Thindy : другие произведения.

Земля Стихий

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хаат оставили прежний континент, обрекая его на медленное угасание. И спустя много лет двое людей отправляются за море, чтобы вернуть частичку стихийной силы, изгнанную давным-давно. // Ничего оригинального или адекватного искать не стоит.

"...Когда-нибудь в этом мире не останется ни одного живого существа, видевшего нас, одарённых Стихиями собственным глазами, о ком наверняка сложатся замысловатые легенды, а странствующие менестрели сочинят чудесные песни..."

  

из мемуаров главы Веймара

  
  

"...в ракушках живут сначала улитки, потом жемчужины, а потом голос моря.

Пустоты не бывает".

Никки Каллен

  
   Глава 1. Земля Стихий: прибытие.
   Третий день к всеобщему удовольствию ветер дул в нужном направлении. Ещё бы! С неделю проболтаться в штиле посреди Грифоньего Моря и врагу не пожелаешь.
   - И дался ему этот хаатов континент, - ворчал капитан судна, когда никого из пассажиров не было поблизости. Оно, конечно, всем известно, что ведьмаков на властительской земле уже не одну тысячу лет не рождалось и столько же не родится, но кто ж его знает?.. Не хотелось бы обидеть кого-нибудь не того. Да и заплачено капитану столько, сколько он заработал бы зим за пять непрерывного труда.
   По подсчётам Астария, нанимателя корабля, через полмесяца они должны были вступить на Землю Стихий. Ту самую, куда не то сбежала, не то была сослана таинственная раса хаат, которой нередко ругались люди.
   История почти не сохранила о ней сведений. Из уст в уста передавались сказки и поросшие небылицами легенды о Беседующих со Стихией и Грифонах, пришедших из-за Моря.
   Как бы то ни было, хаат ушли, а вслед за ними исчезла магия. Это случилось почти сразу же. Поначалу люди запаниковали, но вернуть ничего уже было нельзя, и постепенно все привыкли. Поговаривали даже, что без всяких там стихийников и ведьмаков живётся легче. Ровно до первой эпидемии, случившейся полвека назад. Она то приходила, выкашивая целые деревни, то вдруг исчезала на несколько лет. Заболевшие умирали долго и мучительно, а выздоровевшие теряли рассудок. Астар был редким исключением: он подхватил эту заразу ещё в детстве и смог выкарабкаться без тяжёлых последствий. Его родителям и двум братьям повезло меньше, а через год из большой и дружной семьи остался только он и его сестра-близнец. Благо, нашлись дальние родственники, которые смогли какое-то время заботиться о них и даже представили последних потомков некогда знатного рода ко двору. Смышлёного не по годам Астара взял на обучение властительский лекарь. Но вскоре эпидемия, не миновав даже недавно колонизированных южных островов, докатилась и до столицы....
   - Смотри!
   Парень едва успел поймать опасно свесившуюся через борт девушку. Но та, казалось, ничего не заметила и продолжила с детским восторгом рассматривать что-то среди волн.
   - Свалишься, вытаскивать не буду, - предупредил Астар. - Что тебе в каюте не сидится, Юли?
   - Там скучно, - девушка откинула с лица золотистую прядку и с улыбкой обернулась к нему. - Не сердись, братишка. Но я уже перечитала все твои книги и знаю эти сказки и хроники наизусть.
   Вертикальная морщина, рано запечатлевшаяся между тонкими бровями парня, разгладилась. Невозможно было хмуриться, глядя на милую сестрёнку Юладжию. Ради неё он всё и затеял. План был прост: найти тех, кто умеет колдовать и попросить о помощи. Они наверняка справились бы с эпидемией в два счёта. А что до тех, кто во весь голос кричал о том, что хрупкой девушке не место на корабле среди бушующей стихии.... Астар не видел особой разницы между смертью от болезни и гибелью во время шторма. Последнее, пожалуй, милосерднее. Да и не была Юли рафинированной дамочкой, которую вид корабельной крысы приводил в ужас и трепет, и не державшей в руках ничего тяжелее пяльцев. Не спохватись вовремя мама и не позаботься о воспитании дочки, и у Астария были все шансы иметь братца по духу с косичками.
   - Потерпи ещё немного, - Астар ласково потрепал её по узкому плечу. - Уже скоро.
   ***
   Корабль причалил поздно вечером довольно-таки далеко от берега, едва не сев на мель. До берега пришлось добираться на лодках.
   Люди с видимым облегчением ступили на землю, но вскоре ему на смену закономерно пришло любопытство.
   - Я вижу огни на восточной стороне, - Юли едва ли не прыгала на месте от возбуждения. Наверное, всю неусидчивость, дарованную им на двоих, она забрала себе. Зато брату с лихвой досталось флегматичности.
   - Не торопитесь, юная лери, - осадил её капитан. - Они-то гостей не ждут.
   - Вот и проверим, - отозвался Астар, сбрасывая с плеч тяжёлый плащ. Здесь в нём было жарко. - Мне нужно человек пять-шесть добровольцев.
   Вскоре набранная группа во главе с Астаром уверенно пробиралась к поселению аборигенов.
   Первыми, кого они встретили, были две девочки лет семи, возившиеся в песке. Заметив незнакомцев, они заинтересованно выпучили на них глазёнки и залопотали на странном языке. Астар только руками развёл, покачав головой - мол, не понимаю. Тогда малышки схватили его за рукав и потянули за собой - оставалось только повиноваться.
   Девочки привели их в то самое рыбацкое поселение, которое увидела Юли. Местные жители вышли из домов, стоявших на высоких сваях, и с опасливым интересом принялись рассматривать чужаков. Они и правда смотрелись здесь странно: коренастые, с отличными чертами лиц, иначе одетые.
   Астар шагнул навстречу собравшейся толпе и продемонстрировал пустые ладони в знак мира... в которые тут же опустился неправильной формы матовый кристаллик на длинном шнурке.
   - Что это? - забывшись, спросил парень.
   - Он поможет говорить и понимать, - пояснил один из аборигенов. Его тёмные до черноты глаза блестели в свете лучины, которую он держал. - У нас только один, можешь пользоваться, пока гостишь.
   - Ты ведьмак? - оживился Астар, и ответом ему был добродушный смех толпы.
   - Я всего лишь старый рыбак, - отмахнулся мужчина. - А вы откуда приплыли, странники, если языка нашего не знаете?
   - Издалека, мы живём по ту сторону моря, - коротко пояснил ему парень.
   - Большая надобность, видать, появилась, - покивал тот. - Ладно. Говорите с людьми, кто у кого ночевать и столоваться будет. На одну-то ночь вас примут....
   ***
   Малышки глазели на Юли, открыв рот, и что-то восторженно шептали друг дружке. Потом одна из них, осмелев, подошла к девушке.
   - А можно потрогать твои волосы? - застенчиво пролепетала она и, не дожидаясь разрешения немного опешившей Юли, вцепилась в её толстую косу. - Ух ты-ы.... Смотри, мам, как настоящее золото! А ты дракон? Да? А взаправдашний?
   - А ну, не лезь к гостье, - сказала хозяйка дома испуганно (и потому сердито) и оттащила дочь подальше. - Такая непослушная.... - извиняющеся добавила она.
   - О, ничего! - улыбнулась девушка. И как бы невзначай поинтересовалась. - Неужели я действительно похожа на дракона?
   Про этих существ она почти ничего не знала, как и, пожалуй, любой человек не здешних мест.
   Женщина замялась. Вытерла руки о передник и присела рядом с Юли.
   - Да как сказать.... Людьми оборачиваются всё сплошь рыжими: и как медь, и вот, как у тебя, - золото.... Глаза зелёные, фигуры змеиные, тонкие - а силища!
   - Они вас не обижают?
   - Что ты! - хозяйка рассмеялась. - Какое им дело до Народа Воды? Они сами по себе. Да и Море не любят: большая вода - большая помеха Огню. Ну, иногда приходит кто из них, покупает что-нибудь: водоросли целебные, или жемчуг, или раковины перламутровые, или крабов. А в обмен дают обереги или лечебные порошки.
   - Я думала, это ведьмаки делают....
   - Они самые. Но куда им до Моря - через Лес-то? Драконам отдают, а те - нам. Хотя из крылатых обычно грифоны приходят, они больше с людьми дружат....
   Юли с интересом слушала рассказ о загадочных обитателях новой земли, пока её, клюющую носом, не отправил спать брат. Он же в свою очередь долго расспрашивал хозяина дома, Сиэла, о так интересующих его ведьмаках, но тот сбивался на всех подряд.
   "Объяснить-то я объясню, только всё равно ты их не найдёшь. Пытаются многие, а получается только у некоторых, да и то, если обратно живыми вернутся. У восточной окраины Леса ведьмаки твои - у них там не то башня до самого неба, не то ещё что. А охраняют её "лунные". Страшные твари: кто их раз увидит, сразу с ума сходит. До первого полнолуния, правда - там уж как-то само по себе всё проходит, только вспомнить всё равно ничего не может. Говорят, правда, есть в Лесу трое Стражей, которые путников могут вывести и от "лунных" уберечь. Не любят ведьмаки гостей, сами редко на людях появляются, зато с драконами из Ильхана, что у Огненных Гор, дружбу водят да с грифонами. С последними особенно. Полвека назад случилось что-то в их главном городе, так они ушли оттуда, а ведьмаки им отстраиваться помогали на новом месте. Такую, говорят, красоту создали.... А назвали по-старому: Сильфида, по-ихнему Харкта..."
   Не особо утешительный рассказ. Но если уж удалось добраться сюда, то и ведьмаков он найдёт.
   ***
   Когда Астар только собирался в своё путешествие, ему, конечно же, пришлось получить на это властительское "благословение". Правда, сам властитель отнёсся к этому решению скептически (начать с того, что его инициатор только-только разменял третий десяток, а на голом энтузиазме без опыта не выедешь), но запрещать не стал - удачное завершение дела было выгодно всем. Как бы то ни было, Астар мог особо не беспокоиться о материальной стороне затеи - снабдили его в дорогу самым надлежащим образом. Конечно, часть средств из имущества, полученного по наследству, потратить пришлось, но лишь на сугубо личные нужды.
   Так что вопрос об оплате для проводников, которых Астар намеревался нанять прямо здесь, не стоял. Другое дело, что помогать ему никто не спешил. Редко кто из Народа Воды уходил далеко от моря, а дожидаться драконов (которые едва ли бы согласились, по утверждению местных) или грифонов было не к спеху - когда ещё появятся?
   Правда, удалось выкупить у кое-кого из жителей рыбацкого посёлка пару припасённых на чёрных день кристаллов, с помощью которых можно было беспрепятственно разговаривать на любом языке этих земель. Но и только. По всему выходило, что на поиски ведьмаков придётся отправляться в одиночку. Команда, с которой они добрались сюда, не намеревалась отправляться обратно, равно, как и идти с Астаром. Да и он не собирался брать кого-то из них с собой.
   - Один?! - изумлённо выдохнула Юли, когда брат поделился с ней своим соображениями. - Ещё чего! Я пойду с тобой.
   - Ты останешься, - отрезал парень, заранее предчувствуя проигрыш - возразил скорее по инерции, чем намеренно. Не так уж часто его сестра шла наперекор братской воле, но если уж это случалось.... Так что девушка не собиралась уступать и закатила грандиозный скандал, напугав парочку местных жителей, ставших случайным свидетелями. По-настоящему близнецы не ссорились никогда, и этот раз не стал исключением.
   - В конце концов, оружием я владею не хуже тебя, - вполне спокойно заявила под конец Юли. К этому факту было не придраться: их отец - один из ведущих военачальников властителя - детей воспитал соответствующим образом. Хотя мать близнецов не раз замечала, что девушке следует заниматься танцами, вышивкой и живописью, но никак не стрельбой из лука. Впоследствии упущенное было навёрстано - определённый творческий талант у Юли имелся, хоть и направлялся чаще на мелкие пакости. Но раз в неделю утреннюю разминку с братом на мечах не мог прервать даже проливной дождь. Хотя отголоски больше мальчишеского воспитания аукались.
   Но Астар согласился взять сестру с собой и потому, что знал: она всё равно тайком увяжется. А если рядом не будет его, помочь в случае чего будет некому. Лучше уж пусть будет на виду постоянно. Близнецы есть близнецы, а они никогда не разлучались надолго.
   - Мы можем дать вам карту. Но она только до южной границы с Лесом да и устарела порядком. Ещё мой отец у драконов выторговал - хотел в Ильхане побывать, - Сиэл отдал Астару потрепанного вида свиток. - Путешественников среди нас нет, так что ни к чему нам такое, - словно извиняясь, добавил он.
   Провиант, оружие, кое-какие вещи, пара мешочков выменянного на драгоценные камни жемчуга, карта - вот и все нехитрые сборы в дорогу. Как выяснилось, добираться придётся на своих двоих: ни лошадей, ни каких-либо других им ездовых животных здесь не водилось. Люди редко кочевали с места на место, а у остальных рас были свои преимущества в этом вопросе. Например, крылья. Но чтоб драконы или грифоны перевозили кого-то на себе?!.. Упаси Стихия ляпнуть при них такое. Даже намекнуть - смертельное оскорбление.
   "А я бы полетала..." - запрокинув лицо, Юли мечтательно смотрела в ясное, без единого облачка, небо. Огромное, ослепительно бирюзовое, далёкое.... Ещё на корабле излюбленным занятием девушки было вскарабкаться на мачту, где ветер яростно трепал светлые волосы, развевающиеся золотистым знаменем, и любоваться переливами неба и воды. Казалось: разожми руки, цепко держащиеся за верёвочную лестницу, и взмоешь вверх!.. Реальность была прозаичнее, и чаще всего Астар замечал, куда делась его сестрёнка, и едва ли не силком спускал её вниз. Пару раз даже пробовал в порядке наказания запирать в каюте. Но жалобные стенания (вообще-то, она всего лишь пробовала петь) девушки действовали не нервы капитану и пугали суеверных матросов (байки о коварных сиренах были весьма популярны), и от этого пришлось отказаться.
   ***
   До Леса они добрались за месяц - без особых приключений. Спокойные уютные долины радовали неглубокими синими озерцами, обилием ягод и мелкой живности. Юли во время привалов зарисовывали местную флору и фауну кусочком уголька на пергаменте, который захватила с собой. Когда они вернутся, решила девушка, из них можно будет составить энциклопедию об обитателях приветливой Земли Стихий.
   Однажды близнецы даже наткнулись на хаат - из Дома Зверя. Пятеро трёххвостых лисят весело скакали по круглым камням, которыми был выложен мост через одно из озёр. Возбуждённое тявканье разносилось по долине, и ему вторило птичье пение.
   - Кажется, я понимаю, почему грифоны помогли хаат перебраться сюда, - весело сказала Юли брату в порыве хорошего настроения.- Здесь так замечательно!
   Астар, исследующий в этом время какой-то кустик, похожий на целебное растение с родного континента, только хмыкнул.
   - "В любом благоденствующем краю найдётся тёмный уголок", - процитировал парень какого-то древнего писателя.
   - Вот же зануда, - едва слышно вздохнуло поскучневшая девушка, наподдав по какому-то камешку носком сапога. Тот прокатился по земле и, наткнувшись на серый пупырчатый валун, затих. А валун приоткрыл две пупырышки, оказавшиеся водянистыми глазами, и утробно рявкнул на посмевших его побеспокоить существ.
   Изучить кустик как следует, Астар не успел - пришлось догонять перепуганную сестру.
  
  

"Как правило, взаимная неприязнь --

это прямое следствие намечавшейся

симпатии".

Самюэл Джонсон

   Глава 2. Страж Леса.
   Лес встретил их... равнодушно. Если путники и испытывали какие-то страхи, пересекая южную границу, то они вскоре рассеялись. До первого привала. Близнец обустраивались для ночлега, когда внезапно стало как будто бы прохладнее - так бывает летним днём, когда солнца прячутся за облака. По кронам деревьев пробежался лёгкий ветерок, словно чей-то едва слышный шёпот. Ощущение чужого взгляда в спину заставляло ежеминутно озираться по сторонам.
   - Может быть, костёр развести всё-таки стоило? - испуганно спросила Юли, пытаясь разглядеть звезды на затянутом тучами небе. Или это были вовсе не тучи?..
   - Лес не любит огня, - задумчиво напомнил Астар, барабаня пальцам по рукояти меча. Чутьё подсказывало, что происходит неладное, но зачем пугать сестру предположениями?
   - Нас он, кажется, тоже не любит, - заметила девушка, перебираясь поближе к брату - спина к спине. Тот не глядя поймал её ладонь и успокаивающе сжал своей. А потом вдруг медленно отпустил.
   - Что слу...
   - Не оборачивайся. Замри.
   Говорить сестре о сизом тумане, сгущающимся прямо перед ним, подползающим всё ближе и ближе, Астар не стал. Нагнетать и без того не самую радужную обстановку было бы не самой хорошей идеей.
   Несмотря на его внешнее спокойствие, Юли перепугалась до дрожи, ожидая чего-то ужасного.
   "Вот сейчас кто-нибудь как зарычит...", - нервно сглотнув, подумала она.
   - О, у меня гости? - такие голоса, кажется, называют медовыми: сладкие, тягучие... будоражащие.... Но Астар почему-то напряжённо застыл; тихо прошуршал его меч, извлекаемый из ножен.
   - Беги!
   Едва ли бы Юли сделала хоть шаг, если бы не последовавший за окриком ощутимый толчок в спину. Девушка метнулась вглубь леса, легко перескакивая через спрятанные в траве корни, не замечая хлещущих по лицу веток. Сзади слышался шелест и чей-то тихий смех, вокруг закружился странный туман, принимая причудливые формы человеческих силуэтов. Он то нагонял её, то удалялся, теряясь в шуме листвы, а она бежала и бежала, пока не рухнула на землю, как подкошенная.
   ***
   Сверху упало что-то тяжёлое - девушка отчаянно забарахталась, спросонок решив, что её догнали.
   - А-а-а!!!
   - Твою ж Стихию! Что за?.. Да умолкни! - рявкнул кто-то. Юли и не думала повиноваться и, набрав в лёгкие побольше воздуха и зажмурившись, мстительно повысила октаву. Впрочем, кричать пришлось недолго - широкая ладонь почти сразу же заткнула ей рот. - Ну? Ай! Прекрати пинаться! Вот бешенная.... Глаза-то открой!
   Послушавшись, девушка с опаской уставилась на своего побудчика. На вчерашних призраков он походил меньше всего. Резкие черты лица, насыщенного медного оттенка волосы, убранные в низкий хвост, пронзительные, насмешливо прищуренный зелёные глаза под изломом бровей и... горячая ладонь на её губах.
   - Ты чего в Лесу делаешь в новолуние, дурочка? - спросил мужчина, поднимаясь на ноги и глядя на неё сверху вниз. Юли возмущённо вскочила, но в росте всё равно изрядно проигрывала.
   И тут её словно пыльным мешком по голове стукнули.
   - Астар... - с ужасом выдохнула девушка и лихорадочно огляделась по сторонам. Но, увы, нужного направления она не помнила. Вокруг по-прежнему царил полумрак, которому не было никакого дела до времени суток.
   - Кто это? - флегматично поинтересовался незнакомец, снимая с пояса фляжку и протягивая ей.
   - Мой брат! На нас напали, а потом... - Юли машинально отхлебнула и закашлялась, судорожно хватая ртом воздух.
   - Ясно. Можешь о нём забыть. "Лунные" своего не упустят, - "утешил" её мужчина, забирая фляжку обратно. - В лучшем случае он мёртв, а в худшем....
   Он, специалист по запугиванию докучливых Путников, ожидал слёз и причитаний, но в итоге лишь проводил удивлённым взглядом рванувшую куда-то девушку.
   - А ну, стой, - мужчина ухватил её за кожаный поясок и вернул обратно.
   - Пусти, - сквозь сжатые зубы процедила та, вырываясь.
   - Что вы, люди, за существа такие, - печально вздохнул он и негромким речитативом что-то проговорил, легко удерживая девушку на месте.
   "Сильный, зараза..."
   - Звал, Страж? - шепнули кроны деревьев.
   Юли вздрогнула, поняв, наконец, с кем разговаривала, и задёргалась активнее.
   "Могла бы и раньше сообразить..."
   - Эли, красавица моя, покажись. Надо поговорить, - мужчина, точнее дракон в ипостаси человека, приобнял Юли, прижимая поближе к себе. Она вяло трепыхнулась, но в итоге сдалась, когда перед ними стал расцветать туманный бутон какого-то диковинного цветка, постепенно превращаясь в красивую - до неестественности мраморных статуй - женщину. Если бы её ноги касались земли, она была бы пониже Юладжии, а грива блестящих белоснежных волос укутывала её, словно плащ из лунных лучей.
   - Где её спутник? - поинтересовался Страж у... "лунной", невесомо покачивающейся на невидимом ветру. Казалось, ещё немного, и развеет совсем.
   "Хаат, настоящая хаат..." - потрясённо осознала Юли.
   - Я забрала, - женщина искушающе улыбнулась. - Он странный... чужак.... Правда, невкусный, зато... такой милый... - она потянулась к ним - ...почти как ты, Тан....
   - Элинея, это уже двенадцатый, - с мягким укором заметил мужчина. - Верни его.
   Обиженно фыркнув, "лунная" растаяла, чтобы через мгновение вернуться обратно и бросить к ногам Стража завёрнутое в плащ, слабо шевелящееся тело.
   Юли, позабыв про страх, бросилась на помощь брату, сидевшему на земле и ошалело моргавшему. Парень, кажется, её не узнал. Она безуспешно похлопала Астара по щекам.
   - Э-э-э.... - промычал он, глядя в одну точку.
   - О-о-о, - протянул дракон, саркастически усмехнувшись. - Готов. Да оставь ты его в покое, к полнолунию сам очухается.
   - Но ведь до него целый месяц! - ужаснулась девушка. - Неужели нет других способов?!
   - Можешь спросить у "лунных", - не меняя тона, ответил мужчина, - но почему-то я сомневаюсь, что у тебя получится. И не надо на меня так смотреть - нечего было сюда лезть!
   - Да откуда мы знали!..
   - Вы что, идиоты?! Любому ребёнку это известно!
   - Не кричи на меня!
   Оба умолкли, бросая друг на друга злые взгляды. Юли от всей души хотелось как следует треснуть наглого Стража, несмотря на то, что это невежливо, что он помог им и... что он прав. Это было опрометчивое решение - идти через Лес, о котором сложилось столько тёмных легенд и страшных историй. Но сейчас было слишком поздно сожалеть о содеянном.
   Девушка отцепила с пояса брата узкий зелёный камешек, выменянный у кого-то из Народа Воды, и положила на ладонь - повертевшись, он указал куда-то в кусты. Где-то там секунду назад скрылся этот Страж.
   - Хаатов Лес, - шёпотом ругнулась Юли, последовав за ним. Ей показалось, что деревья в ответ негодующе зашумели.
   И как теперь выбираться отсюда?
   - Эй! Эй, подожди! - она догнала странного незнакомца, совсем не обрадовав его своим появлением.
   - Ну? - хмуро спросил он, не подумав остановиться.
   - А мы далеко до границы Леса? - выпалила Юли, едва поспевая за ним. В другой ситуации она ни за что на свете не решилась бы на подобную наглость - доставать расспросами едва знакомого человека... то есть, дракона - хаат раздери, настоящего дракона! Но страх за брата придавал уверенности.
   - Пару дней лёту.
   - Что? - изумилась она. - Это сколько?
   - Ты что, глухая? - мужчина притормозил и мрачно уставился ей в глаза. Девушка непроизвольно отшатнулась, споткнулась обо что-то и с негодующим возгласом плюхнулась в траву.
   - У нас не летают! - огрызнулась Юли, потирая ушибленное бедро. Страж заинтересованно прищурился и присел на корточки напротив неё. Зачем-то провёл ладонью перед её лицом, коснулся растрёпанных волос кончиками пальцев.
   - Настоящая, - заключил он, наконец, разглядывая притихшую девушку. - Откуда ты взялась?
   - Расскажу, если поможешь, - ответила та с независимым видом, жутко боясь, что он откажет.
   Страж в ответ саркастически усмехнулся.
   - Ну хорошо.
   Они вернулись обратно. Мужчина без особого труда взвалил Астара на плечо и, взяв Юли за руку, шагнул в высветившийся перед ним прямо на траве круг. От неожиданности девушка крепко зажмурилась.
   - Твою ж Стихию.... Забыл спросить, в какую сторону вам надо. Ладно, разберётесь, - услышала она пару мгновений спустя.
   ***
   Похоже, Лес везде заканчивался одинаково, равно как и начинался. На первый взгляд непроходимая стена огромных деревьев вырастала перед путником угрожающе внезапно.
   - Где мы? - Юли огляделась. Где-то далеко-далеко едва заметно синела зубчатая полоса гор - оттуда неспешно поднимались солнца.
   - Это - восточная граница, - отозвался Тан, с удобством устраиваясь на плаще Астара, постеленном на траву, ещё мокрую от росы. К слову, парня он достаточно аккуратно сгрузил рядом. - Итак?..
   Девушка покосилась на этого странного почти человека, с нетерпением разглядывающего её. Сейчас, когда пугающий Лес с его вечным сумраком и страшными обитателями перестал быть главной проблемой, его место занял Страж. Аккурат после брата, который бессмысленно разглядывал какую-то букашку, взбиравшуюся по длинной травинке.
   - А... ведьмаки далеко отсюда? - неуверенно спросила Юли под испытующим взглядом мужчины.
   - Только не говори, что вы пошли напрямую через Лес, чтобы найти их, - насмешливо прищурился тот, прикладываясь к фляжке. Всякое желание задавать вопросы пропало.
   "Интересно, а как он выглядит... нечеловеком?"
   - Какая разница?
   - Никакой. Ну, ты собиралась рассказать, откуда взялась тут.
   Помявшись, Юли пустилась в нехитрое повествование. Особенно Стража заинтересовал почему-то корабль, на котором они добрались. И всё.
   - Занятно, - протянул дракон, поднимаясь на ноги. - Только с чего ты взяла, что ведьмаки справятся с этим? Оно им надо, вообще?
   - Откуда ты знаешь, что они ответят? - парировала Юли.
   - Может быть, потому, что знаком с некоторыми?
   - О, представляю....
   - О чём ты?
   - С кем поведёшься, от того и наберёшься.
   Последнюю фразу она пробормотала себе под нос, но у дракона был слишком чуткий слух. Впрочем, о том, кем он является, Юли как-то забыла в гневном порыве.
   - Вот она - людская благодарность, - саркастично хмыкнул он.
   - Прошу прощения, - огрызнулась девушка.
   - Так уж и быть, - милостиво кивнул тот.
   "Шут гороховый!"
   Пару раз вдохнув и выдохнув для успокоения, Юли решилась на продолжение разговора, больше напоминавшего банальную перебранку.
   - Где нам найти ведьмаков?
   - В Лесу. Куда мне, кстати, уже пора.
   - Тогда, может быть, поможешь нам добраться? Мы заплатим.
   Тан изобразил глубокую задумчивость, а потом решительно покачал головой.
   - Не хочу опять тащить этого, - он кивнул на Астара.
   - Сама справлюсь, - нетерпеливо отмахнулась Юли.
   - Тогда просто не хочу.
   - У тебя отвратительный характер! - запальчиво произнесла девушка.
   - Правда? - казалось, её злость дракона умиляла.
   - Неужели ты не можешь хоть немножко помочь?!
   - Могу... - он подождал, пока в её взгляде появится надежда, и самодовольно закончил, - ...но, как уже сказал, не хочу.
   - И не надо!
   - Секунду назад ты говорила иначе, - где-то в глубине души Тану даже стало обидно, что девушка перестала подаваться на его провокации. Его всегда забавляли эмоциональные люди. Особенно, процесс доведения их до белого каления, закипания и варки в собственном соку.
   - Передумала.
   Мужчина пожал плечами и спокойно отправился обратно в Лес.
   От гнева у Юли перед глазами заплясали огненные искры, но она только тряхнула головой, отгоняя навязчивые эмоции. Не до того.
   ***
   - Эй! Ау! Где ты?
   Юли прислушалась.
   Наверное, надо было быть сумасшедшей, чтобы вернуться туда, откуда она мечтала побыстрее выбраться. Где-то в Лесу бродит Страж... и "лунные". Вот их-то девушка и искала. Они с Астаром, так толком и не пришедшим в себя, целый день шли вдоль лесной границы, ведомые путевым кристаллом. А когда он замер, указывая прямо в чащобу, Юли решилась на отчаянный поступок - найти ту самую "лунную" и потребовать её вернуть брата в нормальное состояние. Других вариантов придумать не получилось, а идти дальше.... Куда? Как? Все вещи, включая провиант и оружие, были благополучно потеряны во время побега. К слову, вести за собой парня она не рискнула.
   Но пока никто не появлялся. Мир по ту сторону границы окрасился в закатные тона.
   - "Лунная"! Как же её?.. - Юли остановилась, вспоминая имя женщины. - Элинея!
   Лес, казалось, весь встрепенулся. Мелко задрожали листья на деревьях, окутывая девушку неприятным холодком.
   - Так, так....
   Испуганно обернувшись, она наткнулась на пристальный взгляд изумительно красивых серебристых глаз.
   - Очень любопытно... - пропела "лунная"; туман закружил вокруг неё, одевая в летящее полупрозрачное платье. - И что же могло понадобиться от меня смертной?
   - Помощь, - Юли не узнала свой резко севший голос. Не по-человечески совершенная, Элинея мелодично рассмеялась и жестом велела ей продолжать. - Тот парень, которого ты...
   - Хочешь вернуть его?
   Девушка только кивнула в ответ.
   - И что я получу взамен? - быстро проговорила "лунная".
   - Что пожелаешь, - опрометчиво ответила Юли. Но поняла это только по торжествующей улыбке женщины.
   - Хорошо, - кивок и насмешливая улыбка. - Я помогу. Но ты останешься вместо того милого мальчика.
   - Ещё одно условие - пока он будет в Лесу, никто из тебе подобных его не тронет! И верните его оружие и вещи!
   - А ты наглая, - певуче протянула Элинея. - Что ж, да будет так.
   Она поднесла к губам ладонь и подула на неё - облачко серебристой пыли заискрилось вокруг Юли, забиваясь в нос и мешая дышать. Девушке вдруг страшно захотелось спать, и глаза закрылись сами собой.
   "Лунная" запела, и где-то на границе с Лесом Астар вдруг стряхнул с себя странное оцепенение и удивлённо огляделся в поисках сестры. Но её не могло быть рядом - она исчезла вместе с "лунной", растаяв в сизой сумеречной дымке.
   ***
   Юли приоткрыла глаза, наблюдая за танцующим пламенем костра. По ту сторону него сидел... Страж, который выглядел изрядно потрёпанным. Даже при свете луны была заметна неестественная бледность кожи, что уж говорить о заострившихся скулах. Девушка перевела взгляд на тёмную фигуру, сидевшую рядом с мужчиной, хотела было спросить, кто это, но дрёма снова смежила её веки.
   - С ней точно всё в порядке? - обеспокоённо спросил Астар в десятый раз, глядя на спящую сестру поверх огненных язычков. Тан, вымотавшийся до бессонницы, устало покосился на него: "Угораздило же связаться с этими!.." Однако едва ли он сожалел об этом. И уж тем более, никогда бы не признался - даже самому себе - что привык к Лесу до боязни надолго его покидать. А сейчас они были достаточно далеко от границы, чтобы он почувствовал себя очень неуютно.
   Непозволительная для дракона слабость.
   Страх....
   А страшилась ли человеческая девушка, вернувшаяся к "лунным" (люди привыкли говорить о них в множественном числе, но только Стражи знали настоящее положение дел) и сумевшая заставить одну из них привести брата во вменяемое состояние? Наверняка. И, тем не менее, сделала это. Пусть и не совсем удачно для себя.
   - Точно. Хотя обычно всё заканчивается намного хуже.
   - Спасибо, Тан.
   - Не за что.
   Действительно: то, что близнецы остались живы, лишь каприз Элинеи. Но добраться до драконьего Ильхана им всем теперь всё равно придётся. В противном случае последствия слишком близкого знакомства с "лунными" дадут о себе знать. Да и замену себе пора назначать....
   Спустя минуту Астар пересел к Юли, жалобно бормотавшей во сне, и стал что-то тихо напевать, гладя её по голове. Он с детства успокаивал её так - девушке часто снились кошмары после смерти родителей и братьев. И даже Тан, прислушивающийся к звукам незнакомого языка, незаметно для себя уснул. Впервые за много лет под открытым небом, который не загораживали кроны деревьев.
   Потом и Астар устало прикрыл глаза и мгновенно погрузился в сон. Парень не понял, сколько времени прошло до того момента, как его позвали.
   - Астар... мой чужестранец...
   Тихий переливчатый смех, и по лицу, дразня, заскользили нежные руки.
   - Посмотри на меня...
   Он послушно распахнул глаза, чтобы мгновенно попасть в плен серебристого взгляда.
   Глава 3. Шёпот луны.
   Тан прямо заявил близнецам, что пока они не побывают в Ильхане, родине всех драконов, вход в Лес им заказан. Якобы только ильханцы знают, как окончательно избавить от влияния "лунных". То, что Элинея вернула сейчас Астару разум - временное просветление, а преследовать она его будет долго, пока он безвозвратно не сойдёт с ума. Юли начала было возражать, не веря: очень уж походил рассказ Стража на какую-то детскую страшилку. Ведь и Сиэл ясно сказал: все "побочные" эффекты от общения с "лунными" проходят к полной луне.
   Как понять, кто ошибается, а кто говорит правду?
   А ещё Юли удивлялась, почему Астар словно бы и не обращает никакого внимания на слова дракона, только вяло отмахнулся и велел слушать того, кто разбирается лучше них. На том и порешили. Точнее, другого выбора просто не было.
   На ближайшем привале Тан ненавязчиво поинтересовался у парня:
   - Заболел?
   - А?
   Дракон выразительно приподнял бровь и оглядел просто до неприличия рассеянного Астара с ног до головы.
   - Ты вроде всю ночь спал. А выглядишь так, как будто в одиночку срыл гору.
   - Кошмар приснился, - буркнул парень, отворачиваясь. От Юли не укрылось, что скулы брата внезапно заалели, что изрядно озадачило девушку. Впрочем, вмешиваться в чужой разговор она не стала, даже отошла чуть подальше, но уши навострила. Имеет же право знать, что с ним происходит?
   - И имя у него хаатское, - не отступался от расспроса Тан, хотя голос понизил так, чтобы его слышал только собеседник. - Женское.
   - Но откуда?..
   - Не ты первый, не ты последний. Она так развлекается.
   На лице Астара заиграли желваки. Это было унизительно - чувствовать себя чужой игрушкой... ещё и такой... такой.... Он, конечно, всякого при дворе насмотрелся и наслушался (работа в учениках лекаря, порой, тому способствовала), но не самому же в этом участвовать! Ещё и добровольно, и получая от этого наслаждение!..
   Он с таким трудом добрался сюда, а теперь вынужден отложить важное дело, от которого зависит не одна человеческая жизнь, потому что какому-то странному существу вздумалось поиграть!
   - И как долго это будет продолжаться? - от плохо сдерживаемых эмоций его голос подрагивал.
   - Пока ей не надоест, - отозвался мужчина. - Но ты, думаю, "сгоришь" куда быстрее, - "подбодрил" он парня.
   - Проклятье!
   От неожиданности Юли выронила не доплетённый "маскировочный" венок из незнакомых цветов, который тут же рассыпался, и мгновенно оказалась рядом с братом Она с трудом могла себе представить, что должно было произойти, чтобы он вышел из себя, казалось бы, ни с того ни с сего.
   - Что случилось? - она обеспокоённо заглянула ему в лицо.
   - Дурной сон, - пробормотал Астар, стараясь не смотреть на сестру. Ему в голову вдруг пришла страшная мысль, что подобные кошмары могли посещать не только его - ведь Юли тоже какое-то время была под влиянием "лунной". - А ты... тебе ничего не снилось?
   - Нет, - удивлённо покачала головой та к облегчению парня.
   Она вообще не помнила ничего, что было после разговора с Элинеей. С утра, правда, Астар строго выговорил ей за безрассудный поступок... но и только. Победителей не судят. Всё равно девушка перевела стрелки на дракона - ведь именно он советовал обратиться напрямую к "лунным". Откуда она могла знать, что Страж всего лишь пошутил в своеобразной манере?
   Он вообще... странный. Чего стоит его внезапное решение помочь Астару - Юли прекрасно помнила их последний разговор на тему помощи. Однако Тан выслушал её теперешние обвинения с деланным равнодушием, хотя насмешливое выражение в тот момент не сходило с его лица. А парочка ехидных фраз, послуживших ответом на гневную тираду, привела Юли в неистовство. Если бы Астар её не одёрнул, она бы попыталась-таки накостылять мерзко хехекавшему Тану. И, возможно, даже успешно (как считала девушка).
   В общем, тему замяли.
   ***
   Если бы Тан путешествовал в одиночку, то добрался бы раза в три быстрее. Но, увы, выбирать не приходилось: портал был делом хлопотным и отнимавшим много ресурсов, а накопителей дракон при себе не носил принципиально, предпочитая (за редким исключением) полагаться только на свои силы. Что касается Астара, попавшего под губительное влияние "лунной", то Тан не сомневался, что парень продержится до Ильхана. Не из тех он был, кто ломается сразу - уж это-то дракон определять умел. Правда сонливость, вялость и рассеянность уже делали своё чёрное дело.
   Поправив тонкие чёрные перчатки (обязательный атрибут каждого ведьмака, успешно перенятый от друзей), мужчина стал дожидаться, пока его нагонять подотставшие близнецы. Вообще-то, это Юли увидела в траве какую-то ящерку и с упоением принялась её зарисовывать, усевшись прямо на землю (какая непосредственность!). И это уже седьмой раз за утро.... Что уж говорить о многочисленных вопросах по поводу названий и свойств разнообразных растений. Да Таненги сам половины не знает! Он Страж, а не исследователь травок-муравок!
   А ведь сначала Путники даже торопились, памятуя о миссии, с которой прибыли на Землю Стихий....
   Астар на всякий случай далеко от сестры не отходил. Его опека умиляла дракона, которому парочка напоминала грифонью семью. Разве что шуму меньше, а так.... Встретить грифона в одиночестве представлялось чем-то на грани фантастики. Ну, разве что он спешил на какую-нибудь встречу. Впрочем, пернатая раса не вызывала неприязни (в отличие от тех же людей). А его старый друг, не раз выручавший в проблемных ситуациях, был как раз её представителем....
   "Не сменить ли мне ипостась, пока они там возятся?" - лениво подумал Тан, разглядывая безоблачное небо. Дожидаться тех двоих уже порядком надоело, а разминать крылья ему приходилось довольно редко, Лес не был подходящим местом для столь крупного существа. Но тут холмистый рельеф, густой кустарник - почти идеальная взлётно-посадочная площадка. Не горы, конечно, но сойдёт.
   Бросив ещё один косой взгляд на близнецов, мужчина взобрался на ближайший холм и перевоплотился. Впрочем, далеко улететь ему не удалось - к нему с восхищённым воплем кинулась Юли.
   - Какой красивый! Ого, какие когти! Астар, смотри, вот это чешуя!
   "Ты ещё мои клыки не видела, надоеда..."
   Дракон раздражённо выдохнул струйку едкого дыма и в упор уставился на человечку, стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не раздавить. Вот легкомысленное создание, и куда только делась неприязнь и подозрительность? Стихии, если бы она была его сестрой, то он бы точно придушил её ещё в колыбели.
   - Тебе стоит поучиться сдержанности у брата, девочка, - посоветовал Тан, превратившись обратно. Желание полетать куда-то пропало, уступив место досаде. У этой неугомонной хватит ума попроситься в небо. А если свалится?..
   "Хаат побери, как только тебе в голову пришло!" - ругнулся он про себя.
   - Не все, знаешь ли, ценят такое пристальное внимание к своей персоне, - едко заметил он.
   До вечера Юли с ним не разговаривала и вообще старалась держаться подальше. Ей не нужно было повторять дважды, что её общество нежелательно. Хоть она и искренне не понимала, почему он был настолько раздражён. Разве она мешала ему или сказала какую-то гадость?..
   Тан же всё списал на банальную обиду и отчасти был прав.
   ***
   Дни стали пролетать для Астара всё незаметнее. Он сопротивлялся, как мог, но всему есть предел. Граница между снами и реальностью неотвратимо стиралась, превращаясь в один бесконечный кошмар, притягательный и желанный до безумия. Скрывать это от Юли не представлялось больше возможным, и, хоть она не знала об истинной причине странного поведения брата, пыталась ему помочь. Иногда ей удавалось немного растормошить его, и образ "лунной" переставал маячить перед глазами, но до обидного ненадолго. В свою очередь Тан заставлял парня почти ежечасно пить какие-то мерзкие на вкус, бодрящие отвары.
   До Ильхана оставалось несколько дней, когда Астар окончательно ушёл в мир грёз. Попросту не проснулся. О том, что он жив, свидетельствовало равномерное дыхание и наличие рефлексов. Ситуация сложилась отвратительная.
   - И что теперь делать? - обессилено спросила Юли, утратившая надежду самостоятельно разбудить брата. Всё больше разраставшийся страх она старательно прятала, прекрасно понимая, что поддаваться панике нельзя, но получалось плохо. "Послушай, если со мной что-нибудь случится, то ты всё равно должна завершить начатое. Обещай мне, сестрёнка", - сказал ей накануне Астар, словно предчувствуя беду. Конечно, девушка согласилась, хотя и перевела всё в шутку.
   И как же было страшно понимать, что ты осталась одна...
   Тан, которому был адресован вопрос, стоял рядом и задумчиво подбрасывал в ладони какую-то монетку.
   - Есть один способ, чтобы его вернуть, - отозвался он. - Но ненадолго. За это время пешим ходом не доберёмся.
   - Но тогда как?
   Не выдержав её полного надежды взгляда, мужчина отвернулся, всё ещё теша себя надеждой, что можно в любой момент оставить эту парочку и продолжить путь одному. Ведь так намного спокойнее, и его вины в случившемся нет. Страж не обязан заботиться о Путниках вне Леса.
   - Попробуем через портал, - в его голосе особо энтузиазма не было. Не любил Таненги магичить! Тем более выстраивать портальные круги на большие расстояния, после прохождения которых едва держался на ногах. Ему, конечно, не раз приходилось сталкиваться с ведьмаками, и они многому успели его научить. Однако дракон не так уж хорошо умел беседовать со Стихией и был не самым блестящим адептом. В Лесу он ещё мог почерпнуть силы извне, но здесь - увы.
   У Юли - напротив, словно гора с плеч свалилась: Тан не собирался их оставлять. Да и вообще, проявлял какую-то подозрительную заботу. Это после всех его "могу, но не хочу"?..
   - Чем мне тебе помочь? - поинтересовалась она, вытирая набежавшие слёзы и громко шмыгая. Тан представив, что будет, если Юли решить с энтузиазмом оплакать свою горькую судьбу и внутренне содрогнулся. Ему было бы проще убить, чем успокоить.
   - Не путаться под ногами, перестать разводить второе море и собрать вещи в одну кучу.
   С вещами, конечно, перебор - их не так много, чтобы устраивать даже незначительные сборы, но надо же чем-то отвлечь?
   Дракон вытащил из заплечного мешка потрёпанную книжку и начал её листать. Следом извлёк какой-то мешочек и стал отсыпать круг его содержимым: тёмно-синей пылью. Девушка краем глаза следила за каждым его движением, затаив дыхание. В какой-то момент ей показалось, что заготовка начала переливаться, бросая вверх столп голубоватого света.
   Тем временем Астар был перенесён в портал. Следом вошла Юли, боязливо переступив через границу. Прошлое перемещение она не особо запомнила, не до того было.
   - Я наверняка буду выглядеть не лучшим образом, так что не пугайся. И ни в коем случае - запомни! - никогда не прикасайся ко мне во время перехода, даже если тебе вдруг станет очень страшно. Через пару секунд мы будем на месте, - предупредил Тан и, помедлив, начертил в воздухе руну перехода. Юли непроизвольно вздрогнула, когда пейзаж вокруг стал смазанным, задрожав маревом, и поспешно перевела взгляд на дракона. Было заметно, что волшба даётся ему нелегко: сжатые губы побелели, глаза напряжённо застыли, на лице кое-где вызолотились чешуинки.
   Внезапно время словно бы многократно замедлилось. Девушка видела, как расползаются по изумрудной радужке Тана чернильные пятна зрачков, и зрелище почему-то невероятно её заворожило. А потом вокруг пустились в странную пляску огненные искры, скользящие по коже приятным жаром. Для Юли это было волшебным чудом, вызывавшим почти детский восторг. А Тан с толикой недоумения прислушивался к себе, не понимая, почему откат так долго не приходит.
   "Стихия говорит со мной!" - с благоговением осознал дракон, чувствуя нарастающий изнутри огонь. Пламенеющие потоки закружились, плавно перетекая от него к юной человечке, которая стояла напротив, зачарованно глядя на Тана. В какой-то момент мужчина испугался, что девушка просто сгорит в них, но тут переход завершился.
   Тан едва успел подхватить Юли, вознамерившуюся упасть. От неё шло мягкое тепло, как от маленького солнышка, заставив дракона блаженно замереть, бережно прижимая к себе девушку.
   - Ой.... - она недоумённо уставилась на чешуйчатый хвост цвета старого золота, плотно обвивший её талию, а потом с энтузиазмом в него вцепилась. - А у тебя тоже переходная ипостась есть, прямо как у грифонов... надо же...
   Оставив в покое конечность, Юли поймала ладонями лицо Тана и с восторгом погладила мелкую, но при этом плотную чешую, заменившую кожу, запустила пальцы в жёсткие волосы, которые узкой полоской спускались по шее к позвоночнику и переходили в небольшой гребень.
   - Надо тебя обязательно зарисовать!
   Мужчин в ответ на это самоуправство, пробормотав что-то невнятно-шипящее, уткнулся ей в шею, отчего по спине девушке промаршировал целый полк гигантских мурашек, взявших в плен способность мыслить, и...
   - Что тут происходит?
   ***
   "Зато брату стало лучше..." - оптимистично размышляла Юли, плетясь в конце процессии. Она не сразу сообразила, что так разозлило Астара. Для неё Тан (по крайней мере, в этой ипостаси) был кем-то вроде музейного экспоната, который хотелось рассмотреть со всех сторон или потрогать (можно и чучелко набить). Подумаешь, человекоподобная ящерица... у которой, кажется, случился приступ кое-какого обострения! И ведь теперь поговорить с Таном и выяснить, что всё это было, не получится - гневно молчащий брат едва ли оценить задушевную беседу неважно на какую тему. Он ещё там, дома наловчился прогонять излишне назойливых ухажёров, ревностно оберегая младшую близняшку.
   Впереди неё угрюмо шагал Астар, периодически сверля взглядом бессовестно невозмутимую драконью спину.
   "Хорошо, что я успел..."
   После портального перехода, в котором что-то пошло не так, мучительный сон отпустил его. И первым, что увидел парень, когда очнулся, были его сестра и дракон. И они отнюдь не светскую беседу вели. О, не-е-ет!.. Астар был твёрдо уверен: приди он в себя на пару минут позже, и точно случилось бы непоправимое. И ладно Юли - она была совсем неопытной в подобных отношениях, но куда смотрел этот хаатов дракон? Как он посмел совращать невинную девушку? "Ты всё не так понял", - ну-ну, нашли идиота. Конечно, Астар был очень благодарен Тану за то, что тот сумел вернуть его из забытья. За то, что не бросил их, в конце концов! Но причём тут Юли он не понимал.
   Возглавлявший их крошечный отряд Тан пребывал в растерянности. Впервые в жизни инстинкты до такой степени завладели его сознанием. И из-за кого? Едва знакомая ему человеческая девчонка! Почему - непонятно, и это дико злило. И где-то в глубине души (очень глубоко) Тану было немного (совсем чуть-чуть) стыдно. Хотя, если бы мужчина сказал, что случившееся ему совсем не понравилось, он бы слукавил. И, тем не менее, тот душевный подъём, который вызывала в нём отозвавшаяся Стихия, спал.
   "Отозвавшейся... не только мне. Неужели и эта Юладжия из "огненных"? Или это из-за меня её потенциально водная стихия "пересохла"? Что ж, провести её до Источника будет не сложно.... Скоро, совсем скоро...."
   Остановившись, дракон обернулся к спутникам.
   - Мы уже близко. Вон тот пик - врата в Ильхан.
   Глава 4. Драконий Город.
   На первый взгляд в Ильхане не было ничего примечательного. То есть, совсем ничего, даже города. Вокруг злобно щерились скалистые горы, именуемые Огненными, почти отвесные - и только.
   - ???
   Тан проигнорировал два вопросительных взгляда, только как-то по-особенному ухмыльнулся, снял перчатки и прижал ладони к ближайшему выступу. Он вспыхнул золотом, и горы с утробным вздохом расступились, пропуская дракона.
   - Давайте быстрее, нас не будут ждать вечно - мужчина подтолкнул вперёд оторопевших близнецов. Юли старалась держаться поближе к брату, поминутно оглядываясь на дракона. Не то, чтобы она боялась или не доверяла ему....
   Сводчатый коридор, по которому они шли, был украшен странной росписью. Мерцающие огнём руны оплетали его везде: пол, стены, потолок - они освещали дорогу и бросали странные отблески на лица путников. Особенно жутко при этом выглядел бесшумно ступающий Тан: казалось, сквозь человеческое обличье проглядывал древний опасный хищник.
   - Долго идти? - голос Астара гулко отразился от каменных стен, и эхо прокатилось куда-то далеко вперёд, заставив неуютно поёжиться.
   - Нет.
   Через десяток-другой шагов они упёрлись в глухую стену, но дракон прошёл сквозь неё, как будто так оно и надо было. Монолит растаял лёгкой дымкой, и перед близнецами с небольшого возвышения предстал город во всей своей красе.
   - Вы что, живёте в пещерах?! - неподдельно изумилась Юли, вертя головой по сторонам.
   - Да, - ответил Тан, не без иронии наблюдая за ошарашенной девушкой.
   "Надеюсь, ты не лопнешь от любопытства..."
   - Предположу, что дракону умеют контролировать некоторые стихийные явления, - медленно проговорил Астар, разглядывая высящийся в восточной части города вулкан. Когда близнецы покидали родной континент, долина Танцующих Земель уже курилась - извержения цепи небольших вулканов случались ежегодно. Раньше там жили хаат Дома Саламандры, которые умели сдерживать их только им ведомым способом. А люди предпочитали обходить стороной и селиться подальше от опасной и капризной долины, унёсшей не одну жизнь.
   Многозначительно хмыкнув, мужчина указал на высеченные прямо в скале и словно отполированные ступени, ведущие вниз.
   - Оставим разговоры на потом, пока есть дела поважнее.
   ***
   - Дядя Тан! - неизвестно откуда взявшийся вихрь с размаху врезался в ничего не подозревавшего дракона и опрокинул его навзничь.
   - Пёрышко... - сдавленно булькнул мужчина, ещё толком не пришедший в себя после создания портала.
   - Я так рада, что увидела тебя! - неопределённого пола подросток даже слегка подпрыгнул на месте. Учитывая, что он сидела на животе у Тана, последний порадовался, что завтрак был не особо обильным.
   - Детка, я тоже очень рад. Но лучше тебе слезть, - сипло отозвался дракон.
   - Ой, извини, - спохватился подросток и вскочил на ноги, не забыв помочь "дядюшке".
   - Фух, а ты подросла, - Тан взъерошил короткие тёмно-каштановые волосы девочки, и без того торчащие во все стороны. - Отец тоже тут?
   - Нет, я одна. Руаль настроила почтовый портал, чтобы перенестись сюда, а я уснула рядом, и меня тоже перетащило, - не без гордости ответила та. - А потом Берси в гости позвала.
   - Вот оно, что... - дракон сделал мысленную пометку поговорить с ведьмачкой, отвечающей за доставку корреспонденции в Ильхан, по поводу непростительной халатности при исполнении служебных полномочий. Или преднамеренной отправки - Пёрышко была весьма непосредственным созданием, подвергающим терпение окружающих нешуточному испытанию. - Кстати, познакомься. Это Астар и Юли.
   Девочка окинула близнецов внимательным взглядом любопытных блестящих глаз странного тёмно-зелёного оттенка.
   - Здравствуйте. Вы тоже драконы? А почему...
   - Нет, Пёрышко, они люди, - перебил её вопрос Тан. - Мы тут по делу. Тебя можно попросить кое о чём важном?
   - Конечно!
   - Покажи Юли город.
   - Ну... Ладно... - судя по голосу, энтузиазма у Пёрышка значительно убавилось. - Пошли, - девочка махнула рукой и умчалась куда-то вперёд.
   - Ты уверен, что это хорошая идея? - с сомнением произнесла Юли. Ей не хотелось оставлять брата одного. Но Тан уже пару раз выручил их, да и Астар ему доверяет, а Ильхан манил предвкушением неизведанных чудес... и - подумать только! - целый город драконов! Хотя... если известный ей представитель этой расы по характеру является типичным... лучше она полюбуется на местную архитектуру....
   - Вполне, - кивнул Тан. - Иди, иди. Тут много всего интересного есть. Только высоко не забирайся - у Пёрышка не хватит сил, чтобы тебя спустить.
   Бросив вопросительный взгляд на брата и дождавшись одобрительного кивка, Юли их оставила.
   - Она драконица? - уточнил Астар, глядя вслед девочке, которая дождалась, наконец, замешкавшуюся Юладжию.
   - Нет, маленький непоседливый грифон. Следуй за мной и постарайся не потеряться.
   - Куда мы?
   - К наставнику Стражей. Я должен отдать ему кое-что.
   Астар рассеянно кивнул, щурясь от яркого солнца, и почувствовал, что глаза снова начинают закрываться.
   "Глупенький.... От меня тебе никуда не уйти...", - нежно прошелестел ненавистный, но такой желанный голос в его голове.
   Тан тем временем продолжал объяснять:
   - Потом разберёмся с то.... Да что за!..
   Досадливо ругнувшись, Дракон подхватил парня, с блаженной улыбкой оседающего на землю, закинул на плечо и поспешил в нужное место.
   О существовании Леса, куда лучше не соваться, знал, пожалуй, каждый обитатель Земли Стихий. А вот о том, почему для исцеления от "лунной" зависимости нужно обращаться именно к драконам - единицы. Ну, за исключением представителей самой чешуйчатой расы.
   На деле всё было просто и соответствовало поговорке Народа Земли: "Клин клином вышибает". Тобишь, стихия - стихией. Огонь, если его умело применить, мог освободить разум любого из плена лунных грёз. Давным-давно драконы обнаружили, что из чистого источника стихийной силы огня - мирно дремлющего вулкана - можно многое почерпнуть. В буквальном смысле слова. Чем и пользовались в чрезвычайных ситуациях. Благо обряд был быстрым и безболезненным.
   Конечно, получить доступ к Источнику для простого смертного было бы задачей архисложной. Да и "рядовые" драконы могли пользоваться им ограниченно. Исключение составляли косвенные потомки королевского рода и Стражи.
   ***
   - Фу-ф... дурацкая жара... - Пёрышко вытянулась рядом с говорливым горным ручейком, от которого веяло приятной прохладой. - Не люблю бывать здесь в сезон большого солнца. Скалы как раскалённая сковородка! Не то, что Сильфида....
   После интереснейшей прогулки по городу они забрались по узенькой тропинке на "крышу" одной из пещер, где и решили отдохнуть. Внизу и на средних ярусах было... людно. Или драконно? В общем, полюбоваться на жителей Ильхана в переходной ипостаси удалось прекрасно. Золотом и медью пылала их тонкая чешуя, изредка рождая блики от солнца.
   - Угум, - лениво отозвалась Юли, расправляя расстеленный на земле походный костюм и устраиваясь на нём. Лежать, как грифон, на обсидианового цвета голых камнях она не рискнула. Хотя бы потому, что те действительно были обжигающе горячими. Шутка ли - выстиранная одежда высохла за какой-то час!
   - А ты откуда, из Народа Земли? - полюбопытствовала девочка после десяти секунд молчания.
   - Нет, мы... путешествуем из других краёв.
   - Из-за Моря?! Расскажи мне про вашу страну, ну, пожа-алуйста.
   Возражать Юли не собиралась, но Перышко, видимо, решила подстраховаться и сделала такую просящую гримаску, что отказать было невозможно.
   Потом в свою очередь Юли, переводя разговор в нужное ей русло, попросила рассказа о Народе Земли. А Пёрышку, казалось, было всё равно, о чём говорить.
   - Ну, их больше всего... людей, в смысле. Дедушка рассказывал, что они раньше жили только на побережье и потому их называли побережниками. Потом стали расселяться, научились говорить со Стихией Земли и ушли к Льдистым Горам, ну, на север куда-то. Там холодно, просто жуть! Они, конечно, до самих гор не добрались, осели в долинах, занялись земледелием. У них королевство, как у нас раньше было. И вся территория делится на... ну, наподобие гнезда, так управлять удобнее.
   - Гнезда? - заинтересовалась девушка.
   - Ага. Это значит род. Я из рода эр Саху, по-вашему означает "лёгкое перо", потому что летаем мы быстрее всех. Нас раньше гонцами всегда назначали, - охотно пояснила Пёрышко. И без перехода заявила. - Ой, а у тебя нос обгорел! Сейчас, я быстренько к целителям слетаю за мазью!
   ***
   Заметив одинокую фигурку на широкой каменной площадке, Таненги плавно приземлился, неспешно подошёл к ней и, не меняя переходной ипостаси - дома можно! - уселся рядом. Солнце приятно согревало расправленные крылья. Давненько так не блаженствовал.
   - Как тебе тут? - поинтересовался он.
   Девушка пожала плечами.
   - Хорошо. Только жарко. Для твоих собратьев и тебя, наверное, в самый раз, да? - она повернулась к нему.
   - Мы любим тепло, - кивнул мужчина. - Когда люди только-только начали осваивать континент, они искренне считали, что наша температура зависит от окружающей, как у змей или ящериц.
   - Забавно, - улыбнулась Юли.
   Несколько минут они просидели в тишине.
   - У тебя обгорел нос, - заметил вдруг Тан и, заработав свирепый взгляд, рассмеялся.
   - И ты, конечно, не мог не сказать этого вслух, - огрызнулась Юли, почесав шелушащийся и потому дико зудящий кончик носа. Её всегда задевало это несовершенство во внешности, наверное, потому что светлой коже на солнце приходилось тяжко. - Куда ты дел моего брата? - куда агрессивней, чем собиралась, спросила она. Хотя чувствовала, что с Астаром всё в порядке.
   - Не беспокойся, рядом с ним опытные целители, - успокоил её мужчина. - Он проспит ещё пару часов.
   - Спасибо. И... прости, что рявкнула... - смущённо извинилась девушка.
   "Момент почти идеальный. Сейчас или никогда", - решил дракон и кончиками когтей убрал упавшую ей на лицо прядку. Второй, едва касаясь, провёл вдоль её спины, и тонкая ткань туники расползлась полосами, обнажив нежную кожу. Девушка вздрогнула от неожиданности и попыталась оттолкнуть дракона, но не преуспела в этом.
   - Прекрати, прошу тебя... - шёпот вышел полупридушенный. Когда так сжимают в объятиях не то, что говорить - дышать трудно. Хотя... и не в объятиях тут дело....
   - Неприятно? - полюбопытствовал мужчина, легонько поглаживая Юли по спине и не спускаясь ни на полпальца ниже. Если бы девушка могла видеть себя со стороны, то наверняка бы заметила, что он вычерчивал незнакомые руны на её коже.
   - Нет... то есть, да....
   - Так да или нет?
   Ответ не важен, главное - отвлечь пока.
   Она снова попыталась вырваться, и на этот раз Тан отпустил. Не упуская его из поля зрения, девушка сделала пару шагов в сторону и оказалась по щиколотку в ледяном горном ручье. Но холода не почувствовала, даже наоборот: внутри словно разгорелось пламя, которое никак не хотело угасать.
   - Йар... - с восхищением выдохнул дракон, любуюсь огненными потоками, которые окружили хрупкую фигурку. Он не сомневался, что всё получится, но к подобному зрелищу, кажется, оказался не готов. Ведь не всякая драконица могла бы похвастаться столь гармоничным слиянием со Стихией.
   "И я буду последним дураком, если упущу это сокровище".
   А Юли, взглянув в его потемневшие глаза, не нашла ничего лучшего, чем задать стрекача. Печальный опыт показывал, что против этого существа она бессильна, так что выход был один - оказаться от него подальше.
   - ...Куда это она делась? - обескуражено протянула Пёрышко, пару минут спустя приземляясь рядом с безмерно довольным драконом, вольготно растопырившим кожистые крылья.
   ***
   Первым, что увидел Астар, открыв глаза, была симпатичная девушка в светло-оливковой тунике, возившаяся у стены.
   Осмотревшись, он обнаружил себя лежащим на тюфяке в небольшой пещерке. Под потолком плавали сверкающие сферы, освещая помещение не хуже солнц. К тому же, их свет отражался в отполированных стенах, на которых можно было рассмотреть узоры из каменных прожилок. Красиво, естественно и при этом уютно.
   Астар снова перевёл взгляд на незнакомку, чем-то неуловимо похожую на Тана, и приподнялся, намереваясь встать.
   - Нет, тебе пока нельзя! Ляг обратно, - тут же обернулась к нему драконица. Кажется, она поправляла один из светильников.
   Астар откинулся обратно на валик, заменявший подушку.
   - И когда меня отпустят? - поинтересовался он у драконицы.
   - Скоро, - охотно просветила та и опустилась на пол рядом с ним. - А ты не из слабых, человек. Второй Страж сказал, что "лунные" сделали тебя своим постоянным гостем.
   - То, что я сейчас нахожусь в добром здравии, заслуга его и ваших целителей, не моя, - пожал плечами Астар. Светло-зелёные глаза девушки странно блеснули.
   - Почему-то мне кажется, что Страж не просто так это сделал, - тихо произнесла она.
   - Что ты имеешь в виду? - нахмурился парень. Драконица вместо ответа сложила ладони на его груди и уперлась в них подбородком, заставив его напряжённо замереть. Жар от тонких пальцев девушки чувствовался даже сквозь одежду, и внутри что-то противоречиво отзывалось. Словно говорило: "Она - другая, совсем не как ты, осторожнее".
   - Мы не любим вмешиваться в людские дела - табу. А Таненги ушёл из Леса вслед за вами. Драконий альтруизм - это, знаешь ли, что-то новенькое. Но не мне осуждать Стража. Не думай, что я пытаюсь заставить и тебя в нём усомниться, нет. Он ещё не раз поможет, возможно, сам того не желая.
   Легко поднявшись на ноги, драконица ушла, оставив Астара наедине с запутанным клубком догадок и домыслов. Почему-то стало очень тревожно за сестру.
   ***
   "Негодяй! А я ещё извинилась перед ним! У-у-у.... Надо было как следует треснуть по его наглой физиономии!.." - негодовала про себя Юли, кутаясь в чудом не оставленный у ручья плащ и сожалея о забытом вещевом мешке и обуви. Каменные тропы успели порядочно нагреться, да и всяких острых камешков попадалось предостаточно. К тому же спина неприятно ныла и зудела, словно обожженная.
   Она уже с четверть часа плутала по городу, потерявшись в многочисленных уровнях города. Драконы провожали странную человеческую девушку заинтересованными взглядами, но не более того. А ей было страшновато уточнять у них нужное направление. Когда Юли надоели бесцельные подъемы и спуски, она уселась неподалёку от одной из пещер и попыталась вычислить, откуда пришла. Но уединение пролилось недолго.
   - Что ты здесь делаешь?
   Оторвавшись от панорамы внизу, девушка подняла взгляд на немолодую драконицу, стоявшую у входа в пещеру.
   - Э... сижу, - озадаченно протянула Юли.
   - Заблудилась? - понимающе улыбнулась незнакомка. - Иди сюда, тебе лучше не сидеть под открытым небом, когда солнца в зените.
   Долго уговаривать девушку не пришлось. Тем более, ей было до жути интересно, как выглядят драконьи пещеры изнутри. Увиденное не разочаровало: просторный коридор разветвлялся на несколько рукавов, которые вели к небольшим комнатам. Несмотря на обилие камня, смотрелось всё достаточно уютно, хоть и непривычно. Но было бы странно обнаружить в жилище дракона что-нибудь легко воспламеняющееся, особенно, если учесть, что они держать огненных саламандр в качестве домашних питомцев. "Это стало традицией, когда на наших землях появились хаат. Наши расы очень быстро сдружились, отстроили Нижний город за Источником, чтобы им было, где жить. Мы многое друг и друга почерпнули...", - пояснила драконица.
   Хозяева пещеры радушно накормили проголодавшуюся гостью и даже ответили на некоторые вопросы. Юли старалась не быть особо надоедливой, но распирающее любопытство сдерживала с трудом. Хотя насколько поняла девушка, подобного отношения удостаивались далеко не всё, но она в некотором роде исключение, раз в драконий город её привёл сам Страж.
   "Надо же, а он пользуется уважением среди своих. И, кажется, не столько из-за своего положения. Хотя и редкостный гад", - с удивлением отметила Юли.
   Чуть позже Астар нашёл её сам. Целители, убедившись, что с ним всё в порядке, ненавязчиво отправили его на все четыре стороны. Он успел лишь кратко поговорить с одним из них о проблеме, из-за которой отправился в долгое путешествие, но ничего толкового из беседы не вынес. Дракон выслушал его скорее от избытка природной вежливости, которой прочим его собратьям досталось куда меньше, и посоветовал обратиться к ведьмакам. Им-де люди ближе, значит, и разбираются они в таких напастях лучше. Разочарованный (во всех смыслах) Астар решил как можно скорее последовать драконьему совету. На повестке дня стоял поиск наискорейшего способа перемещения к ведьмачьей башне.
   ***
   Намерениям Астара покинуть Ильхан в тот же день не было суждено сбыться. Страж согласился выстроить для них портал, но только завтрашним утром: он сам собирался побывать у ведьмаков и не видел смысла проделывать одну и ту же работу дважды. В качестве компенсации Тан устроил близнецам визит (не совсем законный) в драконье хранилище артефактов - самое древнее из существующих на Земле Стихий. Но Юли, сославшись на плохое самочувствие из-за жары, отказалась идти, потому была напоена отварами и уложена спать. Благо та самая Берси - дальняя родственница Тана, у пещеры которой девушка и сидела - нисколько не возражала против ещё одного гостя...
   Поблуждав меж стеллажей со свитками, человек и дракон вышли в арсенальный зал, которому уделили куда больше внимания, чем всему остальному. Астара заинтересовали странные рукояти мечей и кинжалов: во-первых, все они были оплетены тёмным колючим шнуром, а защитные дужки выкладывались из чешуи. Как пояснил Тан: незаменимая вещь, когда имеешь дело с мастерами огненной Стихии, ведь чешуя почти не нагревается.
   Последний зал, куда они попали, был совсем небольшим. По периметру его украшали слюдяные витрины с гербами, где покоились... медальоны. Они были одинакового размера и формы - идеально круглые, но разнообразные по цвету: от бронзы до старого золота. Однако поначалу Астара заинтересовали совсем не они...
   Он пристально рассматривал выцветшее полотно, на котором во весь рост изображалась драконица в человеческой ипостаси, одетая в броню с имитацией драконьей чешуи. Поражали странные глаза женщины: тёмно-фиолетовые, как грозовое небо.
   - Кто это? - поинтересовался парень у дракона, когда тот его нагнал.
   - Наша легенда... - негромко ответил Тан. В его голосе читались уважение и гордость. - Последняя королева. Она погибла в юности, ещё до хаат.... Род прервался. В то время мы делили земли с грифонами и довольно-таки жестоко.... Как видишь, облачение у королевы боевое, - дракон усмехнулся, - хотя Анерис вроде как всегда предпочитала мечу дипломатию.... Медальоны? Знак рода, ну, и накопители силы извне, чтобы беседа со Стихией прошла плодотворнее. Раньше каждый грифон и дракон был обязан носить его. Наши расы были очень похожи своей сущностью, а медальоны, к тому же, были знаком отличия.
   Напоследок Тан отдал Астару объёмную книгу в потрёпанном переплёте - хроники Земли Стихий, написанные каким-то ведьмаком. Как оказалось, прекрасно читаемую: язык был хоть и устаревший, но корни его уходили за море. По всей видимости, автор книги был земляком близнецов.
   ***
   Пёрышко тараторила без умолку, рассказывая о грифоньем городе, всё то время, пока они шли до привратной скалы. Оставалось загадкой, откуда в девочке столько энергии, чтобы весь день носиться по городу с мелкими поручениями от знакомых драконов, а потом ещё с таким энтузиазмом болтать.
   - Всё это звучит очень заманчиво, но мы должны идти, - с мягкой улыбкой прервал её Астар. Маленькая грифонша безумно напоминала ему сестру в детстве. Со скидкой на то, что Юли не имела привычки с гиканьем сигать с высоченных скал и на полпути менять ипостась, чтобы спланировать в опасной близости от земли.
   - Так быстро? - огорошено протянула девочка.
   - Увы, - развел руками тот.
   - Жаль.... - сникла Пёрышко. - Тогда обязательно побывайте в Новой Харкте! Я вам столько всего покажу! - тут же воспряла она духом.
   Близнецы пообещали навестить.
   Глава 5. Ноги, крылья и хвосты.
   Ничего не предвещало беды. Утро было удивительно спокойным: нежный рассвет, безмятежное небо, прохладная роса под ногами. Предгорная долина дышала умиротворением. Близнецам это было в новинку: их континент уже вдоль и поперёк избороздили тракты, большая часть лесов была вырублена под новые города и поселения. Наличие собственного дома за городом стало показателем состоятельности, зажиточности и просто хорошим тоном. Недаром властителю пришлось издать несколько законов, которые помогли защитить безжалостно эксплуатируемую природу.
   Покосившись на дракона, который только что принёс с реки полный котелок воды, Юли с наслаждением потянулась, подставляя лицо солнечным лучам. День обещал быть тёплым, не дождливым - ни тучки. Хотя.... Девушка присмотрелась к линии горизонта.
   - Астар, гляди, какое странное облако! - Юли вытянула руку, указывая направление.
   - Хм.... Облака так быстро не летают, - заметил парень и отложил в сторону мешочки с кое-какими целебными травами, выкупленными у драконов. - Судя по всему, это птица.
   - Такая большая? - усомнилась девушка, приглядываясь получше. Можно было, конечно, уточнить у Тана... но разговаривать с ним не хотелось. И дело не только в том, что произошло между ними в Ильхане - мало ли какая блажь могла взбрести в голову сумасшедшего дракона. Нет. Просто Страж то и дело тонко поддевал Юли всяческими колкостями. Словно бы в шутку, несерьёзно (и по большей части всё намеренно проходило мимо ушей Астара), но обидно. За что и зачем было неясно, а потому решительно настраивало девушку против Тана.
   Дракон лишь мелком глянул на заинтересовавший её объект и продолжил заниматься своими делами. Близнецы переглянулись и рассудили, что если его не беспокоит странный обитатель Земли Стихий, значит, и им тревожится не о чем. Как оказалось, зря.
   Огромная тень, застившая солнце, пронеслась над ними с боевым кличем - порыв ветра едва не сбил Юли с ног. И почти в ту же секунду два вихря - золотистый и серый - закружились вокруг небольшого лагеря, оставляя после себя следы среднемасштабных разрушений в виде потоптанных вещевых мешков или разбросанной кучи только что собранного хвороста.
   Юли даже кричать не могла не то от страха, не то от удивления. Первым "отмер" Астар: схватил котелок с водой, к счастью, не успевшей нагреться, и плеснул прямо на дерущихся. Сама посудина была отправлена в след, видимо, в деморализующих целях. Раздался немелодичный звон - меткости парня можно было позавидовать, - клубок распался, и близнецы разглядели, наконец, незваного гостя. Мрачно ругаясь на каком-то гортанном языке и прижимая ладонь к ссаженному виску, на земле сидел грифон в переходной ипостаси. Его неловко сложенные крылья были насыщенного корично-золотистого оттенка, а кончики отливали малахитовым.
   - Вашу ж... Стихию! Ты что творишь?! - зарычал Тан на Астара. Тот флегматично пожал плечами, не желая вступать в бессмысленную перепалку, но... готовый добавить если что.
   - Скажи спасибо, что не в тебя целился, - спокойно произнёс он. Юли опасливо выглянула из-за плеча брата и с любопытством посмотрела на незнакомца, который не спешил подниматься. Это быстро исправил Астар: извинившись перед пострадавшим, протянул ему руку помощи. Дракон поглядел на них и коротко хохотнул.
   - Ну, давай, давай. Плюй. А то ядом захлебнёшься, - насмешливо отозвался грифон, расправляя мокрые крылья и встряхивая их. "Абсолютно случайно" досталось и Астару.
   - Растяпа, - не остался в долгу дракон, проводя ладонью по волосам, которые мгновенно высохли.
   - Облезлый нетопырь.
   - Плешивая птичка.
   - Червяк крылатый!..
   Юли, с ужасом наблюдавшая за нарастающим, как снежный ком, конфликтом, вдруг поняла, что они нисколько не ссорятся. Это больше походило на встречу давних друзей.
   Так и было. Мужчины дружно расхохотались над какой-то только им понятной шуткой и крепко обнялись.
   - За каким тебя понесло путешествовать? - полюбопытствовал Тан. - Эмбра из дома выставила?
   - Кто бы говорил, а! Мажеста искала Второго Стража. Почему не предупредил, что уходишь? - укорил в ответ грифон, ткнув друга кулаком в плечо.
   - Некогда было, - дракон скосил глаза на навостривших уши близнецов.
   - Всемогущая Харкта... - присвистнул собеседник, вглядевшись в последних, и приглушенно уточнил. - Откуда?..
   - С брошенных земель.
   - Из-за Моря?!
   - Да. Говорили же людям, что изгнание стихийников добром не кончится....
   - Тебя к ним сопровождать приставили? - догадался грифон.
   - Вроде того, - кивнул Тан, не желая уточнять, что "приставился" он как раз таки самостоятельно.
   Понимающе хмыкнув, новоприбывший развернулся к близнецам и изобразил доброжелательную улыбку.
   - Инвир эр Туэ. А вы кто будете?
   Ему легко удалось их разговорить. Юли невольно сравнивала его с драконом, и счёт был не в пользу последнего. Инвир не язвил, не задирал её и чувство юмора у него было адекватнее. Грифону, в конце концов, хотелось отвечать взаимной любезностью, а не надеть на голову котелок и как следует в него постучать.
   ***
   Несмотря на уверения Тана, что ночное бдение за лагерем не потребуется, - целый дракон и грифон рядышком! - близнецы решили не полагаться на благоразумие неведанных хищников. Первым вызвался Астар. Усевшись неподалёку от костра, чтобы попадать в круг света, он с интересом изучал недавно приобретённые хроники, впрочем, не забывая поглядывать по сторонам.
   Тихий шёпот за спиной заставил его нервно обернуться.
   - А, это ты, - бросил равнодушно парень и вернулся к книге. Элинея подошла ближе.
   - Хочешь поиграть со мной? - она легонько коснулась его спины, оставив едва заметный серебристый след на тёмной ткани рубашки. - Мне даже интересно: а на долго ли тебя хватит, м? Минута? Две?
   - Не мешай, пожалуйста, - Астар говорил спокойно, старательно пряча боязнь: не перед "лунной", а перед её властью над ним. Или своим бессилием? Впрочем, он чувствовал себя сейчас вполне способным выдержать хаатские чары без последствий. И, может быть, даже осознанно не отказать ей. Да и само чувство страха казалось парню унизительным.
   "А она, выходит, может появляться и вне Леса. Тогда зачем все эти ограничения в полнолуние?.. Или хаат тоже нарушает какие-то запреты?"
   - Стихии... - зло прошипела женщина, догадавшись о причинах его невозмутимости. Метнувшись, выхватила книгу из рук парня и отшвырнула куда-то в сторону. - Ты мой! Ясно?! Мой!
   Хаат с силой толкнула Астара в плечо - тот от неожиданности распластался на траве - и зависла над ним, склоняясь всё ниже и пристально глядя в глаза. Он в ответ вопросительно приподнял брови.
   - Неужели я совсем тебе не нравлюсь? - прошептала Элинея, соблазнительно закусив губу. Пряди длинных волос хаат, словно живые, скользнули вниз, отгораживая двух существ от всего мира.
   "Она похожа на мыльный пузырь. Красивое развлечение, а внутри - пусто...."
   - Совсем?.. Пожалуй так, - подтвердил парень, проводя ладонью по обнажённому плечу женщины. Теперь он чувствовал, что на ощупь её кожа была нежной и не по-человечески холодной. Неприятно.... - Драконы исцелили меня, так что поищи кого-нибудь другого для своих... игр.
   Вежливо отстранив от себя "лунную", Астар поднялся на ноги и принялся искать книгу, затерявшуюся в траве.
   - Ты ещё пожалеешь!.. - взвилась Элинея. От её фигуры по земле потянулась сизая дымка.
   - Скажи, когда можно будет начать, - отозвался парень. Но хаат уже исчезла.
   ***
   Следующий день тоже не радовал сюрпризами. Началось с того, что Юли стало нездоровиться.
   - Что с тобой? На ядовитый плющ наткнулась?
   - Не знаю....
   Девушка с остервенением почесала ладошки, одну о другую - кожа неприятно зудела, как от ожога.
   - Дай-ка сюда, - Астар оглядел руки сестры, но никаких повреждений не обнаружил. Для профилактики выдал мазь из листьев мяты и проследил, чтобы Юли не увильнула от лечения. Впрочем, помогло оно ненадолго, а потом девушка перестала обращать на это внимание. Ей почему-то казалось, что рядом с братом становится полегче. Отвлёкся и тот, переключившийся на беседу с грифоном. Вот уж где две родственные души нашли друг друга: травоведческие интересы переросли едва ли не в научную дискуссию. Тану для таких разговоров попросту не хватало знаний.
   Когда солнце катилось за горизонт, путники остановились. Юли, не успевшую за день устать, понесло зарисовывать какой-то интересный куст, замеченный ею неподалёку. Добраться до него она успела и даже сделать несколько штрихов, когда ладони вновь неприятно кольнуло. Только куда сильнее.
   - Ай! - девушка упала на колени, сжав кулаки. Жгло уже нестерпимо, словно она по локоть опустила руки в кипящее масло....
   ...Остальные и не догадывались, что происходит с девушкой, спокойно обустраивали ночлег. Первым спохватился Астар, чувствуя, что сестра не в порядке. Паниковать из-за её отсутствия - всего-то пара минут! - было рано, но интуиция решила наоборот.
   - Такое ощущение, что где-то рядом пробуждается Огонь... - ни с того ни с сего выдал Инвир, оторвавшись от мешочка с крупой - он как раз собрался отмерить часть в общий котёл.
   - Ты тоже слышишь? - отозвался дракон, поняв намёк грифона, не пожелавшего объяснить всё прямым текстом. Выходило так, что единственным, кто не знал о происходящем с Юли, был её брат. А Тан и без того был не на самом хорошем счету из-за повышенного, по мнению Астара, внимания к девушке. - Пойду-ка, погляжу....
   Ему явственно мерещились отголоски потоков родной Стихии, неизбежно ассоциировавшиеся с упрямой человечкой. Чутьё Стража не подвело его, и Юли он нашёл быстро.
   Девушка лежала на земле, свернувшись клубочком, и... горела. Жаркие язычки стихийного огня окутывали её с ног до головы, а земля вокруг выгорела.
   Кинувшись к Юли, мужчина рывком вздёрнул её на ноги и встряхнул, пожалуй, куда сильнее, чем было необходимо. Та распахнула глаза, потемневшие от боли.
   - Никогда не запирай в себе огонь, отпусти его, - резко проговорил Тан. О том, как его самого в далёком чешуистом детстве учили говорить со Стихией, он помнил смутно, действуя скорее инстинктивно. И потому наставник из него был отнюдь не самый лучший.
   - Как? - едва не плача, спросила девушка, с трудом соображая, что вообще происходит.
   - Успокойся и отпусти. Ну?
   - Не получается, нне могу....
   - Можешь, пробуй!
   - Нет...
   - Какого ж ты копишь в себе силу?!
   Огонь полыхнул вокруг тонкой фигурки с новой силой, захлестнув жаркой волной и дракона. От неожиданности тот едва не перекинул ипостась.
   Но длилось это недолго. Пламя исчезло, не причинив никому вреда.
   - Никогда так не делай, ясно?! Послушай, ты! - рявкнул дракон, встряхнув Юли за плечи. - Хочешь, чтобы Стихия рано или поздно "разорвала" тебя изнутри? А?
   - Нет! Это из-за тебя всё!
   Зло глянув на мужчину сквозь пелену слёз, девушка вывернулась из его рук и поспешила обратно. Проводив её взглядом, Тан раздражённо долбанул по ближайшему дереву кулаком.
   - Хаат разбери, что!..
   ***
   - Позволишь?
   Юли невнятно угукнула и отвернулась. По дороге к лагерю девушка успела привести себя в порядок, но это не помогло избежать лишних вопросов от обеспокоенного Астара. Напирать он тактично не стал, и отвязаться получилось быстро.
   "Теперь у меня и от брата секреты появились.... А всё из-за этого чешуйчатого!" - она поёжилась не то от негодования, не то от холода, и на плечи ей опустилось тёплое покрывало.
   - Что это вообще было?.. - пробормотала она.
   - Тан сам тебе потом расскажет, - ответил грифон. Он сам мало что понял, и догадки ему не понравились.
   - А ты не можешь?
   "Могу. Но не я заварил эту кашу, прости, девочка...."
   - Извини, но нет.
   Девушка горестно вздохнула.
   - Прости его. Совсем в своём лесу одичал, - попросил Инвир, устроившись рядом с ней.
   - Не мои проблемы, - едва слышно буркнула Юли, кутаясь в покрывало. Оно было не из колючей шерсти, какие они брали с собой, а приятным на ощупь, как лиарский кашемир, жутко дорогой к слову. И тонко пахло чем-то вкусным и пряным. Даже злость на дракона и шок от случившегося чуточку отступили.
   - Он мог просто всё объяснить сразу, а не... орать, - обиженно продолжила она, тыкая палочкой в костёр. Какая-то головешка, не выдержав напора, распалась небольшим снопом искр.
   - Ну.... Скажем, есть причины, которые его оправдывают, - заметил грифон, запрокидывая голову к небу. Юли смущённо покосилась на него: её реплики для чужих ушей не предназначались. Нет, против Инвира она ничего не имела, но.... Кто знает, как он поймёт? Едва ли дракон посвящал друга в то, что сотворил с девушкой. И вообще, складывалось впечатление, что он сделал что-то не совсем... обычное, что совсем не в порядке вещей у его расы. Может быть, даже противозаконное. Ведь если это не так, то почему он вёл себя, словно сам не был вполне уверен в правильности всего этого?
   - О, смотри. Созвездие Стихий, - прервал её мысленные рассуждения грифон. Астрономию он, вообще-то, никогда не любил, но отвлекать собеседницу от невесёлых мыслей как-то надо было.
   - Где? - больше из вежливости отозвалась та.
   - Вон там, левее.
   - По-моему, тут звёзды ярче... - зачарованно пробормотала девушка, разглядывая иссиня-чёрный бархат небес.
   - Иллюзия, - усмехнулся Инвир.
   "Потоки твоей силы сверкают не в пример сильнее. И греют, в отличие от звёзд.... Да, старина Тан, то ли завидовать тебе, то ли сочувствовать....".
   ***
   Утром путники отправились дальше. Тан в мутно и пространно объяснил девушке, что всё дело просто-напросто в резкой смене обстановки, мол, переизбыток стихийной силы в этих землях безуспешно попытался найти себе хозяина. Случай разовый, больше не повторится. А он здесь совершенно не при чём! И о неприятном, странном происшествии благополучно забыли. Или сделали вид.
   Юли после того сильного выплеска ощущала себя выжатым лимоном и держалась на ногах только благодаря отварам, приготовленным братом под руководством грифона - пришлось подбирать схожие по действию травы. Ведь на родине Астара росли не все, так что парень мог неплохо попрактиковаться в любимом занятии.
   - Буду подопытным, - пошутила его сестра, с подозрением рассматривая мелкорубленые листочки, плавающие на поверхности чашки. Перехватив непонимающий взгляд грифона - мол, чего тянешь? - зажмурилась и залпом влила в себя отвар. Не таким уж и противным он оказался. Мужчина даже улыбнулся, глядя на озадаченно причмокнувшую девушку.
   Откуда близнецам было знать, что благоразумный Инвир прибавил к простому рецепту несколько ингредиентов, слегка блокирующих связь со Стихией? Но всё равно он старался приглядывать за светловолосой путницей, которая шла, опустив голову, и о чём-то напряжённо размышляла.
   - Инвир, а у грифона в переходной ипостаси всегда есть хвост? - после нескольких часов тишины выдала Юли.
   Мужчина, который в это время пил воду из фляжки, аж подавился. Закашлялся, утирая набежавшие слёзы, и закивал. Может, беспокоиться о ней и не стоило?..
   - Всегда, всегда, - ответил за друга Тан, ощутимо похлопав грифона по спине. - Если он, вообще, у него есть.
   - Куда бы ему деться? - уворачиваясь от тяжёлой драконьей руки, с ехидцей спросил тот.
   - Отрубили. Или откусили, - задумчиво и кровожадно предположил Таненги.
   - А как же регенерация? - заинтересовался Астар. - Ваш вид, как правило, быстро восстанавливается после повреждений.
   - Да, но конечностей это не касается. Мы же не ящерицы какие, - Инвир фыркнул от смеха и примиряюще вскинул ладони. - Э, я без всяких намёков, Тан!
   Пакостливо ухмыльнувшись, дракон неуловимым движением подставил грифону подножку. Но тот, проявив чудеса равновесия, падения избежал. Спасибо хвосту.
   Глава 6. Ведьмаки как они есть.
   "Не оскорблять ведьмаков. Ничего не брать от ведьмаков ни в дар, ни в обмен. Не читать ведьмачьи книги/свитки/руны без разрешения. Внимательно смотреть себе под ноги. По одному не ходить", - прокрутила в голове Юли. Эти нехитрые правила Тан заставил выучить едва ли не наизусть.
   "Вот глупость-то.... Как будто не к людям идём, а в зверинец, - удивлялась про себя девушка. - Или они настолько одичалые здесь?.."
   Пробирались через Лес путники, следуя неведомыми тропами за бывшим Стражем (к слову, он уже успел найти себе преемника). И, наверное, поэтому добрались до Башни относительно быстро. Казалось, деревья вокруг неё создавали идеально ровный круг, а их ветки не касались невидимой границы и в воздухе. Матово-чёрный столп уходил куда-то в небо. И, глядя на Башню, Астар испытал некое подобие облегчения.
   "Добрались, хвала Стихиям!"
   Первым границу переступил Тан. Астару показалось, что воздух вокруг дракона сгустился, облепляя с ног до головы, а потом тихо зазвенел. Сморгнув морок, парень направился следом, но пройти не смог - увяз, как муха в паутине. Да и ощущения были близкие к этому: что-то липкое, прочное.
   - Свои, свои, - бросил через плечо Тан, и застрявший по инерции вылетел на поляну. Бросившуюся к брату Юли пограничная линия пропустила без проблем. Замыкавший шествие Инвир с толикой ужаса пронаблюдал, как вокруг девушки обуглились потоки силы, удерживающие охранное заклинание.
   "М-да, придётся ведьмакам контур-то подлатать.... А одной крылатой ящерице - подарить своей подопечной парочку амулетов! Одними травкам тут не обойдёшься..."
   ***
   Как оказалось, их ждали. Аккурат у дверей Башни.
   "Ничего удивительного, тут наверняка не одно сигнальное заклинение наложено", - рассеянно подумал Астар. Он не мог знать о том, что Тан известил ведьмаков о визите, ещё будучи в Ильхане, и даже кратко изложил его цель. И попросту забыл об этом рассказать своим спутникам, а вспомнив, посчитал это не таким уж и важным делом.
   - Добро пожаловать. Я Цидао, отвечаю за безопасность Башни, - приветливо кивнул гостям рослый парень в тёмном плаще, расшитом алыми рунами по низу. Юли невольно залюбовалась гармоничным сочетанием светлых волос ведьмака и синих до черноты глаз. Необычно. - Желаете сначала отдохнуть с дороги? Слышал, ваш путь был трудным.
   - Это было бы кстати, - кивнул Астар, инстинктивно отгораживая сестру от незнакомца. Маневр не остался незамеченным для Тана, который тут же ухмыльнулся. Он понимал, что светловолосой стихийнице просто-напросто интересен новый человек.
   "На большее пусть не рассчитывает..." - подумал он про себя, непроизвольно блеснув клыками, когда ведьмак за чем-то обратился к нему. Тот внял, хотя девушка показалась ему милой, и он с удовольствием познакомился бы с ней поближе.
   "Что он опять задумал?.." - Юли опасливо покосилась на ехидного дракона и пропустила мимо ушей реплику ведьмака.
   - ...сможет нас принять? - зацепившись за фразу, девушка сосредоточилась на разговоре. Который уже закончился.
   - Вам сообщат. Идите за мной.
   ***
   "До чего я докатилась..." - подумала Юли, прячущаяся под столом в первом попавшемся свободном кабинете - толково разбирать рунические символы на дверях пока не получалось. О том, что будет, если её найдут, девушке думать не хотелось.
   Начиналась всё довольно безобидно: прогулка по огромному витражному залу в самом низу Башни, а потом винтовая лестница, поднимающаяся из того зала до самой вершины Башни, выкинула какую-то штуку, и девушка оказалась здесь. Необычная обстановка кабинета очень заинтересовала Юли. Конечно, она ни за что на свете не притронулась бы к чужим вещам. Просто рассматривала издалека коллекцию разноцветных кристаллов, когда за дверью внезапно раздались шаги и чьи-то громкие голоса. Захваченная врасплох Юли инстинктивно нырнула под массивный деревянный стол и затаила дыхание. Однажды в далёком детстве она провернула что-то подобное в кабинете властительского советника, и от тех воспоминаний до сих пор икалось нижнему полушарию мозга.
   По всей видимости, только что завершился ведьмачье собрание, куда входили соответственно все совершеннолетние и дееспособные жители Башни, плюс представители дружественных рас. Астар отправился туда, а вот Юли почему-то не взял, и как-то так получилось, что про неё все забыли, занятые своими делами. Не то, чтобы Юли была против. Брат и сам справится, а собрание нужно больше для того, чтобы с их проблемой ознакомились все. Негласные правила ведьмаков требовали совместного решения каких бы то ни было вопросов.
   - Всё равно я считаю этот вариант неприемлемым! - в пределах видимости прячущейся оказались мягкие замшевые башмачки, изредка показывающиеся из-под угольно-чёрной хламиды с огненными рунами по низу - цвета главенствующей семьи Башни (это, как и очень немного другое, успел худо-бедно объяснить Тан перед визитом в Башню).
   - У нас в любом случае только два выхода: или ждать, или идти за Отступниками. Первое, сама понимаешь, невозможно. К нам могут вернуться и с ультиматумом. А если они снова примутся за драконов... - вторая хламида точно такого же цвета скрывала клёпаные кожаные сапоги. - Я найду Нероса и заставлю его вернуться.
   - Сила решает не всё, - со вздохом возразила женщина.
   - Да, не всё, - согласился её собеседник, - но очень многое.
   - Цидао.... Одного сына я уже потеряла, хоть он и в добром здравии....
   "О, так это та самая Хеная... - дошло до Юли. - Стихии! Я прячусь у наставницы ведьмаков под столом. Если меня найдут.... Если Астар узнает...."
   Двери снова распахнулись - ведьмаков куда-то позвали. Юли расслабленно выдохнула, но быстро спохватилась и поспешила выбраться.
   Вновь оказавшись на лестнице, девушка застыла на месте, пытаясь сообразить, куда пойти на этот раз.
   - Потерялась? - поинтересовался Тан, показавшийся на пороге дверей тремя ступенями ниже. Сейчас она была рада даже ему! - Иди сюда.
   Он протянул ей руку, и Юли воспользовалась помощью. Комната оказалась спальней, не очень просторной, зато светлой. Даже небольшой камин был, невесть как врезанный в стену. Но тут ведь живут ведьмаки, так чему удивляться?
   Пройдясь по периметру, девушка выглянула в стрельчатое окно - а с внешней стороны Башня казалась монолитной! - от высоты захватывало дух. Лес, простиравшийся внизу, казался большой тёмной клумбой, зато кудрявые облака и ярко-голубое небо смотрелись неожиданно... близко.
   Но мужчина не за этим с полчаса караулил Юли на лестнице.
   - Как твоё самочувствие?
   Настроение у девушки стало портиться. Ну, и зачем надо было напоминать про случившуюся неприятность? И тот их разговор... или лучше будет сказать ссору?.. когда она едва не отправилась на тот свет, сгорев. Ведь вредный дракон даже виноватым себя не считает и ничего не хочет ей рассказывать. Даже если он и не причём, мог бы чему-нибудь научить.
   - Замечательно, спасибо, - отошла от окна, уселась на небольшую софу перед незажжённым камином. Тан опустился рядом, но к камину спиной. Девушка напряжённо замерла.
   - Убегать не советую, - с привычной насмешкой предупредил мужчина.
   - А то что? - Юли с вызовом посмотрела ему в глаза.
   - Догоню, - клыкасто улыбнулся дракон без тени шутки. - Но я не о том поговорить хотел. А про твой огонь. Я упустил из виду, что ты совсем не разбираешься во всём этом.
   - О, неужели! - скопировала девушка его ехидный тон, чтобы скрыть удивление и некоторую радость предвкушения.
   - Давай, ты не будешь перебивать? Смотри: то, что отличает расы друг от друга, - он стянул перчатку, закатал рукав до локтя и поднял руку, шевельнув пальцами. - Мы их называем потоками.
   - А... а где они? - девушка впилась взглядом в драконью конечность. Рука и рука, ничего особенного, разве что на пальцах поблескивают короткие когти.
   - Если приглядишься, можешь заметить. С первого раза не всегда получается. Пристальный взгляд не поможет. Наоборот, смотри как будто бы сквозь. Видишь?
   - Да.... - судя по зачарованному голосу, ещё как видела. Дракон внутренне порадовался: значит, всё идёт как надо, стихия будет её слушать.
   - Когда огня в тебе слишком много, они становятся ярче. И тогда от лишнего надо избавляться. Просто берёшь и.... - Тан с неудовольствием обнаружил, что собеседница витает в облаках. - Ты слушаешь?
   - Что? - невнятно переспросила та, не отрываясь от удивительного зрелища. Но это действительно было просто потрясающе! Огненные ленты переплетались, сияя мягким теплом, словно были живые. Юли провела кончиками пальцев по его запястью - одна из "лент" перекинулась к ней, заставив рассмотреть полупрозрачный пылающий "кокон" вокруг самой себя. - Ой! Они что, абсолютно у всех есть?
   - Почти, - помедлив, ответил дракон и повторил её жест, заставив девушку вздрогнуть от непривычного ощущения ласкового жара. Пару мгновений они просто смотрели друг другу в глаза, словно настороженно ожидали чего-то, но....
   Нарочито громкий стук в дверь напугал обоих. Они отпрянули, словно их окатили ушатом ледяной воды.
   - Есть кто живой? - в комнату шагнул Инвир, тащивший аккуратную кучу свитков, следом - незнакомый Юли долговязый ведьмак. Э... если, конечно, они уже колдуют в таком возрасте.... Потому что, как рассказывал всё тот же Тан, обучение - долгое песня, как и посвящение в ряды волшебствующей братии. Спасибо, если к тридцати доберёшься хотя бы до его половины.
   - Думаю, вам с братом будет интересно почитать, - мимоходом пояснил он девушке, аккуратно сгружая свитки на кровать. - Вот этого мальчишку зовут Орсин. Он будет проводником.
   "Мальчишка?.. Да он не младше меня, кажется. Или нет?.."
   - Если понадоблюсь, просто по имени позовите, - юный ведьмак весело подмигнул оторопевшей девушке и улизнул. А когда дракон с недовольной физиономией поднялся на ноги, она, будто опомнившись, поспешила нагнать Сина. Как оказалось, он ждал за дверью. Озорно улыбнувшись гостье, парень схватил её за руку и втянул в появившуюся пятью ступенями ниже арку.
   - Почему не дверь? - полюбопытствовала девушка, оглядываясь.
   - Арки - это... ну... общие места. Столовый зал, книжный зал, это он как раз, отхожие места, лекарская комната, почтовый зал.... А если дверь - это или опасная лаборатория, туда лучше без защиты и старших не лезть, или чьи-то личные комнаты, - мимоходом пояснил тот.
   Гулять по Башне с проводником было намного интереснее. К тому же, Син знал кучу забавных историй (некоторые, правда, Юли уже слышала от Инвира). И ему явно льстили заинтересованные, а местами и завистливые взгляды ведьмаков помоложе (в отличие от старших они носили не перчатки, а широкие браслеты, украшавшие предплечье от запястья до середины), провожавшие фигуру златокудрой незнакомки.
   - Спорим, они думают, что ты дракон? - тихонько произнёс, наклоняясь в три погибели на выходе из очередного зала.
   - По-моему, не очень правильно судить о расе только по внешности, - пожала плечами девушка.
   - Не о ней и речь. У драконов очень сильна связь со стихией - на ауре всегда остаётся след, если долго общаемся с ними. Тем более... ну когда.... Ну ты меня поняла, - запутанно пояснил Син, выразительно поиграв бровями.
   - Когда - что? - насторожилась Юли, так и не разобрав, что он имел в виду.
   - Неважно, - отмахнулся ведьмак и поспешил перевести внимание девушки на очередную диковинку. Точнее, таковой она являлась для гостьи, ему вот эти уголки Башни за семнадцать лет успели набить оскомину. Потому и рвался уйти отсюда: хоть в странствующие ведьмаки, как сделал это его дед, хоть в дозорные. Наставники давно собирались сделать посольский департамент, чтобы решать вопросы внешней политики с другими расами - Орсин с превеликим удовольствием работал бы в нём. А хоть и писцом, лишь бы подальше отсюда!
   Но родители, успевшие поучаствовать в подавлении разгулявшихся не на шутку отступников, берегли единственного сына как зеницу ока. Порядком действуя на нервы последнему, который задыхался в заботливых родственных объятиях.
   - Инвир и Тан чувствуют себя здесь, как дома... - рассеянно заметила Юли, поднимаясь по лестнице. Девушка уже немного устала от впечатлений и ступеней. Морально, не физически, потому что путешествие здорово сказалось на выносливости - в лучшую сторону.
   - Конечно, они же тут частенько бывают, - пожал плечами Орсин. - Мой отец учил Стража кое-чему. Хочешь посмотреть на почтовый зал? Его создали всего семь лет назад.
   Судя по гордости, прозвучавшей в голосе ведьмака, это было настоящим достижением.
   - Потом драконам такой же построили, а то добираться до них далеко.
   - Но ведь вы умеете делать порталы, разве нет? - удивилась собеседница, казалось бы, очевидному.
   - Сил на него много уходит. Ну, и Источник сбивает с толку, - на секунду замялся тот и поспешил указать на возникшую над ступенями арку. - Заходи...
   Размеры зала впечатляли своей минимальностью. Скорее уж это была небольшая комната, заставленная невысокими шкафчиками с множеством ящиков. Управляла здесь всем молодая женщина, сосредоточенно вычерчивающая что-то на столе. На посетителей она не обратила никакого внимания, словно их и не существовало на свете.
   - Вот, видишь талмудину? Это всё правила: какие послания, кому и как составлять, - кивнул ведьмак на приличных размеров книгу.
   - М-да, у вас здесь тоже формальностей хватает, - поморщилась Юли, припомнив свои уроки этикета, чистописания и грамматики - статус обязывал.
   - Да, в Ильхан, например, просто так, без приглашения, и попасть-то нельзя, - огорчённо отозвался Син.
   - Странно. Мне не показалось, что они такие... - девушка запнулась, подбирая нужное слово, - замкнутые.
   Перо в руках ведьмачки издало противный скрип, заставив Сина и Юли скривиться, как от зубной боли.
   - Здравствуйте, - стерев с лица гримасу, первой поздоровалась девушка. Слишком уж пристально и недобро смотрела на неё хозяйка почтовой комнаты.
   - Привет, Руаль, - Орсин изобразил пародию на поклон. Наверное, хотел развеселить женщину, но та лишь покосилась на парня с раздражением и вернулась к разглядыванию Юли, граничащему с бесцеремонностью.
   - Ты, наверное, думаешь, что они исключительно гостеприимные и без лишних вопросов пускают подозрительных малознакомых девиц к себе в пещеру? Драконы уважительно относятся к памяти об "огненных" хаат, а тебя приняли за носительницу их крови. Ещё и знакомство со Стражем помогло, но не больше, - Руаль раздражённо фыркнула, отбросив в сторону перо, которым составляла какой-то список.
   Озадаченная этим жестом Юли шагнула поближе к проводнику и вопросительно покосилась на него. Парень прыснул в кулак и, тщетно пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, утянул девушку за порог.
   - Чего это она? Я сказала что-то не то? Обидела её? - гадала девушка, чувствуя себя виноватой. Но ведь вроде ничего обидного и не говорила. И наставлений Тана не нарушала. Кажется.
   - Не обращай внимания. Она ко всем девчонкам, которых второй Страж знает, так относится, - доверительно сообщил начинающий ведьмак, - ревнует.
   - К этому нахалу? - Юли аж перекосило. Потом вспомнился их последний разговор с драконом, и девушка машинально прижала ладони к заполыхавшим щекам. Не выдержав, спросила. - А что, у него много тут... знакомых ведьмачек?..
   - Вас, женщин, невозможно понять, - вздохнул собеседник, покачав головой.
   ***
   ...Если бы Юли не так спешила за Сином, задержавшись за дверью комнаты, где их поселили, пару лишних минут, то наверняка стала бы невольной подслушивательницей разговора, не предназначавшегося для её ушей.
   - Уверен, что сможешь самостоятельно контролировать её? - скептически вопросил грифон, выуживая из кармана и вгрызаясь в только что принесённое сочное яблоко. И перебросил другое дракону.
   - Да. Стихии, а что мне ещё остаётся? Не медальон же ей гравировать! - хмыкнул Тан, подбрасывая прохладный фрукт в ладони и непроизвольно вонзая в него чутка отросшие когти. - Если она узнает, что я приложил к этому руку, обязательно натворит глупостей. Мне назло. И так чудом переубедить удалось.
   - А, да. Всё хотел спросить: на кой ляд ты вообще это сделал?
   - Захотелось!
   - И когда предупредишь её брата?
   И без того разозлённый дракон аж зарычал. Внутренне. Что толку было срывать гнев на друге, который к тому же был прав?
   - Это уже мои проблемы, - если бы он ещё знал, как их разрешить.
   - Чьи ж ещё.... И хорош скалить на меня клыки. Иди лучше к Руаль, сбрось напряжение. Она будет рада, - после этих слов (между прочим, ценного совета!) грифон сделал ноги. На всякий драконий случай.
   Глава 7. Проводы.
   На следующее утро Хеная собрала гостей в своём кабинете и сухо пояснила, что помочь ведьмаки ничем не могут.
   - Мы осмотрели одежду и кровь, которые вы привезли.... Это не простая болезнь, из тех, что лечится отварами и припарками. Она похожа на проклятие или заговор сильного стихийника. Без личного присутствия мы бессильны. Боюсь, люди теперь расплачиваются за свою глупость.
   - Это было десять веков назад! - не выдержала Юли и умолкла под осуждающим взглядом брата.
   - Но вы могли бы отпустить несколько человек с нами, - предложил Астар, упорно не желая верить в безуспешность мероприятия.
   - Точные размеры этого бедствия не ясны, а я не могу отправлять кого-то в неизвестность. И "несколько" - что вы подразумеваете под этим? У нас есть обязательство на этих землях, нам важен каждый ведьмак.
   - А если найдутся добровольцы?
   - Поймите, я не позволю. Это может стоить им жизни, - покачала седой головой женщина.
   Ни щедрая оплата, ни уверение в тщательной охране ведьмаков, которые могли бы отправиться для вспомоществования на соседний континент, не заставили её переменить своего решения.
   ***
   Астар с ледяным спокойствием перебирал вещи, которыми отдарились ведьмаки. В другой раз он бы с удовольствием перечитал свитки, опробовал закалённые особым образом кинжалы в тренировочном зале - здесь и такой имелся. Но было не до этого. Да и спор с наставницей вымотал.
   Конечно, было бы верхом неблагодарности упрекать их в нежелании помочь, хотя ему показалось, что основная причина отказа была именно в этом.
   "Нет, нет. У них самих что-то не ладится. Похоже на давний внутренний конфликт. На собрании же это было хорошо заметно...." - размышлял он.
   Не в пример брату Юли металась по комнате, отчаянно ругаясь, чтобы не разреветься от бессилия.
   - ...драконы ничего не могут, ведьмакам вообще безразлично всё, кроме собственного благополучия! Мы зря приехали на этот хаатов континент! Им всё равно! Всем! Плевать, что там люди умирают, лишь бы их самих не трогали!..
   В приоткрытую дверь заглянул Цидао, увернулся от пролетевшего над головой деревянной статуэтки и хохотнул над испуганно вытянувшимся лицом Юли.
   - Понимаю, что вы расстроены, но причём тут она?
   - Простите. Я не хотела, - без особой искренности извинилась девушка. Но вторую статуэтку поставила обратно.
   - Если вы хотели выразить своё сожаление, то можете не утруждаться, - с ужасающей вежливостью и иронией отозвался Астар.
   - И не собирался. Но предполагаю, вам может помочь один из нас. Здесь его звали Эрно.... Он, помнится, изучал самозарождение стихийной силы и весьма преуспел в этом. Только уже с месяц как перебрался к людям в предгорье. Связи с ним напрямую нет, - огорошил ведьмак воспрявших духом близнецов. - Но мы можем обеспечить вам портал.
   - Благодарю, мы подумаем.
   Ведьмак понятливо кивнул, на секунду замешкался.
   - И не держите на нас зла, - тщательно подбирая слова, сказал парень. - Его и на этих землях хватает.
   - Вы отступников имеете в виду? - напрямик спросила Юли, заслужив пронзительный взгляд синих глаз. Ничего не ответив, Цидао ушёл.
   ***
   ...Они редко, когда собирались все вместе - кому-то да нужна была помощь. Если не Путникам, то ведьмакам или грифонам, и потому на праздные сборища времени не оставалось. Их и друзьями-то было сложно назвать. Но теперь Стражей звал их собрат, пусть и утративший прежний статус, и не ответить они не могли. Четыре дракона встретились неподалёку от Башни.
   Тана выслушали, не перебивая, хотя он и без особых усилий заметил осуждение на лицах мужчин.
   - Ты нарушил запрет, - негодующе произнёс Третий, качая головой. - Огнём нельзя распоряжаться....
   - Я только позвал стихию, и она отозвалась, - возразил Тан.
   - В неумелых руках огонь будет погибелью для многих, - пробормотал Второй. - Сможешь ли ты помочь, удержать?
   - Если буду знать, как, то да.
   - А Лес тебя не изменил, Таненги, всё такой же самонадеянный. Будешь учить её, как учился сам. И упаси тебя стихии навредить: она сейчас податлива, как глина - лепи, что хочешь. Береги от других стихий, особенно, от воды. Пусть слушает огонь, но не долго. Она гостья на нашей земле, и когда вернётся обратно, не должна быть угрозой для своего народа. И не вздумай мотать девочку через порталы. Ничем хорошим для неё это тоже не кончится. Усёк? - грозно спросил Первый Страж....
   Он легонько, едва касаясь, провёл ладонью по светлым волосам Юладжии. Девушка шевельнулась во сне и, что-то тихо пробормотав, потянулась к нему. Устроила голову на его коленях и сонно причмокнула. Мужчина не сразу сообразил, что сидит, затаив дыхание, с улыбкой, которая никак не желала сходить с его губ, и разглядывает безмятежное лицо спящей.
   Аккуратно переложив Юли на лежанку из мягкого мха, Тан бесшумно перебрался к костру и сунул руки в огонь, чтобы кончики пальцев перестало покалывать от прикосновений к чужим потокам силы. А потом подхватил девушку на руки и зашагал к Башне.
   ***
   Услышав о решении ведьмаков, Тан и Инвир задумчиво переглянулись.
   "Ну и с чего бы им отказываться? Опять натворили что-то и пытаются разобраться с последствиями..." - единодушно решили друзья.
   Не то, чтобы у ведьмаков частенько случались глобальные проблемы.... Просто люди из Башни не любили просить о помощи, предпочитая справляться своими силами. Пару раз это уже приводило к тому, что приходилось вмешиваться другим расам во избежание крупных неприятностей.
   А вот на предложение ведьмаков "подбросить" путников, Таненги отозвался решительным отказом.
   - Мы не сможем воспользоваться порталом, - сказал дракон.
   - Но почему? - возмутилась Юли. Идея продолжающегося пешего путешествия уже совсем не радовала.
   - Потому. Сейчас нельзя, - отрезал тот. Наткнулся на спокойный, но откровенно недоверчивый взгляд её брата, и неохотно пояснил. - У нас разные стихии, имею в виду себя и Инва, вы не переживёте переход.
   - Вам не обязательно идти обоим, - возразил Астар. - Мы не в Ильхане, чтобы следить за нами, а Стражей ты покинул.
   Неловкая пауза стала перерастать в нечто вроде молчаливого конфликта. Дракон и человек сверлили друг друга подозрительными взглядами.
   - На пару слов, - кивнув парню, Таненги вышел из комнаты и, убедившись, что человек следует за ним, шагнул в арку тренировочного зала. Сегодня там было на удивление малолюдно.
   - В чём дело? - тон Астара был резким, даже обвиняющим, на секунду выбив дракона из колеи.
   - Твоей сестре отзывается огненная стихия, но нельзя позволить, чтобы она захватила девушку полностью, без контроля.
   - То есть, дело не в вас, а в ней. В прошлый раз, когда Юли стало плохо - это тоже из-за стихии?
   Мужчина согласился:
   - Всё началось после Ильхана, думаю....
   - Надеюсь, ты к этому не имеешь никакого отношения? - хотя Астар и спрашивал, складывалось ощущение, что он уже обо всём догадался. Но Тан, выдержав его проницательный взгляд, решительно ответил "нет". - С трудом верится. Юли держится от тебя подальше, как будто боится. Ты не хочешь говорить это всё при ней. И собираешься идти с нами дальше. Почему?
   - Тебе это так важно? - усмехнулся дракон. - А если я скажу, что без меня она погибнет? Сгорит от силы, которую не сможет удержать?
   - Значит, это всё ты.
   - Ну, да. И что?
   - Вот как... - Астар задумчиво потёр висок и с размаху заехал Тану в челюсть. Дракон от неожиданности пошатнулся, но отвечать не стал. - Если с сестрой что-нибудь случится, тебе будет стократно хуже, - спокойно произнёс он и вышел.
   "Лучше б ещё раз треснул...." - мрачно подумал Таненги. Едва ли человек мог бы навредить ему. Просто было неспокойно. Он сомневался в том, что всё получится как надо.
   ***
   Они отправились в путь на рассвете, когда солнце ещё не встало. С Башни было видно, как начинает алеть горизонт, как гаснут звёзды. А в Лесу было по-прежнему сумрачно и ночью, и утром, и днём. Их провожали четверо ведьмаков, хотя выглядело это скорее вежливым конвоем. Именно так ощущала спутников Юладжия.
   Впрочем, так даже было интереснее брести через до боли знакомый Лес.
   - Почему здесь не видно солнца? - поинтересовалась она, не обращаясь ни к кому конкретно. Но ведьмаки пояснили, что во всём виноваты грифоны. Инвир возмутился и принялся рассказывать странную и запутанную историю про Старую Сильфиду. Ведьмаки не согласились с какими-то незначительными, по мнению Юли, подробностями, и разгорелся жаркий спор.
   "И как они друг друга в Башне терпели?.."
   - Если кратко, то грифоны, кое-кто из хаат и обитателей Башни хотели создать некий артефакт, который мог бы накапливать в себе все стихии одновременно, - вполголоса, чтобы спорщики не услышали, пояснил близнецам дракон.
   - Зачем?!
   - Хаат их знает. Интереса ради, думаю.
   - Так у них получилось?
   - О, да. Жители Старой Сильфиды выжили чудом - стихия сберегла. От прежнего грифоньего города остались одни руины и серый туман. Он пару дней кочевал туда-сюда, пока не явился в Лес. Раньше он был... безобиднее.
   - А "лунные" поэтому?.. - попыталась спросить девушка, но была прервана резким "нет!". Под угрюмым взглядом Астара, Тан отошёл подальше от неё.
   Но оставить загадку без ответа природное любопытство не позволило. И не ей одной.
   ***
   - Хочешь узнать о "лунных" больше?
   Астар кивнул. Разве можно упустить шанс выяснить, что превратило прекрасных хаат Дома Лунного Света в жалкую пародию самих себя?
   - Они лишены возможности видеть солнца. Только луна позволяет им становиться похожими на человека, как и раньше усиливает способности. Их реальность... она совсем другая, непохожая на эту. Слишком тонка сфера их мира, недоступная нашему грубому восприятию. Тень, отражение луны в озере, звёздный свет - вот, чем они стали. Стихии этих земель поглотили "лунных", истощили, отобрали почти всё, ничего не дав взамен. Так то.
   - Выходит, для расы хаат переселение на этот континент стало губительным? "Огненные" растворились в драконах, "звери" потеряли людской облик, "лунные" превратились в каких-то монстров....
   - Выходит, что так, - ведьмак хмыкнул. - Те из них, кто обладал Даром сверх, так называемой, "беседы со Стихией" - Ант-Леры, Ан-Леры - это навроде как.... Ты в Ильхане побывал? Значит, про Источник тебе известно.
   - Так они были такими источниками? - догадалась Юли, которая сидела рядом и с восторгом слушала очередную историю о новом мире и странной расе.
   - Да.... - рассеянно кивнул мужчина. - Удерживали Стихию, оберегали разум своих подопечных от полного слияния с ней. Если бы они не старались... так сильно отгородиться от людей, может, у них бы и получилось.
   Собеседники умолкли.
   - А "снежные"? Дом Льда - кем стали те хаат? - полюбопытствовала вдруг девушка.
   - Легендой, - усмехнулся дозорный. - Сказку о Ледяном Драконе слышала? Вот, поинтересуйся у Тана как-нибудь. Ну, хватит рассказов на сегодня.
   Все разошлись по лежакам, и вскоре все мирно спали, за исключением ведьмака, оставленного бдеть за костром, накрытым прозрачным защитным куполом - Лес не любил открытого огня.
   Не спала и Юли: после всего того, что она услышала об обитателях земли Стихий, сон никак не шёл. Его прогоняли фантастические картины тех времён, когда погиб старый грифоний город, а на фантазию жаловаться не приходилось. И девушка решила, что небольшая прогулка поможет справиться с бессонницей. Но гуляла недолго: ровно до того момента, как её решила навестить "лунная".
   - Убирайся отсюда! - прошипела она, внезапно появившись прямо перед носом у девушки. Та отшатнулась и, хмуро оглядев препятствие, попыталась его обойти. Не удалось - туман растёкся во все стороны и клубился, как показалось ей, совсем недружелюбно.
   - Разве я тебе мешаю? - уперев руки в бока, спросила Юли. "Лунной" она почему-то не боялась, даже не вспомнив о том, на что женщина способна. Возможно, потому что Юладжию уже спасали от неё, и девушка подсознательно надеялась, что обойдётся и сейчас. - Нет! И прошу того же от тебя.
   - Прочь!
   - Сегодня даже не полнолуние.... - девушка зашагала вперёд.
   - Я не тебя звала! Вернись к остальным, - не отставала хаат, туманом скользя по траве рядом с ней. Ни один листик не шелохнулся. - Уходи....
   Встряхнувшись от навязчивых ноток, прочно опутывающих сознание, Юли резко остановилась. И кого же, спрашивается, могла звать "лунная"?
   - Не смей лезть к Астару!
   - Тебя это не касается.
   - Он мой брат, и я не хочу, чтобы ты или кто-нибудь ещё ему навредили.
   - Человек, ты разговариваешь с Домом Лунного Света в моём лице! Мы воплощение Стихий этого мира, единственные, кто достоин им обладать! - Элинея сорвалась на крик. - Меня не волнует, чего хочешь ты!
   - Мания величия заговорила? Ну, и где это всё сейчас? Твой Дом и всё такое? - с едкой насмешкой спросила девушка.
   - Да как ты смеешь! - внезапно хаат осеклась и недобро улыбнулась. - А впрочем.... Хочешь посмотреть? Тогда милости просим.
   Сначала был рывок, потом пришёл холод. И перед Юли появился сотканный из множества лучей и прозрачных кристалликов величественный замок. Он колебался, дрожа в воздухе, словно оазис в пустыне. Но всё равно выглядел внушительно. Всё вокруг преобразилось, стало размытым, словно бы погружённым в лёгкие сумерки.
   - Гуляй, где хочешь. Теперь это единственная твоя забава, - прозвенел злорадством голос "лунной", и Юли поняла, что осталась здесь одна.
   ***
   Насвистывая весёлую мелодию, Инвир копался в своей сумке, но коварные перо и чернильница куда-то запропастились. И вздумалось же ему с утра пораньше строчить послание домой?
   "Надо, пока есть вдохновение", - решил грифон и отправился будить Юли, у которой всегда был неизменный запас писчих принадлежностей.
   Правда, самой девушки на лежаке не оказалось.
   - Астар, куда делась твоя сестра? - крикнул Инвир.
   - Спит, вообще-то, - сонно отозвался тот, разглядывая ломоть хлеба с вяленым мясом, который ему вручил кто-то из ведьмаков в качестве завтрака.
   - Не хочу тебя огорчать, но ничего подобного.
   ***
   "И зачем мне всё это надо? - раздражённо подумал Таненги, пробираясь через высокий кустарник. - Да где тебя носит, Элинея, и какого ты не отзываешься?!"
   Идущий следом Астар, казалось, и не замечал цепляющихся за одежду веток. Когда дракон остановился, парень по инерции едва не налетел на него, окончательно запутался в высоких зарослях и свалился.
   - Что-то зачастили вы ко мне, - услышал он знакомый голос.
   - Или наоборот, это как посмотреть, - хмыкнул в ответ Тан, помогая Астару подняться. - У нас тут человек пропал. Выглядит вот как этот, только девушка. Не видела?
   - Может быть, и видела, - лукаво отозвалась "лунная". Встретившись взглядом с парнем, она призывно улыбнулась. Тот страдальчески поморщился. Элинея до сих пор не оставила попыток добиться его внимания и частенько навещала во снах. Ну или пыталась это сделать.
   - Где и когда? - не отступался Тан.
   - Какая разница? Эта надоедливая девчонка не понимает приказов. И, представляешь, тоже мне неподвластна. Почему бы?.. - задумчиво протянула женщина. Хотя и она, и её собеседник прекрасно знали ответ. Как говорится, клин вышибает клином, и стихия огня неплохо справляется с этим.
   - Ясно, - хмыкнул мужчина. - А теперь, красавица, верни нам её обратно.
   - Надоело. Не хочу, - капризно отозвалась "лунная", скользнув мимо него поближе к Астару. Но тот лишь предупреждающе покачал головой. Его синие глаза смотрели строго и осуждающе.
   - Верни мою сестру, хаат, - потребовал он.
   - Как грубо, - женщина состроила печальную гримасу. - Я же сказала, что не хочу тратить на неё время и силы.
   - Немедленно, Элинея, - в голосе Тана появились угрожающие нотки. Собеседница разгневанно застыла.
   - Забываешься, дракон. Мы не подчиняемся вам, а выполняем просьбу.
   - Надеюсь, ты помнишь, что эта просьба принадлежит хозяевам Земли?
   - У ходящих тропами снов нет хозяев, - небрежно отмахнулась женщина.
   - Да. У тебя нет вообще ничего. Ты ведь последняя, - охотно согласился Тан. "Лунная" резко перевела на него взгляд, - и прекрасно знаешь, что умрёшь в одиночестве. Не сможешь стать чьей-нибудь возлюбленной, не причинив вреда...
   - Прекрати, - оборвала та мужчину. Но он неумолимо продолжал:
   - ...никогда не посмотришь в глаза сыну или дочери, никогда...
   - Я сказала, хватит!
   В этот крик было вложено чуть больше стихийной силы, чем обычно. Дракон почувствовал, как стучит кровь в висках от напряжения. Но он когда-то был Стражем - подобное стало привычным и куда менее опасным, чем для новичков. Надо было просто переждать. Вокруг стало пронзительно тихо. Последовавшая затем вспышка света заставило Тана на мгновение прикрыть глаза. Но зрение всё равно восстановилось не сразу.
   ***
   Придя в себя после второго визита к "лунным" Юли схлопотала знатную выволочку.
   - ...Ну? Ничего не хочешь мне объяснить? - зло рявкнул дракон под конец гневной тирады. Астар не вставил и полслова - Тан прекрасно справился сам, пожалуй, даже перегнул палку. Он не просто срывал злость из-за внеплановой прогулки по Лесу и конфликта с "лунной" - это Астар отметил про себя - он волновался за Юли.
   Но та этого не поняла.
   - Нет, - девушка гордо вскинула подбородок.
   - Могла бы поблагодарить.
   - А я тебя ни о чём не просила.
   Отвернувшись, Юли наткнулась на брата, который смотрел на неё, мягко говоря, осуждающе. Но отчитывать сестру не стал, решив, что с неё и так достаточно. Она, спотыкаясь, добрела до него.
   - Извини... - тихо произнесла девушка, утыкаясь лбом Астару в грудь. Вздохнув, он крепко обнял Юли в ответ. И толку ругаться? Тан высказал ей за четверых, и парень был с ним солидарен почти во всём.
   Следующей ночью Элинея узнала не понаслышке, что значит стихийное явление под названием "злой Астар". Её выходка окончательно погасила в нём хоть какую-то симпатию к "лунной". Пожалуй, впервые хаат почувствовала, что не в силах заставить человека делать то, что желает она. И приятным это ощущение было назвать очень сложно.
   Но отступить? Сейчас, когда впервые за столько лет встретился человек, способный не только осмысленно разговаривать с ней, не свихнувшись после пары-другой слов, но и так решительно отказываться от общения? Который даже после драконьего источника не превращается в деревянную куклу, вновь завидев её, как остальные? Это даже звучит смешно....
   Глава 8. Новая Сильфида.
   Солнца скользили по водной глади бликами, разбиваясь на множество маленьких радуг. Казалось, тут сам воздух сиял каким-то нежным светом, волей-неволей заставляя улыбаться.
   - Это же.... Это же те самые! Астар, смотри! - парень взял за руку сестру, уже успевшую пробежаться вокруг фонтана, заставив девушку чуть успокоиться. - Это она была предпоследней Ант-Лер у "ледяных", пока они не ушли сюда. И грифон тот самый!
   Юли имела в виду две весьма реалистичные скульптуры, украшавшие фонтан.
   - Похвально, что ты так хорошо знаешь историю.
   Близнецы одновременно обернулись к незнакомцу. Тот приветливо им кивнул, опираясь ладонями о прохладный каменный бортик фонтана и чуть склоняясь к воде.
   - А вы?.. - вопросительно протянул Астар, скорее из вежливости, чем от любопытства.
   - Я их внук, - улыбнулся мужчина. Юли с удивлением заметила, что его глаза тёмно-синие, совершенно не характерные для грифонов.
   - О! Сюда стоило приехать хотя бы ради этого... - потрясённо выдохнула девушка.
   Они успели побеседовать о всяких мелочах, прежде чем мужчина, сославшись на занятость и пожелав им лёгкого ветра, ушёл. Перед этим он успел пригласить близнецов в гости.
   "Дом с красной черепицей, в любое время буду рад встретиться с вами. Юладжия, а ты обещала мне рассказ о родине моей бабушки...".
   Вскоре их нагнали остальные.
   - Идёмте, покажу вам свой дом, - сказал Инвир, вызвав смех у девушки, мол, крылатые так и тянут к себе в гости. - Чего ты? Только не пугайтесь, если что: мои мальчишки иногда любят пошутить. Над всеми, кого достанут.
   - Твои братья? - уточнила Юли.
   - Сыновья.
   Она опешила. У него и дети? Да он выглядит младше Астара!
   "Вот интересно, а у меня когда-нибудь будут племянники?" - она покосилась на брата, которой с привычной бесстрастной физиономией оглядывался по сторонам. Он не выглядел скучающим, но держался до того спокойно, словно бывал в Сильфиде каждый день и видел всё это уже не раз.
   А посмотреть было на что. Дома - сплошь одноэтажные, но обязательно с широкой взлётной башенкой и огромными окнами, которые частенько использовались вместо дверей. Вокруг них непременно располагался приличных размеров участок земли, на котором буйствовала разросшаяся трава. Кое-где она была изрядно примята. Как оказалось, грифоны иногда используют эти участки для приземления.
   - Очень удобно, между прочим, - похвастался Инв, - особенно, если устал или...
   -...в подпитии, - тихонько закончил за него дракон, чтобы услышали только близнецы.
   -...несёшь какой-нибудь груз, который не пройдёт в башенный вход.
   ***
   Дом эр Туэ со стороны казался довольно-таки большим, а внутри наверняка был очень просторным и мог приютить не одну семью.
   - Прилетел, значит? - с ехидцей произнесла женщина, которая встретила их на пороге, и скрестила руки на груди.
   Юли недоверчиво посмотрела на миниатюрную пухленькую грифоншу, обиженно надувшую губы. В голове никак не укладывалось, что вот это существо является женой Инвира и матерью его пятерых детей.
   - Ясного неба, Эмбра. Ты, как всегда, просто очаровательна, - подмигнул ей дракон. И тут же схлопотал шутливый подзатыльник от друга. Эмбра кокетливо тряхнула иссиня-чёрной гривой и, привстав, поцеловала мужа. Приветственно похлопала Тана по предплечью маленькой ладошкой - выше просто не дотянулась.
   - Заходите уже, - разрешила грифонша, подавая остальным пример. - Они, наверное, вас ужасно утомили, - обратилась она к близнецам.
   - Не сказал бы, - вежливо отозвался Астар, проникаясь симпатией к ней. Она была какая-то уютная, домашняя.
   - Кто ещё кого утомил, - шутливо проворчал Тан, не желая, чтобы последнее слово осталось за ним.
   ***
   Новость о вернувшемся в город Инвире разошлась быстро, и нуждающихся увидеться с ним нашлось предостаточно. Юли так и не поняла, почему он был буквально нарасхват: советовались с грифоном на какие-то малопонятные ей темы. Вскоре важные дела разрешились, и многочисленные гости решили отметить возвращение Инвира и прибытие путешественников из-за Моря.
   В просторном доме стало неожиданно тесно. У грифонов вот такие шумные посиделки были обычным явлением, и у отвыкших от больших компаний близнецов голова шла кругом от новых впечатлений. Перезнакомившаяся с большинством Юладжия быстро влилась в пернатые ряды. С ней заговаривали запросто, выспрашивали про заморские земли и их обычаи, делились рассказами о своих. Кое-что пришлось даже записывать, чтобы информация не затерялась. И девушка уже предвкушала, как будет описывать всё это для подробного отчёта самому властителю.
   Когда стемнело, кто-то приволок необычные музыкальные инструменты и принялся играть, собрав вокруг импровизированный хор от мала до велика. Сначала завязался весёлый спор, а потом заиграла яркая, чуть аритмичная мелодия, в неё вплелось многоголосье поющих. Оторвавшись от перерисовывания инструментов, Юли вслушалась в странную песню. От неё щемило на сердце, и хотелось развернуть крылья, и лететь, лететь, лететь....
   Таненги, лениво наблюдавший за общим весельем издалека, чуть подался вперёд - пустившиеся на радостях в пляс грифоны из тех, кто помладше, мешали следить за Юли.
   Увести бы её подальше, от них. Конечно, ничего плохого грифоны девушке делать не стали бы. Но видеть, как кто-то из парней оглядывается и смотрит на неё любопытными птичьими глазами, было тяжелее, чем он думал. К счастью, не одному дракону повышенное внимание к Юладжии пришлось не по душе. Астар всё чаще оказывался рядом с сестрой, отбивая желание знакомиться поближе.
   "Юли не глупа и не слишком-то ветрена. Но мне не хотелось бы, чтобы возникло какое-нибудь недоразумение. Мы ведь очень мало знаем о местных традициях", - оправдывал себя тот. Но надолго оставаться возле сестры ему не удалось. Грифоньи девушки увлекли его в хор.
   - Идёмте на улицу, - окликнул всех Инвир, перевесившийся через подоконник, - сейчас будет фейерверк. Эр Хеба опять придумали что-то новенькое, а они-то уж в пороховом деле мастера.
   Разношёрстная толпа с радостным улюлюканьем высыпала на улицу. И очень скоро в небо со свистом и шипением устремились десятки разноцветных залпов. Они освещали крыши домов, словно солнца.
   Таненги огляделся - благо, рост позволял глядеть поверх основной массы грифонов - и с трудом отыскал Юли. Кое-как протиснулся к ней и встал бок о бок. Ему нестерпимо хотелось быть с ней рядом здесь и сейчас.
   Девушка мельком глянула на него и улыбнулась.
   - Это настоящее волшебство!.. Как красиво.... Я никогда раньше не видела ничего такого.... - её глаза горели едва ли не ярче огней, расцветающих в иссиня-чёрной выси.
   - Смотри, как бы самой не заискрить, - полусерьёзно предупредил дракон.
   Юли рассмеялась этой хорошо понятной им шутке и потянулась к небу, раскинув руки, словно хотела обнять всё его целиком. В порыве эмоций Тан и сам протянул к ней руку, чтобы погладить по голове в неосознанном покровительственно-ободряющем жесте. Но опомнившись, сделал вид, что разминает кисть.
   ***
   Вскоре после фейерверка гости начали потихоньку расходиться. А Эмбра пыталась утихомирить не в меру развеселившихся детей, которые никак не желали спать. Особенно, младшие. И даже помощь Юли не помогла.
   - Так, кто тут капризничает? - в детскую с суровым видом заглянул Инвир, и маленькие грифоны на секунду притихли. Но Инв тут же принял заговорческий вид. - Не хотите засыпать - бегом в гостиную. Таненги будет читать "Перелёт через горы".
   - Инвир! - возмутилась Эмбра вслед ребятишкам, с радостными воплями умчавшимся из комнаты. Но грифон скорчил виновато-умильную рожицу, и был тут же прощён. Проворковав что-то на своём языке, он нежно поцеловал жену.
   Не желая им мешать, Юладжия отправилась послушать дракона. Правда, о чём именно был "Перелёт...", узнать не удалось: произведение было на исконно грифоньем наречии. Но Тан прекрасно изображал события интонацией. Было видно, что ему самому нравится. Младший из эр Туэ уже задремал, уткнувшись носом в плечо дракону.
   Оторвавшись от чтения на мгновение, Таненги посмотрел на девушку, стоявшую в дверях, и кивком предложил присоединиться. Сглотнув комок в горле, Юли часто заморгала, пытаясь прогнать наворачивающиеся на глазах слёзы. Она ещё помнила мать, тот как они собирались всей семьёй за большим столом и вечерами читали друг другу какие-нибудь книжки у камина. Отрицательно покачав головой, вышла на свежий воздух. Там было тепло и немного сыро.
   - Ну, почему так? Почему? Это ведь нечестно.... - пробормотала девушка звёздам, перемигивающимся высоко-высоко в небе. Возвращаться в дом не хотелось, на душе было тоскливо и гадко.
   Что будет, когда они найдут средство, способное помочь заболевшим? Когда всё разрешится?.. А стоит ли вообще его искать, если до сих пор поиски ничем хорошим не увенчались? Может быть, зря они здесь?..
   - Юли, что случилось?
   Услышав за спиной обеспокоенный голос брата, она торопливо утёрла лицо и изобразила задумчиво-мечтательный вид, мол, стою тут, небом ночным любуюсь.
   - Тебя кто-то обидел? - нисколько не купился на эту сценку парень. Впрочем, как и обычно.
   - Всё хорошо, - отозвалась Юли. Не выдержала и, скуксившись, уткнулась брату в плечо. - Просто.... Когда я смотрю на них.... Мне становится одиноко.
   Астар смахнул оставшуюся слезинку с её щеки и ласково погладил по макушке, утешая.
   - У меня есть ты, а у тебя есть я. А там, дома, остались те, у кого нет никого.
   - Да, я знаю, - успокоено вздохнула девушка. - Лезут в голову всякие глупости.
   - Отдохни, сестрёнка. Ты просто устала.
   ***
   - Не спится? - прошипела темнота прямо над ухом у девушки. Комната наполнилась прохладным туманом, который едва заметно переливался лиловым светом. Юли молча смотрела, как Элинея прошлась возле окна и присела на низенький плетёный стул.
   - Я могу помочь.
   - С чего бы вдруг такая доброта? - недоверчиво произнесла Юли, не отрывая голову от подушки. Сна действительно не было ни в одном глазу. Уж не "лунная" ли постаралась?
   Элинея пожала плечами.
   - Можешь считать это извинением за прошлый раз.
   Девушка задумалась. С одной стороны, хаат уже неоднократно пыталась им навредить, а с другой... было очень интересно. "Не станет же она пакостить снова? Какой ей резон? Или станет?.."
   - Ладно, я согласна. И ты тоже извини меня за то, что я сказала.
   - Вот и славно, извинения приняты. А теперь слушай....
   Колеблясь на границе сна и яви, Юли с благодарностью подумала, что "лунная" не такая уж и противная особа. Хаат, без усилий уловив это, лишь насмешливо фыркнула: она делала это вовсе не для девушки.
   ***
   Юли с таким искренним весельем возилась с пернатой ребятнёй, что Тан как бы невзначай намекнул другу, не желает ли он принять девушку в семью?
   - Если это произойдёт, я ограничу общение новоявленной дочери с такими сомнительными драконами, как ты, - пошутил грифон. "Сомнительный дракон" надулся для вида, а потом ушёл помогать малышне с обрызгиванием Юли из небольшого фонтанчика. Между прочим, его собственноручно сделал ещё прадед Инвира, положив начало традиции иметь водоём у каждого дома.
   Астар собирался продолжить путь тем же днём, но заявившиеся с утра соседи эр Туэ пригласили всех на свадебный ритуал их младшей дочери. После долгих уговоров парень так и не согласился. У них ведь каждый день был на счету, чтобы позволять себе задерживаться. И без того нагостились и у ведьмаков, и у драконов.
   Тогда Эмбра недолго думая устроила уютные домашние посиделки-проводы, и вскоре хозяева и гости вновь собрались за столом. И вот, решив поддержать беседу, начавшую угасать, Юли вежливо поинтересовалась, словно бы у всех:
   - А кто такие отступники? - этот вопрос давно интересовал её, только вот задать всё не было повода.
   За столом наступила почти звенящая тишина.
   - Кхм.... Это ведьмаки, которые оставили Башню и занимаются тем, что портят жизнь прочим расам, - с мрачной ухмылкой ответил дракон. - Хотя надо отдать им должное: им удалось добиться того, до чего простым ведьмакам расти и расти. В своё время отступники немного сократили численность Ильхана и Сильфиды. У них, например, в чести многочасовые кровавые ритуалы. И много других "интересных" вещей.
   От близнецов не укрылось, что грифоны укоряюще косились на Тана.
   - Не при детях, - сквозь зубы прошипела Эмбра, наклоняясь к дракону под предлогом пополнения его тарелки салатом из загадочных овощей. Впрочем, на вкус они были вполне себе ничего.
   - И они так просто это сделали? - вполголоса усомнился Астар.
   - Он были сильнее ведьмаков, живущих в Башне, сильнее людей.... - взявший слово Инвир запнулся. - Может быть, сильнее нас. Но драконы сотрут их с лица земли... если не будут делать это поодиночке, конечно. До этого ведьмаки справлялись самостоятельно. Помощь прочих понадобилась лишь единожды, во время массовой зачистки, но тогда не всех отступников нашли.
   - Значит, они продолжают... всё это? - ужаснулась девушка.
   - Нет, нет, - с улыбкой успокоил её собеседник. - Едва ли они смогли выжить. Но кое-какое наследство оставили. К примеру, вот.
   Он рассыпал по столу соль и начертил на ней круг с кривым символом посередине.
   - Если кто их стихийной расы вступит в такой, его парализует. Потом отступники чертили на теле обездвиженного ритуальные руны. Кровь через них вытекала на круг, а он поглощал стихию. Ну, и стоящим рядом тоже перепадало.
   Юли передёрнулась, представив эту картину.
   - Но как вы все это допустили?..
   - В то время наши расы не так тесно общались. А на единичные случаи то там, то здесь не сразу обратили внимание. Первыми забеспокоились мы - нам-то больше всех досталось. А вообще, в Сильфиде всегда обретались светлые головы, которые любят собираться все вместе и устраивать всякие умные беседы. Люди учатся, в основном, у грифонов. Перенимают их письменность, традиции....
   - А вы с Таном участвовали усмирении отступ... эм... тех ненормальных ведьмаков?
   - Само собой, - хмыкнул дракон. И, увидев, как заблестели её глаза, добавил. - Но насчёт подробностей лучше не спрашивай, - и покосился на Эмбру, уже слегка оперившуюся от недовольства.
   ***
   Сборы были недолгими, как и всегда. Инвир целиком взял на себя заботу о провианте, а близнецы закупили необходимые вещи взамен поистрепавшихся. То, что грифон отправится с ними и дальше, уже и не обсуждалось. Даже Эмбра вроде бы не была против. По крайней мере, для Юли всё выглядело именно так: правды ей до сих пор не сказали. Астар, прекрасно зная излишне эмоциональный характер сестры, решил действовать по методу "меньше знаешь - крепче спишь". У Тана мнения никто не спрашивал, а Инв не собирался бросать друга в сложную минуту. Пусть дракон и был превосходным бойцом и умел оградить от опасности не только себя, но и спутников (Лес многому научил), но вот наставничать ему было не дано. А бросать Юладжию наедине с этим профаном и зарождающимся даром было чревато - так решил Инв.
   На том моменте сборов, когда Юли, стоя перед зеркалом, в последний момент пыталась собрать растрепавшиеся волосы в пучок, к ней подошла хозяйка дома эр Туэ.
   - Возьми-ка.
   Девушка недоумённо оглядела длинную заколку-палочку, инкрустированную перламутровыми пластинами.
   - На удачу, - с улыбкой пояснила Эмбра, помогая Юли закрутить волосы на затылке. - Так Народ Воды считает. У них никто не выходит из дома без кусочка перламутра в кармане. Обтачивают их специально и таскают.
   - И правда, помогает? - спросила Юли, разглядывая себя в небольшое зеркало, висящее на стене у входа. Смотрелось необычно.
   - Вот и выяснишь, - деловито отозвалась грифон, подталкивая девушку к двери - остальные ждали только её.
   Распрощавшись с гостеприимной Новой Сильфидой, они отправились дальше.
   Глава 9. Тропою Зверя.
   Присев на корточки, Юли подобрала переливающееся на солнце толстое маховое перо из чьего-то огромного крыла и повертела его в пальцах.
   "Похоже, это Инвира.... Он как раз ипостась менял утром, когда "на разведку" летал. Интересно, а писать таким будет удобно?.."
   - О чём задумалась?
   Резко обернувшись и поспешно спрятав перо за спиной, девушка уставилась на улыбающегося грифона и покраснела, как будто он застукал её за каким-то непотребным занятием.
   - Э.... А мне показалось, что тут... следы....
   - Где? - неожиданно заинтересовался Инвир, опускаясь рядом с ним и оглядывая примятую листву. Внезапно он нахмурился и посерьёзнел, а потом и вовсе подозвал остальных спутников....
   Астар приложил к отпечатку ладонь - за пределы следа выходили по две фаланги.
   - Что ж за зверь такой? - озадаченно спросил он у Инвира, зорко оглядывающегося по сторонам.
   - Клан Волка. Должно быть, рядом их логово, а сейчас как раз пора для выращивания потомства. Нам лучше свернуть с этой тропы.
   - С ним тоже что-то случилось, как с "лунными"? - подала голос Юли.
   - Дом Зверя потерял своего Ведающего, - отозвался грифон. - Не знаю, был ли это несчастный случай или ещё что.... Но теперь ипостась у них одна, а видов всего три: волк, лис или орёл. Сильные, умные, безжалостные твари.
   - Пойдём в обход? - Астар поднялся, отряхивая руки.
   Молчавший до этого Тан раздражённо вздохнул, предчувствуя, что это не особо поможет. И угораздило же!..
   В битве между драконом в ипостаси человек и "зверем" в ипостаси, собственно, зверя не стоило делать выбор в пользу второго. Но хаат, должно быть, никак не меньше дюжины, а их кровожадность, помноженная на инстинкты, плюс два человека, которых пришлось бы защищать в случае чего - всё это убивало надежду выйти если не изрядно потрёпанным, то хотя бы живым из потасовки.
   - Угу. Держитесь поближе друг к другу. Я иду первым, потом близнецы. Инв, бди тыл.
   - Странное место, - подал голос Инвир.
   - Почему? - откликнулись близнецы одновременно.
   - Не помню, - рассеянно ответил грифон, резко останавливаясь и прислушиваясь. Тан недовольно оглянулся на друга, но вдруг тоже насторожился. - Мне кажется, или....
   Земля вдруг дрогнула под ними и слегка просела. А потом и вовсе стала осыпаться огромным пластами, увлекая за собой путников....
   Скатывались они недолго. Вновь оказавшись на ногах и отряхнувшись от земли, путники сбились в плотную кучку - в кромешной темноте потеряться было раз плюнуть.
   - Ведьмачьи катакомбы, надо же, - не в меру радостно воскликнул грифон. - Вспомнил!
   - Ну отлично, - сплюнул дракон.
   - И что теперь? Мы застряли тут навсегда? - нервно спросила Юли, откашлявшись - она испуганно вопила, пока падала, и голос слегка сипел. Тан снисходительно посмотрел на неё, отогнав ненавязчивое желание обнять покрепче, успокоить. Он прекрасно видел в темноте, как и Инвир, в отличие от близнецов.
   - У драконов чутье на нужное направление. Почему, думаешь, только мы становимся Стражами?
   Девушка перевела дух, не подозревая, что вышеозначенная способность была недоступна в этих катакомбах.
   ***
   Блуждали они долго. Или нет? Чувство времени здесь как-то притупилось. Но это не мешало грифону довольно-таки подробно описать расположение странных коридоров, созданных когда-то ведьмаками из отступников. Тут располагалось что-то вроде их скита.
   - Быстрее, ещё чуть-чуть, и мы выйдем в третий зал. Там выход, - поторопил дракон. Шедший рядом с ним Астар оглянулся на сестру, убедился, что она под присмотром грифона, и прибавил шагу.
   - И по сторонам не глазейте - тут есть ловушки. Для любопытных носов в том числе, - с намёком произнёс Инвир. На секунду отвлёкшаяся Юли насупилась, но стала смотреть себе под ноги... первые пару минут. Но потом боковым зрением отметила какой-то блеск, замерла на миг, рассматривая странные символы на одной из плит, составляющих стену. Они выпукло переливались голубоватым светом и казались смутно знакомыми. Забыв про спутников, Юли положила ладонь на плиту, чувствуя, как нагревается холодный камень. Как-то чересчур быстро нагревается.... Попытавшись убрать руку и потерпев в этом неудачу, девушка испуганно дёрнулась и случайно влетела в эту самую плиту, пройдя её насквозь. Вокруг полыхнуло белым - она крепко зажмурилась, ожидая чего-то страшного. А когда решилась открыть глаза, то обнаружила себя... в светлой рощице.
   - Ух ты, настоящий стационарный портал! - возликовала Юли. Радость, впрочем, длилась недолго. Ровно до того момента, как девушка поняла, что осталась одна.
   ***
   Потерю одного из спутников обнаружили только оказавшись на свежем воздухе - это было поле или что-то в этом роде. Перехватив ринувшегося обратно Астара, дракон предположил, что девушка нашла выход через другой путь. Решено было разделиться и прочесать местность. Дракон отправился назад поверх катакомб, грифон взял чуть в сторону, поднявшись на крыло, Астар побежал в сторону густой рощи, видневшейся вдалеке.
   Первым след учуял как раз Таненги, но вскоре его догнал Инвир - они встретились у леса.
   - Это не Юладжия, - чуть запыхавшись, покачала головой грифон.
   - "Звери", - хищно прищурившись проговорил дракон. - И она может быть у них.
   - Тогда поторопимся....
   ***
   "А как всё безобидно начиналось... - мрачно подумал дракон, обводя взглядом собравших хаат в истиной ипостаси. - Нет худа без добра: недоогненная не будет под ногами путаться.... И братец её удачно за сестрёнкой отправился..."
   По многочисленной стае прокатилось угрожающее рычание: чужаков нашли и желали уничтожить. Инвир и Тан, стоявшие бок о бок, ответили тем же, принимая вызов.
   Полностью менять ипостась в лесу было бы самоубийством - расстояние не позволяло развернуть крылья даже в человеческом облике. Не так уж часто дракон завидовал грифонам и сожалел о своих габаритах, можно сказать, никогда - до этого момента. Но без дополнительного комплекта клыков и когтей "зверям" доставалось изрядно. В воздухе воняло палёной шерстью и мясом. Рычащий клубки противников катались по траве, теряя выбывших из битвы навсегда. Едва ли человек в этом месиве продержался бы и четверти минуты. Инвир грозно клекотал где-то в стороне, и от его хищно загнутого клюва "зверям" приходилось несладко.
   "Бесконечные вы, что ли?.." - ругнулся про себя Тан, чувствуя лёгкую усталость. Его уже успели порядочно зацепить - крыло было слегка разодрано, на боку сильно кровила приличных размеров рана. Внезапно хаат отцепились от него, шарахнулись в стороны, рыча на противника и друг на друга.
   Секунда - дракона вжало в землю и скрутило так, что затрещали кости, а слух и обоняние словно отрезало. Он слепо скрёб по земле когтистыми лапами, пытаясь подняться. Тёмные зрачки пульсировали, то заслоняя зелёную радужку, то сжимаясь в узкую вертикальную полоску. По коже пробегали волны чешуек и снова исчезали: перекинуться не мог. Не хватало сил.
   "Как... не вовремя...." - успел подумать он, прежде чем отключился.
   ***
   Заскучать в одиночестве Юли не успела, разве что отошла поодаль от рощицы. Сначала ей послышалось, что в ближайших кустах кто-то шевелится, но она по привычке не обратила на это внимания. Ведь обычно рядом были те, кто мог позаботиться о безопасности. А теперь....
   Нервно сглотнув, девушка огляделась по сторонам, ища укрытие. Обитатель густых зелёных зарослей понял, что его заметили, и решил предотвратить побег "добычи", резко выпрыгнув к ней. Вскрикнув, Юли припустила в сторону раскидистого дерева, одиноко торчавшего неподалёку. Почти успела, если бы напавший не сбил ей с ног. Они вместе покатились по земле. Кусаться или задействовать когти странное лохматое создание не спешило и почти сразу отпустило девушку, испуганно замершую. Как назло, до дерева осталось жалких два шага.
   Человекоподобное существо, покрытое с ног до головы густой серой шерстью, выпрямилось во весь свой не такой уж и большой рост. Юли без лишних размышлений попыталась забраться на дерево. Но на полпути было схвачена за край туники и так резко сброшена вниз, что ещё пару минут приходила в себя, судорожно хватая воздух. Небо и земля пару раз поменялись местами - это чуть погодя девушка поняла, что её куда-то несёт... хаат.
   "Да уж, а в хрониках они описывались... э... как-то однозначнее: или зверь, или человек...." - озадачилась она, разглядывая задние лапы тащившего её создания и мерно покачивающийся хвост. Вполне себе волчий, с кокетливыми белёсыми пушинками на кончике.
   - Простите, но зачем Вы меня тащите? - полюбопытствовала Юли, памятуя о разумности этой расы.
   - Пркгрх, - ответил хаат.
   Прикинув в голове, что бы мог означает такой набор звуков, уточнила:
   - Вы сказали "прекрати", "приказ" или просто кашляете? А куда Вы меня несёте?
   Но разговаривать "зверь" больше не пожелал. Попытку ненавязчиво соскользнуть вниз прервал выпусканием когтей. Пришлось успокоиться и терпеливо ожидать, пока они дойдут.
   ***
   Инвиру повезло куда больше, чем его чешуйчатому товарищу. Возможно потому, что несколько последних поколений грифонов, смешав кровь с Народом Земли, научились говорить с этой стихией.
   Замкнув на ней круг-ловушку, Инвир вытащил друга, который быстро очнулся - не так просто лишить сил и жизни рождённого в Ильхане существа. Вот только Огонь ему будет отзываться пока неохотнее, а в целом - неплохо.
   Как следует расспросив одного из выживших хаат, дракон и грифон всё-таки нашли рощицу, в которой оказалась Юли, вот только опоздали. Ни девушки, ни "зверей", чей запах там тоже угадывался особенно явно, на месте не было. Судя по примятой траве, тут изрядно повозились. Потом следы хаат уходили дальше и выглядели так, словно он что-то тащил на себе. Или кого-то.
   - Хаатское отродье! Они забрали мою... мою...! - не найдя подходящего слова и выругавшись ещё раз, дракон прибавил шагу, и теперь буквально летел вперёд, позабыв о слабости и пылая жаждой мести. Справедливой и беспощадной.
   - Ну, хоть признался, - хмыкнул себе под нос Инвир, спеша следом. - Теперь-то дойдёт, что "своё" нужно беречь?..
   ***
   Получеловек-полуволк вскинул морду и не то провыл, не то прокричал что-то.
   Про себя Юли окрестила его "жрецом" - слишком уж напоминал хаат варвара-язычника, которые в стародавние времена жили на её родном континенте.
   Искажённые звериной глоткой слова выходили неразборчивыми, но общий смысл понять было достаточно легко. Его собратьям-то уж точно, судя по довольным взвизгиваниям и потаптыванию на места, словно им не терпелось начать. Вся это шевелящаяся серая волна вызывала двойственные чувства: Юли было искренне жаль утративших себя хаат, но помогать им таким способом очень сильно не хотелось.
   Девушка перевела взгляд в сторону переливающейся на земле фигуры размером в пару-тройку локтей. Однажды она видела что-то подобное в одной из книг вечно что-то читающего брата. Как выяснилось, это был один из древнейших и жестоких ритуалов по призыву стихийной силы. Конечно же, с принесением жертвы. У хаат его запретили. Но вот знания о нём не успели затеряться - не с бухты-барахты отступники освоили новый способ получения силы.
   Наконец, "зверь" умолк, затихли и остальные. Юли непроизвольно прислушалась к странному гулу, шедшему откуда-то из-под земли. Он нарастал и нарастал, пока не вырвался из символа широким пылающим столпом, вызвав испуганный визг у волков.
   - Пора, - невнятно буркнул "жрец" и... толкнул удивлённо распахнувшую глаза девушку вперёд. Влетев в огонь, Юли честно приготовилась к боли. Но вместо того, чтобы превратить её в пылающую головёшку, пламя вдруг свернулось кольцом у её ног длиннохвостым дракончиком и исчезло.
   Хаат замерли. "Жрец", рыча и ругаясь, сунулся к девушке, но та шарахнулась от него прочь, наотмашь ударив по лицу. Взвыв, зверь дёрнулся в сторону, тряся опалённой мордой. Юли с удивлением посмотрела на свои пылающие ладони и с ликующим криком бросилась к остальным волкам. Опрометчивый шаг стоил ей того, что девушку сбили с ног, и она упала ничком. Сбросить тяжёлую тушу со спины она не рискнула - горячее волчье дыхание жгло кожу на шее, недвусмысленно намекая, что с ней сделают в случае сопротивления. Оторвав ладонь от земли, Юли вцепилась в лохматый волчий бок. Завоняло палёными шерстью и мясом - хаат шарахнулся прочь, пытаясь сбить пламя, но сделал только хуже.
   Но всеобщая паника продлилась недолго - вожак и "жрец" быстро навели порядок, а огонь угас сам собой.
   ***
   Астар вылетел из кустов, перемахнув через поваленное дерево, чтобы тут же впечататься в "зверя", несущегося в обратную сторону с громким визгом. Он, кажется, не заметил столкновения и умчался дальше. Распластавшийся по земле парень собрался было уже подняться, как увидел несколько пар горящих глаз, притаившихся в норе между корней того самого дерева. Здесь, похоже, были не все... или с продолжением рода у "зверей" явные проблемы.
   Хаатский выводок сообразил, что его обнаружили, детёныши попытались забиться подальше. Но Астар без особых усилий, невзирая на клацанье молочных зубов, выловил их и, завернув в плащ, отправился дальше.
   Остальных хаат он нашёл очень скоро. Как и сестру. И увиденное ему очень сильно не понравилось. "Звери" не обратили внимания на чужака, полностью поглощённые разворачивающимся перед ними действом: "жрец" пытался затолкать Юли в костёр, несколько волков окружили их со всех сторон. Видимо, для предотвращения побега.
   - Прошу прощения, но не могли бы вы уделить мне пару минут? - спокойно, можно сказать буднично произнёс парень и тряхнул свёртком. Пронзительные вопли щенков перекрыли все прочие звуки, заставив хаат встревожено закрутить мордами по сторонам. Обнаружили его почти моментально.
   Достав одного из щенков за шкирку и потуже затянув свёрток с остальными, Астар неторопливо вытащил из ножен длинный кинжал. Этот жест волки поняли и без слов.
   - Итак. Баш на баш? - предложил человек, встряхнув свою ношу. Волчонок не остался равнодушным и громко завизжал. "Хаат" отступили от Юладжии огрызающейся стаей, и девушка медленно принялась пробираться к брату. Снова поворачиваться спиной к недругам она не рискнула.
   Одна из волчиц метнулась было за ней, поджав хвост, но отпрыгнула назад. От её отчаянного воя - плача матери - у близнецов зашевелились волосы на голове.
   - Не надо, прекрати! Умоляю! Не тронь детей! - завыла она, коверкая слова, и заметалась, не решаясь подойти ближе. И тут произошло сразу несколько событий. Юли, наконец, оказалась вне пределов досягаемости хаат. А волчонок, извернувшись, тяпнул отвлёкшегося Астара за руку до крови - парень от неожиданности разжал пальцы. Серый комок с отчаянным визгом шлёпнулся на землю... превратившись в маленького мальчугана.
   - Мамааа... - в голос заревел он. Метнувшаяся к нему волчица опасливо глянула на Астара исподлобья, прижав уши, и уселась возле мальчика. Тот вцепился в шерсть на её боку и сразу успокоился. Только сопел и косился на близнецов по-детски голубыми глазёнками.
   Наступившая тишина зазвенела туго натянутой тетивой и оглушительно лопнула.
   "Жрец" первым упал на брюхо и подполз к Астару, преданно заглядывая ему в глаза. Вслед за вожаком и остальные волки приникли к земле, радостно поскуливая.
   - Астар! - пробравшись через ковёр из лапопреклонных хаат, разом их окруживших, Юли крепко обняла оцепеневшего брата и чуть отстранилась. - Что ты сделал? Они не осмеливаются напасть!
   - Странно.... Как будто меня много... я могу видеть глазами любого. И чувствовать то же, что и они.
   Астар сжал пальцы в кулак и медленно растопырил их, словно и не слыша вопроса.
   ***
   - Значит, вот о чём умолчала разлюбезная Хеная: её сынок опять взялся за старое, - раздражённо проговорил Тан. - Ещё и "зверей" втянул в эту мерзость.
   - Да, потрепали знатно, - скривился Инвир, поводя прокушенным плечом. Оно хоть и заживало на глазах, но беспокоило. - Ты-то как?
   - Не родился ещё волк, который отправит меня на тот свет.... Славная вышла драчка. Да, и не промах оказались наши близнецы, - хмыкнул дракон. - Кстати, давно ты свои перья девушкам даришь?
   - Я?! - искренне изумился грифон. - Странно, ранен ты вроде был не в голову....
   - Это, - Тан изобличительно ткнул собеседнику под нос маховое перо, отливающее тёмно-зелёным, - было у Юли в кармане.
   Собственно, имелась у грифонов такая традиция: дарить самодельные обереги из собственных перьев друзьям. Позже её переняли люди. Но грифона можно было встретить не на каждом углу, поэтому обережек считался ценной редкостью.
   - А... - поскучнел Инвир. - Может, она их коллекционирует. Надо предложить ей надёргать ещё.... Шучу, ящерица ты безголовая! - хохотнул он, когда его товарищ стал возмущённо очешуиваться. - И давно лазишь по чужим карманам?..
   ***
   Двое беседующих сидели на краю крутого обрыва, который рождал иллюзию, что звёзды тут гораздо ближе земли далеко внизу. Полная луна, чуть прикушенная с краю, серебрила ленту реки, отчего казалось, что вода застыла на месте. Ночь рождала странные звуки, обостряла запахи и овевала зябкой прохладой.
   - ...Я не видела их последнего Ведающего. Слишком давно он исчез, - она горестно вздохнула и опустила голову, словно пыталась скрыть свои эмоции. - Плохо, что ты согласился.
   - Почему? - с ноткой недовольства спросил он, машинально перебирая мягкие светлые локоны, упавшие ему на плечо, вдыхая их нежный цветочный аромат.
   - Ведьмаки говорили вам, почему. Ты тоже... можешь теперь исчезнуть. Совсем.
   - Это временно - я всего лишь пробудил их дар. Он уйдёт к тому мальчику. Я останусь человеком. В целости и сохранности.
   На её губах расцвела и увяла усмешка.
   - Знаю. И мне это очень нравится. Но я боюсь за тебя.
   "Я боюсь, что ты станешь подобным мне..."
   Глава 10. Цветущий и Процветающий.
   Драконы среди людей были таким же редким явлением, как и "снежные" хаат в Ильхане. Крылатых откровенно побаивались, а особо впечатлительные так вообще шарахались, завидев перед собой Тана.
   - Даа, - недовольно процедил рыжеволосый, - спасибо, что с факелами и вилами не встретили....
   - Сам от личины отказался, - парировал Инвир. Людское внимание перепадало и ему, но грифоны по человеческим городам гуляли куда чаще. Особенно по молодости и в компании хорошеньких девушек. - Вещи берегите, тут полно воришек, - предупредил он близнецов.
   Внешне город практически ничем не отличался от заморских: лишь незначительные детали говорили о том, что это не Гранта или не Оклех и даже не Дол.
   - Далеко до постоялого двора? - спросил Астар, следя, как бы сестра не отстала и не потерялась в толпе.
   - У нас договорённость с местным градоправителем. Он нас пустит на постой, - отозвался Инвир, принюхиваясь. - О, тут где-то кондитерская рядом.
   Старающийся дышать через раз Тан посмотрел на друга, как на сумасшедшего. Во всей этой жуткой какофонии запахов, начиная от печёных клубней, продающихся с лотка, и заканчивая красителями, которые творились мелкопошибными ведьмаками, дракон побаивался потерять обоняние напрочь. Только гордость не позволяла ему по-простому уткнуться носом в рукав или в платок. Хорошему настроению это не способствовало.
   Когда компания свернула на одну из боковых улиц, их обступили несколько человек в одинаковых одеждах, но при взгляде на представителей других рас, отстали.
   - Храмовники какие-нибудь, - сказал Инвир притихшей девушке, даже не замедлив шага. Немного притормозил он около расписного шатра, откуда доносился чей-то вкрадчивый голос, - или жрецы.
   - ...А, так называемые, "стихии" - это зло, захватывающее вашу душу! Паразиты, выпивающие ваши жизни! Ибо сказано....
   - Что это? О чём он говорит? - ошарашенно пробормотала Юли, вслушиваясь.
   - Не обращай внимания. Тут каждые пять лет появляются такие фанатики. Они, чаще всего, калеки, лишённые стихийной силы. Эти уродцы сплачиваются и ведут речь о богах и проклятиях. Даже храм где-то за городом построили. А вообще появляться здесь им запрещено....
   Этот город грифоны (Тан был уверен, что это злая шутка) называли Эл-Остех, что означало "цветущий и процветающий". Дом Белого Песка поначалу обосновался именно здесь, пока не исчез в неизвестном направлении. Почему-то именно появление хаат дало неплохой толчок к развитию местного населения, которое именовали Народом Земли. В Остехе сейчас жили именно их, беседующих со стихией, потомки. Правда, тех, кто по-настоящему умел договориться с самой молчаливой стихией, были единицы. Да и те предпочитали уходить поближе к горам и селиться подальше от шумных городов... и фанатиков.
   Инвир уверенно провёл спутников к красивому особняку, находящемуся неподалёку от городской ратуши. Двое стражников без лишних слов расступились, пропуская их к широкой лестнице, которая вела к самому зданию. Перил у неё не было, их заменяли кадки с кустистыми, но при этом аккуратно подстриженными растениями с густыми, но мелкими тёмными листьями.
   Не удержавшись, Юли украдкой потыкала пальцев в один из них, перепугав ночного мотылька, который прикорнул на обратной стороне листика. Насекомое взвилось в воздух и попыталось пристроиться на голове у Астара, но было с позором изгнано.
   ***
   Встретили их действительно как почётных гостей, то есть при полном параде. Тан, Инв и Астар, казалось, отнеслись к этому спокойно, словно так и должно было быть, а вот Юли....
   Девушка старательно держала невозмутимый вид на одной только гордости. Потому как свита, окружавшая градоправителя Раили, смотрела на неё с толикой брезгливости, портя хорошее настроение. Неудивительно: перед тем, как войти в город Юли на пару с братом решила облазить очень примечательный овраг, где умудрилась нечаянно плюхнуться в лужу. Теперь не пожелавшая смыться грязь облепляла её штанины внушительным слоем по колено. К тому же, Тан из лучших побуждений предложил её высушить, мол, усохнет и отвалится, но добился лишь того, что штанами теперь можно было размозжить кому-нибудь голову.
   "Как же чешется-то..." - раздражённо подумала Юли, стараясь лишний раз не шевелиться, и любезно улыбнулась, когда Инвир представил их с братом, как "молодых, но талантливых ведьмаков, отправившихся исполнять учебное поручение".
   Градоправитель церемонно поприветствовал их, витиевато предложил отдохнуть. И то, похоже, сократил заготовленную речь раза в два, когда Тан скрипнул зубами - ему тоже не терпелось оказаться подальше от навязчивого человека.
   Вскоре их проводили по комнатам, причём каждому выдали отдельную, как и положено по местному этикету.
   Оглядев своё место пребывания - лимонный и нежно-розовый, но без излишеств и яркости до рези в глазах - Юли обнаружила ванную комнату и не сдержала радостного писка. Купальня представляла собой овальное углубление в полу - достаточное, чтобы взрослый мужчина поместился в сидячем положении с вытянутыми ногами.
   "И как, интересно, оттуда воду вычерпывать?.." - задумалась девушка, впрочем, ненадолго.
   Быстро раздевшись, девушка ступила на прохладный каменный пол и, присев, коснулась тёплой воды кончиками. От предвкушения у Юли мурашки по коже пробежали. Как ни крути, а блага цивилизованного мира - это блага цивилизованного мира.
   У дальней стены прямо на полу, который для самой купальни был бортиком, стояли несколько пузырьков с разными снадобьями. Пахли все по-разному, и Юли не рискнула пользоваться ими (ещё не хватало что-нибудь перепутать и облысеть...) остановившись на куске сиреневого мыла.
   ***
   Им нужно-то было всего лишь переночевать и пополнить запасы провианта и информации, но с людьми оказалось сложнее всего.
   Во-первых, Раили пытался подробнее выяснить, почему Астар и Юли путешествуют, откуда они, а какие сведение уже добыли. И, наконец, не поделятся ли какими-нибудь интересными новостями за умеренную плату? Кстати, вот, сегодня утром к ним в город приезжают два высокопоставленных лери, приближённых к правителю Народа Земли, родственники градоправителя. По традиции будет дан бал, а отказываться нельзя ни в коем случае, ведь гостям будет так интересно поговорить с ведьмаками!
   Услышав имена чиновников, которые приехали, Инвир сразу же согласился, заставив своих товарищей оторопеть от возмущения. Какие балы?! Они спешат!
   "Терпение, эти люди могут быть нам полезны. Этот самый кузен Раили отвечает за магическую безопасность, он может знать что-нибудь про отступников", - пояснил им грифон.
   Так что ближе к вечеру не особо радующихся мероприятию гостей одели в одинаково лаконичные серые одежды, украшенные по минимуму, как и подобает представителям знати. И разглядывая жемчужно-серое летящее платье со сложной шнуровкой на спине, Юли поняла, что её не очень тянет его надевать. К сожалению, сапогами, рубашкой и брюками обойтись было нельзя.
   - Всё-таки обретаться в высшем свете - это не моё.... - пробормотала девушка, звоном маленького пузатого колокольчика вызывая слуг. Звук он исторгал на редкость пронзительный. Юли помотала головой, словно попыталась стряхнуть его отголоски.
   Но не всю же жизнь она будет путешествовать? Когда-нибудь - а это "когда-нибудь" наверняка наступит быстрее, чем хотелось бы - придётся вернуться домой. Жить, как предписано. Вести себя так, как ожидают окружающие.
   "А вот привести себя в порядок давно пора..." - решила Юли, разглядывая стриженные под корень ногти и покрытые царапинами руки.
   ***
   - Ах, как они красиво смотрятся! Такая экзотичная пара... - вздохнула пожилая лери, сидящая неподалёку от Астара в окружении своих подруг.
   Вроде бы осознавая, что рано или поздно найдётся достойный претендент на руку и сердце его младшей сестрёнки, Астар всё равно видел её слишком юной для каких бы то ни было отношений. А здесь ещё и дракон, частично утративший доверие.
   "Может, зря?.."
   Таненги так бережно вёл Юладжию в танце, словно держал на ладони тонкий язычок пламени, способный угаснуть от неосторожного вдоха... или шаровую молнию, которая с готовностью соскользнёт в воздух, и тогда никому не поздоровится. Но никому ещё не позволил "украсть прекрасную лери всего на один танец". А девушка не возражал, лишь надменно глядела на него, чуть-чуть поджав губы. Астар даже улыбнулся, решив, что сестра решила пошутить над драконом.
   - Ты можешь расслабиться? - тем временем тихо поинтересовался чешуехвостый у Юли, едва ощутимо погладив её по спине. Со стороны могло показаться, что у него просто слегка соскользнула рука. Но безуспешно - девушка даже не дрогнула.
   - А ты смог бы сделать это в туфлях на размер меньше твоего? - шепнула в ответ она.
   Он озадаченно моргнул.
   - Зачем надела, если малы?
   - Больше никаких не нашли. Мне надо было идти босиком?
   - Любишь же ты усложнять....
   Они чинно дошли до дверей, вежливо и церемонно отвечая на приветствия совершенно незнакомых людей. Но стоило оказаться по ту сторону порога....
   - Разувайся, - потребовал Тан. Юли с облегчением скинула изящные туфельки на высоком каблучке и едва успела поднять их, как дракон подхватил её на руки и куда-то понёс. Девушку поболтала онемевшими ступнями и потребовала поставить себя обратно.
   - Успеется, - только и ответил дракон, протискиваясь в ближайший пустующий зал. Оставив Юли, Тан, не мудрствуя лукаво, выловил первого попавшегося человека из слуг и потребовал у него таз прохладной воды. Отказать ему, конечно, не посмели (а ну как наколдует или отгрызёт чего?).
   Вскоре к пострадавшей были приставлены служанка (до этого едва ли не лопавшаяся от любопытства, а теперь заметно приунывшая) и таз, который сиял начищенными медными боками, а посчитавший свою миссию выполненной, дракон вернулся обратно. Влившись в толпу, он успел пригласить на танец одну из приглашённых лери, прежде чем окончательно заскучал. Одинаково пестрые и надушенные без меры люди начали вызывать отвращение, стены давили, а шум раздражал. Хотя зал был достаточно велик, дракон почувствовал себя мухой, которую поймали и посадили в картонную коробочку. И периодически встряхивают, чтобы послушать, как она жужжит. Пытаясь прогнать наваждение, Тан помотал головой, и качнулся в сторону.
   "Совсем расклеился..." - раздражённо подумал мужчина.
   Но находиться здесь дальше стало совсем невмоготу, и он решительно направился к балкону.
   ***
   "...но попытки спастись были тщетны. Над девушкой, онемевшей от ужаса, нависла зловещая чёрная тень, исторгая смрадное дыханье. "Пробил твой последний час!", - зарычало чудовище и выпустило когти..."
   - Что читаешь?
   Вскрикнув, Юли прикрылась книжкой, как щитом, едва не уронив её в тазик. Но Таненги доблестно спас зачитанный томик. Правда, едва не добив его окончательно - переходная ипостась предусматривала не только возможность полёта, но и расширенный арсенал колюще-режущего.
   - "Проклятие замка Алые Когти", - прочитал он с обложки и небрежно положил её на столик. Свернув крылья, надел обратно рубашку, присел возле девушки прямо на ковёр. Так было удобнее. Спокойнее. - Откуда взяла?
   - Служанку попросила принести, - ответила та и чихнула. Зачитавшись, Юли совсем забыла про воду. Она остыла до такой степени, что девушка уже не чувствовала ног. - Куда летал?
   Дракон хмыкнул и опустил ладонь в остывшую воду, и Юли почувствовала, что та начала теплеть. Про предыдущий вопрос было забыто.
   - А я так могу? - заинтересовалась девушка, склонившись пониже к тазу.
   - В перспективе, - ответил дракон и, вынимая руку обратно и отряхивая её от воды, на полном серьёзе добавил. - Но прежде чем пробовать, советую убрать оттуда ноги. Когда ты привыкнешь к огню... он-то, похоже, тебя принял... научу многим интересным вещам.
   - Правда?
   Запрокинув голову, мужчина посмотрел в любопытные ярко-голубые, как летнее небо, глаза Юли. Протянул руку, и в неловкой ласке коснулся её щеки костяшками пальцев.
   - Слово дракона.
   ***
   "Диверсия" Инвира почти удалась, вот только вызвала непредвиденную задержку на несколько дней, за время которых столько успело случиться.... Чего только стоили взаимные пикировки Уна - двоюродного племянника градоправителя - и Юли. На пустом месте, стоило им только столкнуться где-нибудь, и окружающие только диву давались острому языку девушки. Парень от неё отставал, но иногда тоже рождал что-нибудь едкое.
   Астар терялся в догадках и сердился. И только дракон превосходно догадывался о причине, по которой Юли и Уна взаимно друг друга недолюбливают. Она просто пылала праведным гневом, когда наследник пытался выказать ей своё расположение пусть и скромным (всего-то в три оборота) комплиментом, в котором умудрился то ли специально, то ли нечаянно пару раз оскорбить её спутников и брата. На деле же всё упиралось в стихии. Унадэл был "водным" до кончиков коротких пепельно-светлых волос, а в Юладжии с каждым днём всё сильнее разгорался зажжённый Таном огонь.
   Как ни странно, у окружающих такое поведение молодых людей вызвало однозначное мнение: они друг другу глубоко симпатичны, но стесняются это показать на людях. К счастью, наедине они оставались крайне редко - Таненги бдительно присматривал за девушкой, пока её брат на пару с грифоном выпытывали у кузена Раили нужные подробности.
   В конце концов, отец Уна, которому Инвир и Астар, так сказать, в уплату за откровенность, рассказали правду о землях, чьей столицей была Гранта, проникся ситуацией и кое-что сообщил об отступниках. Оказывается, они успели насолить и Народу Земли, пару месяцев назад похитив кого-то из высокопоставленных лиц и потребовав за него выкуп.
   В конце концов, безопасник неожиданно пришёл к странной мысли:
   - У меня есть выгодное предложение. Почему бы моему сыну не жениться на вашей сестре? Она будет достойной партией, - заметил он за одним из разговоров, намекнув, что смог бы тогда помочь в полном объёме своих сил.
   Астар задумался, как бы потактичнее отказать. Согласие будет очень сильно смахивать на предательство по отношению к Юли. Да, он старший брат, но не отец, чтобы принуждать сестру к браку. И едва ли этот человек действительно чем-то по-настоящему сможет помочь. К тому же, переменчивый в настроении Унадэл импонировал ему куда меньше того же Тана. Да и Юли едва терпит его присутствие. Он сам разговаривал с Уна только раз, когда тот упражнялся с водной стихией. Точнее, сидел в кресле в компании сочувствующих и жаловался, как ему, истощённому в этой духоте потомку "водных", тяжело.
   - Ты можешь достичь больших успехов, если найдёшь в себе силы и продолжишь занятия, - тактично заметил Астар. Он не понимал, зачем Уна так распаляется, накручивая себя и особо впечатлительных окружающих. "Оторви пятую точку и учись, раз тебе дан этот талант!" - подразумевал Астар, с детства искренне восхищавшийся беседующими со стихией. Сам бы дорого отдал, чтоб уметь подобное.
   - Между прочим, "водных", которые пробудили свою силу, не так много, - заметил кто-то неосторожно.
   - Да меня уже тошнит от своей "эксклюзивности"! - воскликнул Унадэл, смахнув со стола какую-то книгу. Она с гулким стуком свалилась на пол. - Этот хаатов дар что, не мог проявиться ещё через парочку поколений?
   Тогда Астар поднял книгу и бережно огладил корешок, потом положил её обратно и молча вышел.
   "Нет, этого рядом с Юладжией не будет!".
   - Юладжия уже помолвлена, - солгал он сейчас. Ведь тот человек, за которого сестра должна была выйти замуж, очередной эпидемии не пережил. Правда указ властителя предполагал, что помолвка автоматически переходит к следующему подходящему по возрасту и положению кандидату. Были составлены особые списки. Но имена из них вычёркивались чаще всего из-за смерти человека. Когда близнецы уезжали, лишь у четверых были шансы вступить в законный брак с Юладжией. Вот такая статистика.
   ***
   Пробираясь в темноте, Юли невольно вспомнила катакомбы и на всякий случай сняла со стены светящийся шар - они прогоняли темноту в радиусе пяти шагов, а вот располагались далековато друг от друга. Так что идти стало на порядок приятнее.
   Какое счастье, что завтра... гм... сегодня утром они отправляются дальше! Жаль только, девушка так неосмотрительно заболталась с одной из дочерей Раили и едва ли успеет толком выспаться. Но этот размазня Унадэл до того разозлил её, что Юли почти физически ощутила острую потребность выговориться. Конечно, они вовсе не про этого разговаривали, а так. О своём, о девичьем. Фелису очень интересовали спутники Юладжии. Особенно, Тан.
   "Этот дракон..." - девушка улыбнулась, вспомнив их маленькую выходку на балу. Неожиданным и потому приятным было его внимание. Конечно, Астар тоже заботился о ней, но по-братски, не так. Тан все эти четыре дня тенью ходил за ней, не навязываясь, но ясно давая понять своё небезразличие.
   Вот только что ему служит причиной?..
   Свернув в нужный коридор, Юли принялась отчитывать нужную комнату, как вдруг двери ближайшей отворились, и она едва не столкнулась с тремя девушками... в весьма неодетом виде. На неё они не обратили внимания и, приглушённо хихикая, попросту сбежали с места встречи.
   "Что это они?.." - озадачилась Юли, делая несколько шагов назад и глядя им вслед, а потом перевела заинтересованный взгляд на комнату, из которой они вышли - Юли стояла у самого порога - и от неожиданности выпалила:
   - Доброй ночи!
   Прислонившийся к дверному косяку Тан молча кивнул, скрещивая руки. Свет от шара создавал причудливый контраст, и от этого глаза дракона даже с близкого расстояния казались чёрными, затягивающими. Его скулы почему-то золотились чешуёй, у ног гибко подёргивался нервный хвост.
   - А я... немного потерялась... - смущённо пояснила девушка, переминаясь с ноги на ногу. Она успела неоднократно пожалеть, что не ушла к себе раньше.
   "Кажется, кто-то сейчас ипостась удержать не может..." - рассеянно подумала она.
   - Твоя комната через две от этой, слева, - склонившись к ней - медные пряди чудно перемешались со светло-золотыми, - дракон коснулся её губ. - Доброй ночи, - и с усмешкой пронаблюдал, как Юли, сначала попятилась, а потом молниеносно исчезла за нужной дверью.
   Оказавшись одна, девушка схватилась за голову. Конечно, то, что случилось - всего лишь недоразумение, досадная мелочь.... О, да разве это мелочь?.. Но.... Стихии!.. Она ещё с полчаса металась по комнате, не в силах успокоится и сосредоточиться хотя бы на переодевании, и тут её осенило.
   "Он тех тоже целовал?.. Фу.... - передёрнувшись от внезапного отвращения вперемешку с разочарованием, Юли схватила со стола кружевную салфетку, намочила из небольшого кувшина, стоявшего на столике, и с усилием протёрла лицо. - Неужели ему троих было мало?!".
   ***
   Элинея раздражённо отмахнулась от стайки ночных мотыльков, набившихся в комнату следом за ней. Их привлёк искрящийся туман, шлейфом скользящий за женщиной. Заметив её, Астар, который вытянулся на кровати с очередной книгой в руках, удивлённо округлил глаза. Но справился с эмоциями быстро.
   - Ты следуешь за нами до сих пор, хотя Лес остался далеко позади.
   - Не первая наша встреча вне его, между прочим. К этому месту я не привязана, если ты об этом. А что до тех правил.... Мне захотелось тебя увидеть. Стражи позволили уйти, - "лунная" опустила глаза и добавила. - Раньше нас было куда больше. Одна хаат не представляет большой опасности.
   "Я бы на их месте не спешил с выводами..." - с оттенком недовольства подумал Астар, поднимаясь. Валяться дальше при гостье, пусть и незваной, было неловко. К тому же, сестра рассказала ему о том, что хаат попыталась загладить свою вину за прошлое "недоразумение".
   Стоило бы ещё рубашку накинуть... ну, да Стихии с ней.
   - Я скучаю по тебе.
   - Неужели после нас в полнолуние никого не появлялось?
   - Не знаю.... Какая разница?.. - равнодушно ответила она и совсем тихо добавила. - И зачем мне кто-то?
   - Хороший вопрос, - согласился парень. - А зачем тебе я?
   Улыбнувшись, женщина заскользила к нему и присела рядом. Мягкая перина даже не примялась под её невесомой фигурой. Астар снова уловил аромат какого-то ночного цветка, сладко щекочущий обоняние.
   - Есть ли разница? - прошептала Элинея, коснувшись губами его плеча. Серебристые глаза горели предвкушением....
   ...И вот, она добилась его внимания, но то лишь крохотные крупицы желаемого. Астар был слишком спокоен, а ей хотелось чего угодно, но только не этого. Живые эмоции, восхищение, страсть, желание... если ему будет угодно - ненависть, отвращение, гнев, злость. Лишь бы в его мыслях денно и нощно царила она.
   - Что же мне сделать, чтобы ты стал только моим, Астар? - печально и задумчиво прошептала женщина, нежно обводя контуры лица спящего парня. Он глубоко вдохнул, просыпаясь, но Элинея снова запела.
   "И зачем мне ты, непокорный мой?.. Потешить гордость? Сделать тебя целебной примочкой самолюбию?.. Почему я чувствую, когда тебе неспокойно и плохо?.."
   Вскоре её волшебный голос затих, а когда краешек горизонта заалел, в комнате, кроме Астара, никого не было.
   ***
   Прощались с градоправителем Эл-Остеха с плохо скрываемым облегчением. А впереди был ещё один небольшой город - с его окраины можно было выстроить сносный портал, сократив путь и наверстав упущенное время.
   И, пока грифон рассчитывал параметры при помощи какого-то мануала, а Астар пытался сходу разобраться в нём, Таненги решил поговорить с Юли, которая сидела вдалеке ото всех и злобно чертила что-то угольком на пергаменте.
   И так уже третий день: молчит, разговаривает только с Инвиром и братом, терзает несчастную бумагу, как обиженный ребёнок, которому вместо конфетки подсунули камешек в обёртке.
   Раньше бы Тан никакого внимания не обратил на причуды какой-то человечки, но ведь это - его Юли.
   - Почему ты дуешься? - в лоб спросил неделикатный дракон, которому порядком надоели обиженные взгляды девушки. Он честно пытался вспомнить все свои прегрешения, но, по собственному мнению, ни в чём подобном замечен не был. По крайней мере, в последнее время.
   - Я не дуюсь. Не мешай мне, - буркнула та и зачеркала ещё яростнее.
   Тан хмыкнул и уселся прямо перед ней, загораживая весь обзор, и едва не получил в лоб угольком. Благо реакция спасла - он лишь с неудовольствием потёр о штанину измазанную сажей ладонь.
   - Не понимаю, за что, но извини, - сказал он Юладжии.
   - Что тебе от меня надо? - возмущённо затараторила она и отбросила в сторону недоделанный рисунок.
   - А, кажется, сообразил. Ты из-за тех девиц? Зря. Они самостоятельно решили развлечь меня на сон грядущий, - перебил её дракон и с наигранной печалью вздохнул. - Но пришлось отказаться.
   Выражение лица Юли стало неописуемым. Этакая смесь любопытства пополам с облегчением.
   - Тебе интересно, почему?
   От его проникновенного тона и пристального взгляда у девушки перехватило дыхание. Нет, особо любопытно не было, а после его вопроса стало. Тан, выдержав паузу и добившись напряжённо звенящей тишины, ухмыльнулся. Он прекрасно заметил её замешательство, но исправлять ситуацию не спешил.
   "Ну и хаат с собой..." - подумала злая и смущённая Юли. Она сама толком не поняла, почему то незначительное, по сути, происшествие вызвало у неё столько эмоций. Тем более что их отношения с драконом пока ещё и дружеским-то назвать было нельзя.
   Махнув на всё рукой, Юли развернулась и собралась уйти, не заметив хищного драконьего прищура. Тан внезапно крепко обнял дёрнувшуюся девушку со спины.
   - Держись, - его дыхание качнуло прядь её волос у виска.
   Земля ушла из-под её ног в буквальном смысле - Юли с изумлением смотрела, как дома становятся всё меньше, а люди превращаются в крохотных кукол. Ветер всколыхнула подол плаща, едва не сдёрнув, но девушка успела поймать. Боялась ли она? Нисколько. И дело было даже не в том, что она доверяла дракону. Высота никогда не пугала её.
   Наконец, подъём прекратился, и они оказались на крыше достаточно высокой по местным меркам звонарной башни. Юли не сдержала ликующего вопля, но ветер быстро заставил замолчать, сбивая дыхание резким порывом.
   Дракон едва успел поймать девушку, собравшуюся оббежать плоскую крышу по периметру бортика. Но та, казалось, и не заметила. Эмоции разжигали её стихию, и огонь охотно запылал, приветствуя собрата-воздуха. Переборов искушение сменить ипостась на истинную, Таненги глубоко вздохнул.
   Бескрайнее, беспредельное, безграничное небо. Свобода....
   - Тан, да пусти же! Я хочу посмотреть! - Юли нетерпеливо подпрыгнула на месте, пытаясь высвободить руку. Он позволил забраться девушке обратно, но сжал её ладошку ещё крепче. Немного болезненно, но Юладжия даже не обратила внимания, она угадывала лишь отголоски эмоций дракона, которые чудно смешались с её собственными.
   Потоки закружились вокруг них, становясь чем-то единым, чем-то большим....
   Потом им дружно влетело от Астара, но они только заговорщески переглядывались за его спиной, как маленькие дети, чья шалость прошла удачно.
   И в тот момент Таненги понял, что давно не сожалеет ни о том случае в Ильхане, ни о своём решении выпестовать из Юли истинную Йар - так хаат называли стихию Огня и тех, кто с ней беседовал.
   Глава 11. Нож в спину.
   Наблюдая за сестрой и драконом, Астарий честно сдерживался, чтобы не вмешаться в их милую игру "не спали себе брови": Тан учил Юли зажигать огонёк на ладони и контролировать его параметры. Девушка была в восторге, и подбадриваемый этим мужчина усложнил себе задачу. Теперь вместо простого язычка по его пальцам бегала то саламандра, то змейка. Апогеем этого представления стал прекрасный цветок, бутон которого он бережно переложил в ладонь Юладжии. Но от неосторожного вздоха девушки бутон рассыпался золотистыми искрами.
   - Ой, я нечаянно... - разочарованно и виновато одновременно протянула она. Хохотнув, дракон бережно приобнял её за плечи не то в знак утешения, не то просто не сдержавшись.
   Перемену в их отношениях заметил и Инвир, но он только проворчал "наконец-то", из-за чего был подробно расспрошен подозрительным Астаром. Естественно, грифон ничего толкового не сказал и сразу разговор тему в другое русло.
   Сам дракон внутренне ликовал, что нашёл верный подход к девушке, которую должен был (и что немаловажно - желал) оберегать и поучать. Она схватывала на лету, словно была рождена для бесед с Огнём, и... кажется, самого Таненги понимала с полуслова. А Юли больше не чувствовала прежнего драконьего пренебрежения, напротив - всё изменилось. Ей, всегда чутко ощущающей чужие эмоции и настроения, этого было достаточно, чтобы отвечать взаимностью. Казалось бы, они столько уже прошли практически бок о бок, а толком друг друга так и не узнали. Теперь пытались наверстать упущенное, к счастью или же наоборот, время позволяло.
   Скоро они дойдут до самых гор, а нужный ведьмак так и не отыскался. В селениях и городах, куда они попадали, никто не слышал про Эрно и не видел никого похожего на него. А что касается отступников, то в этих местах о них отзывались с презрением и опаской, да и вообще старались лишний раз о них не упоминать, чтобы не накликать беды.
   После долгого перехода через особенно трудный участок поздним вечером они решили отдохнуть неподалёку от здоровенного куска выступающей скальной породы, вокруг которого словно чья-то прихотливая рука накидала больших валунов.
   Близнецы сразу отправились искать воду - студёных родников тут хватало в избытке. Юли даже умудрилась провалиться в один такой по недосмотру. Благо, он был совсем мелкий - девушка только набрала ледяной воды в сапог: те, как назло, были непромокаемые, так что сушились с трудом.
   Следом ушёл Инвир, громко объявив, что собирается насобирать чего-нибудь горячего. Очень скоро Тану, в одиночестве взявшемуся разбирать сумку с провизией, надоело ждать остальных, и он отправился побродить по окрестностям. Тем более под утро ему снилась какая-то пакость, от которой осталось какое-то неприятное ощущение слабости.
   В итоге недолгих блужданий Тан наткнулся на Инвира. Друг радостно всучил ему куцую охапку кое-каких сухих, толстенных бобылей и услал обратно, разводить костёр. Обратный путь дракон решил сократить. Получилось не то чтобы удачно.
   Продравшись через колючие, хоть и не особо высокие кусты, Таненги буквально вылетел на лысый участок их "лагеря", где Юли копалась на дне сумки в поисках хлеба, скатившегося на дно. Она как раз минуту назад вернулась с водой - Астар остался у родника набирать опустевшие баклажки. Увидев Тана, девушка радостно ему улыбнулась. Дракон и сам острозубо осклабился, быстро скинул хворост в кучку и кивнул на него:
   - Хочешь попробовать?
   Юли склонила голову набок - золотистая коса мазнула кончиком по земле - и хитро посмотрела на мужчину, а потом вдруг пружинисто вскочила на ноги и с задорным "догоняй!" унеслась за те странные валуны.
   Дракон рванул за ней, но, к своему удивлению, девушку там не нашёл. Будь они на увеселительной прогулке, он бы продолжил занимательную погоню, но сейчас костёр и помощь Инвиру ждали своей очереди. У него ещё будет время, чтобы побыть с ней.
   Махнув в сторону хвороста искрой, Таненги пошёл навстречу другу. Тот и сам уже возвращался, потому они столкнулись на полпути к костру.
   - Не богато тут, - вдумчиво заметил грифон, демонстрируя дракону ещё одну небольшую горку кострового топлива.
   - Зачем нам много? Я могу сделать так, что будет гореть подольше, - с толикой беспечности отозвался Тан, помахивая только что подобранной сухой веткой.
   Инв только усмехнулся, глядя на него. А ведь когда-то подшучивал над пернатым собратом, который в юности частенько увлекался хорошенькими человеческими девушками.
   - Ты уверен, что.... - на полуслове грифон осёкся и нервно закрутился на месте, внюхиваясь в воздух. Что-то странное, постепенно оформляющееся из предчувствия в реальность, ощутил и Таненги. Подобное зудящее чувство всех рецепторов вызывала творимая поблизости ведьмаками волшба. Как правило. Но откуда бы им тут взяться?
   Их одновременно посетила одна и та же неприятная мысль. Переглянувшись, мужчины рванули обратно к маленькому лагерю.
   И, разумеется, опоздали.
   Когда грифон и дракон приземлились неподалёку от чадящего костерка, они уже никого не застали. С первого взгляда невозможно было понять, что произошло, казалось, будто близнецы всего-навсего отошли на минутку... да хоть в кустики! Но не почувствовать привкуса чужой силы было сложно. Как и не почуять чужого запаха.
   Тан закружил на месте, принюхиваясь тщательнее.
   - Ведьмаки... - недобро протянул Инвир, вглядываясь в землю вокруг - следов было достаточно. - Несколько человек. А вот тут вроде как стояла Юли... тут Астар.... Потом они... гм... все вместе куда-то пошли....
   Прошагав по линии отпечатков чьих-то сапогов, дракон исчез за валунами и громко оттуда выругался.
   - Что? Нашёл кого-то? - грифон поспешил к другу. - Вели-икая Харкта....
   Мрачно взглянув на него, Таненги кивнул на небольшой выжженный участок и без того сухой травы. Такие штуковины мог сделать только ведьмачий портал.
   - Элинея! - громко позвал мужчина.
   Она возникла так внезапно, что грифон встопорщил малахитово-золотистые перья на загривке от неожиданности. Но вместо того, чтобы язвить или выкинуть что-нибудь привычно-высокомерное, бледная тень "лунной" лишь печально посмотрела на дракона из-под ресниц.
   - Я могу показать, где они, но....
   - Так говори! - рявкнул тот.
   - Одному тебе не справится.
   - А я? - возмутился Инвир.
   - Ты поможешь Астару, он ранен, - отрезала женщина, - а она в полном порядке. Пока.
   Таненги зло хохотнул. Ему не хотелось думать о том, что могло произойти с Юли, если в портальном кругу с ней оказался кто-то ещё с зачатками стихийного дара.
   - Значит, они от тебя откупились жизнью Астара? Инв, разыщешь его, и не спорь.
   - Ты не слышал, что сказала Лунная?
   - Всё равно помочь Астару сможешь только ты. С отступниками я разберусь как-нибудь сам. Покажи, куда её забрали, Элинея.
   - Страж, - хаат кивнула и взмахом послала Тану облачко блестящей пыли, - будь осторожнее. Я приду, когда удостоверюсь, что ему ничего больше не грозит.
   ***
   Юли помнила, что люди появились рядом с лагерем словно из ниоткуда. Их было около дюжины в одинаковых тёмно-синих плащах с незнакомыми ослепительно-белыми рунами понизу, особенно врезавшимися в память. Успела выхватить момент, когда один из них стремительно прошагал к Астару и что-то спросил, а потом....
   Кажется, её просто оглушили. Иначе с чего бы так сильно болела голова?
   "Меня опять кто-то выкрал? Ну что за дурная "традиция" у местных жителей!" - с иронией подумала она, разлепляя глаза.
   - Проснулась? - вежливо осведомился кто-то со стороны.
   - А разве я спала? - недовольно спросила девушка, поднимаясь и оборачиваясь. Ей стоило труда сдержать изумлённый возглас, потому что человек, которого она увидела первым, был ужасно похож на Цидао, сына наставницы ведьмаков. Только старше и жёстче. Да и одеяние какое-то....
   Неподалёку от них около большого светящегося шара, болтавшегося прямо в воздухе прямо над землёй, расположились ещё несколько человек. Видимо, они-то и посещали лагерь путников.
   - Не беспокойся, твой брат в полной безопасности.
   От иронии, прозвучавшей в голосе незнакомца, Юладжия стало нехорошо, но он, кажется, этого и добивался.
   - А вы кто такие?
   - Ещё не поняла? Хоть умом и не отличаешься, а у дракона просто чутьё на сокровища, - хмыкнул ведьмак, мазнув её кончиками пальцев по щеке. Юли с возмущением оттолкнула его руку и брезгливо отёрла лицо. - Я слышал, вы ищете ведьмака Эрно.
   - Не пойму, о чём вы, - нахохлилась девушка, чем вызвала насмешливую улыбку собеседника. В наползающих сумерках она смотрелась особенно зловеще.
   "Об этом знали только ведьмаки.... Неужели Хеная решила отправить кого-то вдогонку нам?.."
   - Не стоит обманывать, Юладжия. Скажем, мне известно, где он находится, - продолжил между тем мужчина. - Я помогу найти его, а вы поможете мне... кое-что забрать у него. Идёт?
   - Но причём здесь я? - Юли растерялась окончательно. Больше всего ей сейчас хотелось вскочить и удрать без оглядки. И чтобы голова болела хоть чуточку меньше. - Зачем вы всё это устроил? Неужели не могли просто прийти и договориться?
   - Сколько вопросов, - с толикой раздражения отозвался мужчина. - Я не собираюсь просить о помощи. Твоему брату и остальными придётся очень постараться и найти Эрно, потому что ты останешься со мной в качестве залога.
   - Нерос! - окликнул отступника один из сидевших в стороне. - Дракон скоро будет здесь.
   - О, всё складывается даже лучше, чем я думал....
   "Да... это ведьмаки.... Только не те", - с нарастающим ужасом поняла девушка.
   ***
   Небо и земля несколько раз поменялись местами в глазах Астара, прежде чем он окончательно пришёл в себя и с горем пополам сумел подняться на ноги. Ощущение было такое, словно все внутренности методично нашинковали и перемешали.
   "Я сообщу, что ты будешь должен сделать..." - прозвенело в голове, и, как ни странно, в ней прояснилось. Он вспомнил.
   - Юли? Юладжия, где ты?!
   Вскочив, Астар заметался, не зная, куда бежать, однако ноги его подвели, и он рухнул на землю, как подкошенный.
   - Не вставай, тебе пока нельзя.
   От этого голоса он только скривился. Не зря с самого начала решил держаться от неё подальше.
   - Где она?
   - Волнуйся лучше о себе.
   Элинея скользнула к нему и попыталась коснуться его руки, но он так посмотрел на женщину, что та застыла на месте, а потом шагнула обратно в тень - солнца ещё не сели.
   - Это ведь ты сделала? - тихо спросил парень, вновь поднимаясь, но с куда большим трудом. - Была здесь, разговаривала с ними....
   - Наверное, ты теперь никогда меня не простишь, - улыбнулась "лунная". - И пусть. Я забрала тебя, и потому ты жив. Твою сестру уже ищут, не путайся под ногами у крылатых, слабый человечек.
   - Астар, куда ты вскочил, - вознегодовал Инвир, буквально на пару минут отлучавшийся на поиск воды, чтобы снова заварить укрепляющий отвар. Благо, старший из близнецов был неподалёку от лагеря, иначе с огнём пришлось бы повозиться, а без лекарств Астара он навряд ли бы вытянул даже при поддержки "лунной": ведьмаки не поскупились на волшбу. Ещё немного, и Юладжия точно осталась бы круглой сиротой.
   - Где Юли и Тан? - тут же набросился на грифона с расспросами Астар.
   - Он ушёл за ней, - спокойно ответил тот, ставя воду в котелке на огонь. - Куда именно, не знаю: они могут быть где угодно с таким порталом, - Инв покосился на хаат, по-прежнему стоявшую в тени, но не решавшуюся даже поднять головы. - Лунная, ты обещала помочь Таненги. Может, скажешь нам, где....
   Женщина вздрогнула и взглянула на него с таким испугом, что Инвир осёкся.
   - Я... я сама.... - пробормотала она, кутаясь в густой туман, заклубившийся вокруг неё, и исчезла.
   ***
   Могучие кожистые крылья резали воздух, словно два клинка, а закатные солнца выбивали блики на золотой чешуе огромного дракона.
   Он боялся не успеть.
   "Прости, Страж..."
   Вокруг него стали медленно проявляться серебристые искорки.
   "За что, Лунная?"
   "Она в беде из-за меня. Ты лишён своей силы".
   "Я знаю. Мне хватило твоего объяснения. Мне не за что тебя прощать. На твоём месте я поступил бы также. Лучше помоги".
   "Спасибо тебе, Страж. Будь готов, как только придут сумерки, я открою тропу. Пойти к ним с тобой я не смогу".
   "Мне хватит и этого".
   Солнца, наконец, исчезли за горизонтом, и почти одновременно с этим искры вокруг дракона смазались в туманные клубы, которые рассыпались в колкую серебристую пыль, и Тан почувствовал, что падает куда-то вниз. Раньше ходить лунным тропами Элинея помогала ему только в человеческом облике, но сейчас было некогда приземляться и менять ипостась, да и ведьмаки едва ли ожидают его появления в таком виде. Потому он лишь прижал крылья к телу, чтобы побыстрее пройти эту тропу.
   Похоже, отступники далеко продвинулись в своих изысканиях, раз так просто смогли поймать "лунную" и заставить её плясать под свою дудку. Если так пойдёт и дальше, то в следующей стычке драконы, как и грифоны, и ведьмаки понесут куда большие потери.
   "Элинея, если у нас не получится, предупреди наставницу Хенаю и уводи куда-нибудь Инвира и Астария".
   Развернув крылья, дракон резко спланировал, царапнув землю когтями, и выровнялся, на ходу меняя ипостась на переходную. Но вместо этого крылья исчезли вовсе, и посадка вышла жёсткая, благо, высота была небольшая.
   Не зря накануне появления ведьмаков "лунная" вернулась после долгого отсутствия, и неспроста Таненги тогда снились какие-то странные бредовые вещи, какие возникают, если выпить на ночь дурманящей настойки. Похоже, теперь ему пару дней вообще не придётся ходить в иной ипостаси, кроме как человеческой.
   - Чтоб тебя... - ругнулся дракон, поднимаясь и отряхиваясь от пыли.
   Теперь он ясно понял, что затея сунуться к ведьмакам в одиночку была глупой, но не жалел о ней. Главное сейчас, найти Юли и убедится, что она в порядке. Наверняка девушка перепугана до смерти.
   Оглядевшись и принюхавшись, Таненги уверенно выбрал направление и зашагал именно туда. - похоже, отступники перебрались намного западнее их места ночёвки, чуть дальше от гор. Пыльная каменистая земля под ногами сменилась густым кустарником, создавшим здесь прихотливый лабиринт из переплётшихся веток.
   Дозорных Тан заметил издалека, но не обратил на них никакого внимания. Они же, увидев дракона, тоже не думали прятаться, а шли следом. Один, четверо, семеро....
   "Сколько ж вас тут, недобитых?" - раздосадовано думал Таненги.
   - Да, теперь я вижу, что это правда: Страж действительно покинул Лес ради людишек....
   От звука этого голоса, полного разочарования и жалости, Тан едва не споткнулся. Ибо его обладатель числился среди мёртвых.
   Но нет, старший сын Наставницы стоял перед ним вполне живой и здоровый. К сожалению.
   - Всё-таки надо было тогда найти твой труп, - недовольно заметил Тан, останавливаясь в паре шагов от ведьмака.
   - Я тоже очень рад тебя видеть, несмотря ни на что. Хорошо, что пришёл. Для поисков Эрно хватит и двоих. Брат не бросит сестру, а грифон будет думать, что ты тоже у нас, - Нерос поправил тёмную перчатку и оглядел дракона, как мясник, прикидывающий, как бы половчее разделить тушу. - Пожалуй, мы заберём твою силу и отдадим ей. Всю и сразу. Знаешь, что случается, когда огня слишком много? Не бойся, не сразу умрёт, с нашей помощью продержится день-другой, ещё и с нами поделится. А потом мы разыщем предателя Эрно и его изобретение, которое он подло украл. А ведь я считал его другом...
   Тан презрительно сплюнул, попав аккурат на носок сапога ведьмака.
   - Хоть у кого-то из твоих псов хватило разума сделать от тебя ноги!
   Нерос задумчиво посмотрел на обувь, которая слегка задымилась, и поднял злой взгляд на дракона.
   ***
   Ведьмаки работали неторопливо, без лишней суеты, но чётко и слаженно, словно проделывали всё это уже не один десяток раз. Наблюдать за этим было жутковато. Поодаль лекари-ведьмаки пытались вытащить с того света нескольких человек, с которым успел "побеседовать" Тан, прежде чем его взяли численным перевесом.
   - Что это? - едва слышно спросила Юли. Они с Таном сидели рядом: Нерос специально попросил их привязать поближе друг к другу. "Пусть напоследок поговорят", - со злорадным радушием пояснил он. Первым делом, разумеется, Тан успокоил младшую близняшку новостями о том, что с остальными всё хорошо.
   - Подготовка к ритуалу, за который их и назвали отступниками, - спокойно ответил дракон. Он уже перебрал кучу вариантов побега, но воплотить их не мог просто физически. Как и Юли, дозваться стихию не мог - ведьмаки постарались.
   - Они ведь ничего тебе не сделают?
   Девушка понимала, что милосердия от этих ждать не приходится, но отчаянно цеплялась за тающую надежду. Сейчас, когда Таненги был рядом, ей стало одновременно и легче, и тяжелее. Она боялась за него.
   - Помучают немного, и всё.
   Тан решил, что ей не обязательно знать, что это "всё" для него действительно будет всё. Совсем. Если он всё правильно рассчитает, то Огонь уйдёт к Юладжии и поможет ей выжить - ведьмаки и пальцем не смогут её тронуть. Лишь бы она не побоялась и сумела принять его.
   - Правда?
   Обернувшись, мужчина посмотрел в ей в глаза - голубые, как летнее небо, и испуганные - и кивнул.
   - Слово дракона. Но советую зажмуриться покрепче, когда начнут. Малоприятное зрелище.
   Ощущения с этим было не сравнить: стилеты ведьмаков были достаточно остры, что на коже дракона оставались глубокие сильно кровоточащие порезы, а несколько заклинаний, усердно обновляемых, не давали пошевелиться. Юладжия вскрикивала каждый раз, когда лезвие касалось его, словно резали её саму, а дракон только бледнел от боли, но не позволил себе ни звука.
   Когда вся спина Тана была испещрена рунами, его вынесли и положили в тщательно вычерченный на земле круг, глубоко царапнули стилетами по запястьям, чуть слабее - по шее. Юли держали как раз напротив, но за границей круга.
   Если бы дракон мог, он теперь орал бы от боли, но хватало только на едва слышный хрип. Это было гораздо хуже той старой ловушки, в которую он умудрился попасть, когда дорогу им перебежали "звери". Кое-как оторвав голову от земли, столкнулся с испуганным взглядом Юладжии.
   - Не... смотри....
   А она не могла.
   Капля по капле сила вытекала из его вен и застывала в воздухе, прежде чем впиться в девушку жгучим угольком. Но слишком скоро - никто из ведьмаков и подумать не мог, что настолько, а потому и не был готов именно в этот момент аккуратно и неотвратимо повернуть обряд себе во благо - огонь сорвался с её губ криком, бешено затанцевал вокруг и метнулся во все стороны, пожирая на своём пути всё, что мог. Тан смотрел на неё круглыми глазами, ужасаясь и восхищаясь одновременно. Его пламя не тронуло, наоборот, будто обняло, ласкаясь к дракону. Дети одной Стихии не будут вредить друг другу. Вот только противоположные стихии ни за что не позволят одной держать верх над другими, пусть даже на секунду, для защиты. И потому....
   Дождь хлынул внезапно. Словно брезгливая кошка, ало-оранжевые полупрозрачные языки проскальзывали меж капель, возвращаясь к девушке, пока не исчез последний, и она обессиленно не рухнула на колени. Кое-как поднявшись, Тан подошёл к ней, опустился рядом и крепко обнял. Она дрожала от холода. А он его уже не чувствовал.
   - Они... мертвы? Я их?.. - безжизненно спросила Юли. Мужчина поверх её головы оглядел разнокалиберные кучки пепла. Дождь был кстати: смоет эту дрянь к хаатовой бабушке. Земля Стихий давно научилась зализывать раны, нанесённые жестокими людьми.
   - Похоже на то, - спокойно ответил он, поглаживая девушку по спине. Длинный ритуальный балахон, в который её обрядили отступники, давно намок и облеплял, словно вторая кожа. Юли несмело обняла дракона в ответ, вздрогнув, когда он зашипел от боли - вырезанные по живому руны ещё не успели затянуться.
   - Прости! - она поспешно отдёрнула перемазанные кровью и грязью руки и отшатнулась сама. - Прости меня.... Это я виновата...
   - Не ты, а отступники, - криво ухмыльнулся Тан, перехватывая её запястья и прижимая к губам. - Огненная моя, ты спасла мне жизнь. За что просишь прощения?
   ***
   Астар вручил Таненги полную миску собственноручно приготовленного бульона, заодно плотно подоткнул одеяло Юладжии, беспокойно ёрзающей во сне, и погладил сестрёнку по голове.
   - Я бы десять лет жизни отдал, чтобы ты не столкнулась с этим никогда...
   Дракон покосился на него и промолчал, молча прихлёбывая бульон. Хорошо, что "лунная" выторговала Астара у отступников. Он почти наверняка не пережил бы того, в чём пришлось поучаствовать Тану. Однако легче от этого парню не стало, хотя этих подробностей он не знал, а Элинея просила Стража не говорить.
   "Судя по мрачной физиономии старшего близнеца, она за этот поплатится..." - с толикой сочувствия подумал дракон и сам себе удивился.
   Впрочем, он оказался не так далёк от истины. Когда пришёл черёд Инвира бдеть ночной покой лагеря, Астар убрёл к валунам и забрался на один из них. В небе сияла почти полная луна - ещё несколько дней, и ночь будет особенно яркой.
   Парень несколько минут посверлил взглядом ночное светило, успокаиваясь.
   - Элинея... - позвал Астар, сжав кулаки, и вслушался в ночную темноту. Вокруг по-прежнему царила тишина. Но парень знал, что "лунная" здесь, она прекрасно слышит его.
   Но выйти не решается.
   Потому он продолжил:
   - Я благодарен за то, что ты помогла мне. Но ты снова... навредила Юладжии, подставила Таненги. Хватит. Держись от нас подальше, хаат.
   Тишина, шелест ветра в траве....
   Прождав ещё с полминуты, он вернулся к остальным.
   ***
   Сначала путники порадовались тому, что опасность миновала и все остались живы, но малоприятные последствия дали о себе знать очень скоро. Происшествие с отступниками сильнее всех ударило по Юладжии.
   Её молчание было до того непривычным для остальных, что каждый считал своим долгом как-то расшевелить девушку. К тому же её потоки были до того тусклыми, что, казалось, их и нет вовсе. Спала она плохо - мучали кошмары - и из-за этого весь день едва держалась на ногах.
   Астар сначала пытался помочь сестре чем мог: травы, отвары - но ни одна затея не увенчалась успехом. Что же касается Тана, которого он призвал к ответу, то он почему-то отмалчивался. Вероятно, надеялся, что девушка постепенно восстановится сама.
   - А если предположить, что её способности иссякли из-за перенапряжения? - напирал Астар. - Неужели никто из вас не сталкивался ни с чем подобным?
   - Это невозможно, - отрезал Тан и умолк, наткнувшись на взгляд грифона. Возможно, ещё как: были случаи. Но для этого нужно самому отказаться от Стихии. Для тех, у кого она часть жизни, часть тебя, это равносильно самоубийству. У Юли огонь был подаренным, значит, и потерять его легче.
   Даже Элинея, вновь пытаясь заслужить прощение и доверие Астар, полночи просидела около девушки, но безуспешно.
   - Я бы прогнала её кошмары, - вздохнула женщина. - Но прогнать её страх не смогу. Она должна сама разобраться и простить.
   - Кого и за что? - удивился Инвир.
   - Девчонка считает себя виноватой в смерти отступников.
   - Ну и бред! - Тан был искренне возмущён.
   Утром грифон и дракон попытались донести эту мысль и до самой девушки. Но та, казалось, слушала и не слышала, погружённая в свои мысли. Не выдержав, Инв легонько встряхнул её за плечо.
   - Ты же сильная, так борись. Стихия поможет....
   - Стихия меня больше не слышит, - с несвойственным равнодушием возразила Юли. - И, знаешь, я этому рада. Я не имею права ею владеть.
   "Вот, значит, как?.."
   Мотнув головой, Таненги резко поднялся. Он не собирался терять свою "огненную" только потому, что сдалась она. Стихия не оставила девушку одну, решил дракон, просто слегка угасла, выдохлась, как огонь без воздуха. А раз так, значит, нужно раздуть это пламя снова.
   ***
   - Куда мы идём? - не поспевая, Юли спотыкалась обо все камешки, пока мужчина не взял её за руку. - Тан! Не так быстро!
   Ещё четверть часа беготни, и они вышли к речному берегу. Солнца красили воду нежно-сиреневым с золотыми искрами цветом, на глубине становившимся густо-фиолетовым, и клонились за горизонт.
   - Ничего не бойся, - дракон шагнул к девушке и расстегнул застёжку плаща, бесформенным комом свалившегося к её ногам. - Разувайся и за мной.
   - Зачем? - без особого интереса спросила Юли, стягивая невысокие сапожки и с удивлением наблюдая, как мужчина проделывает то же самое, пытаясь одновременно вылезти из туники. Оказавшись в одних штанах, он решительно зашагал к воде. Девушка ошарашенно смотрела на его обнажённую спину, догадавшись, наконец, что задумал её обладатель. - Нет, я не пойду, там холодно!
   Подхватив обувь и плащ, Юли, ойкая от острых камней, впивающихся в ноги, горной козой поскакала обратно. Ушла недалеко. Вырванные из рук вещи были отброшены в кусты, а сама девушка поднята. Даже с такого расстояния от воды ощутимо несло холодом. Тан, не обращая внимания на верещащую ношу, успевшую намертво вцепиться в него, лишь бы не оказаться внизу, вошёл в реку по колено. Течение было небыстрым.
   - Сама или тебе помочь? - поинтересовался он, легонько подув девушке в ухо. Та поёжилась, глядя вниз, и промолчала, от души надеясь, что Тан не будет применять силу.
   ...На истошный визг сбежались Инв с Астаром, но успели только к самому финалу: Юли гонялась по берегу за мерзко хехекавшим Таном и лупила его же сапогом, куда попадала. А учитывая драконью реакцию, он был не самой идеальной мишенью.
   - Всё в порядке, - грифон похлопал парня по плечу, успокаивая. Потому что ещё бы чуть-чуть, и на голову дракона была бы объявлена настоящая охота от имени обоих близнецов. - Пошли отсюда.
   - Это называется "в порядке"? - отстранённо проговорил Астар и решительно направился к сестре.
   - Он помогает ей, разве не видишь? - Инвир перехватил его и уже настойчивее подтолкнул обратно. - Пусть побесятся, потом станет легче. Или хочешь, чтобы она превратилась в тень от самой себя?
   - Но если он....
   - Тан ничего ей не сделает, это не в его интересах.
   - А что в его интересах?
   Человек и грифон впились друг в друга взглядами.
   - Помешаешь им сейчас, будешь очень сильно жалеть потом. И я не угрожаю, - спокойно ответил Инв.
   Ещё раз обернувшись к сестре, окутанной пылающими лентами - хотя Тан мог с уверенностью сказать, что так слабо мерцают только новорожденные драконята, - Астар отправился за грифоном, сетуя в душе, что недоглядел за Юли.
   А дракону тем временем надоело убегать. Отобрав злосчастный сапог, он схватил задыхающуюся от бега и ярости девушку и крепко прижал к себе, шепча:
   - Видишь, огненная моя, всё хорошо. И не смей больше опускать руки, что бы ни случилось. Я больше не позволю тебе такого. Не смей винить себя за то, что не дала мне погибнуть.... Не смей....
   Она медленно успокаивалась, отогревалась в его объятиях. Хотелось не то расплакаться, не то рассмеяться, не то рвануть, куда глаза глядят и бежать. Без остановки и без оглядки. Но чтобы Таненги непременно был рядом.
   Глава 12. Шпиль-В-Облаках.
   Предгорье дышало стылым осенним воздухом, увенчанное зубчатой короной Льдистых Гор. Дом Снежных Вершин и здесь не уступил себе в привычке выбирать самые далёкие и высокие уголки для обитания... подальше от людей.
   - Ледяные драконы... - зачарованно пролепетала Юли, задрав голову вверх и разглядывая белеющие склоны. - Но почему их называют легендой, если они существуют на самом деле?!
   - Не хотят отбивать лавры у родичей Тана, - усмехнулся Инвир, остановившийся рядом с девушкой. - А вообще, у Дома Льда это редкий дар - крылья. Слышал, он только у некоторых Ан-Лер есть.
   - Подумаешь.... Выглядит, как наша переходная ипостась. До полноценного дракона им как до.... Хм. В общем, далеко, - отозвался "полноценный дракон", который в это время разводил костёр.
   Он действительно не понимал, что в этом такого удивительного нашла девушка. А если и нашла, то.... Да зачем ей эти ледяные ящерицы? Она должна относится к ним так же, как и к Уна - из-за полярности. Хотя Дом Льда и Дом Огня почти всегда были союзниками....
   - Но эта "неполноценность" не мешало им припугнуть отступников. Раньше они в Предгорье не совались... - пробормотал себе под нос грифон.
   - Тут часты лавины? - поинтересовался Астар, пытавшийся прикинуть их будущий маршрут. По всему выходило, что он будет куда труднее всего предыдущего пути.
   - Не особо. "Снежным" это не нужно, вот и сдерживают буйство природы, - отозвался Инв. - Хотя раньше, говорят, случались частенько. Нордиа, это небольшое такое государство где-то в северо-восточной части гор, из-за этого и спустилось в Предгорье ещё во времена Анерис Первой.
   - Люди? - Астар оторвался от раздумий и удивлённо взглянул на Инвира.
   - Да кто их знает, какой они расы были? Сейчас уже невозможно понять, кто чей, - пожал плечами тот.
   - Насчёт подъёма, - Таненги откашлялся и неодобрительно выдохнул облачко пара - у гораздо более теплокровного дракона снег вызывал лёгкое беспокойство. - Лучше будет, если мы с Инвом слетаем на разведку, а потом перенесём вас на участок поровнее.
   Грифон вытаращился на друга с таким видом, словно тот во всеуслышание объявил, что желает искупаться в Море и поселиться в домике на сваях.
   - О, хорошая идея, - оживилась Юли, уже предвкушавшая полёт.
   - Ветер слишком сильный, - не согласился Астар.
   Близнецы переглянулись и уставились на Инвира.
   - Ну, - нервно кашлянул тот, - если сменить ипостась полностью, а вам - одеться как следует, то ветер не помешает.... Э... Тан, на пару слов....
   Цапнув его за плечо, Инв отволок дракона в сторону, и что-то ему вполголоса стал выговаривать. Тан слушал почти равнодушно, лишь изредка кивал.
   В итоге это решение и было принято. Правда, дракон и грифон взяли с близнецов страшную клятву о том, что они никогда и никому не скажут, что им удалось побывать летучими всадниками. Не солидно всё-таки.
   ***
   Первые несколько дней Юли казалось, что они не движутся с места. Первая эйфория от полёта с Таненги откатила, оставив после себя ощущение приятной опустошённости. И чего-то ещё, что она не смогла понять. Да и навряд ли хотела.
   Пейзаж вокруг них был однообразен, как и распорядок дня. Но потом...
   ...Он вырос перед ними внезапно, словно только что создавшийся мираж. Дракон и грифон с седоками на спинах заложили несколько кругов и приземлились в отдалении, за небольшой скалой, блестевшей, словно зеркало, и отражался в ней....
   Огромный сказочный замок, вырезанный прямо из скалы и льда. Чёрный камень, ослепительно-белый снег и все оттенки синего в тени прихотливо сочетались, переплетаясь друг с другом. Всё вместе выглядело одновременно внушительно и хрупко. А тонкий, как игла, шпиль самой высокой башни-донжона терялся где-то высоко-высоко в густых облаках....
   - Подумать только, - пробормотал Инвир, задирая голову, чтобы рассмотреть получше. - Вот уже не гадал, что когда-нибудь здесь окажусь....
   С полчаса путники молча озирались, изредка восхищённо вздыхая: это место превзошло все их ожидания. Юли привычно полезла в сумку за углём и бумагой, чтобы зарисовать это великолепие, невзирая на негнущиеся от холода пальцы, но тут....
   - Кто вы и зачем пришли сюда? - звучный голос серебристым эхом прокатился по ледяным скалам и затерялся в них.
   Рослый "снежный", за спиной которого неподвижно замерли ещё шестеро, неуловимо, но явно похожих на него, хаат. Представители обеих стороны с затаённым интересом друг друга рассматривали. Ну, по крайней мере, только что прибывшая сторона. По каменным физиономиям хозяев здешних мест сложно было что-то сказать.
   "А они точно живые? - озадачилась Юли. - Ух, а ведь они - единственный Дом, который, кажется, нисколько не пострадал из-за переселения. Во всяком случае, выглядят так же, как написано в книгах брата...".
   Инвир сделал пару шагов к ним навстречу и остановился на некотором расстоянии.
   - Мы прибыли от Хенаи с просьбой, - вежливо пояснил он.
   - Грифон, дракон и два человека, - холодные синие глаза медленно оглядели каждого, особое внимание уделив Юладжии. Она стояла между братом, который делил с ней собственный тёплый плащ, и Таном, крепко прижимавшим девушку к себе. И дракон, и новорожденная "огненная" стихийница мёрзли. - Не слишком ли странная делегация для ведьмаков?
   - До вас сложно добраться - пара крыльев лишней не будет, - отозвался Инв без всякого упрёка.
   - Да, ваше путешествие наверняка было трудным, но мы всё равно не отпустим его, зря пришли, - перебил его хаат.
   - О ком вы говорите? - Астар подошёл к грифону, встав бок о бок с ним. Честно говоря, он сдерживал себя, чтобы не начать пристально рассматривать хаат того самого Дома Снежных Вершин.
   - О ведьмаке по имени Эрно, разумеется, - в ряду "снежных" пробежались горькие смешки. - Или вы не за этим?
   - За этим! Но побеседовать с ним возможно? Или вы превратили его в ледяную статую? - громко поинтересовался дракон, не сходя с места. Инвир обернулся к другу и сделал страшные глаза. Но хаат, кажется, не оскорбились (во всяком случае, не показали этого) и попросили путников следовать за ними.
   Их повели к замку, но не напрямик, а узкой, извилистой тропкой, нырявшей в некое подобие сквозной ледяной пещеры. Здесь было ещё холоднее, чем снаружи, даже дыхание перехватывало, но ради такой красоты можно было и помёрзнуть.
   Юладжия озиралась по сторонам, восхищённо вздыхая, то и дело приостанавливаясь, чтобы получше разглядеть вырезанные по стенам узоры в виде цветов и лиан, однако не упуская из виду остальных и ничего не трогая руками - ей хватило прошлого раза, когда она так потерялась. Двое хаат, замыкавших шествие, терпеливо замедляли шаг, чтобы она могла насладиться искусной работой умелых рук собратьев.
   На одной из стен развернул крылья огромный дракон с глазами из крупных сапфиров.
   "А Тан говорил, что у "снежных" ипостась с крыльями похожа на драконью переходную", - Юли машинально отыскала Таненги взглядом. Тот заметил и подошёл к девушке.
   Он смотрелся здесь, среди льда и снега, которых было непривычно много, особенно живым, ярким и... беззащитным
   "И это я про дракона-то?" - улыбнулась Юли, отворачиваясь к здоровенному сталагмиту, превращённому чьей-то искусной рукой в миниатюрную башенку на холме.
   - Красиво, да? Надеюсь, мне разрешат что-нибудь зарисовать.
   - Если откажут, не пытайся провернуть это тайком, - предупредил Тан, подходя к ней ближе и останавливаясь за её спиной. Девушка запрокинула голову, упершись макушкой ему в грудь. Сейчас в контрасте с окружением как никогда явно Юли чувствовала жар, рождавшийся где-то в районе сердца дракона и гнавший жидкий огонь по его телу, равно как и ощущать, что собственный огонь тянется к собрату.
   - Поторопитесь, - деликатно кашлянул кто-то их хаат. Пришлось идти дальше.
   ***
   В замке их встретили настороженно, но путники были рады, что их и вовсе не прогнали. Хаат могли и были бы своём праве. Но вместо этого глава Дома вежливо пригласил их разделить трапезу с остальными "снежными", что пришлось как нельзя кстати. Уже после этого гостей стали ненавязчиво расспрашивать. На этот раз право отвечать Инвир уступил Астару: тот как раз говорил в духе "снежных" - без лишних эмоций и по делу.
   - Так вы пришли сюда не к Ан-Лер, а за отступником?
   - Именно так: нам кое-что нужно от этого ведьмака.
   Хаат на секунду замер, потом перевёл тяжёлый взгляд с перстня на своей руке на Астара.
   - Месть?
   - Помощь, - мягко поправил его тот, готовый уговаривать до последнего. Ведь это была их последняя надежда на благополучный исход всего путешествия на этот континент.
   Краткий пересказ со значительными недомолвками - об этом договорились заранее, ибо кто знает, что решат хаат, если выяснят, что помощь в итоге требуется когда-то изгнавшим их людям - заставил главу Дома надолго задуматься.
   Взяв перерыв на размышления, он отправил гостей отдыхать.
   Чуть позже вернувшийся откуда-то Ан-Лер Дома Льда лично вышел их поприветствовать. Как ни странно, к близнецам он отнёсся с большой теплотой, вежливо расспрашивал их (и дело тут было вовсе не в мешочке подаренного Астаром задабривательного жемчуга, запасы которого подходили к концу), даже улыбался воодушевлённым рассказам Юли. На Инвира хаат особого внимания не обратил, хотя и не игнорировал его в беседе. Хуже всего пришлось Таненги, с которым состоялся особый разговор.
   Отозвав его в сторону, Ан-Лер начал первым.
   - Твои спутники - брат с сестрой - они могли бы стать "водными". Должны были, как и все изначально обыкновенные люди на этом континенте, долгое время находящиеся близь воды. Но она, почему-то, носит знак Дома Огня, а он - Дома Луны, - мужчина испытующе посмотрел на дракона, - едва ли не противоположные. Как же так вышло?
   - Самоинициация, - невозмутимо ответил тот.
   - Неужели? Очень интересно, - с едва уловимой издёвкой заметил хаат.
   - Несколько поколений людей, среди которых стихия окончательно выродилась.... Меня не удивляет, что они так восприимчивы, - отозвался дракон, ясно давая понять, что тема закрыта, а её подробности собеседника не касаются.
   - И вот ещё что: если вы были в Ильхане, то почему не предприняли попыток призвать Возрождающую? - не унимался "ледяной". Со стороны могло показаться, что он спокойно, если не сказать равнодушно рассуждает. - Если не ошибаюсь, остатки "огненных", мир их пеплу, и драконы пытались провести тот обряд.
   - Ты же и сам знаешь, что она не пережила бы этого.
   - Но тем не менее рисковать её жизнью ты себе позволил....
   - Какое вам дело, - не выдержал Тан, - до нас?
   Хаат промолчал. Но в его глазах промелькнуло что-то такое, что дракон едва сдержался, чтобы не оторвать ему голову собственноручно и прямо сейчас.
   ***
   Через день глава соизволил объявить своё решение. Собрав гостей в одном из залов, он сказал, что не будет против их общения с ведьмаком.
   - До его появления человеку сюда невозможно было попасть - мы позаботились об этом. Но он смог договориться со Стихией, и вот результат... - с толикой досады произнёс глава Лийар.
   - Мы поэтому сумели вас найти? - поинтересовалась Юли.
   - Нет, благодаря вашим крылатым спутникам. Но остались живы, попав сюда, благодаря ведьмаку. Вы не первые, кто пытается его найти. Смотрящий видел, что отступники долго искали Эрно, но у них ничего не вышло. Правда, мы так и не поняли тому причину.... Почему его все ищут? Он действительно слывёт гением среди вас?
   - В какой-то степени да, - уклончиво ответил Инвир.
   - Не могли бы вы объяснить, - вкрадчиво заговорил Таненги, - почему оставили в живых довольно-таки опасного отступника, сумевшего прорваться через вашу защиту?
   - Да, он обладает знаниями о смерти и власти над мёртвыми стихиями и был в рядах тех, против кого мы когда-то боролись. Но что нам оставалось? Дочь одного из нас ждёт от него ребёнка.... Мы слишком поздно узнали об этом, чтобы изменить хоть что-то, - глухо произнёс Глава Дома Льда.
   Гости постарались сделать вид, что нисколько не удивлены.
   - Потрясающе, - деланно восхитился Тан, до сих пор не поменявший ипостась. После встречи с отступниками так ему было куда спокойнее, особенно, когда рядом была Юли. - Если уж вы не способны контролировать то, что происходит внутри Дома, о какой безопасности для обитателей Предгорья может идти речь?
   - Не стоит судить об этом по делам нашего Дома.
   Все присутствующие обернулись на голос. В дверях стояли двое, и у гостей не возникло сомнений, кто именно перед ними был.
   Исейлора была полна той величественной и томной снежной красоты, какую можно почувствовать лишь полуночной зимой, стоя под открытым звёздным небом. Даже у Астара, зарёкшегося и смотреть на красавиц, перехватило дух от восхищения.
   - Светлого дня, - поприветствовала она гостей, складывая руки на заметно выступающем животе. Судя по всему, ребёнок должен был родиться скоро.
   - Ясного неба, - вторил жене ведьмак. Он был высок и темноволос, хотя человеческое происхождение, скорее всего, из Народа Воды, в окружении "снежных" хаат просто-таки кричало о себе. Но больше всего выделяли его живые, любопытные глаза.
   Таненги не приходилось сталкиваться с этим отступником лично, хотя он и слышал, что Эрно был верным соратником Нероса, его правой рукой. И не раз сын наставницы приходил к товарищу за советом и получал его. И был свято уверен в его непогрешимости. Вот только Нерос, всегда слушающий то, что говорит Эрно, не слышал, не понимал его. Возможно, это стало причиной большинства печальных событий, связанных с именем Нероса. А Эрно ведьмаки этого не простили, и он просто ушёл. Дважды отступник.
   - Слышал, вы искали меня? - весело спросил ведьмак, бережно помогая жене усесться в кресло, обложенное мягкими подушками. - И что же такого понадобилось наставнице от преступника?
   - Не говори так, - мягко упрекнула его Исейлора и обернулась к гостям. - Чем мы можем вам помочь?
   Четверо путников наблюдали эту сцену с немым удивлением и настороженностью.
   - Мы хотели бы кое-что выяснить у лери Эрно, - уклончиво ответил Инвир. - Так как это касается дел Башни, то хотелось бы побеседовать с ним наедине.
   - Невозможно.
   - Хорошо.
   Глава и Смотрящий-Сквозь-Лёд с достоинством переглянулись.
   - Дозволь, Лийар. Пусть люди договариваются между собой без лишних ушей, - попросил Ан-Лер, и глава уступил. Трое хаат покинули комнату, прихватив с собой дракона и грифона.
   В отличие от "снежных", Эрно узнал полный рассказ о причине путешествия близнецов в наиболее важных подробностях. В отличие от других ведьмаков, слушал он внимательно, заваливал Астария вопросами, уточнял, словно лекарь, устанавливающий диагноз.
   "Он не похож на других отступников, - размышляла Юладжия, глядя на него. Честно говоря, она бы тоже хотела уйти, но не бросать же брата наедине с подозрительным ведьмаком? Да и любопытно было.
   "В нём нет того... фанатизма. И Тан сказал, что он никогда не поддерживал сумасшедшие отступничьи идеи, хотя некоторые породил сам. Ему против воли приходится жить среди этих ледяных статуй, ему здесь тяжело, но он всё равно улыбается. И, кажется, он и вправду хочет и может помочь нам. Ведь это не притворство?.. Как он вообще оказался среди отступников?.."
   Астару же было не до копания в чужих душах. Он чётко и ясно отвечал ведьмаку, внутренне холодея от мысли о том, что услышит сейчас очередное "я ничем не могу помочь вам", украшенное вежливыми оборотами извинений.
   Когда Эрно умолк, погрузившись в свои мысли, в комнате повисла звенящая тишина. Наконец, ведьмак поднял взгляд на замерших близнецов. Те, кажется, даже побледнели, стоило ему задумчиво вздохнуть.
   - Не знаю, поможет ли, но у меня действительно есть кое-какие наработки....
   ***
   Кабинет Эрно был откровенно завален всяким хламом, схемами, перевёрнутыми склянками с разноцветными чернилами, драгоценными кристаллами и простыми камешками необычной формы. Астару показалось, что он видел и горсточку драконьей чешуи на полке - этот золотой цвет сложно с чем-то спутать.
   Тем временем, пока Астар осматривался, ведьмак, пройдя к высокому шкафу, достал с верхней полки пухлый мешок с туго затянутым горлышком и обернулся к гостю.
   - Это камни из давным-давно потухшего Источника из Нордиа. Они успели напитаться его силой, так что могут ощутимо увеличить потенциал любого стихийника. Когда вернёшься на свою землю, сбрось по одному из них в Источники, которые найдёшь. Должно сработать, - Эрно аккуратно передал Астару увесистую с виду, а на деле едва ощутимую ношу. Сопровождающий их хаат равнодушно смотрел куда-то в сторону.
   - Они подойдут ко всем? - педантично уточнил Астар. Второго шанса всё исправить у него уже не будет, так что надо быть осведомлённым обо всём и даже больше.
   - Да, камни универсальны и со стихией в последнее время не встречались. Здесь я смог восстановить один из местных Источников, значит и у вас должно получиться.
   "Вот так просто это всё решит? Звучит сомнительно. Но даже если так, то сколько же времени понадобится, чтобы всё восстановилось? Месяцы? Годы? Десятилетия?.."
   - Мы надеемся...
   - Что именно нужно делать, научу здесь, на это уйдёт не больше двух недель. Я могу поехать с тобой и проконтролировать лично, - воодушевлённо предложил Эрно, но потом как-то поблек, - но сомневаюсь, что меня отпустят. Я тут вроде как не совсем добровольно.
   - О последствиях стоило думать раньше, - внезапно подал голос хаат, и ведьмак благоразумно промолчал. Он ничего, в общем-то, не имел против будущего ребёнка, а к его матери, своей жене, даже успел привыкнуть. Просто дух первооткрывателя звал дальше.
   ***
   Иногда час расплаты кажется таким далёким, несущественным да несуществующим, что можно расслабиться и... получить неожиданную оплеуху.
   Именно ею и стал один из разговоров с хаат для Таненги.
   Началось всё с того, что это дитя льдов (Тан подозревал, что по наущению Ан-Лер) пыталось всеми возможными способами донести до Юладжии, насколько дракон неблагонадёжен, коварен, не хорош и вообще... Юли только посмеялась, добавив от себя парочку эпитетов. Тан делал вид, что сердится. Но постепенно придирки стали всё жёстче, веселье сменилось недоумением, пока в один прекрасный момент, уязвлённый очередной колкостью дракона, хаат не спросил:
   - А твоя милая подруга знает, каким образом она получила своё огненное наследие?
   "Конечно, знаю! Это произошло случайно!" - захотелось воскликнуть Юладжии, но, стоило оглянуться на Тана в поисках поддержки, и уверенность в этом пропала. Она уже достаточно наобщалась с ним, чтобы заметить сейчас виноватое выражение глаз, тщательно скрываемое.
   - Вижу, что нет, - выдержав паузу, продолжил хаат. - Так вот, лери, ваш спутник воспользовался тем, что на вашем континенте отсутствует - или ослаблены, что скорее всего - возможности призывать стихии, из-за чего люди рождаются... скажем так, пустышками, которую норовит занять всякая гадость. Но эту пустоту, прошу заметить, что я выражаюсь образно, для наилучшего понимания, должна занимать любая из стихий. Какая первой отзовётся. У вас это была вода, как и у всякого нового человека, который прибыл сюда. Вы ведь чувствовали это, когда плыли на корабле?
   Дождавшись медленного кивка девушка, хаат довольно продолжил:
   - Но получили вы нечто противоположное. Случайность? Ошибка природы? О, нет! Всего лишь расчётливый план вашего спутника. Знаете, почему? Драконы любят огонь, саму его суть - хаат. Им легче дозваться до родной стихии. Если вы слышала об обряде призыва Леров, то....
   Дальше он мог бы и не рассказывать - картинка в голове у Юли уже сложилась. И то, что делал Тан, его помощь, и.... Это всё идеально вписывалось в то, о чём сказал хаат, даже как-то слишком. Но ведь было же между ними что-то ещё, кроме плясок с бубном вокруг стихии. Или нет?
   Она снова обернулась к дракону, наблюдавшему за ней с угрюмо-чешуйчатой физиономией.
   - Это правда? - Юли затаила дыхание, ожидая ответа.
   Мужчина медлил, чувствуя, что от его слов зависит очень многое, и боясь это многое вот так внезапно потерять.
   - То, что с тобой произошло, случилось благодаря мне.
   - Благодаря? - тихо хмыкнул "ледяной". Но никто уже не обратил на него внимания, и тот, посчитав своё дело выполненным, исчез из комнаты.
   - И я не собирался превращать тебя в... красивую шкатулку для какой-то там сущности, - продолжил между тем Тан. - Вода и правда могла говорить с тобой, но после Ильхана это было бы, наверное, уже невозможно. Почему-то там тебе отозвался Огонь. Он едва тлел, но я чувствовал его. И решил помочь. Развить дар, научить слушать стихию.... Для нас она часть жизни, без которой мы просто умираем. Было бы нечестно отбирать у тебя такую... такое право. Вот и всё. Хотя если скажу, что не хочу видеть тебя рядом, что не сделал всего этого и для себя, я совру.
   Он умолк. Правда, за исключением некоторых недоговорок, прозвучала, и теперь тишина начала густеть, раздражая и пугая.
   - Всё, - повторила вдруг Юли, опустив голову. Ей тоже захотелось сказать очень многое, но ведь дракон ничего не спрашивал, а навязываться ему не стоило. Потому она встряхнулась, улыбнулась: вежливо и искусственно. - Мы ведь больше не увидимся: ты отбываешь уже сегодня, а мы с утра. Так что.... Спасибо за наставничество. И за дар тоже, что бы тобой не двигало. Я рада, что встретила тогда, в Лесу, именно тебя.
   Они разошлись, кто куда, но оба желая побыть немного в одиночестве, чтобы осмыслить всё.
   Это был последний их разговор с глазу на глаз. Потом началась ещё более поспешная подготовка к отъезду. Порталы, грифоны, Лес и вдруг решившие помочь ведьмаки - всё в обратном порядке. Конечным пунктом стала деревня Народа Воды и ждавший корабль. Единственное место, которое не посетили вновь - это драконий город. Потому близнецы дали зарок: когда всё уладится, они вновь посетят Ильхан, ставший для обоих в какой-то мере вторым местом рождения.
   Глава 13. Новые пути.
   Накануне отъезда близнецов Таненги не спалось. Он слушал шелест моря, доносящийся и сюдя, бродил по гостевому домику, который за время отсутствия нанимателей выстроила команда корабля, бесшумной тенью, маясь от предчувствия скорого расставания, пока не остановился напротив дверей одной из спальных комнат.
   Он стоял, скрестив руки на груди, и буравил взглядом носки сапог. Потом, словно пловец, ныряющий на глубину, сделал глубокий вдох и поднял руку.... Но вместо того, чтобы постучать, разжал кулак и провёл ладонью по двери, едва касаясь потемневшего от времени дерева. Горько усмехнулся чему-то, покачал головой и отступил.
   Зачем? Пусть всё остаётся, как есть. Она уедет и всё. Сначала, конечно, ей будет тяжело, но это пройдёт. Он тоже забудет со временем. Потом. Когда-нибудь.
   - Ну, и?
   Дракон резко крутанулся на каблуках и упёрся взглядом в своего пернатого товарища.
   - Что? - резко переспросил Тан. - Не лезь не в своё дело!
   - Больно надо, - равнодушно отозвался полуночничавший Инвир и, оттолкнувшись плечом от стены, прошёл мимо... а в последний момент метнулся к двери и от души подолбил в неё.
   - Ах, ты...! - зарычал дракон, но броситься в погоню за вероломным грифоном не успел. Дверь бесшумно распахнулась, явив сонную хозяйку комнаты.
   - Доброй ночи, - пробормотала девушка, кутаясь в огромное одеяло и отчаянно зевая. Она никак не могла заснуть, но когда это удалось, её разбудили шум и чей-то разговор в коридоре.
   - Доброй, - сквозь стиснутые зубы ответил мужчина. Оба замолчали, искоса разглядывая друг друга.
   - Что ты хотел, Тан?
   Вздохнув, дракон устало растёр лицо и, наконец, решился.
   - Поговорить. Пустишь?
   Юли посторонилась, пропуская его в комнату, тихо прикрыла дверь и забралась обратно в кровать, честно стараясь не клевать носом: полнолуние давало о себе знать. Ничего в жизни не проходит бесследно, тем более столкновения с "лунными", которым ты немного попортила нервы. А ночью, когда твой огонь слабеет, да ещё и большая вода рядом....
   - Останься.
   Тихая просьба разом прогнала весь сон.
   - Что? - переспросила девушка, вытаращив глаза на дракона, чёрный силуэт которого на фоне окна смотрелся жутковатой монстроподобной тенью. Тот нервно побарабанил затянутыми в перчатки (вот же привязалась эта привычка...) пальцами по металлической пряжке на поясе и обернулся к ней.
   Наверное, стоило бы ей сказать, что-нибудь вроде "Стражи не допустят твоего отплытия" (теперь он был даже рад, что они на одной стороне). В общем-то, это почти не было бы ложью. Какое им дело до совершенно постороннего человека? Разумеется, никакого. Пока он не обрёл огонь. Потому Тану поставили условие: научи. А он только-только разжевал подопечной основы, и то на бегу. Теперь, когда близнецы получили искомое, можно сосредоточиться на этом посерьёзнее.
   И почему так трудно сказать несколько фраз, которые сложностью-то особой и не отличаются?..
   - Тебе ведь необязательно уезжать: твой брат и ведьмаки справятся сами. А тебе ещё надо многому научиться.
   - Я не могу оставить Астар, - едва ли не возмутилась Юладжия, вскочила с кровати и подошла к нему, с непривычки путаясь в длинной ночной сорочке, и заглянула в лицо, ожидая ещё каких-нибудь веских аргументов. Они не заставили себя ждать.
   - Твой брат согласился, что тебе лучше остаться здесь, - на счастье дракона, старший из близнецов действительно к этой мысли отнёсся спокойнее. В конце концов, доля разумного в ней имелась. Да и теперь, когда на Земле Стихий жизнь выглядела куда спокойнее и привлекательнее, чем на родном континенте, можно было смело оставить здесь сестрёнку на попечение новообретённых товарищей. Только Астар, конечно, думал о грифонах, а не о Таненги. - Когда он всё уладит у вас, там, ты вернулась бы к нему.... Нет, не так... э....
   - Почему тогда мне ничего не сказал?
   - Не успел.
   - Опять недоговариваешь, Тан? Не вздумай ничего сочинять, - сердито спросила девушка, ткнув кулаком его в плечо. Мужчина никак не отреагировал, замерев на несколько секунд. - Почему ты хочешь, чтобы я осталась? Эй....
   На самом деле он вовсе ничего не придумывал, а собирался с духом и отчаянно ругал себя за этот внезапный приступ слабости.
   "Это всё потому, что Море близко. Я не смогу перебраться через него, чтобы увидеть тебя снова. Я не хочу тебя туда отпускать. Вообще никуда не хочу! Как не поймёшь, глупая...".
   - За мной долг, - ответил, наконец, Тан и посмотрел ей в глаза. - Я дал слово, что научу тебя тому, что могу сам. Помнишь?..
   ***
   Ветер знакомой прохладой нежно мазнул Астара по щеке, словно ластясь к нему. Но парень среагировал странно - отмахнулся от воздушного потока, словно отвёл в сторону чью-то руку.
   Казалось бы: он и ещё несколько ведьмаков-добровольцев (и что вдруг Хенае взбрело в многомудрую голову?) скоро будет дома, поможет больным излечиться, прогнать эту хаатову эпидемию, но.... На душе было неспокойно, муторно....
   - Почему? - прошелестело позади него.
   - Оставь меня в покое, - равнодушно бросил он через плечо. Но, видят Стихии, это равнодушие давалось нелегко. Дракон огорошил новостью, что Юли придётся остаться на Земле Стихий. Хотя Астар рассматривал и такой вариант, к тому же Инвир пообещал, что присмотрит за обоими, но.... Но он и не подозревал, что обретя Стихию, Юладжия потеряет возможность путешествовать по воде, во всяком случае, корабль, как транспорт, теперь отпадал. Ругаться из-за этого с Таненги смысла уже не было: сделанного не исправишь.
   "Пусть теперь потрудится объяснить ей всю щекотливость ситуации", - решил Астар и скрепя сердце услал Юли вместе с Инвом и Таном в Сильфиду: девушка никак не хотела оставлять брата, несмотря на все его обещания как можно скорее вернуться и забрать её.
   Потом пришлось задержаться из-за некстати сломавшейся мачты. Благо, грифоны и ведьмаки в считаные часы всё исправили. И вот уже второй рассвет Астар проводил среди вод Моря.
   - Почему? - голос обрёл живость, в нём уже явно читались нотки обиды и непонимания.
   - Сама знаешь.
   - Разве моя вина в том, что я не человек? Что не могу быть такой же?! Я потеряла всё из-за тебя, а ты уйдёшь и больше не вернёшься!
   Астар слегка опешил от этой тирады - хотя дракон ведь намекал на что-то подобное или нет? - и резко обернулся. "Лунная" - хотя, "лунная" ли? - сломанной куклой опустилась на палубу. Окружавшие её клочки тумана таяли, а она как будто наоборот - становилась реальнее, живее, что ли. Красивая, нежная, хрупкая... тёплая. Как обманчиво - уж он-то знал.
   - Из-за меня, говоришь? - бесстрастно поинтересовался парень, опускаясь напротив неё на колено.
   "Лунная" слабо кивнула, и Астар с оторопью заметил, что её лоб покрыт испариной, а на тонкой шее пульсирует едва приметная жилка. Поднимающиеся солнца вызолотили светлые волосы девушки, заиграли бликами на бледной до голубизны коже.
   - Как?.. - выдохнул парень, хватая её за руку и чувствуя едва ощутимое тепло. Плюнув на всё, он заглянул в серебристые глаза "лунной". Нет, не серебристые. Обыкновенные серые человеческие глаза. - Элинея, что ты с собой сделала?
   На губах девушки заиграла усталая улыбка.
   - Всего лишь полюбила, глупый ты человек. Не прогоняй меня, пожалуйста.
   Она так и не увидела первого в своей жизни рассвета, устало задремав на руках у Астара.
   А корабль на полных парусах шёл домой.
  
  
   2012/14
  
  
  
  
  
  
  
  

67

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"