегодня я могла его потерять. Нет, это невозможно! Я бы просто не выдержала.
- Тайлер, пожалуйста, не оставляй меня одну, - голос дрогнул. - Я прошу тебя...
- Тихо-тихо, - проговорил он, обнимая меня. - Я буду с тобой и никуда не уйду. Я рядом, Лети.
Страшно было даже думать, что я останусь в этой палатке одна, отрезанная от мира и близких людей. Наверное, просто замерзну от ледяного холода.
Сегодня Тайлер ночевал со мной.
Я лежала на его груди и все никак не могла уснуть. Усталость наваливалась свинцовой тяжестью, а воспоминания о прожитом дне разом сводили ее на нет.
- Как думаешь, есть что-нибудь после смерти? - спросила я.
- Когда-нибудь мы все это проверим, - тихо произнес Тайлер, перебирая пальцами спутанную прядь моих волос. - Хочешь расскажу, что шаяны об этом говорили?
- Угу, - согласилась я, на краю сознания отмечая, что раньше он об этом молчал.
- Они верили, что после смерти душа перемещается в один из множества миров. В лучший или в худший - зависит от того, каким был человек и как прожил жизнь.
- Хейли достойна лучшего, несмотря ни на что. Она очень сожалела обо всем.
- Хейли не была плохим человеком, - согласился Тайлер. - Ей просто не повезло.
- Как и нам всем. Что еще говорили шаяны?
- Я слышал их легенду о двойниках. У некоторых людей есть двойники, живущие в других мирах. Если кто-то из них умирает, двойник должен прийти на замену и занять его место.
- Надо же, - проговорила я, все больше погружаясь в сон. - И такое возможно?
- Это просто легенда, Лети. Просто старая сказка.
- Да, конечно, - и я улыбнулась, обнимая его крепче.
Это не сказка, Тайлер. Ты не представляешь, какая это чистая правда.
Шен уснул под утро.
Крис рассказал, что он долго сидел у огня, не говоря ни слова. От него веяло безумной тоской, такой глубокой и бесконечной, что эмпату было не по себе находиться рядом. Потом организм все-таки сдался и Шеннард задремал, нехотя завернувшись в спальный мешок прямо у костра.
Меня саму разбудил Тайлер. Легко, тихо и даже, кажется, с нежностью. Последней я от него не то чтобы не ожидала, просто как-то не могла представить.
Утро за пологом палатки было сырое, промозглое, с холодным пронизывающим ветром, белесой полосой тумана, осевшего в долине с гор и мутно-белым солнцем, скрывающимся за тучами.
Я зябко повела плечами и поспешила застегнуть куртку потеплее. Зачерпнула пригоршню снега и отерла лицо.
Мимо молчаливой тенью прошел Шен.
- Как ты? - самое глупое, что можно спросить, но я не удержалась.
Он только кивнул, мол, в порядке, не трогай.
Я старалась не думать, каково ему навсегда оставлять Хейли в этом лесу. Долгая северная зима надежно прибрала ее, хрупкую и маленькую, под свою густую шубу.
Мы спрятали тело в том самом овраге-чаше, поросшем амелисами. Просто прикрыли одеялами, найденными кусками древесной коры и снегом. По-другому просто бы не вышло даже в этом, насквозь пропитанном технологиями мире. Природа все равно сильнее людей.
Вчерашняя трагедия отразилась в каждом из нас. Даже Берри, который, казалось бы, повидал многое, выглядел куда мрачнее. Его беспокоила рана в ладони. Обезболивающее действовало долго, но его запасы были не бесконечными. Крис, обладавший кое-какими знаниями в медицине, опасался возможности заражения и потому поглядывал на Берри с опаской.
Мы снова двинулись в путь.
Теперь я была единственной женщиной в команде и самым же слабым ее звеном. Шен, постаревший за одну ночь, упрямо шел по снегу, опираясь на длинную широкую палку. На его лице не было никаких эмоций - только упрямое упорство и бездна боли в глазах.
Я то и дело ежилась от холода.
Ветер раскачивал огромные деревья и те скрипели как старая телега. Слушать их было жутко.
Стоило только выйти на более-менее открытое место, как в лицо ударяли колючие зернышки поземки. Я отвернула край шарфа и закрыла лицо до самого носа, плотно застегнула капюшон, но и это не спасало.
Крис постоянно смотрел на небо и неодобрительно качал головой.
Могла начаться буря. Зимой в предгорьях такое случалось частенько, как рассказал мне эмпат. Даже здесь, в лесу, под защитой деревьев, она будет опасна для нас. Впрочем, с другой стороны, для штурмовиков тоже.
Было решено остановиться на ночевку раньше обычного. Для этого выбрали поляну, густо поросшую раскидистыми елями. За их лапами будет легче укрыться от ветра и метели, которая вот-вот начнется, судя по срывающимся хлопьям снега. Пока еще они красивы и спускаются вниз крутыми резкими виражами. Но скоро - Крис говорит, что осталось немного, а ему я верю - совсем скоро снег превратиться в настоящее бедствие.
С наступлением темноты начались проблемы.
Природа окончательно разгулялась, и замело по-настоящему.
- Завтра нам придется непросто, - сказал Тайлер, глядя в небо, где кружились вихри белых перьев.
Я всегда побаивалась снегопадов.
Снег, этот белоснежный обжигающе-холодный ковер, таил в себе смертельную опасность. Легкий и невесомый он умел запирать в плену получше стальных замков и решеток.
Мы развернули лагерь, стараясь как можно лучше защититься от снегопада.
- Тайлер, у нас проблема, - сказал Крис, подойдя к костру.
Гиллерти только вопросительно на него посмотрел.
- У Берри поднялся жар. Я думаю, началась инфекция от раны.
- Мы можем что-нибудь сделать?
- Нет, - решительно ответил Крис. - Если, конечно, поблизости нет госпиталя. Я могу только поддержать его антибиотиком пару дней, но ты же понимаешь, что, если к тому времени мы не выйдем к границе.
Тайлер упрямо сжал губы.
- Сколько у него времени?
- Два-три дня, если колоть препарат.
- Еще этот снег... - Тайлер посмотрел на падающие с неба хлопья. - Делай все, что сможешь, Крис.
Эмпат кивнул и уже собрался уходить, но тут же развернулся:
- Я думаю, снег скоро кончится.
Тайлер едва заметно покивал головой.
- Мы можем потерять еще одного, так? - спросила я, когда Крис ушел.
Он поворошил палкой костер. Искры взлетели вверх, почти к самому пологу, который мы развесили, чтобы защитить огонь.
- Все плохо, да?
Тайлер наконец-то взглянул на меня.
- Да. Все плохо. Я предупреждал, Лети. В Альянсе окажутся не все.
- Ты так спокойно об этом говоришь?
Горький запах дыма ударял в лицо. Воспаленные глаза слезились, и мне приходилось слегка прищуриваться.
- Не надо, Лети. Худшее, что мы можем сделать - это запаниковать.
Он на пару мгновений легонько сжал мою руку и поднялся.
- Как Шеннард?
- Сломлен. Хейли была частью его самого.
- Мне жаль ее. Правда. Крис прав, снег идет уже не так густо.
Я взглянула на чуть поредевший поток белых хлопьев.
- Крис редко ошибается, - чуть заметно улыбнулась.
- Пойду проведаю Берри.
Тайлер ушел.
Мне было страшно. Наша команда(странно, но я смирилась с этим названием) могла стать меньше еще на одного. Берри - сильный боец, прошедший немало переделок, был бессилен перед инфекцией здесь, вдали от города. Крис мог лишь поддержать его и надеяться, что Берри дотянет до границы с Альянсом.
Когда мы вышли из Ангресса нас было семеро. Я до последнего не верила, что кто-то может погибнуть.
Ведь это невозможно!
Серые, навсегда замершие глаза Хейли, вспоминая которые, я каждый раз покрываюсь мурашками, говорили обратное. Каждую минуту нам всем грозит смертельная опасность.
Я посмотрела на стремительно темнеющий лес, на снег, на огонь и поймала себя на мысли, что слишком долго не вспоминаю о родном мире. Наша с ним связь истончалась и наконец оборвалась.
Испытав потерю близкого человека, я навсегда связала себя с новой реальностью. Теперь здесь моя жизнь и моя цель - сохранить ее, выжить.
Шен сидел, прислонившись к дереву. Его пальцы лежали на стволе винтовки. Глаза - мертвые и полные затаенной на весь мир обиды.
Я подошла к нему и села рядом.
- Тебя скоро сменит Див, - сказала, чтобы просто завести разговор.
- Знаю.
Если Шен и говорил, то всегда односложно и кратко.
- Она там совсем одна, под снегом, - сказал брат, глядя куда-то в пустоту. - Хейли всегда страдала от холода. Когда я ее увидел впервые, она вышла на крыльцо клуба. До соревнований оставались считанные дни и шел жуткий дождь. Холодный осенний ливень. А у Хейли не было даже куртки.
Шен тихо усмехнулся.
- Представляешь, такая маленькая, дрожащая девочка. Она стояла, обхватив себя руками, переминаясь с ноги на ногу. Она ждала, когда закончится дождь, а он все шел и шел. Я смотрел на нее из окна автомобиля, а потом предложил подвезти.
- А что Хейли?
- Сказала, что я могу идти своей дорогой. Представляешь, Лет? Тогда она меня отшила.
- Ты мне не рассказывал...
- Да, не говорил, - он провел ладонью по лицу.
Кажется, стер с лица растаявшие снежинки, а, может, то были слезы - я не разглядела.
- Как поверить, что ее больше нет, Лети? - Шен заглянул мне в глаза. - Как это принять?
- Хейли бы приняла, - я хотела сказать что-то другое, но почему-то сказал именно эти слова. - Она переживала все на полную катушку и ее боль стала бы бездонной. Ты же знаешь, какой Хейли была, Шен. Она бы очень страдала, но шла бы дальше вместе с этим грузом.
Я взяла его руку в свои и сжала.
- Хейли принимала все, что давала ей жизнь. Она смирялась со многими вещами, но... я почти уверена, что Хейли ни за что бы не смирилась, если бы ты остановился. Шен, Хейли хотела, чтобы мы дошли до Альянса - и ты, и я. Мы ведь теперь остались вдвоем. Помнишь, что ты сказал, когда мы бежали из дома? Что мы справимся. Хейли в это верила.
Снег все утихал. Теперь я ясно видела, что у Шена в глазах стоят слезы.
- Ты дойдешь в Альянс, Лети, - твердо сказал он. - Я сделаю все. Потерять еще и тебя - это будет слишком.
Он слабо улыбнулся.
- Да, это уже чересчур, - грустно усмехнулась я и стерла со щеки слезы.
К ночи снегопад вовсе стих и заметно потеплело.
Шен после почти двух суток бессонницы наконец-то уснул, и я немного успокоилась. Так же, как и он, я готова была делать все, чтобы брат дошел до Альянса. Нас всего двое, а терять близких непозволительная роскошь даже в спокойное время.
Крис хмурился и все время прислушивался к лесу.
- Не нравится мне это, Лети, - сказал он. - Слишком тихо. Настораживает.
- Ты как будто предчувствуешь опасность, - улыбнулась я.
- Нет, глупости, - отмахнулся Крис. - Мистика не при чем. Я просто умею управлять своими чувствами лучше других. Ты тоже можешь научиться.
Я представила себя в роли такого вот живого радара и только покачала головой:
- Ну уж нет, Крис. Не хватало мне только стать эмпатом для полного счастья.
Но он не был настроен шутить улыбаться.
- Крис, скажи, а ты... - даже не знаю, как правильно спросить. - Ты не чувствовал ничего перед тем, как погибла Хейли?
- Ты хочешь знать, мог ли я или кто-то из группы ей помочь?
Я кивнула.
- Нет, не могли. Мы не волшебники, Лети, мы просто люди. Наши возможности расширены, но не безграничны.
- Тогда почему вас боятся?
- Люди всегда боятся тех, кого не знают, или, тех, кто отличается от них. Давай не будем философствовать на ночь, хорошо?
- Ты прав. Крис, как Берри?
- Если честно, у него мало шансов, - коротко и точно ответил Крис. - Иди спать, Лети. Завтра будет сложный день.
Точно.
Стоит только взглянуть на количество выпавшего снега и становится ясно - завтрашний переход будет тяжелым. Особенно для Берри. Он очень сильный, но долго сопротивляться болезни не получится. Крис прекрасно понимает, что шансов на выживание у Берри мало.
Я послушалась Криса и ушла в палатку. Переживания и тревоги сделали свое дело - сон был тяжелым мгновенным и беспросветно темным.
А утром я проснулась не от чьего-то сообщения о том, что нужно скорее идти дальше, как случалось обычно, а от голосов за пределами палатки.
Тайлер, Див и Шен стояли у костра и, кажется, не слишком-то спешили сворачивать стоянку.
- В чем дело? - спросила я.
- Ночью Берри стало хуже, - ответил Див. - Крис не уверен, что он сможет идти.
- Вы же не думаете, что...
Быстрый взгляд Тайлера остановил меня. Что бы я не собиралась сказать, тут же замолчала.
От собственных мыслей на этот счет разом становилось холодно.
Берри болен и без медицинской помощи протянет недолго. У нас мало времени и большое расстояние впереди. Вывод напрашивается сам собой - отставших не ждем.
- Эй, парни!
Я обернулась и увидела Берри, стоящего у своей палатки на нетвердых ногах.
- Прикончить меня вы всегда успеете. Собираемся и уходим.
Тайлер кивнул, и в лагере началась привычная утренняя суматоха.