Время приближалось к полуночи. Большая чёрная летучая мышь неподвижно висела вниз головой на вратах Страны Мрака. Ночная крылатая хищница была неразличима во тьме.
Крылья сложены, цепкие когти ни за что не отпустят холодный камень Мораннона без приказа на то разума.
Медленно ползли минуты. Мышь не шевелилась. Казалось, что она даже не дышит. Но это было только внешнее спокойствие. Внутри она была напряжена и сжата, как пружина. Нелегко давались ей эти минуты ожидания. А время словно ещё замедлило ход.
Но вот острое зрение и ещё более острое чутьё уловило вдалеке стремительно приближающегося огромного чёрного волка. Сознание мыши тут же среагировало. 'Наконец-то!' - подумала она, глядя на хищника. Волк уже почти достиг ворот.
'Пора! Сейчас или никогда!' Мышь камнем упала с высоты, в полёте обратившись пантерой, приземлилась на лапы в сантиметре от волка, преградив ему путь. Хищник замер, оставив на земле глубокие следы от когтей. Глаза горели ярким зелёным светом.
-Ты куда? - по осанве задала вопрос пантера. Ей не требовался ответ. Она прекрасно знала, куда направляется волк. Но нужно было с чего-то начать разговор, к которому она готовилась весь день. Избегала ссор и драк со Старшим, старалась не попадаться ему на глаза и не путаться под ногами, была тиши воды ниже травы. И вот настал решающий момент. Или да, или нет...
-На охоту, - ответное осанве.
-Возьми меня с собой! - она послала эту заветную фразу, и сердце забилось быстрее.
-Нет.
Односложный отрицательный холодный ответ, словно клинком полоснул по сознанию пантеры, но она решила стоять до победы.
-Почему? Я обещаю, что не буду мешать!
-Не задавай глупых вопросов, воплощённая, - волк сделал движение вперёд, давая понять, что разговор окончен.
-Нет! Стой! - пантера прыгнула и снова оказалась впереди. - Я тоже хочу охотиться. Поверь мне, я не помешаю! Возьми меня с собой, пожалуйста! - она вложила всё своё стремление, всю силу, всё желание в это осанве, в эту просьбу. Бездонные, чёрные, как Вековечная Тьма глаза смотрели в глаза волка с бессловесной мольбой.
' Опять... Опять я хочу уступить ей... Почему? Она как-то не правильно на меня действует... Я не могу ей сопротивляться... особенно когда она ТАК смотрит на меня...' - волк скрыл эти мысли за непроницаемым блоком, сделал невольное движение головой, словно отгоняя их прочь.
'Что он хотел сказать этим движением? Да или нет? Может получиться, может, возьмёт с собой...' - в сердце пантеры появилась надежда и оно забилось ещё сильнее.
-Ну хорошо. Идём, - пошёл на уступку волк, устав бороться с чарующим девичьим взглядом. Осанве пронзило её сознание. - Только помни: ты обещала не мешать
'Кошка, молодая, неопытная, тем более женщина! В волчьей стае! Ты глупец, вожак! Что ты делаешь!' - мысленно обругал себя волк, но пути назад уже не было.
Ликующая пантера хотела прыгать от радости, прокричать на весь мир о своём счастье, но сдержалась. Отошла в сторону, пропуская волка вперёд.
Дальше бежали молча. Мощные лапы зверей мягко ударялись об землю. Скорость была огромной. Пантера ни на миллиметр ни отставала от волка. Дыхание было ровным, бег красивым и по-кошачьи грациозным.
Вот и лес. Незнакомый, чужой. Столько свежих запахов, следов, шорохов, звуков...Пантера перестала ощущать себя разумным существом. На смену мыслям пришли инстинкты.
- Не отставай! - осанве коснулось её сознания. Кошка прибавила скорости. Вскоре они примкнули к волчьей стае (хотя сама пантера готова была поспорить на свою жизнь, что это стая присоединилась к ним с высокого дозволения Старшего). В стае были как волки постарше, так и совсем молодые. Все с любопытством оглядывали пришелицу.
'Ничего. Пусть смотрят. Как будто пантер никогда не видели!' - мысленно фыркнула. Сама впитывала новые ощущения. Ощущения стаи, как одного организма.
- Будешь загонщицей. Держись этих трёх волков, - снова осанве от вожака. Пантера беспрекословно послушалась и помчалась с частью стаи в сторону. Весь лес наполнился воем, короткой боевой перекличкой волков на загонной охоте.
А вот и добыча. Стадо оленей пасётся на поляне.
'Вспугнуть, догнать, убить! Добыча! Кровь!' - инстинкты пантеры продиктовали ей действия. Бесшумно подкравшись, хищница оскалила клыки и прыгнула вперёд, выходя из укрытия. Мгновенно стадо подхватилось и понеслось. Снова перекличка. Волки докладывают вожаку, что всё в порядке.
Пантера и ещё семеро волков гнали оленей навстречу нападающим их стаи. Стадо полностью подчинялось хищникам. Это было потрясающее ощущение. Кошка быстро вошла во вкус, подхватила ритм охоты и уже не выбивалась из стаи, а была с ней единым целым. Даже дыхание волков было единым. Новички, включая пантеру, держались чуть позади и не давали оленям отстать от головного. Волки постарше и поопытнее контролировали направление движения оленей и сбивали их в кучу с боков. Но вдруг...
Молодой волк неосторожно повернул и, не успев отскочить попал под копыта загоняемой добыче.
'Спасти! Не дать ему погибнуть!' - мгновенно среагировала пантера и кинулась к попавшему в беду загонщику. Обезумевших оленей было не остановить. Хищница рванула наперерез и ухватившись зубами за шкирку волка потащила его в сторону. Ещё бы секунда - и было бы поздно. Но она успела. Стадо понеслось дальше.
В глазах спасённого была безмерная благодарность. Пантера потрепала его за шкирку, давая понять, что самое страшное позади и отошла в сторону. К ним приблизился Старший. С грозным рычанием он сделал прыжок в сторону молодого волка.
'Защитить! Опасность!' - мелькнула мысль в голове пантеры и кошка ринулась наперерез вожаку. Закрыв своим телом спасённого волка она оскалила клыки и зарычала.
-Не тронь его! - осанве напавшему.
-Уйди с дороги. Он плохой охотник. Из-за него стая могла остаться без добычи. - Осанве сопровождалось лёгким предупредительным ударом по сознанию.
-Он молод. Это его первая охота. Не убивай. Он исправится, - импульс уверенности и непоколебимости.
-Ты решаешь за меня, что делать с моей стаей? - в глазах чёрного волка мелькнул красный отблеск.
-Я не решаю. Я спасла этого щенка от смерти и не хочу, чтобы ты убил его.
-Ладно, - вожак слегка надорвал ухо молодого волка. - Это ему урок на будущее. Больше он не станет ошибаться. Ведите стадо.
Старший помчался прочь. Пантера зализала рану молодого волка и, подавая пример, вернулась к охоте.
Вот стадо замедлило бег, вот показались нападающие. Первым сделал прыжок вожак. Одним укусом он разорвал горло ведущему оленю. За ним прыгнули остальные. Охота удалась. Никто из стаи не промахнулся и никто не остался без добычи. Своего оленя убила и пантера. Внутри неё ещё бился ритм охоты, а вкус свежего мяса и тёплой ещё крови придавал ей сил.
-Ты молодец. Отличная работа - осанве отвлекло хищницу от еды. - Я не жалею, что взял тебя с собой.
Пантера взяла тушу убитого ею оленя, и принесла вожаку.
-Вот. Возьми. Это будет оплатой за моё здесь пребывание, - послала она ответное осанве.
-Не стоит. Ешь. Это твоя первая добыча, воплощённая.
-Я... Я хотела сказать тебе спасибо за то что взял меня с собой. И я всё-таки нарушила своё обещание... Встала тебе поперёк дороги. Прости...
-Ничего. Это был простой инстинкт. Ты защищала того, кого спасла. Завтра, если хочешь, пойдёшь со мной ещё раз. Отныне ты - полноправный член стаи.
Пантера подошла к волку ещё ближе и в благодарность лизнула его в нос. Так окончилась её первая охота.