Прохладный осенний ветер гнал последние опавшие листья по булыжникам мостовой. Узкие улочки старого города прощались с солнечными лучами. Уже скоро над древними стенами повиснут низкие серые тучи, будет сыпать холодная снежная крупа, замрут корабли на рейде. Придет зима, и город уснет до следующей весны. Лишь в середине долгих зимних вечеров, вспыхнет над старой ратушей сияние фейерверков, вновь понесутся по улицам шумные туристы, а потом долгий сон продолжится. На скованный льдом залив будут мрачно глядеть черные бастионы древних фортов. Парусники станут зябко кутаться в кружевные шали обледенелых снастей. Уже совсем скоро, быть может уже, завтра...
А сегодня над городом было ослепительно синее прозрачное небо и яркое солнце дарило людям прощальную гастроль. Воздух казался прохладным хрусталем, он был осязаем, ласков, как ветер дующий с моря. Ветер, несущий волнующий запах большой воды: просмоленных канатов легендарных парусников, смешивался с запахами города: ванилью из знаменитых пекарен, одуряюще-крепкого кофе в легендарных кафе, жарящихся на решетках каштанов... Уходил в свой путь очередной паром - сверкающая громада приветствовала город утробным гудом, распугивающим крикливых чаек.
Привлекательная женщина средних лет, отхлебнула глоток кофе, проводила взглядом уходящий в море паром, вдохнула пьянящий морской воздух и сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Люблю это место осенью, здесь тихо и мечтательно.
Действительно на открытой веранде маленького кафе с видом на гавань было тихо. Две, занятые самими собой, юных парочки, уставшая чета туристов обвешанных фотоаппаратами, как рождественская елка пряниками, да женщина со своим собеседником.
Они являли собой разительный контраст - она невысокая, но с отличной фигурой, забранными в строгую прическу пышными волосами. Он длинный, похожий на нервную птицу костистым породистым лицом потомственного аристократа. Она одета подчеркнуто безупречно - деловой костюм, шляпка и перчатки, лежащие на столике. Он в мятых камуфляжных штанах и толстом свитере - казался забредшим сюда случайно шкипером с рыболовного сейнера.
Мужчина свернул утреннюю газету в трубочку, потом макнул булочку в чашку с кофе и не обращая внимания, на сморщенный в брезгливой гримаске носик дамы, захрумкал сдобой. Доев булку, он покосился на даму и поинтересовался с улыбкой:
- Ну что, Кайли? Давайте желать нам всем удачи, и я поеду. Катер готов, люди готовы...
- Да... уже сегодня, - вздохнула женщина.
Мужчина нашел на столе ладошку дамы и сжал слегка, потом улыбнулся белозубо:
- Не бойтесь, все будет хорошо. Наш человек в школе все подготовил, охрану нейтрализуют парни Грега, геликоптер тоже готов... А на берегу я сам лично встречу груз. Все просчитано Кайли - геликоптер будет идти низко, невидимый радарам, операция расписана по секундам.
Женщина вздохнула, перебрала пальчиками по крепкой мужской руке и пожаловалась:
- Тревожно как-то, Вэл, будто гвоздь ржавый под сердцем.
- Все будет хорошо, - твердо пообещал названный Вэлом, - в этот раз все пройдет без сбоев, агент Парис находится в самой школе, ребята Грега тоже наготове...
- Все как-то слишком легко, Вэл, - грустно улыбнулась дама, - так не бывает! Не верю я, чтобы имперцы не понимали, как важен этот мальчик. А тут живет себе, почти без охраны, не верю, Вэл! А у вас мальчишество, геликоптеры, благородные разбойники, роковые красотки, трах-бах... Сейчас не прошлый век...
Она щелкнула пальцами, пытаясь подобрать нужное слово, а мужчина лишь пожал плечами.
- Не волнуйтесь, Кайли, - кажется, он даже пытался успокоить женщину, - все нормально. Ну и вы помните попытки действовать по сценарию этих умников из Третьего Сектора? Все эти свежеобретенные родственники, двоюродные тети - и что мы получили в итоге? Только дали понять противнику, что мальчишка действительно представляет особый интерес для нас.
- Вэл, Вэл, - заулыбалась дама, - могу понять всю вашу нелюбовь к Третьему Сектору, но не стоит считать имперцев тупицами, догадаться, что Локки не просто так тащил мальчика через границу достаточно просто.
Мужчина кивнул, провожая взглядом симпатичную официантку в белом передничке.
- Хорошо еще, что они не догадались, зачем Локки тащил пацана, - заметил он, - Иначе бы давно съездили бы с ним в этот чертов банк, забрали бы оставленное там Фомичевым и мы бы ничего не смогли сделать.
- Вэл, а может все еще проще? Нет в этом сейфе ничего? Имперцы это знают, а мальчишку держат в интернате просто так? Ну, или как приманку? Ловят на живца? - женщина внимательно глядела на собеседника.
Мужчина встретил этот взгляд, какое-то время они молчали, поедая друг друга глазами. Наверное, со стороны они мало отличались от других влюбленных парочек сидящих сейчас в прибрежном заведеньице.
- Не верится, Кайли, - первым прервал молчание Вэл, - не думаю, что Локки купился бы на блеф какого-то ученого червяка, если он тащил мальчишку, значит верил, в ячейке что-то есть.
- Мужчины, вы как мальчишки, - вздохнула женщина, - мы не знаем, что думал Локки, и уже не узнаем... Может быть, как и вы сейчас, тащил просто на всякий случай или чтобы поднять шумиху!
Вэл улыбнулся криво:
- Ну что же, завтра будем знать, ошибка или нет. Уже ради этого знания можно играть, верно?
- Верно, - кивнула Кайли, но тут же упрямо вздернула нос, - но все-таки, как-то слишком просто. Так не бывает! Если это такой важный мальчик, почему они держат его практически без охраны? Почему так легко внедряется агент? Не верю, Вэл! Это ловушка. А потому... Будь осторожен, пожалуйста, Ладно?
- Я всегда осторожен, - ободряюще похлопал ее по руке Вэл, - В конце концов, там всего лишь мальчишка, а не Канцлер. Да и не все так просто, как кажется... Сама знаешь, найти двойника новой преподавательницы, подменить, внедрить, подготовить операцию... Одна покупка вертолета и последующая переправка с юга Империи на север чего стоила.
- Вэл, понимаешь, даже у Локки не вышло! Вот что меня настораживает! Локки сгорел, а тут какая-то девчонка дурит имперцев? Не верю... - она упрямо покачала головой, - Или это пустышка или ловушка. Вот не могу даже объяснить, просто чувствую это и все.
Вэл тоже замолчал, допил кофе с плавающими в нем крошками, глянул на часы. Вздохнув, ухмыльнулся:
- Понимаю, женская логика - жестокая и беспощадная. Впрочем, это уже не важно. Операция начата. Завтра утром будешь встречать нас с мальчиком на свободной земле.
Дама согласно кивнула собеседнику.
- Может и верно, может мне просто не верится, что уже завтра можно будет отдохнуть от всего...
- Боюсь, завтра все только начнется, - "утешил" Вэл собеседницу, - придется подтянуть журналюг, мальчику объяснить, что его отец был героем, что его убили... Все-таки нам придется ждать до его шестнадцатилетия, если крючки не найдут лазейку в законе.
- Не надо, Вэл, - прервала его Кайли, - не будем делить шкуру неубитого льва, ладно?
- Я не верю в приметы, - тихо сказал мужчина, - в нашей работе все просто, точный математический расчет...
- И Удача, которая расчету не поддается, - подхватила Кайли, - я помню эту поговорку Локки, вот только он плохо кончил.
Вэл помолчал несколько секунд, полюбовался кружащимися над морем чайками и пояснил:
- Удача расчету не поддается, поэтому в этот раз мы попробуем просчитать даже неудачи.
- Невозможно, - коротко сказала Кайли, - но я не буду каркать.
- До завтра! - поднимаясь, попрощался Вэл, бросил смятую банкноту на стол.
Кайли смотрела, как он уходит - прямой, как палка, взъерошенный. Не оглядываясь...
"Не верю в приметы", - мысленно передразнила дама, - "мальчишка!"
Вэл свернул за угол. Кайли вздохнула, попыталась расслабиться, выгнать нехорошее предчувствие из души. Заказала еще кофе, развернула забытую Вэлом газету.
Канцлер Империи улыбался с первой страницы улыбкой палача только что хорошо исполнившего свой долг. Очередное повышение мировых цен на углеводороды. Империя использовала свой главный козырь - контроль ресурсов, и противопоставить экономическому рэкету было особенно ничего. Пока глупые политики дрались между собой, деля шкуру сдохшего льва, лев ожил, успел реорганизовать экономику и постепенно душит мир. Открытие Фомичева могло бы изменить баланс сил, но и тут повезло имперцам, Фомичев оказался их подданным. Конечно, открытое одним рано или поздно, будет открыто и другими. Но и тут время работало на имперцев. Не говоря уже о том, что открытие Фомичева уже развивают. Куда ни кинь, всюду клин. А чертовы банкиры держатся за свои традиции. Всего-то и надо, открыть банковскую ячейку, но... Ячейку откроет только носитель определенного ДНК-кода. И никто иной. И поэтому куча людей будет рисковать свободой и жизнями, чтобы вытащить этого мальчишку сюда. Такие вот игры - и ведь результатом может оказаться альбом семейных фотографий. Фомичев мог просто просчитать, мог обмануть, а мог и действительно спрятать в банке копию своих разработок.
Неудивительно, что подобный приз стоил риска, стоил разработки операции, на которую потребовалось полгода: подкуп чиновника ведавшего распределением начинающих педагогов, подготовки двойника. А через несколько часов вступит в решающую фазу вторая часть операции. Агент, отключит передатчик, погрузив воспитанников интерната в наркотический сон. Одновременно с этим штурмовики Грега нейтрализуют охрану, жалкие четыре охранника... Вот оно. Почему так мало охраны, не могут же имперцы не просчитывать нападение извне? Аналитики решили, что там сигнализация... Потому и приготовлен геликоптер, пока имперцы будут перехватывать минибасы, управляемые специально нанятыми простофилями, мальчик вместе с группой захвата уйдет к побережью по воздуху, где на побережье они пересядут в моторку. Ну а дальше дело Вэла, который подберет всех на скоростном катере и уйдет в шхеры. Надежда на неповоротливость имперской машины и точный расчет. Все должно пройти хорошо.
О варианте "бис" Кайли не хотелось думать. Но думать приходилось. Фомичев был параноиком, недаром он так обставил свой уход в свободный мир - боялся, что ради его семьи не будут рисковать. Интересно, а был ли у него заготовлен ход на случай потери самого дорогого, сына? Кайли надеялась, что вариант "бис" не придется применять, хотя знала. Если "груз" не удастся вывезти, он должен быть уничтожен. В худшем случае у них будет еще один мученик от режима Империи, малолетний мученик, пропагандистам в самый раз. А в лучшем, работа Фомичева-старшего окажется в общем доступе - неплохая месть имперцам.
Но глядя сейчас на море Кайли молилась, чтобы вариант "бис" не потребовался. Молилась, хотя не верила ни в богов, ни в чертей. А ржавый гвоздь все сильнее впивался в сердце, давил, заставляя жадно глотать прохладный осенний ветер.