Аннотация: Каковы они, вампиры будущего? Есть ли у них место в мире высоких технологий и быстро заселяемого космоса? Какую цену им придётся заплатить за возможность выжить... И не окажется ли она слишком высока? В соавторстве с Алексеем Лоскутовым
ОБРЕЧЁННЫЕ НА ВЫЖИВАНИЕ:
Все называли его Дипломатом. Никто не знал ни его настоящего имени, ни родной планеты. Он являлся связным между сообществом вампиров и правительством Верхнего Города. По роду работы приходилось тесно общаться и с теми и другими, и посредник давно не мог решить, чьё общество ему менее приятно...
Дипломат любил красивую, стильную одежду и аксессуары. Вот и сейчас на нём сидел строгий серый костюм безупречного покроя с золотыми запонками на рукавах. Так же Дипломат носил блестящие черные туфли с нестираемыми каблуками, а на руке красовались золотые, сработанные под старину часы. Сидя за столом в тесном кабинете, посредник изучал данные, которые мелькали на экране информационного планшета.
Спустя какое-то время Дипломат почувствовал, что в кабинете резко похолодало, хотя все приборы терморегуляции работали исправно. Привычно проведя рукой по прилизанным, чёрным с проседью волосам, он осторожно отодвинул планшет к краю стола.
У стены напротив возникла чёрная тень, из которой медленно выплыло облако тумана, очертаниями похожее на человеческую фигуру.
-Добрый день, господин Винсент, - дипломат сразу же узнал прибывшего и указал на планшет. - Необходимая вам информация находится здесь. Все должно свершиться сегодня.
Окутанная пеленой мрака фигура стала приобретать более яркие очертания, и вскоре Дипломат увидел перед собой высокого мужчину в длинном кожаном плаще на заклепках. Вампир Винсент. Его надменное, болезненно белое лицо с высоко вздернутыми бровями, вполне могло принадлежать древнему аристократу, а тяжелый взгляд, таящий в себе опасность - хладнокровному убийце.
Глянув на планшет, вампир поднес его к своему лицу и сделал глубокий вдох. При этом его темные веки, чуть дрогнув, сомкнулись.
-Интересный парфюм... Изысканный тонкий аромат. Едва ощутимый на расстоянии, но, при этом, крайне редкий. Не боишься, что тебя выследят, человек?
Дипломат отдёрнул руки со стола и скрестил их на груди.
-Я думаю, мне не о чем волноваться, пока обе стороны соблюдают условия договора, - ответил он самым уверенным голосом, на который был способен.
-Но ведь вы собираетесь его нарушить...
-Пусть это будет нашим маленьким секретом, Винсент, - с улыбкой сказал Дипломат.
Вампир презренно фыркнул и, сделав несколько шагов назад, растворился в тени. Дипломат с облегчением выдохнул и, ощутив, что в кабинете постепенно стало теплеть, расслабил плечи. От вампиров нельзя скрыть свой страх, но он предпочитал держаться достойно в их присутствии.
Некоторое время Дипломат сидел в молчании, глядя в пустоту перед собой, а затем произнес:
-Вы уверены, что ему можно доверять?
-Нет, - ответил голос из микрофона, прикрепленного над ухом Дипломата.
-Нет? - удивленно переспросил он, уперев локти в стол.
-Нет. Однако мы должны использовать этот шанс. Вампиры многое сделали для Города, но наш союз не может длиться вечно. Люди начинают задавать вопросы. Они не поймут. Но тебе, Дипломат, не о чем волноваться. Ты ведь посредник, не более.
-Я знаю. Кстати, давно хотел спросить у вас: они что, действительно вампиры? В смысле, те самые вампиры, которыми пугали детишек в псевдо документальных хрониках и голографических фильмах?..
-Отчасти, - последовал ответ после недолгого молчания. - Они не кусают людей в шею, если ты об этом. Но они действительно... питаются людьми, в каком-то смысле. Через прикосновение рукой или любой другой частью тела вампиры каким-то образом вытягивают из человека всю кровь и жизненную энергию... Душу, если это можно так назвать. Мы до конца не уверены в определении. Наши военные ученые все еще занимаются изучением этого феномена. Но меньше чем за минуту вампир может иссушить человека до костей, и от того останется один лишь прах. Регулярно поглощая людей подобным образом, вампиры не стареют и не умирают естественной смертью. По имеющимся данным, некоторые из них живут с незапамятных времен. Гораздо дольше, чем ты себе можешь представить. По своим физическим показателям вампиры многократно превосходят любого обычного человека, но взамен их тела быстро разрушаются при контакте с серебром и практически мгновенно сгорают при свете солнца. Больше о них почти ничего не известно, так что сам решай, кто они на самом деле. Мы предпочли назвать их вампирами.
Оставив внутренние коридоры Логова за спиной, Винсент попал в просторную гостевую комнату.
К нему тут же подскочил Ганнибал - рослый и красивый вампир с безупречно правильными чертами лица. Даже мешковатая одежда не могла скрыть его мощную мускулатуру, а по росту он превосходил Винсента почти на голову.
В чёрных глазах Ганнибала отразилось нетерпение.
-Что тебе сказал Дипломат? - спросил он. - Это произойдет сегодня?..
-Да, - помедлив, ответил Винсент. - Но сначала слежка. Охота, если быть точным.
-Отлично! - довольно воскликнул Ганнибал.
Ему редко приходилось покидать Логово, а потому молодой вампир радовался любой возможности проявить себя.
-Кто пойдёт? - прозвучал мелодичный голос из противоположного конца комнаты. Там на чёрном диване сидела, сложив ногу на ногу, девушка с белыми, как снег волосами - Шиана. Глядя на мужчин, она неторопливо подтачивала длинные ногти изящной пилочкой. У нее был игривый взгляд и роскошная фигура, все прелести которой подчёркивало откровенное вечернее платье.
-Мы втроём, - сказал Винсент. - Так что вам следует приготовиться.
Шиана и Ганнибал удивлённо переглянулись. Раньше всегда хватало лишь одного из них. Но спорить со старшим они не решились.
-Старик у себя? - спросил Винсент.
-Где ж ему еще быть? - улыбнулась Шиана, чуть прикусив пилку. - Но смотри, кажется, он сегодня не в духе...
-Перетерплю.
Винсент направился к выходу из помещения.
Шиана по-кошачьи грациозно потянулась, выгибая спину. Бросив на Ганнибала игривый взгляд, встала и неторопливо приблизилась к нему. Нежно провела пальцами по его широкой груди и, куснув за мочку уха, вкрадчиво произнесла:
-Пойдём со мной... Я успела соскучиться...
...Пройдя по длинному коридору, Винсент оказался в огромном зале с высоким, немного округлым потолком, подпираемым восьмигранными колоннами. В конце помещения, почти у самой стены, стоял каменный трон, спинка которого напоминала сложенные крылья какого-то ужасного создания. Широкие подлокотники украшали черные, отполированные до блеска черепа, отдаленно похожие на человеческие.
Место старейшины пустовало. Однако Винсент чувствовал жуткое могущество высшего вампира, переполнявшее помещение. Значит, Старик где-то рядом.
-Виктор? - позвал Винсент, стараясь не терять хладнокровия.
Вампир глянул на потолок. Темнота. Сзади потянуло замогильным холодом, и Винсент тут же оглянулся. Пусто. Он снова посмотрел на трон старейшины и едва не вздрогнул. Виктор восседал на своем законном месте, широко расставив ноги и лениво подпирая седую голову костлявой рукой. Казалось, что он сидел там все это время, а Винсент по непонятной причине просто не заметил его. Старейшина носил черную расписную мантию с высоким воротником-стойкой и остроносые сапоги с тускло мерцающими рунами.
-В планшете, что мне передал Дипломат, есть вся необходимая информация о нужном нам человеке, - сказал Винсент, коротко поклонившись старику. - Он отправится в Нижний Город сегодня, когда стемнеет. Выследить его будет не трудно. Но... я думаю, мне понадобиться помощь. Так что я возьму с собой и Ганнибала, и Шиану.
Виктор покачал головой.
-Пусть Шиана останется.
-Но, Виктор, в этот раз могут возникнуть осложнения из-за...
-Пусть Шиана останется. При ней Ганнибал сдерживает ярость, стараясь не показаться излишне жестоким. Она присоединится к вам позже.
-Я понял. Хорошо.
-Что-то еще?
Винсент задумался, опустив глаза.
-Долго мы еще будем этим заниматься? - наконец спросил он, чуть повысив голос. В глубине души Винсент очень надеялся, что это не прозвучит дерзко.
-Что ты имеешь в виду?
Заметив, что старейшина не разгневан его тоном, Винсент собрал волю в кулак и твердо решил высказать все:
-Некогда мы били великой расой, Виктор. Расой, которую боялись и боготворили. А на кого мы похожи сейчас? Прислуживаем людям, как дешевые наемники, выполняя за них всю грязную работу. Ни следов, ни улик. Только прах... Удобно они пристроились. Поверить в это не могу. Мы стали работать на людей, получая взамен право питаться теми, кто не вписывается в их общество. Но это они должны служить нам, а не наоборот! Когда мы успели пасть так низко, что уже готовы пойти с людьми на какое-то трусливое соглашение?..
Внезапно фигура Виктора возникла прямо перед ним. Винсент уже хотел отпрянуть, но старейшина схватил его за плечи и с силой встряхнул. Глаза Виктора, повидавшие множество миров, зажглись багровым пламенем.
-Глупец! - выкрикнул он. - Думаешь, мне самому это нравиться? Думаешь, я не хочу ничего изменить? Но нас не так много осталось, чтобы диктовать людям свои условия. Особенно сейчас, когда они колонизируют все новые и новые планеты. Нам просто не выстоять, если они объявят на нас травлю! Каждый день их рождается сотни, тысячи... миллионы, с учетом всех новых колоний. А мы? Как часто на свет появляется чистокровный вампир? Один раз в несколько сотен лет у женщины нашего рода бывает шанс зачать ребенка. Один раз. Поэтому ты понимаешь, насколько для нас важна Шиана.
-А как же обращение людей в вампиров? - спросил Винсент, когда староста ослабил хватку и позволил ему отстраниться. - Я знаю, что секрет обращения давно утерян, но... нам не стоило бросать попыток его отыскать.
-Я и не бросал, - ответил Виктор, неожиданно улыбнувшись. - И кое-что в итоге узнал. Секрет известен кому-то из людей. Лишь поэтому они чувствуют свое превосходство. Лишь поэтому мы пошли на это 'трусливое соглашение'.
-Правда? - спросил удивлённый Винсент.
-Не сомневайся... Скоро все изменится.
Вильермо Валоне покинул свои роскошные апартаменты, расположенные в самом центре Верхнего Города, и отправился в юго-восточный сектор. Вскоре его катер приземлился на платной стоянке отеля 'Первая звезда', где бизнесмену предстояло сменить свой дорогой транспорт на что-нибудь менее броское. Небольшой фургончик, на который пал выбор Вильермо, не являлся ни быстрым, ни маневренным. Никаких антигравитационных систем или новомодных реактивных двигателей. Он поднимался в воздух за счет работы мощных турбин, создавая при этом много шума и требуя от своего пилота постоянной концентрации на управлении. Именно то, что нужно. Такая машина не будет выделяться среди рухляди Нижнего Города - жуткого места, где скапливались все отбросы общества. Именно туда и хотел отправиться бизнесмен.
Терпеливо простаивая в пробках воздушно-дорожного движения, Вильермо Валоне двигался от одной полосы вертикального спуска к другой пока, наконец, не подобрался вплотную к границе Нижнего Города. От Верхнего он был отделен густым облаком ядовитого тумана и бесконечной линией охранных систем. Вильермо показал начальнику одного из приграничных постов пропуск, который сверкнул синим огоньком сквозь лобовое стекло, и тот быстро распорядился убрать магнитный заслон.
Спустя несколько минут безликие серые здания Нижнего Города уже окружили машину Вильермо. Ни рекламных щитов, ни голографических персонажей, скачущих по стенам, ни громкоговорителей, призывающих вступить в ряды космического флота. В тумане Нижнего Города крылись бесконечные индустриальные зоны и лишь несколько жилых районов - трущобы, которые с трудом можно было назвать пригодными для обитания.
Турбины заглохли, с глухим скрежетом опустив машину Вильермо на окраине торгового квартала, прямо напротив здания с заколоченными окнами. Какой-то человек в чёрной куртке вручную открыл ангарную дверь и жестом пригласил бизнесмена внутрь.
Все это время за Валоне следовали две таинственные тени, которые незаметно перемещались от одного здания к другому. Они скользили по многочисленным стенам и мостам, не упуская Вильермо и оставаясь незамеченными.
Появившись на крыше одного из невысоких домов, тени неподвижно замерли и из них вышли две тёмные фигуры Винсента и Ганнибала. Вампиры проследили за тем, как бизнесмен направился к ангарной двери, и посмотрели друг на друга.
-О, да... - сказал Ганнибал и оскалился в хищной улыбке.
Подул неестественно холодный ветер, и вокруг вампиров снова сгустился ореол мрака, плотно обволакивая их тела. Спустя мгновение смазанные силуэты растворились вместе с призрачной дымкой.
Вильермо вошёл в складское помещение, под потолок заставленное какими-то железными ящиками и непонятными деревянными конструкциями. Его встретили двое бритоголовых мужчин с квадратными лицами. Оба носили потертые кожаные куртки, на которых поблескивали цепи и стальные заклепки.
-Ты опоздал, Валоне, - вместо приветствия произнёс один из них. - Босс не любит ждать.
-Не моя вина, - бизнесмен развёл руками. - Сейчас такие жуткие пробки...
-Расскажешь это мистеру Крейгу, - сказал второй, скривив губы. - Следуй за нами.
Они повели Валоне по проходам между ящиками. С некоторым удивлением бизнесмен обнаружил, что помещение оказалось неким подобием лабиринта. Железные блоки стояли так, что образовывали узкие коридоры.
Спустя некоторое время Валоне попал в основной зал. У дальней стены в свете одинокой лампы стоял тучный старик. Мистер Крейг, известный в Нижнем Городе, как 'Людоед'. На нём красовался яркий малиновый костюм с неуместной зеленой бабочкой. Мистер Крейг страдал полным отсутствием вкуса, но зато он был единственным по-настоящему серьезным и деловым человеком во всем Нижнем Городе. Вильермо всегда хотелось узнать, за что старика прозвали Людоедом, но у него не хватало мужества спросить.
Ещё двое людей из свиты Крейга стояли за его спиной. Один из них держал массивный стальной кейс.
-Доброй ночи, мистер Крейг - поздоровался Валоне.
-Доброй, Вильермо, - сказал старик и недовольно поморщился. - Пунктуальность - вежливость королей, не так ли?
Валоне позволил себе улыбку.
-Прошу извинить меня за опоздание. Осторожность требует времени. Зато теперь я более чем уверен, что за нами никто не следит.
-Что ж, это радует, - кивнул мистер Крейг. - Ты привёз товар?
-Да. Всё здесь, - Валоне вытащил из нагрудного кармана тонкую пластину. - Коды доступа к охранным системам административных зданий Верхнего Города: склады и хранилища, банки, космопорты и даже резиденция нашего дорогого правительства...
-Отлично, - улыбнулся старик. - Цеп...
Человек за его спиной сделал шаг вперед, раскрыл кейс и продемонстрировал Валоне его содержимое.
-Сто тысяч, - пояснил мистер Крейг.
Вильермо немного смутился.
-Но мы же договаривались на пятьсот...
Крейг снисходительно прищурился и пояснил:
-Я знаю, что правительство Верхнего Города ужесточило законы, и отмывать деньги теперь не так просто, как раньше. Поэтому ты и обратился к нам, Вильермо. Но это слишком большая сумма даже для Семьи, её так просто не обналичить. Ты всё получишь, как только подтвердится подлинность твоего носителя... Мы же деловые люди, друг мой...
Ганнибал тихо прошептал:
-Думаю, сейчас самое время...
-Да, - согласился Винсент. - Начнем...
...Из темноты показались две когтистые руки, схватили человека с кейсом за голову и дёрнули на себя. С коротким визгом тот скрылся в пространстве между двумя ящиками. Кейс с деньгами упал на пол.
-Что за...? - воскликнул кто-то из телохранителей.
Бандиты выхватили пистолеты. Перепуганный Валоне спрятался за их спинами.
-Там кто-то есть! - крикнул мистер Крейг, указывая в сторону тёмного коридора.
Не долго думая, мафиози начали стрелять. Ящики вокруг зловещего проёма изрешетило шквалом огня в мгновение ока. Бандиты остановились только тогда, когда в магазинах закончились патроны. Вытащив новые обоймы, они торопливо начали перезаряжать оружие.
Неожиданно из тени вылетело безвольное тело Цепа и рухнуло бандитам под ноги. Они не могли сдержать воплей ужаса, когда увидели своего товарища - сейчас он больше всего напоминал высушенную до костей мумию.
-Следующий... - прошелестел чей-то голос. В воздухе мелькнула тонкая, почти незримая полоска и обвилась вокруг шеи другого телохранителя. Кто-то мощно дёрнул нить, послышался хруст, и бандит бесшумно исчез во мраке.
Нервы у оставшихся мафиози не выдержали, и они стремглав помчались к спасительному выходу. Вильермо же, подхватив упавший кейс, бросился в противоположную сторону, к заколоченному окну. Он надеялся, что сможет его выломать, прежде чем с ним произойдет что-то ужасное.
Бежавший первым, мистер Крейг оглянулся: на его глазах двух последних телохранителей накрыло подвижное облако тени. Оно практически сразу рассеялось, но на пол упали уже два высушенных трупа.
Тяжело дыша, Крейг выскочил на улицу и подбежал к припаркованному неподалеку чёрному катеру. Открыв багажник дрожащими руками, он вытащил стальную трубу зеленоватого оттенка - примитивный ручной гранатомет, давно вышедший из производства, но не ставший от этого менее смертоносным. Развернувшись в сторону здания, с воплем 'Сдохните, чёртовы твари!!!' Крейг нажал на красную кнопку.
Вырвавшийся из гранатомёта снаряд пробил дыру в воротах и скрылся внутри барака. Спустя секунду раздался оглушительный грохот, и из окон вырвались клубы огня. Крыша просела и рухнула вниз. Вслед за ней обвалились и стены.
Мистер Крейг хрипло дышал, сверля руины тяжёлым взглядом. Пространство вокруг него заволокла пыль, поднятая взрывной волной. Внезапно перед глазами Крейга мелькнула чёрная тень, и в следующий миг выскочивший из тумана Винсент крепко взял главаря мафиози за руку...
...Выломав доски на окнах, Валлоне успел благополучно выбраться наружу до того, как здание взорвалось. Запрыгнув в машину, он завёл двигатель.
Возникший из ниоткуда Ганнибал со скрежетом вырвал дверь, схватил Вильермо за воротник и выволок его наружу.
-Не-е-ет, возьмите деньги, возьмите их! Только не убивайте меня, только не... - крик бизнесмена резко оборвался...
Через несколько секунд к ногам вампира упал только иссушенный скелет, обтянутый серой кожей. Нагнувшись, Ганнибал вытащил из нагрудного кармана пиджака небольшую пластину.
-Коды доступа у тебя? - спросил появившийся у него за спиной Винсент.
-Да, - ухмыльнулся Ганнибал. - Глупый человечишка даже не представлял себе всей их ценности, иначе запросил бы раз в десять больше...
-Думаю, ему уже всё равно, - сказал Винсент, отвернувшись. - Ладно. Ты знаешь, что делать...
-Знаю. Удачи, Винсент.
-Тебе тоже. Она нам понадобиться...
Створки массивной двери беззвучно раздвинулись в стороны. Винсент в сопровождении двух одинаковых на лицо секьюрити вошёл в просторное хорошо освещенное помещение. Его уже ждали: за широким прямоугольным столом сидело двенадцать человек в дорогих официальных костюмах.
-Доброе утро, господин... Винсент, - улыбнулся сидящий во главе стола мужчина с двойным подбородком - Жерард Леклер, бессменный председатель правительства. - Мы весьма рады, что среди вампиров, наконец, нашёлся хотя бы один здравомыслящий... человек, если можно так выразиться.
Винсент молча кивнул и бросил взгляд на одного из замерших у двери секьюрити. Тот стоял абсолютно неподвижно, сложив руки за спиной. Обладавший сверхчувствительностью вампир не слышал ударов его сердца и не чувствовал исходящего от тела тепла. 'Не человек...' - мысленно заключил Винсент.
Председатель Леклер заметил задумчивый взгляд гостя и снисходительно пояснил:
-Это новая модель андроидов-охранников. Внешне они не отличаются от людей, но по своим боевым качествам способны потягаться даже с представителем вашей расы. Не сочтите это недоверием, но мы не так глупы, чтобы оставаться с вампиром один на один.
Винсент снова молча кивнул.
Председатель нажал кнопку на пульте перед собой, и на стене слева от него вспыхнул голографический экран. Дрожащая полупрозрачная поверхность отобразила множество людей в военной экипировке, окруживших высокое мрачное здание.
-Капитан Каури на связи! - послышался чей-то суровый голос. - Мы заняли позиции вокруг Логова. Ждём сигнала к началу операции!
-Приступайте, капитан, - деловито произнес Жерард Леклер. - По данным, полученным из надёжного источника, там сейчас только старик-вампир да слабая девчонка. Впрочем, вас проинформировали об этом еще на брифинге. Всё осталось без изменений. При обнаружении приказываю открывать огонь на поражение... - Председатель отключил связь и с вежливой улыбкой повернулся к вампиру. - Правительство Верхнего Города в моём лице благодарит вас, господин Винсент, за оказанное содействие. По завершению операции мы гарантируем вам полную конфиденциальность и безопасность! Вы получите звание почётного гражданина Верхнего Города, а так же...
Винсент, однако, не слушал, а продолжал пристально смотреть в точку на стене, где пару мгновений назад мерцало изображение Логова. Безучастно глянув на часы, он медленно поднял глаза и негромко произнес:
-Твое время вышло.
Оборвавшись на полуслове, Леклер удивлённо спросил:
-Пардон...?
-Я сказал, твое время вышло... ЧЕЛОВЕК!
Едва различимой тенью Винсент взмыл над столом и тут же оказался напротив председателя. Полы его чёрного плаща взметнулись в стороны, словно крылья хищной птицы. Остальные члены совета, вскочив со своих мест, в ужасе отпрянули в стороны. Леклер интуитивно подался назад, но Винсент крепко ухватил его за воротник пиджака и притянул к себе.
Стоявшие у дверей андроиды среагировали незамедлительно: из-под рукавов им в ладони скользнули широкие стволы бластеров. Но вампир успел заслониться массивным телом председателя прежде, чем андроиды прицелились.
Секьюрити в нерешительности замерли.
-Винсент, что вы делаете?! - спросил перепуганный Леклер, задыхаясь от нехватки воздуха. - У нас ведь был договор: мы убиваем ваших собратьев, но вас отпускаем! Вы бы никогда ни в чем не нуждались...
-Глупый человек, - презренно улыбнувшись, ответил Винсент. - Тебе никогда не понять, что означают узы родства для вампира. Я пошёл на эту сделку только чтобы добраться до тебя и твоего правительства. Я сильно преуменьшил способности нашего старейшины, и теперь ваших бедных солдатиков ждет большой сюрприз...
-Ах ты, ублюдок! - в ярости воскликнул Леклер. - Нам следовало разбомбить ваше проклятое Логово уже давно! Но ничего, живым тебе отсюда все равно не уйти! Андроиды охраняют каждый этаж этого здания: через минуту здесь будет целая армия! А стены пропитаны коллоидным серебром, так что ты не сможешь пройти сквозь них, чтобы скрыться...
-Мне и не нужно проходить сквозь стены, - ответил Винсент, прикоснувшись свободной рукой к лицу председателя. - У нас есть коды доступа к вашим охранным системам...
-...У нас? - изумился Леклер прежде, чем его щеки втянулись, глаза запали, а кожа стала серой, как дорожная пыль. Когда Винсент разжал пальцы, изрядно похудевшее тело председателя, словно марионетка с обрезанными нитями, рухнуло под стол.
Двери в совещательный зал распахнулись и на пороге появились Ганнибал с Шианой. Андроиды, однако, на их появление никак не среагировали. Уже некоторое время охранники стояли неподвижно, глядя прямо перед собой.
-Все готово? - спросил Винсент, обернувшись.
-Конечно, - сказала Шиана и, игриво улыбнувшись, помахала карточкой доступа.
После смерти Леклера в помещении осталось одиннадцать членов совета. Выход из совещательного зала перекрывали вампиры, поэтому никто из чиновников не торопился воспользоваться им. Дрожащие и побледневшие члены правительства вжались в стены, боясь издать лишний звук.
-П-почему андроиды не атакуют вас? - наконец спросил самый храбрый из них.
-Коды доступа, - с ухмылкой пояснил Ганнибал. - Мы перезагрузили центральный охранный узел и кое-что подправили. После включения ваши куклы будут считать нас членами совета, а вас - нарушителями.
-Н-но этого не может быть! - возмутился другой чиновник, выступив вперед. - Откуда у вас эти коды? Кто вам помо...
Не успев договорить, чиновник рухнул замертво, насквозь прошитый синим лучом света. Внезапно активизировавшись, андроиды открыли прицельный огонь по членам совета. Те даже не успели сообразить, что произошло. Кровь брызнула на узорчатые стены и широкими струями потекла вниз, заливая мраморный пол. В воздухе повисли клубы едкого дыма, в ноздри ударил неприятный запах паленого мяса.
Вскоре универсальные бластеры скрылись под рукавами, и секьюрити спокойно заняли свои места у дверей, сложив руки за спиной, как ни в чем не бывало.
Винсент достал из кармана переносной голографический проектор и, нажав несколько кнопок, положил его на край стола. В воздухе возник плоский полупрозрачный экран, и спустя миг на нем появилось изображение удивленного лица Дипломата. Он поправил очки и задумчиво осмотрел обстановку.
-Я так понимаю, с правительством Верхнего Города покончено? - предположил Дипломат.
-Верно, - ответил Винсент. - Ты очень наблюдателен, человек.
-Что с Леклером?
-Умер первым. Итак, мы выполнили свою часть уговора: коррумпированное правительство Верхнего Города мертво. Теперь твой черед, Дипломат. Скажи нам, где правительство хранило данные по секрету обращения. Получив эти знания, мы покинем вашу планету навсегда, и люди никогда больше не услышат о вампирах в этой звездной системе. Даю слово...
-Это лишнее, Винсент, - смущенно улыбнулся Дипломат. - Мы же с вами договорились. Правительственное хранилище данных находится в этой резиденции, на верхнем этаже. Там всего один зал, где вы и найдете все, что нужно...
Когда лицо Дипломата исчезло, Винсент обернулся к Шиане с Ганнибалом и сказал:
-Я пойду один. Вы отправляйтесь на нижние уровни здания и ждите меня у входа в коллекторы...
-С твоего позволения, мы бы хотели пойти с тобой, - внезапно сказал Ганнибал, - Наш народ слишком долго скитался по вселенной в поисках секрета обращения. Будет очень обидно, если мы оступимся сейчас, когда он почти в наших руках. Думаю, не стоит разделяться, тем более на вражеской территории.
Винсент на секунду задумался, потом кивнул.
-Хорошо. Идём все вместе, - сказал он, и троица направилась к лифту.
Как и сказал Дипломат, на верхнем этаже действительно оказался единственный зал. Приложив карточку доступа к терминалу на стене, вампиры прошли внутрь...
Однако как только они переступили порог, двери с грохотом закрылись. Послышалось жужжание магнитных блокираторов. Ганнибал, бросившись назад, попытался раздвинуть створки, но тщетно.
-Что это значит? - спросил он, оглядевшись вокруг. Не зная, что делать, Шиана прижалась к нему.
Из-за царившей в зале тьмы даже глаза вампира с трудом различали окружающую обстановку. Помещение оказалось округлым, с голыми пологими стенами, тянущимися к сферическому потолку. Вместо люстры или хотя бы лампы в его центре находилось углубление, от которого вниз по стальной поверхности стен расходились изогнутые полосы.
-Ну, конечно, - грустно усмехнулся Винсент. - Верхний этаж. Это смотровая комната. Ловушка... Попались, как дети...
-Что? - в один голос воскликнули Ганнибал и Шиана.
Услышав какой-то скрежет и почувствовав легкую вибрацию под ногами, Винсент понял, что механизм комнаты пришел в действие. Медленно подойдя к стене, он прикоснулся спиной к ее холодной поверхности и бессильно опустился на пол.
Углубление в потолке начало медленно увеличиваться в диаметре, и сквозь образовавшуюся брешь в помещение стал проникать солнечный свет. Заметив разрастающийся белый круг на полу, Ганнибал схватил свою возлюбленную за руку, и тоже прижался к стене, только с противоположной от Винсента стороны. Рассекая тьму комнаты, смертоносная окружность неотвратимо росла, приближаясь к вампирам.
Глядя перед собой, Шиана изо всех сил толкала стену спиной в надежде, что та каким-то чудесным образом растворится. Ее губы дрожали, девушка мотала головой, отрицая происходящее. Ганнибал крепко сжал ее руку, вынудив повернуться к себе.
-Посмотри на меня, Шиана, - сказал он. - Смотри на меня! Не бойся... Ничего не бойся... Все закончится очень быстро, обещаю. Я люблю тебя, родная. Слышишь, люблю!..
-Я тоже тебя лю... А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!..
Волна света накрыла Шиану, и одежда на ней вспыхнула желтым пламенем. Рассыпающаяся в прах женская фигура - последнее, что увидел Ганнибал прежде, чем сам загорелся. Он хотел что-то выкрикнуть напоследок, но не успел...
Винсент сидел у противоположной стены, сложив руки на коленях. Он молча наблюдал за смертью Шианы, когда та кричала в предсмертной агонии. Он не попрощался с Ганнибалом, когда огонь поглотил и его тело. Винсент просто молчал, глядя на две смазанные кучки дымящегося пепла, которые когда-то были его семьей.
-Скорее, - наконец тихо произнес он, не в силах оторвать от них взгляд. - Скорее, черт возьми...
...И все же слезы покатились по щекам вампира раньше, чем свет добрался до него...
Благоухая дорогим парфюмом, Дипломат, одетый как всегда в элегантный костюм, сидел в своём кабинете и смотрел видеозапись штурма Логова.
Всё произошло так, как и предсказывали его наниматели. Виктор уничтожил практически весь ударный отряд, но и сам погиб. Винсент явно переоценил силу и мудрость своего старейшины. Пока Виктор расправлялся с основными силами нападающих, капитан Каури заложил взрывчатку под фундаментом здания. В итоге Логово вместе с высшим вампиром уничтожил мощный взрыв.
Винсент, Ганнибал и Шиана погибли в резиденции ныне покойного правительства. Все прошло строго по плану.
Микрофон, прикреплённый над ухом Дипломата, издал тонкий писк. Тот быстро коснулся его кончиками пальцев и произнёс:
-Слушаю.
-Отличная работа, Георг, - послышался довольный голос нанимателя. - Одним ударом мы избавились и от вампиров и от прогнившего правительства Леклера.
-Иначе и не могло произойти, - самодовольно улыбнулся Дипломат.
-Теперь под эгидой борьбы с вампирами остаётся только ввести в Городе военное положение и сформировать временное правительство, во всём послушное нам... Я очень доволен результатом. Люди, порекомендовавшие мне тебя, оказались правы. Ты получишь всё, что просил...
-Весьма благодарен. Думаю, было бы не лишнее...
Дипломат внезапно замолчал. Он почувствовал, что в кабинете резко похолодало, точно как в прошлый визит Винсента.
Рядом со столом сгустилось облако мрака, напоминающее человеческую фигуру. С каждой секундой её очертания становились всё чётче... Вскоре перед Георгом стоял лысый старик в обгоревшей черной мантии. На его сожжённом лице ярко выделялись два багровых глаза. В какой-то момент в них отразилось перепуганное лицо Дипломата...
-В-виктор? - запинаясь, спросил тот. - Н-но ты же умер...
-Ты забыл, что я не простой вампир, а высший, - прохрипел Виктор. - При определённых обстоятельствах мы можем восстать даже из пепла. Но суть не в этом... Шиана, Винсент и Ганнибал... они были моей семьёй... моей семьёй... я больше не чувствую связи с ними. Значит, они мертвы... Все виновные в их смерти ответят мне за это. Ты будешь первым...
Мрачная фигура нависла над побледневшим человеком.
-Георг! Что у тебя, чёрт возьми, происходит?! - кричал голос в микрофоне.
Рука Дипломата дёрнулась к кнопке вызова охраны... хотя он и понимал, что не успеет... да и ничего бы это не изменило...
-Георг! Что у тебя, чёрт возьми, происходит?! - кричал седовласый мужчина в парадном армейском мундире. Он сидел в салоне дорогого катера, летящего в потоке других машин, и одну руку держал прижатой к уху, пытаясь разобрать в шипении микрофона хоть что-то членораздельное, но тщетно...
Мужчина уже хотел связаться со службой охраны, как вдруг услышал чей-то незнакомый голос:
-Ты будешь следующим... Жди и не надейся на спасение...