'Нет! Хватит! Прекратите это! Пожалуйста!' Боль пульсирует в каждой клеточке дрожащего тела, в ушах стоит оглушающий железный скрежет и звон. Сердце бьется как бешеное. Пот заливает глаза. Слюна вязкой каплей стекает из уголка изогнутого в задушенном крике рта. 'Хватит! Пожалуйста!' Хочется умолять, просить, уговаривать, но... Молчу. Пока еще молчу. Слезы текут из глаз потоком. 'Ну почему я? За что?' 'Молчи, сам знаешь!' Становится полегче. Похоже, выключили установку. Жадно, с шумом глотаю воздух.
- Будешь говорить?
'Буду!' - кричит рассудок. 'Все что угодно! Только не надо больше!'
И словно чем-то холодным и жестким сверху 'Нельзя! Молчи. Молчи. Молчи. Молчи. Жить хочешь? Молчи. Это твой единственный шанс!'
'Уже не хочу!' стонет кто-то внутри 'Пусть лучше убьют. Только быстро!'
- Где сфера?! Ну?! Говори!
'Нельзя говорить... Нельзя... Даже думать нельзя... Мысли они не прочтут, конечно, но... нельзя. Молчи парень, слышишь? Терпи, скоро все кончится'
Щеку обжигает пощечиной. Голова откидывается в сторону, на губах соленый вкус крови. 'Смешно. На фоне того, что было, это даже не больно...'
Почему-то от этой мысли губы сами собой складываются в подобие ироничной ухмылки.
Он это видит. Рука нарочито медленно, так, чтобы мне было видно, тянется к кнопке.
'Не НАААДООО!' - вопит сознание. Видимо, у меня на морде паника, потому что ухмылка появляется уже на его лице. Холодная такая. Кривая. Волчья.
Я закрываю глаза. И снова боль - тело, сознание, везде. Вот теперь я кричу, кричу отчаянно, дико, что-то совершенно нечленораздельное, извиваясь в рвущих судорогах, и не слышу ничего кроме сдавленного хрипа. 'Неееееет!' Темнота.
- Будешь говорить?
Голос доходит как с другого конца галактики.
- Мерхир, вы должны сделать перерыв! Сердце не выдержит...
- Дьявольщина, профессор! Вы же говорили, что пытку на установке вынести невозможно!
- У разных субъектов разный порог сопротивляемости, мерхир, всем требуется разное время...
- У вас нет времени!!! Я должен знать, где он спрятал эту дрянь!
- У трупа вы все равно этого не узнаете. Выпейте пока кофе, мерхир.
Темнота...
***
В себя я прихожу резко, словно меня включают. Тело болит и ноет. Но это уже другая боль. Тянущая боль усталых мышц. Что-то мокрое и липкое на лице. Кровь? Моя? А нет вроде... Ох, проклятье! Что же тут было? Установка превратилась в груду покореженного металла. Пол усеян битым стеклом и обломками мебели. Возле выхода чье-то тело. Судя по белому халату, это Профессор. Головы нет. Что-то сплющенное с седыми волосами в луже желтой пузырящейся жидкости с убийственным гнилостным запахом. Все-таки Профессор. Мерхира Бранда не видно. С потолка капает вода. Хорошо, что не кислота, вода, черт с ней. Что же здесь было? Желтая лужа наводит на размышления. Неужели мы опоздали?
Не хочется верить, не хочется...
В покосившемся металлическом шкафчике нахожу чудом уцелевший комбинезон. Коротковат, но сойдет. Так, теперь обувь. Бегать по битому стеклу... не для моих ног.
Стаскиваю с трупа Профессора ботинки. Мягкие черные ботинки из хорошей кожи. Чуть великоваты. Мне везет. И даже более чем, потому что в откинутой профессорской руке пистолет. 'Дамская' модель. Хм... Привычно выщелкиваю магазин. Один сиротливый цилиндрик, второй в стволе. Два патрона. Вот уж действительно 'везет'.
Осторожно выглядываю в коридор.
***
Упрятанные в подвесном потолке еле тлеющие лампочки дают мертвенный свет. В глубине коридора фигура. Выглядит как-то неестественно, тонкие руки-ноги, чересчур большая голова. Фигура поворачивается и вперивается в меня взглядом огромных черных вертикально каплевидных глаз.
'Мать твою! Иники! Серые!!!' Паника цепко ползет по позвоночнику, чувство, словно что-то мерзостно масляное прикасается к мозгу. 'Контроль сознания? Ах ты гад!!!'
Стреляю рефлекторно. Два пули из 'дамского' бульдога. Голова чужака разлетается как упавший на асфальт арбуз.
Шок постепенно проходит. Наклоняюсь и поднимаю штуку, которую серый держал в руках, или что там у них?
Увесистая дубинка невнятной формы с раструбом на конце. В нашу лабу попадало оружие серых, но такого я еще не видел. Слух улавливает движение в конце коридора. Пробегаю немного вперед и прячусь за поворотом. Если это бот, он сейчас завернет сюда сам, если реал... Если реал, то хрен знает, как он себя поведет. Тем более иник. Кто поймет их логику? Замираю. Жду.
Мысли, однако, не хотят успокаиваться. У нашей лабы сегодня явно черный день. Сначала террористы, потом ины. Блиииннн... А Икс-комовцев-то вызвать успели? Передатчик был в лабе на втором этаже, надо будет туда добраться... Да и сферу забрать из тайника...
Шаги, зыбкие шлепающие шаги, приближаются. Перехватываю штуковину поудобнее и прижимаюсь к стене. Еще один серый появляется из-за поворота. С размаху луплю его 'артефактом'. Иник оседает как надувная игрушка, из которой выпустили воздух. Ирония ситуации вызывает кроткий смешок. У меня в руках какая-то чудовищно убойная хреновина, а все что я могу, это орудовать ей как старой доброй дубиной. Дикарь, мать твою! Смешно. Обыскиваю чужака. У этого финтифлюшка попроще. Напоминает наш пистолет. С такими мы как раз разбирались недавно. Почти полный заряд. Уже легче. Повезло, что я нарвался на серых. Будь это снейкерсы, например, которых наши бионики 'сникерсами' называли, черта с два я бы что-нибудь сделал. Размазали бы как два пальца. Всем хороши страхолюдины, но... Сассь, наш бионик, показывал мне как-то на компе реконструкцию их цикла питания. Снейки впрыскивают в пищу какой-то фермент и втягивают в себя полупереваренный таким образом снаружи продукт. Все бы ничего, но пища их зачастую еще живая и бегает. Брррр... Я с тех пор эти несчастные шоколадки есть не могу.
Двигаюсь дальше. Коридор весь в вонючих желтых лужах. Сколько же я валялся в отключке, что ины успели все так изгваздать? Стоп! Желтые лужи, тошнотворный запах, - это же тот самый фермент! Значит сникерсы тоже здесь?!
Страх ледяной волной расползается по телу. Ох Арти, ну ты все-таки влип...
А что с ребятами Бранда? Террористы искали 'сферу желаний', последний наш загадочный артефакт. Иники же... Иники, похоже, проводят зачистку. Видимо, просекли, что наша лаба выполняет заказы икс-кома, подразделения по борьбе с внепланетным вторжением, и накрыли. Почему нет десантников? Или никто так и не смог сообщить, или... Или черный вариант - икс-кому сейчас не до нас.
***
Сферу я спрятал на третьем этаже. В туалете. "Место исполнения желаний - сортир", - мелькает очередная неуместно-пошлая мысль. "Кабинет два нуля" к счастью относительно уцелел. Только из разнесенной вдребезги трубы хлещет вода и исчезает в огромной дыре в полу. Заглядываю вниз. Так вот откуда вода лилась мне на голову. Мой импровизированный тайник цел. Отодвигаю крышку и заглядываю внутрь. Вот она, милая. Я ее опустил в колбу с моющим гелем, который у нас ставят внутрь бачков. Сфера желания это такой упругий прозрачный шарик, внутри которого клубится что-то сине-голубое, одновременно похожее на дым и на облака. На вид как детская игрушка. Только вот игрушка эта на самом деле аккумулятор энергии умопомрачающей мощности. Согласно легенде артефакт мог выполнить абсолютно любое желание, того, кто к нему прикасался. Один раз. Конечно, легенда, как и положено, сопровождалась целым набором условий исключений и дополнений, но не суть. Впечатляла сама технология. Мощь спрессованная в малое.
Вот этот способ аккумуляции энергии мы и пытались разгадать в нашей лабе, когда за артефактом приперлись террористы. До сих пор теряюсь в догадках, что меня сподвигло на это безумие, однако сферу я успел спрятать. Дальше вы знаете.
Ловлю себя на том, что стою и завороженно пялюсь на игру цветов внутри сферы. Есть в этих красках что-то невыразимо привлекательное... Тьфу, расслабился парень. А зря. Потому что за дверью шоркающие шаги. Нервно озираюсь в поисках куда деваться. Второго выхода здесь нет. Окна тоже. Дыра вниз - мала. Да блин! Вентиляция же! Здание у нас современное, в вентиляционной шахте только что танцевать негде. Срываю пластиковую решетку, подтягиваюсь и ныряю в дыру. Вовремя! Потому что в помещении появляется сникерс. Я отчаянно грохоча улепетываю по трубе на карачках. Ну где же поворот?! Вместо поворота проваливаюсь вниз. Вовремя! Потому что снэйк все-таки стреляет и пролетевший надо мной сгусток плазмы обдает охренительным жаром. "Хорошо штаны не загорелись - сверкал бы сейчас паленой задницей", - мелькает очередная идиотская мыслишка.
Я лежу, распластавшись на решетчатом подвесном потолке. Потолок довольно хил и не понятно на чем держится. А в комнате подо мной еще один снейк. Может, не заметит? - трепещет хилая надежда. Но снейкерс поднимает чешуйчатую башку и стреляет. В это время потолок не выдерживает. Падаю, и сгусток плазмы проносится совсем рядом. А я, рухнув на пол, стреляю в черно-желтую фигуру. Лазерник серого плюется короткими лучами, кромсающими броню снейка. Иник хрипло шипит и заваливается на бок. Я все еще сжимаю лазерник, не сразу соображая, что он пуст. Судорожно отползаю в сторону и только тут сначала замечаю, что левая рука и плечо все в крови и черных потеках, а уже потом чувствую боль. Стены и потолок вязко покачиваются. Так, а вообще, где это я? Оу, это же кухонька лабы химиков. Она же курилка. Я сюда частенько забегал в гости. Трупов не видно. Ребята, надеюсь, вам повезло... А вот там, над кофеваркой, должна быть аптечка... Цепляясь за дверку шкафчика, достаю медикит. Целый, гляди-ка! Срываю упаковку и прижимаю к плечу. Острые иголочки впиваются под кожу, и я с воплем выгибаюсь, жадно хватая исчезнувший куда-то воздух. Ощущение, словно вся кровь внутри на мгновение вскипела, мускулы дрожат и немеют, но рана затягивается на глазах. Алиенские технологии, блин...
Надо все-таки добраться до передатчика. Террористы обрубили городскую комм-связь. Специальная могла и уцелеть. В конце концов, по нападению террористов принято вызывать полицию, а не Х-группу. 'Огородами' пробираюсь в комнату охраны. Здесь тоже разгром, однако, какой-то родной что ли, человеческий. Простреленные мониторы, раздрызганные провода. На полу возле стола тело. Марки, начальник смены охранников. Во лбу аккуратная дырочка. Затылка нет, противоположная стена в застывших подтеках. Значит, застрелили террористы не иники. Повезло. Какая-то мысль никак не может сформулироваться... Оружейный сейф! Заглядываю за стойку - вроде цел. Ключи должны быть у Марки. Обыскиваю тело. Есть!
А вот и помповик. Марки его 'на всякий случай' держал. 'Мало ли, у биоников тварюга какая вырвется...' Ну вот и пригодилось. Только многовато тварюг-то. Патроны? Да, негусто...
Заряжаю помповик и осторожно заглядываю в двери лабы. Стены облеплены какой-то зеленой дрянью. В углу что-то надсадно гудит. От звука жутко болят уши. Дьявольщина! Ненавижу! В техничке кто-то страшно кричит или визжит. Сердце камнем булькает в пятки, и внутри все сжимается от страха. Там за прозрачной перегородкой снейк решил перекусить. У него две жертвы, обе приклеены к стене какой-то зеленой хренью. Ближняя ко мне - девушка. Бьется и заходится в крике. Я как завороженный таращусь на снейкерса. Картина воспринимается как в замедленном кино. Роговые пластины на теле слегка расходятся, и оттуда высовывается бледно коричневая бахрома колышущихся отростков. Щупальца? Отростки жадно тянутся к животу девчонки. И тут я наконец, опомнившись, стреляю. Заряд дроби в упор, проделывает в теле снейка что-то похожее на черную дыру. Иник шипит, изгибается в мою сторону, а я продолжаю палить в неосторожно открытое тело. Снейкерс наконец падает и несколько раз извернувшись застывает... Меня выворачивает наизнанку. Завтрак, однако, был слишком давно, поэтому из желудка возвращаться почти нечему, но тем не менее... Отдышавшись, подхожу к жертвам. Парень справа уже получил свою дозу фермента. Он еще жив, но вся нижняя часть его тела уже пузырится, растворяясь в грязно желтую вязкую массу. Я узнаю его. Мерхир Бранд. Надо же как встретились. Я запомнил его взгляд там, на установке. Холодные, досадливо-злые глаза. Но сейчас в них такой ужас и боль... Достреливаю его, чтобы не мучился. А патрон-то был последний... Досадно. Ругаюсь про себя самыми гадкими словами. Проклятье! Пожалел, называется! Мог бы и прикладом добить!
Подбираю упаковочный нож и разрезаю им липкие путы. Девчонка часто испуганно дышит, дергано кутаясь в разорванный белый халат. Из биоников видимо, у них как раз недавно новички пришли. Краем сознания отмечаю, что под халатом ничего нет. Эх, в других бы обстоятельствах... У девчонки совершенно шальные глаза. Хм, представляю, какие у меня. Да и видок, наверное, еще тот.
- Ты в порядке? - выдавливаю идиотский вопрос, - он вроде не успел?
Девчонка судорожно кивает и шепчет:
- Мне так страшно...
- Я сам боюсь! - честно признаюсь в ответ и ободряюще подмигиваю. Пижон.
***
Передатчик все-таки разбит. Скручиваю кожух и осматриваю внутренности. Хм, принимающий контур вдрыск, а передающий вроде цел. Подсоединяю 'на соплях' питание. И заклинаю про себя: 'Нам повезет...' Несколько раз давлю на кнопки, отсылая тревожную последовательность. Узнать, получили ее или нет, можно только одним способом - ждать.
На учениях 'Иксы' долетали до нас за полчаса. Продержимся? Эх, если учесть, что на нас активно охотятся, шансы не очень. Девчонка все еще в заторможенном состоянии.
- Как тебя зовут? - пытаюсь отвлечь ее вопросам.
- Бьянка.
- А я Артанар. Арти.
Может, попробовать выбраться из здания? Осторожно выглядываю в окно и шалею от наглости. Посреди автомобильной стоянки небрежно застыла здоровенная иниковская тарелка. Типа припарковались. Тут с грохотом вылетает стекло, и обжигающий огненный шар растекается по стене. Ну, ни хренашеньки себе! Заметили? Или палят наугад?
За стеклянной перегородкой какой-то шум. Черт, мы же в ловушке. Из этой лабы больше нет выходов! Спрятаться? Сюда! Заталкиваю девчонку под лабораторный шкаф и ныряю следом. Оба замираем, стараясь не дышать. Иников трое. Серые. Они обмениваются негромкими верещащими звуками. Шаги то отдаляются, то приближаются. Обыскивают помещение? Может, все-таки не заметят? Эх, за что только все это на мою несчастную голову, а? Мучительно хочется, чтобы безумные сегодняшние события оказалось сном, игрой, призраком. Рука в кармане машинально теребит сферу. 'Господи! Пусть это окажется нереальным!' Шарик Сферы в ладони неожиданно теплеет и начинает вибрировать. Что это с ним?
***
Артанар откинулся на спинку кресла и сдернул с головы шлем. Прыгающее в бешеном ритме сердце постепенно успокаивалось. Что-то теплое стекало по шее. Контрольный монитор был залит красным цветом. Дико болела голова.
Арти, ты вернулся? - в дверях возникла тоненькая девушка в коротком зеленом платье, - я принесла тебе кофе. Все в порядке?
С этими словами она поставила на стол кофейник и взяв из рук парня шлем, положила его на стол.
- Все в порядке, Элли, - эхом отозвался Артанар, увлекая девушку в объятия. Руки и кончики ушей все еще подрагивали, но постепенно успокаивались...
- Трудно было? - Элли опустилась к нему на колени. И встревожено заставила повернуть голову, - у тебя кровь из уха течет.
- Звук плохо отрегулировал, наверное, какой-то мелкий сосуд лопнул - отмахнулся Арти.
- Знаешь, я так боюсь, что однажды я стащу с тебя шлем и увижу залитое кровью лицо и остановившиеся стеклянные глаза, - девушка осторожно погладила острое ушко парня, и уткнулась лицом в плечо, - обещай мне, что ты не пойдешь туда больше, ладно?
- Хорошо, я больше никогда туда не пойду, - пообещал Арти, нежно поглаживая ее волосы. Оба знали, что это риторическое обещание. Из разряда невыполнимых. Разрывая уютную тишину, на столе заверещал комм. Арти небрежно хлопнул по кнопке, отвечая на вызов. На экране появился зеленый клыкастый орк с короткой армейской стрижкой и прижатыми к голове ушами.
- Ау! Арти, звоню проверить, ты в порядке?
- Угу, Гуннар, в порядке. За каким хреном послали меня? Там была работа для боевика, а не для теха.
- Сам знаешь, в виртуале техи - лучшие боевики!
- Подлиза! - ухмыльнулся Артанар, и тут же, посерьезнев, добавил:
- Ни хрена! Понимаешь, там были настоящие вирты, не боты. Я сделал кучу глупых ошибок и меня, считай, убили.
- Как ты ушел? Запустил возвратку?
- Черта с два! Я активировал Сферу!
- Врешь!!! - орк аж подался вперед, - не может быть!!! Так что это была за штука???
- А она и была. Сфера исполнения желаний. Одноразовая....
***
Артанар не сразу сообразил, что его разбудило. Рядом мирно посапывала Элли. Арти сел на кровати и уставился в оконную стену. Шумонепроницаемое стекло делало движущуюся картину ночной городской жизни беззвучной и от этого слегка сказочной. Воздушная полупрозрачная занавеска колыхнулась. У окна задрожал женский силуэт. Блондинка в черном кожаном плаще и темных зеркальных очках. Загадочная улыбка-усмешка, ямочки на щечках, руки сложены кончиками пальцев.
- Матрика? - удивился Артанар, - что случилось? Я что-нибудь испортил?
- Нет....
Короткий смешок.
- Тогда почему ты здесь?
Зеленый контур-дымка, признак голографического изображения, чуть дрогнул. Матрика продолжала загадочно улыбаться.
- Ты помнишь, что ты пожелал, Арти?
- Помню конечно! - Эльф нахмурил лоб, - Чтобы 'это' стало нереальным. Имел в виду окружающее конечно... Но ведь так и получилось?!
- Ага, - продолжая улыбаться, кивнула Матрика.
- Постой, постой, но ведь твой 'нереал' - это мой 'реал', так?!! То есть, ты хочешь сказать, что сейчас у меня в мире кому-то на голову свалится тарелка с толпой кровожадных иников?!
Ироничная улыбка, казалось, стала еще шире.
- Ты сообразительный парень, Арти!
- Ох, ёёёё... - эльф схватился за голову и лихорадочно кинулся к комму.