- Подходи, налетай! Такого ты раньше точно не видел! Удивительное зрелище! Кто смелый? Подходи!!!
Прямо посреди улицы, где, тесно сжавшись серыми боками, высились громады домов, а шебуршной серый люд вне зависимости от дня недели и погоды сновал мышиными стайками, было необычайно шумно. Людские голоса привычно носились меж стен. За ними гонялись дребезг посуды, скрип расшатанных дверей грязных подъездов, детские неразборчивые вопли, лай собак и монотонный перестук товарных поездов, что чёрными ленивыми демонами целыми днями волочились под окнами, выпуская вонючие густые облака. Сквозь это вечное предгрозовое марево, нависающее над улицей символом промышленного прогресса, грозовыми раскатами пробивались пьяноватые крики бредущих с работы работяг и ворчливые - их вторых не менее измученных половинок. Место, можно сказать, достаточно тихое для трущоб. Но сегодня здесь было необычайно шумно.
Под водостоком, где из ржавой трубы с редкими следами царских гербов зачастую вместе с водой радостно изливались помой, стоял маленький красный фаэтон со скривленной осью и переломанными оглоблями. Сверху на шатких ольховых прутьях крепился кусок грязной дерюги расшитый пёстрыми лоскутами из цыганских платков. Драное сидение покрывала побитая молью медвежья шкура, на шкуре под чёрной кожаной курткой пряталась большая клетка для птиц. Удивительнее этого фаэтона был лишь сам факт его появления в этом дворике. Непосредственно сам источник шума был также необычаен. Молодой тощий мужчина в ярком золотистом смокинге и высоком, слегка ободранном цилиндре смотрелся меж рабочего люда столь же нелепо, как могла выглядеть тропическая длиннохвостая птаха в стае обычных галок.
- Подходи честной народ! Никакого обмана! Исключительно чудо! Чудо вас спасёт! - горлопанил удивительный человек, размахивая зажатой в руке начищенной медной трубой от патефона.
Однако обещанное чудо не стремился заручить в свои спасители никто. Люди сбивались притихшими группками, мелкими перебежками двигались от угла к углу, огибая загадочного крикуна по длинной дуге. Прочие же предпочитали отсиживаться в своих комнатушках, втащив за собой визгливую чумазую малышню и посильнее притворив ставни, чтобы лишний раз не испытывать удачу.
К полудню улица совсем обезлюдила и, захлебнувшись собственной серостью, застыла в ожидании чего-то удивительно невероятного, но непременно нехорошего.
Медленно и важно по проезжей части шёл солидный человек в длинном сером пальто и чёрном котелке. Его солидность оформлялась заметным пивным брюшком и вислыми усами. Прекрасные лакированные туфли и новенькие сияющие галоши делали его достойным уважения не меньше чем кожаные перчатки с двойной строчной. Солидный человек остановился в трёх метрах от фаэтона, достал из внутреннего кармана синюю книжицу, проверил остроту грифельного карандаша и даже сделал для себя пометку, что подозрительный субъект в удивительного покроя штанах напоминает дрозда вытянутым вперёд непримечательным лицом.
- Подходи кто смелый! Подходи! - продолжал кричать удивительный человек и в два прыжка оказался возле счастливого обладателя замечательных туфель, бесцеремонно повиснув на его плече закадычным другом. - Вот Вы, сударь, Вы-то мне и нужны! Вы же не боитесь испытать судьбу, Вы же её часто испытываете, и она Вас даже не особенно и презирает!
Солидный человек слегка поморщился и его усы негодующе вздыбились, когда пахнущий карамелью чудак приблизился так непочтенно, но со стоической невозмутимостью перенёс его присутствие, позволив провести себя к разбитому красному фаэтону. Синяя книжица была предусмотрительно прижата к плечу, а карандаш заложен под манжету. Удивительный человек приоткрыл дверцу, сделав шутливый полупоклон и щёлкнув пятками. Солидный человек тут же отметил себе, что обувь незнакомца напоминает удивительные мягкие туфли с разноцветной шнуровкой и иностранными надписями, и сесть отказался, зато предупредительно нахмурил брови и набрал побольше воздуха, как боевой кочет:
- А...
- Вы как, сударь, очень азартный будете? - перебил его удивительный человек, убирая граммофонную трубу под мышку и потирая озябшие пальцы.
- Кто выдал разрешение... - непреклонно начал тарабанить солидный человек.
- Вижу что да! Замечательно, просто, я Вам скажу, прекрасно! Подержите-ка, - человек непримечательной наружности, но ошеломляющего убранства, сунул почтенному господину свою трубу и радостно скрылся за дерюгой, чтобы появиться обратно уже с клеткой и куском треснувшей фанеры. - Тогда предложу Вам замечательнейшую игру - рулетка. Ставки делать умеете же? Не бес-по-койтесь, это почти так же как на собак, только в этот раз вас не обдерут на половину жалования. С Вас сущая ерунда, только ставочку сделать и всё! Я даже не буду просить залог. Для хорошего человека ничего не жалко. А для Вас, скажу по секрету, что это только экспериментальная модель. Так что никаких сложностей, никаких жалостей, никакого обмана, Вас это даже не коснётся особенно. Делаем ставочку и получаем удовольствие! Гляньте-ка, сударь, на эту прелесть!
Удивительный человек выверенным движением руки сбросил с клетки накидку - куртка, пролетев немного, упала прямиком на днище фаэтона, звякнув многочисленными металлическими застёжками. В большой просто огромной клетке из алюминиевых, местами примятых и покореженных прутьев сидело странное существо размером с половину ладони, в плиссированной юбке из цветной бумаги. Мохнатый зверёк формой тела напоминал человека, но был покрыт густой медвежьей шерстью. Две его головы, совершенно одинаковые между собой, смотрели в разные стороны, пища друг на друга и скаля зубы, и, будучи прикреплёнными к разным шеям, время от времени злостно ударяли друг друга затылками, когда аргументы в их странном споре заканчивались. Четыре передние лапы так же не находили взаимопонимания, но время от времени придерживали свои голову, если те совсем расходились. Из-под юбки по странному стечению обстоятельств торчало три ноги, которые явно не могли понять, которой из голов нужно подчиняться. Солидный человек подавил в себе омерзение перед увиденным и решил всё-таки не зарисовывать это создание в свою замечательную книжку во избежание признания в нём определённых психических расстройств.
- Я подумал, что в одежде будет как-то наряднее, - доверительно сообщил усомнившемуся в своём зрении чудак, указывая на жёлтую юбку, и в голосе его слышался странный намёк на нежность.
- Что это за уродец? - сурово нахмурился господин, скрывая собственное удивление и растерянность.
- Да сам ты уродец! - обиженно надул губы удивительный человек, предусмотрительно прижимая к груди клетку с верещащим зверьком, но вовремя опомнился и ответил уже с широкой улыбкой: - Да какая, право, разница! Так, забавная штукенция, главное ведь что бы забавно было? Да Вам до него не должно быть никакого собственно дела, никому нет...
Человек выхватил обратно многострадальную деталь патефона, прислонив её к обломку оглобли, вытер руку о свой забавный птичий хвост смокинга и вытащил зверька из клетки. Странное создание тут же впилось зубками незащищенную кожу и забарахталось сильнее. Почтенному господину пришлось отгородиться заветной синей книжечкой от этой отвратительной зверушки. Оторвать взгляд от этого создания было крайне тяжело, и, воспользовавшись временным замешательством солидного человека, чудак уже разложил на земле свою доску и стаканчики с игральными костями. На доске разноцветной красной небрежно были прорисованы разновеликие кружочки и замысловатые пунктирные линии между ними, от чего рисунок стал напоминать необычайную и, несомненно, шпионскую схему технического устройства или государственного заговора. Солидный человек без лишних размышлений принялся перерисовывать её себе в книжечку, но почти сразу же запутался в этом критском лабиринте. Чудак же следил за его усердием странной полуулыбкой, делавшей его лицо если не более неприятным, то определённо более подозрительным. Убедившись же, что рисунок доски перерисован с достаточным количеством ошибок, мужчина усадил зверька в центр переплетения, обозначенный красной звёздочкой в траурной рамке, и прижал пальцем, чтобы тот не вырвался раньше времени.
- Всё просто, сударь! - чудак потянул почтенного господина за полу добротного пальто, призывая присесть рядом. - Я отпускаю моего маленького друга, а Вы угадываете, к какому из пунктов он прибежит в итоге. Вы ставите, дружёк бежит, Вы выигрываете! Всё ясно как божий день. Даже денег платить не обязательно! Просто скажите, куда прибежит и будет Вам... счастье...
- А какой в этом смысл? - так и не присевший человек, не желающий запачкать свою замечательную одежду, очень строго и сердито нахмурился, от чего котелок тут же съехал ему на лоб.
- Какой смысл? - едва не растерялся удивительный человек. - Большой смысл для моего дружка, а Вам - забава. Всё в этой жизни обладает своим скрытым смыслом... Вам что, не хочется помочь ему? Гляньте только какой милашка!
Чудак слегка надавил на существо, и то презабавно дрыгнуло лапами, словно уродливая игрушка. Этот жест слегка расслабил почтенного господина, тот даже соизволил положить обратно свою замечательную синенькую книжечку и убрать карандаш (отчего-то снова под манжету):
- И что каждый из кружков значит? На всех картинки разные.
- Какое точное замечание! - наигранно восхитился чудак, и тут же продолжил обычным тоном: - Вам, это так принципиально? Так и быть, скажу по старой дружбе, но Вы-то уж не выдавайте меня слишком сильно. Конечно, кружки что-то значат, иначе они не были бы, кружками. Тут не совсем арифметика, чтобы просто из пункта А в пункт Б. Они скорее векторы, течения, а дорожки видите, как петляют. И какой выбираете? Так-так, вижу по выражению Вашего лица, что моя бескорыстность обескуражила Вас до самой глубины замечательнейшей верноподданнической души.
Солидный человек тихо фыркнул в усы и подозрительно сощурился. Неприязнь к странному нарушителю порядка, его ужасным манерам и шутовскому прищуру боролась в непоколебимом сознании честного носителя чёрного котелка с благородными порывами выведать странную тайну на благо Отечества и собственного любопытства заядлого почитателя ипподромных скамеек. Борьба прокатилась стремительно, отразившись лишь подёргивании губы, и закончилась тем, что почтенный господин кашлянул в кулак, вынул синенькую книжечку и ещё один карандаш:
- Извольте представить, что значат эти кружки... для протокола.
- Изволю, - ухмыльнулся хозяин зверька. - А Вы сделаете ставку, когда я расскажу. Какой Вам нравиться больше?
Почти не растерявшись в многообразии рисунка, благопристойный гражданин указал огрызком карандаша на кружок с короной.
- Хм-м, - худой мужчина призадумался, что показалось крайне подозрительным для почтенного господина, так как наводило на размышления об ужасном обмане, - что ж прекрасный выбор достойного блюстителя порядка! Это... ну... скажем, конечный пункт стремлений моего маленького дружка. Это противоречивое, но очень гордое своей противоречивостью создание жило себе поживало в чудной стайке, где радостно попирало собратьев и на правах лидера могло таскать остальных за загривок. Остальные и были довольны, во многом, потому что привыкли за много лет; во многом, потому что боялись крупного и агрессивного сородича; ну и деваться им некуда было особенно. Кому они были нужны, если все такие звери обычно охотились в одиночку и только в голодные годы сбивались группками. Да и территорий им хватало вот и помалкивали, даже с пустыми животами. Соседи их не довольны были, но на рожон не лезли, боялись. Боялись массовости, а этот звереныш, думал что его, вот и зазнался совсем, отвык охотиться. А когда выяснилось, что страхом стаю больше не удержать, а прокормить всех уж силёнок не хватает, остался он один одинёшенек. Уже нет ни других зверят, что кормили бы его, защищали и уважали, все разбрелись и поодиночке выжить пытаются. Он же, пока большой стаей правил, разучился драться и охотиться, только и знал, что о своей значимости беспокоиться. Вот теперь его как крупного побаиваются, но никто не уважает, а он того и гляди скоро с голоду помрёт. Такую же тушку ещё и прокормить нужно. Мало в ней пользы, если головы глупые. Вот эта коронка и есть один из путей для сего милейшего создания. Знаете, что она обозначает?
Почтенный человек с трудом подавил вспышку гнева и остался при своём хмуром и благородно-укоризненном взгляде на невольного собеседника, как человека странного, непочтительного и в определённой мере придурковатого.
- Эх, какой Вы сударь недогадливый! Это же очевидно! Зверёныш прибьётся к стайке, возможно, останется и один, но провозгласит себя королём, может не официально, но кто же ему помешает. Провозгласит себя королём и сможет снова бедокурить в своё удовольствие и право на бедокуренье приплоду передавать.
- Это решительно не возможно, - прервал удивительного человека мужчина глубоких патриотических взглядов. - Кесарийство от Всевышнего даётся, и никто без власти Господней себя на престол посадить не может. Законно, во всяком случае... Да. Тут принадлежность к королевским кровям нужна и благословение...
- А Вы, почтеннейший, с Руссо часом не знакомы?
- Что это ещё за тип?
- А не важно, - ухмыльнулся чудак. - Мне он тоже не особенно нравился, но мужик умный. Значится, этот вариант Вам не подходит? Присмотритесь, быть избранным, прибрать власть и незаметно устроить династию, чем не славное житьё?
- Однозначно, это...
Длинная и витиеватая речь в защиту царизма, полная великого почтения к системе престолонаследия и удивительной прозорливости касательно возможных бунтарей, родившаяся в голове солидного человека при мысли, что чудаковатый мужчина мог оказаться подосланным начальством для проверки преданности и чистоты своих сотрудников, так и не оказалась высказанной. Виной тому предположительный ревизор в золотистом смокинге, что при виде столь праведного настроя у почтенного господина поспешил перевести тему:
- Понятно. Значится вариант с мессией нам тоже не подойдёт, но Вы, на всякий случай приглядитесь к вот тому нимбу. Хорошо прорисован? Нет? Ну и ладно. Какая следующая?
- Шутить изволите?
- Вы же не смеётесь, значит, и я не шучу. Какой кружок следующим узнать хотите, или уже вся охота прошла с невозможностью введения славной доброй монархии? Вы же не эсер, чего Вам беспокоится о столь незначительных вещах, как кружочки в рулетке.
Эсером солидный человек действительно не являлся, только спешить расслабляться по совету чудака всё же не стал ввиду глубины и укоренённости в его натуре качеств крайне необходимых для работы, но совсем не располагающих к доверию в подобных ситуациях.
- Расскажите о том кулаке, - решительным и полным суровости голосом почти приказал обладатель синенькой книжицы.
- Кулак вещь просто замечательная, Вы же по своему опыту это знаете. Кулак это символ власти, мощи, решительности и... не знаю. Мне это значок кулак совсем не напоминает, но вам виднее. Рисовальщик их меня никудышный: руки не под то заточены. Ещё в детстве, помню... Вернёмся к кулаку. Это такой же путь для нашего мохнатого чуда. Они очень близки между собой, но кулак, в отличие от короны, лишён флёра священности и помпезности. Он предполагает, что этот славный бутуз жёстко и бесцеремонно путём грубой силы вернёт обратно свою стаю и все былые порядки. Только будет, пожалуй, с ними построже, чтобы больше не баловались. А став таким вожаком сможет в полной мере восстановить как свою гордость, так и свою сытость. И будет жить-поживать и других попирать.
- Да как такое возможно? Если его стая разбежалась, если все такие звери любят жить в одиночку. Соседи такого просто не допустят, да и к нему в стаю никто идти не захочет.
- Мне это тоже кажется маловероятным, - печально вздохнул чудак. - Сложно разбивать стаю, когда равновесие между всеми зверьками такое шаткое, тем более устраивать в ней жесткий порядок. Но знаете, что интересно? Готов руку дать на отсечение, что часть зверят, что поменьше не были бы так уж и против, они могли бы терпеть унижение только за возможность самим не думать за себя и иметь кого-то подходящего для обвинения во всех смертных грехах. Да и само ощущение собственной значимости и мощи...
- Кому оно нужно, коли кругом грызня будет? - почтенный господин подобрал пальто и неловко взгромоздился рядом с чудаком, стараясь держаться от него на подобающем табелю о рангах расстоянии.
- О-о-о? Неужели Вы, почтенный сын своего народа, действительно так полагаете? Тогда у меня есть ещё один замечательнейший вариант. Присмотритесь к вон той маске. Этот значок поможет избавиться от всякой грызни, во всяком случае, дневной. При свете дня наш зверёк будет прикидываться добрым и хорошим, признает всю свою неправоту и будет слёзно просить других зверят научить его самостоятельно жить и охотиться по правилам данного вида. Ему придётся много унижаться перед сородичами за это право, делать грязную работу и, может, пойти во служение к им ради надежды, что когда-нибудь он так же будет жить от пуза. Ночью, конечно, будет гадить втихаря, но днём станет просто паинькой. Как Вам это?
Добропорядочный гражданин призадумался, хотя не столь часто прибегал к подобным занятиям в служебное время во избежание разногласий с суровым начальством. Он ещё раз пристально осмотрел уродливого зверёныша, что угрём извивался под пальцами своего удивительного хозяина, и с сожалением отрицательно покачал головой.
- Странно, странно, - заметил человек в цилиндре. - Есть ещё один путь, этого полумесяца. Сменить цвет.
- Цвет? Что же это изменит?
- Ну-у, маскировка будет! - с какой-то детской радостью сообщил удивительный человек, выгибая длинную шею. - Маскировка в нашем мире - вещь просто незаменимая. Представь себе, что этот зверёк вдруг стал зелёным. Сразу же и отношение меняется: кому-то нравиться, кому-то нет. Но как все всполошатся, как забегают! Главное, что он через какое-то время сам будет думать, что он зелёный и вести себя будет, как зелёный. А зелёные зверьки умеют охотиться и голод переносят спокойно.
- Нет, это совсем не подходит. Это не естественно.
- Эко Вы, однако, переборчивый! То Вам не нравиться, это Вам не по вкусу. Может, ещё и вариант с разделением отвергните, потому что непривычно?
Солидный человек, не ожидавший от чудака подобной реакции, слегка растерялся и уже начал предполагать, что странная игра, так и не начавшаяся, уже не начнётся никогда, потому что её хозяин, очередной раз обидевшись, исчезнет в собственной шляпе, как волшебный кролик.
- А тот кружочек, что обозначает? - поспешил занять удивительного человека хоть чем-то упорно подавляющий свою азартную натуру представитель общественности.
- А этот. Это мой любимый. Видите, на нём очень правдоподобно получился круг. Это круг фортуны. Очень похоже?
- Так что это означает? Ему будет несказанно вести? Как божественна благодать...
- Глупость какая, - заметил чудак, словно не осознавал, что всё представленное им очень напоминает глупость и без этого уточнения. - Этот знак подразумевает непредвиденный поворот событий, катастрофу там или конец света, ну, маленькая война или стихийное бедствие. Скажем, это такое перемещение акцентов в группе таких зверят, которое может спутать все карты одним махом. Не поручусь, будет ли это к лучшему или к худшему. Но даю свой цилиндр, что подобного никто не сможет спрогнозировать вовек.
В доказательство своей честности уличный пройдоха хлопнул себя по цилиндру, от чего старый головной убор, натужно скрипнув, едва не сложился на манер клик-кляк. Солидный человек мог бы отметить в свою замечательную книжицу, что у подозрительного субъекта на запястье весьма подозрительный знак неизвестного происхождения и назначения, но не отметил, поскольку уже был заинтересован не в самом человеке а оставшейся россыпи кружков.
- Вот тот...
- Послушайте, любезнейший, - чудак подпёр рукой подбородок и вяло смерил взглядом почтенного господина, - зачем Вам, право, знать такие подробности, если Вас непосредственно не коснётся результат выбора. После октябрьских мероприятий подобнее мелочи Вас уже не будут интересовать никоим образом. Понимаете, ближайшие события определялись очень давно для Вас, поэтому вся судьбоносность незаметно теряется за долгосрочностью. Просто сделайте ставку на тот знак, что Вам больше приглянулся. Давайте быстрее.
- Но...
- Быстрее!
Солидный человек спешно оглядел всю картину непознанных возможностей и загадочных вариантов, жалея лишь, что не может поставить сразу на несколько особо интригующих, и, почти не колеблясь, ткнул пальцем в кусок фанеры.
- Выбор сделан, - пугающе широко улыбнулся загадочный человек, из под шляпы угрожающе блеснули голубые глаза, словно делали приговор всему человечеству в лице побледневшего он нахлынувшего ужаса гражданина в перчатках и котелке.
Рука, державшая уродливого зверька, разжалась...
Похожий на дрозда непримечательный человек выхватил из многочисленных карманов своих странных штанов револьвер и выстрелил...