Тяжело взмахнув крыльями, Ворон сделал круг над полем. Сражение закончилось недавно. Тела еще не остыли.
Птица опустилась на грудь воина в темно-сером облачении. Кровь по краю глубокого разреза на шее уже свернулась. Остекленевшие глаза смотрели в небо.
Стервятник не спешил приступать к пиршеству. Вглядевшись в лицо убитого, он склонился к нему и с силой ударил клювом в висок. Крови уже не было.
Ворон взмыл вверх, высматривая следующую жертву. Раз за разом он опускался на грудь мертвых бойцов, всматривался в их лица и коротко бил клювом в висок.
Одно из тел лежало чуть в стороне, у маленького родника под ракитовым кустом. Видимо, тяжелораненый боец нашел силы переползти в тень, к воде.
Ворон облюбовал и его тоже. В последний момент человек вскинулся, пытаясь защититься. Клюв ворона располосовал ему щеку, от боли раненый окончательно пришел в себя.
Хищная птица больше не нападала. Устроившись поодаль на ветке, ворон задумчиво созерцал край татуировки на предплечье воина.
Раненый с усилием перекатился к воде. Жадно напившись, он опустил в родник лицо. Холодная вода освежала, придавая сил. Вскоре человек смог подняться на ноги. Пошатываясь, он сделал попытку приблизиться к полю сражения.
Ворон опустился на землю рядом и прокаркал:
- Остановись, Паладин. Непроснувшиеся опасны для просто живых.
- Зачем ты поднял их, стервятник? - раненый остановился, наблюдая, как несколько убитых начинают медленно шевелиться.
- Они нужны Ульриху.
- Потери в войсках князя так велики, что маги поднимают Армию мертвых? - раненый невольно коснулся рукой шрама на щеке, нанесенного клювом Ворона.
- Нет, надеюсь, до этого не дойдет. Ульрих сам расскажет о том, что тебе нужно знать. Ты можешь быть полезным.
- В чем?
- Ульриху нужны воины, готовые пройти через Незанятые территории.
Мертвецы с ранами на висках уже поднялись на ноги и потерянно бродили по полю. С каждым шагом движения их становились все более уверенными. Ворон поднял четверых, лучших.
- Так мы договорились, Паладин? - прокаркал Ворон.
- При одном условии, птица. Те, кого ты поднял, должны проснуться. Я знаю, что это возможно.
- Ты можешь попросить об этом Ульриха, Паладин. Способ есть. Думаю, он согласится.
2
- Эй, ты! - несколько пальчиков, чуть сдвинувших шелковую завесь паланкина, звонко щелкнули, привлекая внимание. - Хочу привал.
Млад, шедший сбоку и несколько сзади, поднял руку. Четверка Непроснувшихся сразу замерла. Время словно остановилось для них - прихватило руки, ноги в незаконченных движениях, превратив в работу китайского мастера. Цветные ноготки отчаянно незагорелой кисти нетерпеливо забарабанили по деревянному шесту. Млад плавно опустил руку, но не до конца. Непроснувшиеся осели на колени, удерживая на плечах изящный паланкин, украшенный по углам неведомыми тотемами. Выглянувшая ножка в сиреневых шальварах и мягкой туфельке поискала опору и скрылась обратно. Взметнувшая вслед завесь черноволосая головка разве что не шипела, раздвоив язык. - Издеваешься... - И хозяйка выпорхнула с метровой высоты на примятую траву. Вмиг сблизившись, она смачно хлестнула по щеке Млада справа. Замахнулась слева. Дернулась, пытаясь высвободить кисть, в запястье перехваченную им. Не раздумывая плюнула, но не попала в чуть раньше поплывшее в сторону лицо. Впрочем, ее это не смутило и, пнув носком Млада в голень, вырвала руку и скрылась в густеющем сразу у тропы кустарнике. Млад едва качнул головой, и подошедший спереди Зоран нырнул вслед за девушкой, бесшумно забирая правее по малозаросшему взгорку.
Полностью доверяя давешнему товарищу, Млад прилег в траву. Замершие на коленях Непроснувшиеся не беспокоили его. Также как и он их. Хотя кто их на самом деле знает. Еще на том страшном поле, невесть почему, они молча стали подчиняться ему, прекрасно понимая каждый его жест и, как иногда казалось, каждую его мысль. В любом положении - спиною, боком... И он, и они предпочитали не сходиться лоб в лоб. Ему тяжело было смотреть в их искаженные почти до неузнаваемости лица, бессмысленно вытаращенные в стороны вспученные глаза. Тогда они совершенно переставали быть его товарищами. А со спины, приодетые у Ульриха, казались вполне... Только вот звать их по именам никак не получалось. Так и пошло - Непроснувшиеся. И верилось - еще проснутся.
Почему они предпочитали стоять спиной, боком к нему - не знал. И в очередной раз подумал - это что-то значит. Устало надеясь - как-нибудь поймет - что. В прикрытых глазах понуро брели за ним цепочкой четверо Непроснувшихся. И ворон, медленно, очень медленно машущий крыльями впереди него. Взваленный на плечо Зоран, оказавшийся пусть и едва, но живым. И не тронутым вороном.
3
Ворон скептически отнесся к решению тащить умирающего с собой. Но в пути помогал: высматривал родники, приносил веточки лечебных растений.
Несмотря на легендарную выносливость Черных Паладинов, военная подготовка которых начиналась с младенчества, у ворот замка Ульриха Млад рухнул без чувств рядом с Зораном. Оба были перепачканы кровью из открывшихся ран. Кто чьей - не разобрать. Но здешний лекарь довольно быстро поставил на ноги обоих.
Обрабатывая раны, он с интересом рассматривал татуировку на предплечье Млада - знак касты. По легенде, именно этот знак, наносимый на тело частями, по мере взросления, делал Черных Паладинов невосприимчивыми к магическим воздействиям. Татуировка Млада была особенной - традиционное сплетение ворона и кобры дополнял знак бесконечности. Лекарь считал, что в этом секрет его власти над Непроснувшимися. Так ли это в точности, не знал и сам Млад.
Ульрих часто навещал раненого. Прихлебывая горячий травяной напиток, они неспешно беседовали. Маг присматривался к своему гостю. Младу тоже было любопытно.
Черные Паладины нередко выполняли задания Верховного Мага. На этот раз поручение оказалось неожиданным: доставить в Долину Серебряного Озера двух дам - леди Майру и ее юную воспитанницу. В помощь Младу выделялся небольшой отряд и уже знакомый ему Ворон в качестве проводника и советника. Отряд сформировали быстро. В него вошли два ветерана из охраны Замка, Зоран и четверка Непроснувшихся. Ульрих обещал, что в Долине Ворон разбудит товарищей Млада.
Выступили на рассвете. Дорога к Озеру, не столь уж и дальняя, проходила через Незанятые территории, в давние времена принадлежавшие магам, где пошаливала разная нечисть и в изобилии сохранились колдовские ловушки. К тому же следовать в горы приходилось пешим порядком, без лошадей.
Леди Майра вела себя сдержанно и хлопот не доставляла. А вот ее юная подопечная оказалась той еще штучкой.
- Надеюсь, этот Паладин хорошо заучил маршрут, - презрительно выдала она Ульриху, занимая место в паланкине. - Я не собираюсь долго трястись в этом ящике.
- Это неизбежное неудобство, дитя мое, - успокаивающе проговорил маг. - Другого способа попасть в Долину не существует.
4
Тень упала на лицо. Млад открыл глаза. Угрюмые лица Зака и Ривера заставили его вскочить на ноги: "Что с ними?" Коротышка и весельчак Ривер не опустил глаза и выпалил скороговоркой: "Пропали, сэр".
Млад перевел взгляд на ближний тотем паланкина. Обхвативший его кожистыми когтями ворон взмахнул крыльями и произнес: "Ка-арр".
- Понятно, Карл. А подробнее.
- Отслеживал обоих. Минут десять. Потом пропала она. И следом он. Рядом с ней. - Карл снова взмахнул крыльями и вздохнул: - Эти уже все там осмотрели, - выгнув шею в сторону бывалых вояк, снова вздохнул: - никаких следов.
Несколько секунд Млад недоуменно смотрел на него. Карл пристыжено нахохлился, заквохтал. - Старая ты курица. Как же ты проморгал? - Млад прижал пальцы к губам, словно не пуская мысль облечься в слова.
- Не вините его, Млад, - старшая дама выдвинулась из-за паланкина, подошла ближе. - Вы не против такого обращения или... - она замолчала, остановленная легким движением его раскрывшейся кисти. И тут же продолжила, по-своему трактовав это движение: "Это наверняка Лиины шалости. Не чувствую ничего серьезного."
- А что Вы чувствуете, мадам? - Млад не скрывал иронии, внимательно рассматривая доселе неприметную спутницу.
- Если Вы об опасности, Млад, то она уже близко. Но немного времени у нас еще есть. Успеем их найти.
- И Вы знаете как?
Она пожала плечами, как бы случайно мазнув глазами по паланкину и по-прежнему замершими на коленях Непроснувшимся.
"Мадама совсем непроста. А за намек спасибо." Млад улыбнулся ей и поднял руку. Непроснувшиеся поставили паланкин на землю, встали, не поворачиваясь к нему. - Надо найти Госпожу и нашего друга, - Млад впервые обращался к ним словами, больше адресуя их остальным. - Вперед. - Опять же для остальных он махнул руками в сторону заросшего оврага, переходящего в холм. - Карл, со мной. Вы, - обернулся к даме и Заку с Ривером, - остаетесь здесь. Ждете, охраняете.
- Вы позволите с Вами, Млад?
Это был перебор, и он уже открыл рот, но наткнувшись на ее строгий, неожиданно властный взгляд, замахал головой, стряхивая наваждение. И подал ей руку. Непроснувшихся уже не было, и дама спросила, придерживая Млада за локоть и все же чуть отставая: "Что Вы им поручили?"
- Они сейчас разойдутся по вершинам квадрата вокруг этого холма, настроятся на цель и начнут сходиться к ней. Карл отслеживает их. Мы идем за Карлом. Как-то вот так.
5
- Они не причинят вреда девочке? - встревожено спросила дама.
- Карл контролирует их. И я рядом. Все будет в порядке, миледи.
- Леди Майра, - дама тепло улыбнулась и крепче ухватилась за его руку.
Круживший в высоте Ворон издал резкий возглас и начал снижение. Млад устремился к нему. Леди не отставала.
Непроснувшиеся сошлись у края широкой тропинки, с обеих сторон ограниченной довольно крутыми, хотя и не высокими взгорками. Зорана и Лии не было. Но четверо уверенно двигались по краю тропы, что-то чувствовали. Вскоре один из них обнаружил узкую расщелину, круто уходящую под землю.
- Замрите, - скомандовал Млад и жуткая четверка остановилась.
Вблизи расщелины царила умиротворяющая тишина. Млад несколько раз окликнул Зорана и Лию. Ответа не последовало. Он осторожно скользнул внутрь.
Спуск был крутой, но достаточно удобный. Вскоре Млад оказался с просторной подземной пещере, сухой и слабо освещенной.
- Делай же что-нибудь, тупица!
От сердца отлегло. Злобствует красавица, значит, все с ней в порядке. Зоран проворчал что-то неразборчивое.
Млад ухмыльнулся, представив, сколько всего пришлось выслушать парню. Характер у охраняемой девицы оказался тот еще, за неполных два дня пути она достала весь отряд, даже Ворона.
- Надеюсь, я вам не помешал, - Млад старался быть бесстрастным, но насмешливые нотки против воли прорывались в голосе, уж очень забавно выглядела девушка: взъерошенная, как цыпленок-переросток, возомнивший себя боевым петухом.
- Командир! - Зоран радостно метнулся к нему, но тут же взял себя в руки, доложил обстановку: - Следуя за леди Лией, протиснулся в расщелину, выход найти не могу, все стены обследовал - нет выхода, словно шайтан по кругу водит.
- Шайтан! Как же! - ехидно вставила Лия. - Он нарочно заманил меня сюда. Это вам даром не пройдет! Надеюсь, ты принес какую-нибудь еду?! - налетела она на Млада. - Или голодом меня уморить решил, чтобы побыстрее плату отработать?
- Придется поголодать до лагеря, принцесса. Пойдемте на свет божий, други мои.
Лия демонстративно уселась на камень у стенки прохода и объявила, что с места не сдвинется, пока ей не доставят приличный обед.
- Мы обсудим это позже, миледи, сейчас надо попытаться выбраться на поверхность.
Твердо решив не реагировать на вздорные выходки своей подопечной, Млад обернулся к Зорану.
- Показывай, где шайтан вас водит.
Тот направился к выходу. Подчеркнуто решительный шаг и нервно сжатые пальцы выдавали волнение воина, что удивило Млада. Опасности вокруг он пока что не видел. За несколько шагов до поворота к расщелине Зоран остановился
- Вроде здесь был проход, и свет откуда-то попадает, прямо через стену, - проговорил он, водя рукой по воздуху, словно ощупывая неровности стены.
Недоуменно оглядевшись, Зоран потянул Млада правее, к боковой стене пещеры.
6
- Погоди. - Высвободив руку, Млад внимательно осмотрел место, якобы занятое стеной. По-прежнему ничего не видя, шагнул к повороту. Обратно. Явно что-то изменилось. Воздух в этом месте словно уплотнялся, требовалось легкое усилие для продвижения через предполагаемую стену. Раз глаза оказались плохими помощниками, он прикрыл их. В сплошной темноте обнаружилось слабое желто-зеленое свечение, пересекавшее пространство прямо перед ним. Полуметровой толщины полоса, с боков и сверху формой напоминающая свод пещеры. Открыл глаза - так и есть, именно такой примерно формы он и был, насколько удавалось разглядеть в сгущавшейся к стенам темноте.
Еще несколько минут назад он ничего не почувствовал. Или не заметил? Зачесалось предплечье, в месте татуировки. Сквозь плотную, специальной обработки, но очень эластичную кожанку - ни почесать, ни посмотреть. Рывком через голову сбросив ее, глянул на руку. Изображение ворона почернело, как бы вспухло. Все стало понятно. Ворон реагировал на магию.
Вряд ли сейчас, скорее ранее, гораздо ранее, кто-то заготовил магическую ловушку. И, возможно, не одну. И теперь она активизировалась. И времени... Татуировка уже пульсировала, осыпая колючками онемелости всю руку. Млад смежил глаза, чувствуя, что начинает опаздывать. Свечение усилилось. Полоса уже наполовину утратила прозрачность. Где-то поодаль, примерно в районе Лии, появилось еще одна полоса. Пока еще слабой интенсивности. И еще несколько полосок, совсем слабо различимых, проступали в совершенно разных местах, пересекаясь, деля пространство пещеры на все меньшие сегменты.
- Зоран, не двигайся. Жди меня, - сам метнулся к сидящей на камне у дальней стены Лие. В эту же секунду поняв-прочувствовав единственный шанс. И уже в совсем последнюю долю секунды Лия испуганно вскинула глаза на него, стремительно накатывающегося, протягивающего руки. Еще быстрее испуг исчез, а нос Млада напоролся на жесткий кулачок. - Чертовка! Когда успела!? Щас укусит!
Последняя мысль уже отстала - сжимая тело девушки, он мчался к выходу, опасаясь последней полосы. Она уже стала видна и его глазам. Лия вела себя на удивление смирно, и даже помогала - змейкой обвившись вокруг груди и щекотно дыша в ухо. С ходу вонзившись в уже почти непрозрачную стенку, увязнув, все же за пару секунд прорвался и почти сбросил почему-то окровавленную Лию. Сам же рванул обратно, уже с трудом проталкиваясь сквозь стену, слыша много интересного о себе, своем поведении и уме, родственниках и привычках.
Вопли разгневанной фурии помогли, он рывком вывалился внутрь пещеры. Благо Зоран стоял рядом. Поднимаясь, прошептал ему: "Давай сверху". Тот, как всегда, понял с полуслова. И, уже на плечах с ним, капая кровью из носа, Млад прыгнул в стену.
7
После пещерных приключений дышалось по-особенному легко. Никто не пострадал. Горячая пища и напиток из трав, принесенных всезнающим Вороном, быстро восстановили силы. После короткого отдыха двинулись дальше.
Продвигались в привычном порядке: впереди Зак с Ривером, далее паланкин на плечах Непроснувшихся, по обеим сторонам от него - Млад и Зоран. Ворон вел наблюдение с воздуха, иногда улетая далеко вперед, иногда присаживаясь на столбики паланкина.
После освобождения из пещеры Лия демонстративно игнорировала Млада. Леди Майра же, напротив, при каждом удобном случае заговаривала с ним, осторожно пытаясь выяснить, что ему известно о цели поездки. Млад отвечал уклончиво. Рассудительная и спокойная леди нравилась ему, но расспросы ее настораживали.
Млад не понимал, зачем двум благородным дама потребовалось предпринимать столь тягостный и опасный вояж. Насколько он знал, в Долине Серебряного Озера ничего интересного не располагалось, кроме собственно Озера, разумеется. По слухам, воды его обладали особенными свойствами - то ли магические заклятья снимали, то ли наведенные желания осуществляли. Неужели дело в этом? Что за желания могли быть у женщин под покровительством самого Ульриха, ради которых требовалось ехать к колдовскому Озеру? Ворон наверняка знал ответ. Но из пернатого прохвоста информацию так просто не выжмешь. А узнать побольше стоило бы, для безопасности отряда такого рода сведения важны. Да и просто интересно, что за штучка эта черноглазая хулиганка.
Размышления прервал Ворон, спикировавший к плечу.
- За поворотом волкоящеры, - прокаркал он, - семеро.
Млад остановил паланкин. Оставив дам под охраной Зорана, с Заком и Ривером осторожно выдвинулся вперед. Ворон взмыл вверх контролировать обстановку.
Полуразумные плотоядные хищники охотились стаями. Путешественникам повезло. Из-за небольшого поворота дороги волкоящеры не видели людей, они обследовали местность в поисках добычи. Стая двигалась навстречу отряду. Паланкин с горной дороги не уберешь, да и людям спрятаться особо негде - волкоящеры выследят по запаху. Так что боя избежать не удасться.
Млад и Ривер заняли стрелковые позиции за камнями у поворота, Зак чуть дальше за ними должен был перезаряжать ружья. Млад целил в глаз - одно из немногих уязвимых мест закованного в пуленепробиваемый панцирь хищника. Промахнулся: пуля срикошетила от лобной пластины. Ривер оказался удачливее: попал в кожистое сочленение между пластинами. Пораженный им зверь взвыл, но продолжал продвигаться вперед, приволакивая заднюю лапу. Следующей парой выстрелов удалось вывести из строя двоих. Стая на мгновение замерла, определяя местонахождение противника, затем продолжила движения неровными зигзагами, используя камни как укрытия.
К моменту прямого столкновения волкоящеров оставалось пятеро, в том числе подстреленный Ривером. Зверь едва держался на ногах от потери крови, но упорно продвигался вперед вместе со стаей.
8
Выстрелы перестали достигать цели. Пули рикошетили от пластин и с противным свистом улетали вдаль. Млад кивнул Заку - займи мое место, а сам прильнул к камню, оценивая диспозицию. Пока волкоящеры продвигались вперед медленно, перепрыгивая от камня к камню, расширяя цепь. Но оставшиеся метров сто - это лишь тройка минут до сближения к двадцати метрам. А там их прыжок уже не успеть перехватить выстрелом. Раненый хищник по-змеиному полз на вершину холма. "Собирается свалиться на головы" - понял Млад.
Он оглянулся на паланкин в тени холма. Тот по-прежнему возлежал на плечах Непроснувшихся, готовых в любой момент унести ношу в указанное место. Но нести было некуда. Зоран с ружьем взобрался до середины холма, контролируя верх и их проход. А вот Майра не наблюдалась. Обеспокоившись ее отсутствием, он только сейчас обратил внимание на пульсации татуировки. В этот раз активизировалась кобра, раздувшая свой капюшон. Млад накрыл ее двумя пальцами левой руки, чувствуя, как толчки пульсаций через них передаются и всей левой половине тела, настраивая его на особый лад.
- Держи.
Оглянувшись на знакомый голос, неожиданный здесь, наткнулся на взгляд Майры. И вновь погасло в зародыше замечание. Она уже перевела глаза на Зака, подавая ему заряженное ружье, а оставшийся в памяти ее властный загадочный взгляд еще несколько секунд удерживал его. Впрочем, ее глаза уже опять смотрели в его, совсем близко, изучающе.
- Не справимся? - она скорее утверждала. - А эти? - небрежный кивок головы в сторону паланкина.
- Майра, ты думаешь, они помогут? - он не заметил, как перешел на ты. Ее это не удивило: " Кто знает?"
Думать было некогда, Млад отдал мысленное распоряжение, и, опустив паланкин на землю, трое Непроснувшихся двинулись к ним. Последнего на всякий случай Млад оставил охранять фурию. Прикинув - одного волкоящера примет сам, а троих оставшихся разберут трое Непроснувшихся.
- Ка-а-рр.
Резкий звук заставил Млада обернуться к проходу. Все-таки какие-никакие, а мозги у этих тварей были. Успев сориентироваться по ситуации, они разделились, ускорились. И первая пара уже летела в прыжке. Слились воедино два выстрела, возгласы Зака и Ривера, карканье пикировавшего Карла. Секундная пауза разорвалась на несколько стремительно разворачивающихся картинок, пока еще фиксируемых Младом.
Первая туша грохнулась у самого прохода, по инерции сшибив камень и сидящего за ним Ривера. Тот покатился к паланкину. Еще две тени на дальнем плане выпрямились, изготовившись к прыжку. А все внимание Млада переключилось на хищника, падающего на него.
Организм уже перенастроился и среагировал вовремя. Словно на шарнире, тело отклонилось почти до горизонта, пропуская тварь, и, возвращаясь в исходное, метнулось ей на холку, сдирая кожу о шершавые, словно наждак, пластины. С трудом удерживаясь за шею, вонзил выхваченный из-за голенища нож в ближний глаз. И сразу же отвалился в сторону.
9
Волкоящер, визжа, закружился, снося мощным бронированным хвостом все вокруг. Внимание переключилось было на первого хищника, сбившего Ривера, но тот уже сцепился с двумя Непроснувшимися. Периферийным зрением Млад отметил, что никого из людей в зоне схватки нет. А кружившаяся тварь затихла. Сразу стало легче, и уже все внимание обратил на приземлившихся еще двоих волкоящеров. Один из них сразу сшиб хвостом приблизившегося третьего Непроснувшегося. А другой медленно пошел на задних лапах на него.
- Как же быстро они извлекают уроки! Никак коллективное мышление!? Значит запустит сейчас хвост, так успешно примененный собратом.
Мощная коническая булава хвоста просвистела снизу, подняв волну пыли и камней, состриженных трав. Но подпрыгнувший мгновением ранее Млад уже снизу впечатывался предплечьем с тату в подбородок хищника. И снова тут же откатываясь в сторону, зная, что кобра с тату свое дело сделала.
Зафиксировавшись на животе в небольшом отдаленьи, он наблюдал за одновременно происходящими справа и слева событиями. Стоявший слева на задних лапах "его" волкоящер, зашатался и завалился на бок. Справа же творилось черте что. По очереди летели в стороны ошметки тел. Сначала отличился Непроснувшийся, обхвативший мощным захватом противника и разорвавший его надвое. Голова с частью туловища и передними лапами полетели по направлению рывка далеко вверх. А нижняя часть свалилась от пинка ноги. Расслабившийся на мгновение Непроснувшийся, весь заливаемый хлещущей кровью врага, был атакован сзади последним хищником. Он все равно успел развернуться, но подскользнулся, и волкоящер вцепился пастью в шею и рывком оторвал голову.
До сих пор лежащий и только пришедший в себя после удара хвостом второй Непроснувшийся подсек ногой торжествующего врага. Прыгнувший на рухнувшее тело Третий Непроснувшийся в секунду завершил расправу.
Млад вспомнил про раненого волкоящера, карабкающегося на вершину холма, и взмахом руки отправил второго Непроснувшегося за ним. Сказалась большая потеря крови от содранной пластами кожи, и Млад отключился.
- Просыпайся, дружок. Ты уже почти в порядке.
Ласковый голос, нежно держащие его руку ладони, голова на чьих-то коленях. Даже глаза не хотелось раскрывать. Но дрогнувшие веки выдали.
- А почему Млад? - оказывается, спрашивала Майра.
- Я был младший в семье. Так и звали - Младший. Потом сократили - Млад, - он по-прежнему не раскрывал глаз, наслаждаясь негой и отсутствием боли, так мучавшей перед отключкой. - А ты кто?
10
- Сейчас это не важно, Млад, - леди Майра улыбнулась мягко, но непреклонно. - В этой поездке я отвечаю за безопасность Лии, так же, как и Вы. Отчасти моя вина в том, что девочка оказалась здесь.
- С леди Лией что-то не так? Может, просветите меня относительно цели нашего путешествия?
Мгновение поколебавшись, Майра заговорила:
- Пожалуй, действительно будет лучше рассказать Вам нашу историю. В сущности, ничего особенного в ней нет. Лия - приемная дочь Ульриха. Она выросла на моих руках. Мы с Ульрихом уже не молоды и сильно избаловали девочку. Пока росла, она ни в чем отказа не знала. А теперь укорота на нее нет, как Вы и сами видите, - Майра глянула на Млада с грустно-лукавой улыбкой.
- Ну... Леди Лия - решительная молодая дама, - Млад усмехнулся про себя, припомнив все тычки и крики юной забияки. - Но это не повод отправлять девушку в такие места...
- Как раз в этом и повод, Млад, - Майра немного помолчала, собираясь с мыслями. - Лия надерзила князю Шерку, прилюдно, на балу. Крутой нрав князя известен. Он потребовал изгнания наглой девицы либо смягчения ее нрава магическими средствами. В изгнание по нынешним временам не очень уедешь. Война, сами знаете, что в пограничье творится. Молодой девушке лучше сразу отравляющий настой подать. Вот Ульрих и выбрал омовение в Серебряном Озере с амулетом наведенного желания. Опасно, спору нет. Но все-таки два мага, четверка Непроснувшиеся, Черный Паладин и три не самых худших воина княжества позволяют надеяться на благоприятный исход, не так ли?
- Я сделаю все, что в моих силах, миледи. Хотя... чужой характер насильно навязывать неправильно, все равно что живого в непроснувшегося обращать, не по-людски...
- Мне и самой это не по душе, Млад, но выбора нет. Без обращения Лие в землях князя Шерка не жить.
Не буди лихо, пока оно тихо. Стоило заговорить о юной фурии, и она тут же проявила себя. Из стоящего на земле паланкина раздался крик: "Убирайся прочь, мерзкая тварь! Не смей приближаться ко мне! Стервятник! Трупоед! Премерзкая Горгона!" Из паланкина вылетел всклокоченный Карл, следом выскочила дрожащая от злости Лия с твердым намерением ухватить Ворона за горло.
- Леди Лия, он не виноват, никто не может обходиться без еды, - Зоран попытался отвлечь девушку от Ворона, но только подлил масла в огонь.
Леди Майра сняла голову Млада с колен и поспешила к воспитаннице. Схватив ее за руки, она принялась что-то тихо втолковывать девушке, та постепенно затихла и вскоре разрыдалась. Млад с удивлением наблюдал эту картину: Лию била настоящая истерика.
- Что произошло? - спросил он у Карла, приземлившегося рядом с ним и обиженно отряхивавшегося.
- Казус! - прокаркал Ворон. - Мы ведь не первый день в пути. Непроснувшихся кормить пора. А тут такой случай. Ну я и разрешил. А леди Лия увидела, расстроилась. Но это же не повод меня Горгоной называть! Меня - доверенного Ворона самого Ульриха! - Карл возмущенно заквохтал.
Младу сделалось не по себе. Представив, как Непроснувшиеся поедают плоть волкоящеров, он с трудом сглотнул, преодолевая тошноту.
- Зрелище было то еще, командир, - присоединившийся к ним Зак жизнерадостно ухмыльнулся. - Леди Лию еле в чувство привели. Спасибо, Карл травки принес. Она вроде поуспокоилась, да ненадолго, как видно. Молодая девушка, а тут такое... Мы с Ривером сами с трудом выдержали, хотя уж чего только не навидались.
- Ривер в порядке? - уточнил Млад.
- В порядке, у нас потери только среди Непроснувшихся. Одному голову снесло.
- Видел, - подробности боя против воли всплыли в памяти. - Помоги-ка мне, - опираясь на Зака, Млад поднялся на ноги. В голове слегка шумело, но в целом чувствовал он себя сносно - руки-ноги целы. "И даже голова на месте", - угрюмо пошутил про себя.
Четверо стояли в сторонке, и тот, без головы, тоже. Зак пояснил, что Лия категорически запретила "этим чудовищам" приближаться к ее паланкину.
- Ну да, где бы мы сейчас были без "этих чудовищ", - пробурчал Млад и осекся. Рядом с четверкой пристроился странный зверек, величиной с дикую лесную кошку и внешне похожий на нее, но уверенно стоящий на задних лапках. В передних он держал голову Непроснувшегося, крепко прижимая ее к себе.
- Это что? - прошептал Млад, уже готовый признать свое сумасшествие.
Но Зак ответил вполне спокойно: "Банди. Так он себя называет. С холмов пришел. Говорит, тоже в Долину надо. Просит в отряд принять. Говорит, голову нести буду".
- А что это за зверь такой? Он не опасен?
Зак засмеялся.
- Это бесхозный домовенок, у нас в отцовском замке такой жил. Вреда от них никакого. Вроде кошек, только разумные и без людей не могут.
- Пусть идет, - Млад строго глянул на подтянувшегося Банди. - Не баловать, слушаться и не отставать. Понял?
- Все понял, командир, - радостно пропищал Банди.
11
- Карл, - задумавшийся о чем-то ворон вздрогнул, и Млад примиряюще поднял руку. - Надо что-то делать с этой головой. Иначе Лию не довезем.
- И не надо. Не будет обзываться. Трупоед?! Горгона?! Злая-злая-злая. К-а-а-ррр!
- Ну давай, оставим. А Ульриху скажем ... Что хочешь - скажем. Выбирай на вкус: сошла с ума, осталась охранять голову, дура противная и злая-злая...
- К-а-рр. Похоже, это ты с ума сошел, Млад. Да не сносить нам головы. Это ж дочка его. Приемная, я хотел сказать, - быстро поправился Ворон. - Только заколдованная. Окупнем в Озере - и все дела... Ладно, приладим голову. Только мне помощница нужна. Пусть Майра поможет.
- Вона как... еще и заколдованная. Ох, любите темнить вы, господа маги? Да, Карл?
Поняв, что сболтнул лишнее, ворон, переступая лапками, отвернулся, нахохлился.
Пришлось ждать более двух часов, пока отославшие всех за проход, недавно послуживший ареной боя, Карл и Майра колдовали с головой и несчастным Непроснувшимся. Млад готов был расцеловать ужасную голову, показавшуюся первой в проходе, с горделиво покачивающимся на плече под ней Карлом.
Все оказалось напрасно. Лия продолжала категорически отказываться садиться в паланкин, посылала всех в одно и то же нехорошее место, плакала. Последнее все решило. В паланкин отрядили Майру, и процессия в прежнем порядке отправилась вперед. Приотстав от паланкина, частила ножками Лия, не поспевая за казалось неспешно топающими Непроснувшимися. В нескольких шагах за ней замыкал шествие Млад.
То ли она устала, то ли наскучило одиночество, но вскоре она поравнялась с ним, по-прежнему молча, о чем-то крепко задумавшись.
После нескольких привалов, ближе к вечеру они вышли к реке, невидимо шумящей внизу. Крутыми зигзагами дорога устремилась вниз. Достигнув дна ущелья, им пришлось пройти еще не меньше километра, пока широкая река сузилась и забурлила на мелких перекатах, огибая дугой небольшой холмик, на котором все сгрудились.
Сначала на другой берег перебрались по очереди Зак, Ривер и Зоран. Дав им с десяток минут на разведку, Млад отправил Непроснувшихся с паланкином, сам прикидывая - как же переправить взбалмошную девчонку.
Примерно посередине речки из завеси паланкина показалась головка Банди. От стремительных ли струй внизу иль захотевши освежиться, зверушка аккуратно выпала и ее недоуменные глазки на едва выглядывающей из бурлящих вод головке стремительно стали удаляться.
Пока Млад раздумывал, Лия бросилась в воду и уверенными гребками стала настигать Банди. Млад помчался вдоль берега, благо он вскоре резко закруглялся, и Лия уже барахталась на отмели, прижимая зверушку к груди. Млад с закрытыми глазами, заранее настраиваясь на бурный отпор, прыгнул к ним, подхватил Лию на руки и, пошатываясь, побрел к берегу. Лия затихла, прижав голову к Банди. И Млад понес их к месту падения. Все уже были на другой стороне и следили за их возвращением.
Млад вдруг обнаружил, что шлепает по воде, хотя еще только что брел в нескольких метрах от берега. Вода стремительно поднималась, отжимая его на вершину холмика. На той стороне все забеспокоились, тоже забираясь вверх по склону, оживленно переговариваясь. Млад уж было отдал команду Непроснувшимся, но передумал, увидев, что вброд реку уже не перейти. Да и течение словно взбесилось. Нечего было и думать о переправе.
Совсем стемнело, вода стала зло биться об их с Лией ноги. Подниматься выше было некуда. Он вновь подхватил ее на руки, она по-прежнему молчала, лишь прижимала Банди к груди. Запульсировала тату. Без давно затерянной кожанки он сразу увидел, что потемнел и вспух знак бесконечности.
12
Вода стремительно прибывала. Отступать было некуда. Млад прилагал все силы, чтобы удержаться на ногах, стараясь повыше поднять девушку. Татуировка пульсировала все сильнее. Все больше усилий требовалось, чтобы держать равновесие. Млад уже не чувствовал ног, рук, спины. Тело, мышцы, мысли подчинялись единственному импульсу - держаться, не упасть, не опустить рук.
Вот он в воде по поясь, по грудь... Держаться... Полностью сконцентрировавшись на этой мысли, Млад утратил ощущение времени. Он не замечал, что вода не поднимается выше татуировки. Знак бесконечности на его предплечье как бы ставил верхний предел речной стихии. Уровень разбушевавшейся воды вокруг уже превысил его рост. Но они трое находились внутри воронки, доступ воды в которую был закрыт. Речные волны обходили людей по сложной змеящейся траектории, в которой можно было узнать опрокинутую восьмерку.
Река успокоилась так же внезапно. Вода схлынула, и Млад обессилено рухнул на отмель. "Хоть бы утонуть, сил больше нет", - то ли подумал, то ли прошептал он.
Видимо, все-таки прошептал. Поскольку ответ последовал незамедлительно.
- Я тебе утону, - заверещала злобная фурия, или мелкий бойцовый петушок. - Аванс от Ульриха получил, а отрабатывать не желаешь! Банди, толкай его, толкай. И где этот чертов Ворон со своими монстрами, хотела бы я знать!
Общими усилиями девушка и домовенок вытащили Млада на относительно сухое место и, вконец измученные, растянулись рядом.
Знакомое "Каррр!" прозвучало нежнейшей музыкой. Карл с пышным пучком травок в клюве тяжело плюхнулся на землю.
- Ух, и устал же я, - выдохнул он. - Не по годам мне уже такие экзерсисы. Четвертая сотня - это вам не шутки... Ты пожуй-пожуй, - Ворон ткнул сочной веточкой в зубы Млада. Силы восстанавливает не хуже вина. Жаль, заварить не в чем.
- И где ты был, позволь узнать? - пришедшая в себя Лия налетела на Ворона. - Не охрана, а черт знает что!
- И не говорите, миледи, - поддержал ее Банди, - мы тут промокли и замерзли, а никого нет. И наш Паладин тонуть собрался. Безобразие! Никакой дисциплины!
Зверенок устроился рядом с Лией и полностью разделял ее негодование, его круглые ушки возмущенно подрагивали.
- Что ты себе позволяешь, приблуда?! - обретший дар речи Карл решил поставить Банди на место.
Но не тут-то было. Домовенок оказался столь же склочным, как и его наконец обретенная хозяйка.
- Я не приблуда, - с достоинством заявил он. - Меня в отряд приняли. Я должен был голову нести.
- Чтооо! - щеки Ворона от возмущения раздулись, как змеиный капюшон. - Да я сейчас твою голову откручу!
Несостоявшийся носильщик счел за благо плотнее прижаться к Лие, был незамедлительно подхвачен на руки, и леди ринулась в бой. Вербальный пока что. Карл на всякий случай отлетел подальше. Млад не мог сдержать блаженной улыбки, любуясь девушкой.
Однако пора было подумать о продолжении пути. О чем Млад и сообщил своим товарищам, вклинившись в очередную тираду Лии.
- Ни за что! - отрезала принцесса. - Мы с Бандюшей в эту реку больше ни ногой.
- Ни ногой! - подтвердил Бандюша, уютно устроившийся на руках Лии.
- О чем я думал, когда ты разрешал этой твари с нами идти? - Карл обреченно глянул на Млада. - Что делать с ними будем?
- А ничего, - объявил Млад, - пусть остаются здесь, раз реку переходить не хотят. Лично я проголодался и намерен спокойно пообедать.
- Ага, - подхватил тему Карл, - Ривер там рыбки наловил, уха и жаренка знатные получились. После купания самое то.
Млад двинулся через реку, балансируя на камнях. Ворон летел рядом. Помедлив несколько минут, Лия последовала за ними. Млад вздохнул с облегчением, про себя, разумеется. Мелькнула мысль предложить девушке руку. Но он тут же отмел ее. Леди перебиралась с камня на камень довольно ловко. Да и Бандюша не отставал.
13
Следующим днем отряд, выбравшись из ущелья, двигался по каменистому плоскогорью. От жары спасали облака, местами собиравшиеся в грозные тучи. С самого утра Лия шла рядом с Младом, изредка заговаривая с Банди. Млад не вслушивался в их треп, но убаюкивался им изрядно.
- Ты почему со мной не разговариваешь?
Оторопев, Млад по инерции прошагал с пяток шагов, остановился, развернулся к девушке. Две симпатичные мордашки вопросительно ожидали его глаза. Пожал плечами.
- Потому что я плохо к тебе отношусь?
...
- Спрашивают - отвечай! - пропищала Банди.
Млад, пожалуй, впервые близко и внимательно рассматривал девушку. Не такая уж и красавица. Носик востренький, лицо скуластое. Глазки злые. Как угольки. Смотришь на них - черные, без всякого умысла. А залетит такой тебе на колени, прожжет незаметно дыру, да ужалит до крика. А может и наговаривает он. Не видно злости. Никакой. Совсем. Грусть таится в них. Да и соседние, поменьше, тоже без огня что-то. Не заболели ли?
- Мы туда идем? - тоненький пальчик ткнул вбок. Там, на границе горизонта, куда красно-коричневая скатерть плоскогорья прибегала уже черной, колышущей маревом, вырастала невысокая, но широкая корона. Как и положено - золотистая, с частыми зубчиками, острыми загнутыми краями.
- Да, госпожа.
- Почему ты зовешь меня госпожой? Тебе кто-то повелел? Или ты мой слуга?
...
- Зови меня Лия. На самом деле ты мне по нраву. Становишься.
- А мне не очень, - пропищало сбоку.
Лия с нежностью посмотрела на зверушку, укоризненно покачала головой и, развернувшись, продолжила движение - паланкин изрядно удалился. "А знаешь - зачем нам туда?" - Он опять пожал плечами: "Мне заплатили, чтоб привел. Вот приведу и..."
- Не очень-то похоже, что ты стараешься из-за денег. Так из-за чего?
Млад повернул голову влево. Ее глаза ждали и смеялись совсем рядом. К вечеру достигли короны. Вблизи это оказался горный массив, с боков сжатый двумя загибающимися наружу горными пиками. Передняя часть - почти вертикальная скала, не так, чтоб уж очень высокая, но довольно длинная. Лишь с десятка метров различимая - узкая щель в ней. Ночевать решили снаружи. Каждый как-то представлял себе ожидающие внутри трудности. В разбившем бивак отряде было тихо и невесело. К одиноко сидящему у костра Младу неслышно подошла Майра, с Карлом на плече.
- Что нос повесил, командир? - Майра внимательно рассматривала блики на его лице. Усмехнулась. - Есть план на завтра?
- Похоже, Вы знаете, миледи, что там нас ждет. - Млад скользнул глазами по ворону, уже соскочившему и столбиком замершему в тени Майры. - Уж Карл - наверняка.
14
- Денек нам предстоит нелегкий, - Карл переступил лапами, устраиваясь поудобнее. - Озеро под магической защитой. Заклинания поставлены против живого в воде. Так что первыми в воду должны войти Непроснувшиемся. Вот амулеты наведенного желания. Сам Ульрих наговаривал, - он протянул Младу четыре прозрачных красных камня на тонких цепочках. - Это должно быть на них, когда в Озеро пойдут. Пока не проснутся, вода для них безопасна и целительна, она ведь живая, плоть, душу врачует. А дальше - по обстановке. Давненько я здесь не был, ничего толком больше и подсказать не могу. Но повоевать придется, так что готовься, Палладин.
- Леди Лия в Озеро надолго войти должна, - деловито уточнил Млад, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
- Нет, - ответила Майра, - достаточно просто окунуться. Амулет сработает сразу.
- А как работают защитные заклинания?
- Непредсказуемо, - пояснил Ворон. - Страж Озера может использовать любые из своих заготовок, а фантазия у него богатая и времени свободного хоть отбавляй.
- Что представляет из себя Страж?
- Магическая сущность, не человек, разумен, привязан к месту. Защита Озера - для него императив. Но некоторая свобода воли имеется.
С рассветом выступили в Долину. Проход оказался настолько узок, что идти приходилось цепочкой, по одному. Паланкин оставили снаружи под охраной Зорана.
Впереди шли двое Непроснувшихся, за ними Млад, далее Зак, Леди Майра, Лия, Банди и Ривер. Вторая пара Непроснувшихся под контролем Карла замыкала шествие.
Млад держался настороженно. Другие воины тоже заметно нервничали. И было с чего. Реши кто-нибудь забросать их маленький отряд камнями с вершины Короны, даже Непроснувшиеся не спасут. Однако проход миновали без происшествий.
Когда Млад следом за своим устрашающим авангардом вышел в Долину, у него дыхание перехватило от восхищения. Долина была невелика - не более сотни метров в диаметре. Каменные стены испещряли тонкие кварцевые вкрапления, поблескивающие на солнце. Площадка была почти идеально ровной, поросшей низкой пушистой травой, и в центре всего этого великолепия серебром переливалось небольшое озерцо. Легкая дымка тумана подергивала воздух, но была она как-то по особенному прозрачна, приглушая звуки, но не препятствуя взору.
Зак за спиной восторженно выругался. Банди заверещал, устремляясь к воде. Леди Майра перехватила домовенка, не дав приблизиться к Озеру.
Оставив Непроснувшихся на всякий случай у входа, а дам под охраной Зака у возносящейся вверх блестящей округлой стены, Млад с Ривером медленно обошли двадцатиметровой ширины кольцо вокруг озерка. Сверху кружил Карл.
Никаких следов постороннего присутствия не обнаружили. Ничего, кроме манящей к себе изумрудной травки.
15
Но включившееся сразу внутри Короны чувство опасности не отпускало Млада. И подняв лицо к небу, голубым покрывалом накинутым на цилиндр стен, вдруг подумал: а от чего так ноет сердце - от все же таящейся где-то рядом угрозы или...? Или из-за ужасной благости: превращения дерзкой несносной девчонки в благовоспитанную девицу из хорошей семьи. Добрую и приветливую. Заботливую и радушную. Но главное - другую. Совсем другую. А зачем ему другая? И хочет ли она меняться?
Но пока надо было довести до конца одно дело. "Карл, ты что-то обещал", - кивнул в сторону замерших у входа, в кружок замкнувшихся Непроснувшихся.
- Так теперь дело за ними, - голос ворона от напряжения дрожал, от избытка чувств он взмахнул крыльями, на метр взлетел и плюхнулся рядом с Младом. - Окупнутся в озерке, и все дела.
"Знает что-то, старая курица. Ишь как корежит его! Но как же женщины? Неужто Майра не понимает риска? Может вывести их пока наружу?" Он шагнул к прижавшимся к стене женщинам. И опять напоролся на взгляд Майры: - займись своим делом, парень. Мы как-нибудь сами...
"Чего-то он не догонял... Ладно, небось разберемся." Не мешкая, отдал мысленно распоряжение, и через минуту Непроснувшиеся вновь застыли, равномерно распределившись по берегу озерка, спинами, как всегда, наружу.
- Друзья мои! - ему показалось, что дрогнули даже цилиндрические стены. Привстала Майра. Взлетел ворон. Повернулись к нему Непроснувшиеся. Взгляды наконец-то встретились. Каким-то чудом их расползшиеся по искаженным, обезображенным лицам глаза сосредоточились на нем. В груди распирало. Слова не могли протолкнуться, копились. Пока не прорвались: Питер, Воглик, ... Мурашками осыпало плечи: и без того ужасные лица начали оплывать, покрываться трещинками...
- Всем в воду!
От истошного его вопля вновь взмыл вверх Карл, метнулась к воде Лия. Он едва успел перехватить ее дрожащее тело. Упустив момент погружения Четверки, и среагировал только на странные звуки: вииууу, вииууу, ... Одно за другим с поверхности озерка взлетали вверх небольшие облачка-пламена, формируя алый небосвод в десятке метров над водой.
Не обращая на них внимания, Непроснувшиеся, пошатываясь, сгибаясь, зашли в воду уже по колени. И в этот момент подверглись атаке пикирующих облачков-пламен. Стремительными головоногими, распустившими по бокам щупальца-стрекала, они впивались в тела несчастных и, через мгновение взмывали обратно вверх, оставляя дымящиеся небольшие воронки. Затем атака повторилась...
- Ныряйте! - вновь завопил Млад, не понимая, что делать.
16
Непроснувшиеся выполнили приказ. Немного пометавшись над водой, облачки-пламена тоже ушли в воду. Озеро заволновалось, через несколько минут на поверхности показалась голова одного из Непроснувшихся. Млад узнал Питера. Выглядел он ужасно. Кожа на щеках отслоилась и висела клоками. Сквозь прорехи мокрой одежды на плечах виднелись подпалины. Но взгляд... Взгляд парня был живым, осмысленным.
Он то показывался над водой, то погружался рывками, словно кто-то тянул его вниз.
Питер! - крикнул Млад. - Держись! Я иду к тебе! - передав все еще рвущуюся куда-то Лию Майре, он кинулся в воду, ныряя от берега.
Ноги Питера обвивали длинные щупальца облачка, в воде похожего на крупного медузообразного спрута. Оно тащило воина вниз, в придонную темноту.
Млад понятия не имел, как можно сладить с охранной озерной сущностью, и просто ударил по щупальцу кинжалом, со всей силой накопленной ярости желая провалиться сквозь землю всем озерам, облакам и магам этой проклятой долины. Озеро осталось на месте, а вот захват щупальца заметно ослаб. Из раны выплескивалась темно-красная, почти черная кровь. Млад ударил еще несколько раз. Облачко-спрут судорожно дернулось и, выпустив свою добычу, медленно пошло ко дну.
Млад вынырнул на поверхность, судорожно вздохнул и огляделся. Питер плыл рядом. Изрядно потрепанный, облезлый, но вполне живой и даже измученный умеренно.
- Давай на берег, - скомандовал Млад. - Я попробую поискать остальных.
- Я в норме, командир, - Питер перевернулся на спину, выравнивая дыхание. - Я ныряю, ты страхуешь. Мне под водой дышать не надо. Не до конца оживел еще. Да и силушка смертная не вся ушла.
И Непроснувшийся, точнее, уже Пробудившийся, сильным рывком погрузился в воду. Подождав несколько минут, Млад последовал за ним.
На глубине шел бой. Облачка-спруты изо всех сил старались удержать Непроснувшихся на глубине.
Процесс Пробуждения не был завершен, дыхательные функции еще не активизировались, поэтому пребывание под водой пока не было опасно для оживающих воинов. Но как долго это продлится, не мог сказать никто.
Пробуждающиеся дрались отчаянно, со слаженность боевой группы. Но безоружной. Млад бил по щупальцам своим кинжалом, превозмогая нарастающую боль в легких. Облачек-спрутов было слишком много для пятерых. Теперь, когда к Пробуждающимся возвращалась жизнь, проиграть было особенно обидно. Но исход боя казался решенным.
Помощь пришла неожиданно. В схватку со свежими силами вклинился Ривер, обвешанный холодным оружием. Пробуждающиеся получили кинжалы и не замедлили пустить их в ход. Придонные воды густо окрасились темной кровью. Млад не помнил, сколько раз от всплывал к поверхности, вдыхал и снова возвращался в бой. Не помнил и того, в какой момент к ним присоединились Зак и Зоран. Каждый из них действовал, как часовой механизм: наносил удары, всплывал, вдыхал, погружался и снова наносил удары.
17
Поначалу вырывавшаяся Лия впала в ступор, безжизненной куклой обвиснув в объятиях Майры. Организм отказал, мысли все же текли вялой струйкой. "Вот так мочилово... Хз, что происходит... Не может быть, чтоб мы проиграли..., не может быть, чтоб..." Зациклившаяся мысль на время отключила сознание.
Тишина, сменившая бульканье словно кипящей воды, отдельные вскрики и всплески, да усилившая обхват Майра, открыли ее глаза. "Чтоб вас, проклятые, - прошептали губы. - Когда ж это кончится!"
Над буйками всплывающими мужчинами грозовым алым облаком вновь нависли пламёна. Может те же, но скорее - другие. Эти явно были плотнее и трансформировались. Из почему-то посвежевшей, восстановившей прозрачность и голубизну воды на берег по очереди выползали Питер, Зак, Воглик. Лишь Млад возился в прозрачной глубине, волоча по дну обмякшее тело Зорана.
Одни срывали с себя шмотки омертвелой кожи. Другие то помогали им, то кидались тянуть Млада. Наверх никто из них не смотрел. Наступала эйфория победы. Несколько неожиданной, оттого еще более прекрасной.
Майра потащила Лию к стене. Та не сопротивлялась, не отрывая глаз от уже бардовой, клубящейся, с всполохами тучи прямо над озерком. И когда резко треснуло прямо над ухом, и привычная звуковая волна рванула к стенам, вдавив Майру с Лией, от стен - вверх, словно по колодцу, то появилась слабая надежда - неужели просто гроза? Странная немного, но все же...
С шелестом пошел град, такой же странный - крупные градины ближе к поверхности заострялись, вытягивались и тяжелыми стрелками усеивали весь низ: зеленую травку, голубое озеро, полуголые мужские тела, тут же пустившие красные струйки в стремительно теряющую прозрачность воду.
Мягкие, ласковые руки решительным движением прислонили Лию к стене и еще более решительно простерлись к небу. Завороженный оседающими телами взгляд Лии переключился на еще более захватывающее зрелище: Майру, словно пытающуюся удержать руками падающее небо. Вытянутая в струнку задняя нога по миллиметру погружалась в землю. Полусогнутая передняя - сгибалась все сильнее. Пространство над озерком словно накрыли невидимым зонтиком. Льдинки-стрелки отражались от него и со свистом врезались в боковые стены, взмывали вверх и вновь устремлялись вниз. С каждым разом все быстрее. И все противнее визжа.
Очевидно было, что долго Майра не продержится. Лия растерянно перевела взгляд на озеро. Окровавленные тела, усеянные стрелками, пытались отползти как можно дальше от берега. И лишь Млад не шевелился, пригвожденный через плечо огромным обрубком, невесть откуда взявшимся. Да пара больших стрелок торчали из головы, словно рожки молодого оленя.
Майра уже стояла на коленях. Невидимый зонт еще прикрывал, но обезумевшие стрелки метались над самыми головами. Только сейчас Лия заметила, что и ворон за Майрой стоял, раскрыв крылья веером. Да так и повалился на них, закатив голову.