Аннотация: Молодой талантливый ученый целиком погружен в изучение необычных форм жизни.
Часть первая
"Он помнит! Он любит! Он приготовил сюрприз! Хоть бы это было то, о чём я подумала! Хоть бы!.. Хоть бы..."
Уже больше недели они не виделись - Алекс был с головой погружен в работу. Но при этом он думал о ней. И готовил сюрприз. Сегодня он позвонил очень возбуждённый, назначил свидание и так и намекнул, что у него для Мелиссы есть сюрприз. А какой сюрприз может быть самым желанным для влюбленной девушки после трёх лет знакомства? Всего-то, ма-а-аленькое такое колечко, которое всего лишь чуточку подправит её статус. До сих пор Алекс не считал себя готовым к такому подарку. Слишком большое место в его жизни занимала любимая работа. Но когда-то же надо начинать: создавать настоящую семью, рожать детей, жить нормальной человеческой жизнью...
Алекс бережно достал из большого портфеля маленькую потертую коробочку из грубого темного картона.
"Таких не делают уже давным-давно" - отметила Мелисса. Её захлестнула волна сентиментальной нежности: "Мой милый чудак! Как он очаровательно рассеян! Какое пренебрежение формой ради содержания! А может, там какая-нибудь семейная реликвия, к примеру, обручальное колечко его бабушки?" - Мелисса растрогалась почти до слёз. Она уже потянулась, чтобы открыть заветную коробочку, но неожиданно лицо Алекса исказилось:
- Аккуратно! Не трогай! Я сам.
Мелисса в недоумении отдернула руку. Наверное, он хочет сам надеть ей колечко на палец. Ну ладно, почему бы не доставить ему такое удовольствие.
Алекс бережно снял крышечку.
- Смотри! - торжественно произнёс он, затаив дыхание, с трепетом глядя на содержимое.
Мелисса подалась вперед: на мягкой бархатной тряпочке лежал голубой комок, размером с мячик для пинг-понга, со слегка шершавой иссохшейся поверхностью.
- Что это? - опешила она, невольно прислушиваясь к тому, как на пол с хрустальным звоном посыпались осколки её надежд.
- Камнеедка! Настоящая камнеедка! - Алекс от восторга едва не хлопал в ладоши.
- Она живая? - Мелисса знала, что камнеедки - это тема научных исследований Алекса. Но сейчас они интересовали её меньше всего. Просто ей нужно было время, чтобы оправиться от шока и жесточайшего разочарования, а ничего разумного произнести она просто не могла.
- Нет, этот экземпляр уже давно засушен, - Алекс даже не заметил, как потухли глаза его подруги. Он сел на своего любимого конька и слезать не собирался. - Недавно в лабораторию пришел человек, который прочитал мою статью о камнеедках. Его прадед еще в середине прошлого века побывал в межгалактической экспедиции и привез оттуда в качестве сувенира своей жене вот эту редчайшую камнеедку. Она называется лазоревый шуршик. Всю минувшую неделю я провел, изучая имеющиеся на Земле материалы об этом существе. Представляешь, это интереснейшая форма жизни на основе силикатных соединений! Питается особым минералом - лазоритом. Характерная голубая пигментация как раз и происходит от хромистых соединений, входящих в состав этого минерала. Потрясающе! Эй, Мелисса! Ты меня слушаешь?
Мелисса уже давно его не слушала. Она смотрела. Смотрела, как пелена спадает с её глаз и тихонько планирует под стол, накрывая собой осколки уже лежащих там надежд.
- Да иди ты... к лазоревым щуршикам!
Алекс растерялся.
- Я как раз хотел тебе сказать, что улетаю искать лазоревых шуршиков. Академия Наук решила снарядить экспедицию на Лазоревую планету...
- Желаю удачи!
Она уходила из второразрядного кабачка, оставив на его не слишком чистом полу ненужный больше хлам своих иллюзий, чтобы навсегда забыть этого шуршанутого силикатного эгоиста.
Часть вторая
- А я-то думал, что Лазоревая планета, и правда, лазоревого цвета, - разочарованно протянул Дин.
- Кто же это учинил тут такой бедлам? - Рид рассматривал через иллюминатор изрытую воронками бурую поверхность планеты. - Куда садиться-то будем?
- Да тут как после массированного артобстрела! Эко их потрепало. Может, это была метеоритная бомбардировка? - предположил Алекс.
- А может, это шуршики тут войнушку замутили? - хихикнул Дин.
- Как ты себе представляешь бомбометание от этих теннисных мячиков? - Рид не был настроен на шуточки.
- Теннисные мячики стали кидаться ракетками и раскурочили всю планету.
- Что-то я сомневаюсь, что после такой мясорубки смог выжить хоть один шуршик. Смотрите - самый настоящий космодром. И даже во вполне пристойном состоянии. Удивительно, как это его не задело? Приготовиться к посадке! - скомандовал Рид.
Последующие несколько дней были посвящены исследованиям на местности. Результат стал весьма неожиданным. То, что с высоты выглядело как воронки от взрывов или падения метеоритов, при ближайшем рассмотрении оказалось карьерами, в которых догнивали, сжираемые коррозией, остатки механизмов. Судя по всему, здесь когда-то добывали лазорит.
- Неужто шуршики развернули такую бурную деятельность, чтобы добывать себе пропитание? - недоумевал Дин.
Алекс был настроен более реалистично.
- Сомневаюсь, чтобы примитивные камнеедки смогли до такой степени загадить планету. Тут высокоразвитый интеллект нужен!
И действительно: на каждом шагу земляне натыкались на следы разумной жизни. Остатки поселений говорили о том, что некогда в них обитали существа, значительно более крупные, чем лазоревые шуршики, к тому же обладавшие весьма изысканным вкусом к красивой жизни. Но ни одного живого существа найти не удавалось. Только сухие бурые лишайники покрывали всю поверхность планеты.
- Кажется, к нам гости, - Рид рассматривал в иллюминатор, как непонятное бурое существо, отчаянно путаясь в своих многочисленных конечностях, тяжело взбирается по трапу корабля. Его огромные фасеточные глаза, занимавшие почти две трети головы, выглядели чрезвычайно печальными оттого, что не понятно было, в какую сторону они смотрят.
- Это еще что за чучело? - присвистнул Дин.
-Тише! А вдруг оно в ладах с телепатией! - шикнул на него Рид.
Существо издало протяжный свист.
- Заводи, скорее, телепереводчик.
Прибор запищал, заскрипел, настраиваясь на новую для него речь. И вдруг его механический голос отчетливо произнес:
- Ха, ха, ха. А в юности я был мистером мира.
- Мистер мира - это вроде гражданин Вселенной? - Дин опешил от неожиданности.
- Скорее, вроде земных "Мисс мира". Красивый, значит, был. А ты его чучелом... - поддел друга Рид.
- Значит, он меня понял, - прошептал Дин и отчаянно покраснел. - Хорошо, хоть эта сороконожка оказалась с юмором.
- Кто Вы? - спросил Алекс.
- Клопус. Последний.
- Это имя?
- Зачем мне имя, если я единственный? Последний, оставшийся в живых, представитель цивилизации клопусов.
- А что же случилось с остальными клопусами?
- Шерше ля шуршИк? - не выдержал Дин, но, взглянув на собеседника, осекся.
По скорбным глазам клопуса пробежали такие искры, что всем присутствовавшим стало ясно: именно с шуршиками связана трагедия Лазоревой планеты.
- Вы дилеры? - спросил он.
- Нет, мы учёные с планеты Земля. А Вы можете что-то рассказать нам о шуршиках?
Клопус молчал так долго, что когда он вновь засвистел, земляне вздрогнули от неожиданности.
- Не надо искать шуршиков. Мы однажды их нашли, и вот что из этого вышло, - клопус развел лапками, будто приглашая посмотреть вокруг.
- Что вышло? - Дин выглянул в иллюминатор.
- Я был тогда совсем маленьким. Мы с братьями играли в лесу... - начал свой печальный рассказ клопус.
- Тут еще и лес был? - удивился Алекс.
- Лес, - клопус кивнул на чахлые лишайники.
- Джунгли наступают! - хихикнул Дин.
- Джунгли? Это что? - не понял клопус.
- Густой лес, - пояснил Рид.
- Да, мы с братьями играли в джунглях и нашли лазоревого шуршика.
Дин страдальчески подкатил глаза, но промолчал.
- ...Он был такой красивый, такой пи пи пи...
- Это еще что? - все в недоумении посмотрели на телепереводчик.
- Скорее, в нашем языке отсутствуют такие категории красоты, - решил Алекс.
Клопус согласно кивнул и продолжил:
- На нашей планете, не богатой на разнообразие цветов, это было настоящее чудо: он был не просто дивного лазоревого цвета, но еще и блестел и переливался изумительным внутренним светом. Мы принесли его домой и показали родителям. Наш отец был известным ученым. Он забрал это удивительное существо для исследований.
Наши биологи и раньше знали о шуршиках, но до тех пор их находили только в ископаемом виде - сухих, бледно-голубых, мало чем отличающихся по виду от того лазорита, которым они питались. А этот...
Оказалось, что шуршики разнополые существа. Как все жители Лазоревой планеты не старались, другого экземпляра найти не удалось. И тогда ученые попробовали применить клонирование. И у них получилось. А потом мой отец полетел на межпланетный симпозиум по клонированию. Там лазоревыми шуршиками сильно заинтересовались бизнесмены. В то время по Вселенной стала распространяться мода - дарить любимым цветы. Но цветы растут далеко не на всех планетах. А довезти их издалека сложно, поскольку они слишком недолговечны. Вот бизнесмены и придумали, заменить цветы лазоревыми шуршиками - они и изумительно красивы и долго живут, если снабдить их кормом.
Так и закрутилось. Лазоревая планета превратилась в центр по разведению и экспорту лазоревых шуршиков и кормов для них. А всё, что было надо нам для обеспечения жизнедеятельности, мы импортировали с других планет: предметы быта, роскоши и продукты питания. Ах, какой вкусный силос нам завозили из-за границ нашей звёздной системы... - вдруг просвистел клопус, видимо, так мечтательно, что даже телепереводчик задребезжал.
- Силос? - удивленно вставил Дин.
Рид сморщился и тихо шепнул:
- Давай мы не будем уточнять, что это такое.
Рассказчик продолжил:
-...Клопусы никогда не были ленивыми, но тут они увлеклись работой настолько, что ни о чем другом думать стали не способны. Даже вопросы репродукции откладывали напотом. Спохватились слишком поздно, когда природные ресурсы планеты были истощены до полной невозможности прокормить новых лазоревых шуршиков. У нас совершенно закончился лазорит, хотя когда-то его было так много, что он дал название планете. Но самое ужасное, что к тому времени даже самые молодые из клопусов уже вышли из репродуктивного возраста.
- А клонирование вы не пробовали, для восстановления популяции? - спросил Алекс.
- Пробовали. Но одно дело клонировать примитивных камнеедок, а совсем другое - высокоорганизованных разумных существ. Даже если получалось похоже внешне, то впоследствии выяснялось, что в телах клопусов поселялись какие-то иные сущности. Эти эксперименты мы прекратили.
Вот так клопусы и вымерли, предварительно угробив свою планету, - закончил свой рассказ последний клопус Лазоревой планеты.
Слушатели долго и задумчиво молчали.
- А может быть, Вы полетите с нами на Землю? - предложил Алекс.
- Зачем?
Действительно, зачем. В воображении Алекса пронеслись предательские картинки вскрытого клопуса, баночки, пробирки и стеклышки с препаратами для лабораторных исследований. Но он мысленно остановил себя.
- Да, незачем, - признал он.
- А знаете, ребята, - признался Дин, - вот вернемся домой, я поменяю работу. Найду себе что-нибудь непыльное на Земле. Главное: работе - рабочее время и не больше. И женюсь. Есть у меня подружка, которая ждет... Обещала ждать. А вас позову на свадьбу. Не верите? Честно-честно!
- А моя дочурка всё просит нас достать ей братика. Как вернусь, так мы с женой этим и займемся, - мечтательно произнёс Рид.
- А я, - сказал Алекс, - твердо решил заняться проблемами экологической безопасности Земли. Или демографической безопасности, тоже актуально. А ещё...
Как бы ему хотелось создать настоящую семью, растить детей, жить нормальной человеческой жизнью... Вот только совершенно непонятно, из-за чего так обиделась Мелисса, когда они встречались последний раз. Но, может, еще удастся всё уладить. И всё станет хорошо.