Экран командного монитора холодно мерцал светом далеких созвездий. Они причудливо располагались на черном фоне экрана яркими светящимися точками, в их хаотичности прослеживалась непостижимая разуму логика космоса. Отдельные точки были соединены сеткой тонких пунктирных линий - они входили в Систему. Система - творение воли и рук межгалактической цивилизации. Система требовала ресурсов и энергии для поддержания своей жизнедеятельности. Она требовала и порядка, хаос был противопоказан Системе. Время от времени в недрах Системы рождались новые Подсистемы, которые претендовали на власть. Во имя благополучия и процветания Системы их нужно было уничтожать, уничтожать в самом зародыше, не давая им набрать критической массы для завоевания лидерства. Этому учили в Высшей школе Галактики и Арн, старший помощник командира Отряда ликвидаторов, воспринимал это как аксиому.
Арн помешал ложечкой в чашке с горячим кофе. Кофе отдавал чудным ароматом, заполняя все пространство командного отсека, и настроение старшего помощника понемногу улучшалось. Причины для дурного настроения были. Корабль летел в ту часть галактики, где находилась его родная планета. В этой части пространства зарождалась новая агрессивная Подсистема, которая, как раковая опухоль, планомерно включала в свой состав все новые звезды и планеты. По сведениям межгалактической разведки планета Земля тоже вошла в эту сеть. По инструкции Магистрата все планеты, вошедшие в опасную подсистему, должны были быть уничтожены.
В соседнем кресле мягко материализовалась Лу, командир отряда ликвидаторов. Она внимательно посмотрела на Арна. От нее не ускользнула печаль на лице мужчины, причины которой ей были ясны. "Эти земляне никогда не перестанут думать о своих отеческих гробах..." - с раздражением подумала Лу. Она попыталась отогнать от себя эту мысль. По Инструкции полагалось уничтожать все, что относится к инородной Подсистеме, включая всех сочувствующих. "Но ведь он не сочувствует Подсистеме", - пыталась убедить себя Лу - "ему жалко этих убогих стариков с его глупой, неразвитой планеты, этих... безобразных теток". Глаза Лу потемнели от ревности, она усилием воли отогнала от себя эти мысли и ласково посмотрела на Арна:
- Арн, милый, через 249 секунд мы входим в зону контакта с Подсистемой. У тебя все готово к взаимодействию? - Лу внимательно смотрела на Арна, она пыталась прочитать мысли.
- Все нормально, Лу - улыбнулся Арн, посмотрев на командира. Лу захлестнула волна блаженства. Она обожала его улыбку. Суровое, мужественное лицо, внимательный взгляд карих глаз. Когда он улыбался, ей казалось, что солнце освещает Вселенную. В этих землянах, которых было не мало в Системе, было что-то такое, чего не было в других жителях галактической Империи. В них парадоксальным образом сочетались ум и безрассудство, аккуратность и безалаберность, самоотверженность и цинизм. В какой то мере они были непредсказуемы. Тайным распоряжением Магистрата Системы запрещалось назначать землян на командные посты, однако ни одна галактическая экспедиция не обходилась без этих сильных непредсказуемых дикарей.
- Арн, я вижу по глазам, что ты расстроен.
- Не беспокойся, это не имеет никакого отношения к делу, - холодно ответил Арн.
- Мне не хочется, чтобы ты так отвечал! - в голосе Лу прорезались командные нотки, в глазах заблестели искры гнева.
Арн набычился и сосредоточился на экране управления полетом.
- Арн, ты мертвый для них. Сейчас там, на твоей Земле, не осталось никого, с кем ты жил и общался в прошлой жизни. - Лу помолчала, пытаясь подобрать более убедительные аргументы. - Ты член Межгалактического сообщества, Кавалер ордена Белой Звезды. И потом, - Лу сделала многозначительную паузу, - не забывай, что ты Ликвидатор!
Арн усмехнулся.
- Не беспокойся, милая, ликвидируем всех по полной программе, - он озорно подмигнул ей, как бы давая понять, что все указания командира обязательны для исполнения, а то, что он думает по поводу приказа - это его личное дело и никого это не касается.
Лу поняла, что дальнейший разговор бессмыслен. Когда Арн начинал так шутить, он как бы замыкался в непробиваемую броню. Она поняла одно - он выполнит задание, но сделает все по-своему. Предчувствие неминуемой беды захлестнуло душу. Она понимала, что не сможет выполнить предписание Инструкции, она не сможет ликвидировать этого человека.
Показания датчика контакта приближались к "нулю", корабль вошел в зону воздействия Подсистемы. На экране монитора стали отчетливо видны яркие объекты, которые со всех сторон кольцом сжимались вокруг их звездолета. Сигнализатор "атаки" настойчиво мигал красным светом, предупреждая о приближающейся опасности.
- М-да. Весомо! - процедил сквозь зубы Арн. Он активизировал систему отражения волнового фронта и теперь ждал момента, когда можно сделать первый залп.
Лу с тревогой смотрела на экран монитора. Все пространство экрана было плотно заполнено массой инородных объектов, которые приближались к звездолету.
- Включай, Арн! - не выдержала Лу.
Арн, стиснув зубы, продолжал наблюдать за показаниями приборов. Лу бросила на него полный смятения взгляд. Она видела, как на его лице под кожей ходили желваки, на шее вздулись вены, его глаза буровили экран монитора, казалось, что еще мгновение, и они прожгут поверхность экрана и в нападавших полетит яростный залп возмездия этого дикаря. Лу успокоилась. Она знала, верила, что Арн сильнее, он все сделает как надо и выберет для отражения атаки самый оптимальный момент. Корабль сильно тряхнуло. Арн продолжал хладнокровно смотреть на приближающуюся смерть.
Лишь за мгновение до того, как кольцо атаки должно было захлопнуться вокруг них, Арн нажал на акселератор плазмотрона. По кораблю прошла крупная дрожь. Яркая белая вспышка залила экран. Корабль несколько раз тряхнуло, затем белая пелена стала медленно опадать, уступая место обычной черноте бездонного космоса.
Лу в изнеможении откинулась на спинку кресла. Она посмотрела на мужчину, в глазах ее читались восхищение и восторг:
- Арн, я люблю тебя!
Арн улыбнулся:
- Главное впереди, мой командир. Вряд ли это их единственный кордон.
Опытный ликвидатор не ошибся. Несколько раз им приходилось отбивать атаки вражеской Подсистемы, прежде чем перед ними открылась мятежная планета. Она была в несколько раз больше Земли, и уровень цивилизации на ней был значительно выше. Арн на экране радара, сквозь толстый слой аммиачных облаков видел города, стратопланы, видел огромные поля возделанных культурных насаждений. Это были трудолюбивые и умелые люди. Но они были опасны для Системы и должны быть уничтожены. Лу деловито заканчивала приготовления к уничтожению объекта. Она отдавала короткие команды своему подчиненному, которые тот быстро и четко выполнял.
- Арн, систему Гравитона в режим "ноль".
- Слушаюсь, мой командир, - Арн посмотрел на Лу, ожидая заключительной команды.
- Режим "ноль" исполнить.
Через несколько мгновений, когда волна антигравитации, пущенная с корабля ликвидаторов докатилась до центра планеты, все было кончено. Красноватый аммиачный шар начал быстро разбухать, увеличиваясь в размерах и постепенно темнея на глазах. Когда диаметр шара достиг стократного увеличения, расширение прекратилось. Луч радара корабля ликвидаторов продолжал прощупывать этот клубящийся протуберанец, увязая в плотном месиве газообразного вещества. Ничего похожего на твердь не было. Непокорная планета прекратила свое существование, превратившись в газовое облако.
- Отлично, Арн! - Лу с восторгом посмотрела на своего пилота - я буду ходатайствовать перед Магистратом к предоставлению тебя к награде!
- Служу Галактике и.. своему командиру, - с легкой иронией отозвался тот. - Берем курс домой?
Лу сделала озабоченное лицо.
- Нет, Арн, работа еще не закончена. Уничтожен только центр Подсистемы. Ты же знаешь, Инструкция обязывает уничтожать всю зараженную сеть целиком.
- Ок.
Лицо Арна стало суровым и злым. Резким движением он вызвал на экран проекцию сетки Подсистемы. Центральных линий, связывающих центр с периферией, уже не было, однако периферийные объекты оставались связанными друг с другом причудливым многогранником. Рука ликвидатора умело наводила перекрестие прицела Гравитона на вершины этого многогранника, следовала яркая вспышка, за ней темный клубящийся протуберанец, затем объект исчезал с экрана. Лу внимательно наблюдала за процессом ликвидации. Ее интересовала только одна точка этого обреченного на смерть сообщества, только одна маленькая яркая точка, лежащая как бы в стороне от других вершин, точка под названием Земля.
Арн устало откинулся на спинку кресла.
- Объект уничтожен, командир. Подсистемы не существует!
Лу видела, что яркая маленькая точка, лишенная всех связей, продолжала гореть на черном экране монитора ликвидатора.
- Арн, давай я ЭТО сделаю сама.
Она с сочувствием смотрела на мужчину, понимая боль которую он сейчас испытывает.
- Подсистема уничтожена, Лу! - с нажимом ответил Арн, голос его охрип - Мы выполнили поставленную задачу.
Лу нежно сняла руку мужчины с пульта управления Гравитоном и перевела управление на себя.
- Подожди, Лу, - Арн подбирал слова. Лу почувствовала смутную тревогу, как будто вдалеке прогремел раскат грома. - Мне нужно что-то важное тебе сказать.
- Что, Арни? - она с тревогой смотрела в лицо мужчины, она искала его взгляд, который он старательно отводил в сторону.
- Я... люблю тебя, Лу, - голос его сел, он как будто выдавливал из себя слова признания в любви.
- Арни!!! - Лу вскочила и бросилась ему на шею - ты меня не обманываешь? Но почему такой скорбный вид?
- Лу, мне нужно сказать тебе... очень важное. Прямо сейчас. Пойдем в каюту.
Гром гремел совсем рядом. Его раскаты отдавались в сердце влюбленной женщины. Воздух был напоен электрическими зарядами, она ощущала их своей чувствительной кожей небожительницы. Но рядом с ней был ее мужчина, который любит ее, который хочет ее. При чем здесь эта гроза? Да и нет никакой грозы. Рядом только её Арн.
Они вышли из командного отсека и пошли по коридору в сторону жилых помещений. Проходя мимо кабины катапультирования, Арн замедлил ход и стал к чему-то прислушиваться.
- Что, Арни? - с нежным недоумением посмотрела на него Лу.
- Ты не слышишь? Там... какой то свист.
- Какой еще свист, Арн. Все контролируется системой управления.
- Не всегда можно верить системе.
Арн нажал на кнопку, и дверь в шлюзовую камеру отворилась. Он прошел в отсек и некоторое время был там.
- Ну вот. Посмотри сама, - позвал он Лу.
Полыхнула молния. Мощный трескучий разряд электричества прошелся по сердцу женщины. Она все еще не понимала что происходит. Арн сделал ей знак подойти поближе к нему, показывая на что-то, что находится в капсуле.
- Что там, Арни? - она с любопытством заглянула в ярко освещенный отсек.
В это мгновение мужчина крепко взял ее за плечи и осторожно переместил в кресло катапульты.
- Прости, Лу! Прости меня, девочка, - Арн, не переставая бормотать эти безумные слова прощения, быстро застегивал карабины привязных ремней.
Лу попыталась вырваться из его сильных рук. Она шипела и билась, как тигрица, попавшая в сеть охотников. Замки капсулы мягко щелкнули, запустился процесс герметизации, пошел обратный отсчет времени до момента катапультирования. Арн стоял в тамбуре кабины, прислонившись спиной к стене. В следующий момент капсула с легким хлопком отделилась от корабля и стала быстро удаляться в космическое пространство.
Арн вернулся в командный отсек управления. На экране монитора он видел две яркие точки. Одна была его планета, вторая - капсула с Лу. "Прости меня, девочка!" - не переставал повторять про себя ликвидатор. Рука привычно легла на пульт управления плазмотроном. Перекрестие прицела уверенно накрыло яркую удаляющуюся от корабля точку. Некоторое время прицел и мишень, словно двое влюбленных слившиеся в прощальном поцелуе, висели на черном экране монитора. Потом последовала вспышка и на экране осталась только одна яркая точка.
С карьерой Галактического ликвидатора было покончено. Арн включил программу самоликвидации корабля. Он еще раз осмотрелся вокруг, как бы решая - ничего ли не забыл. Будет ли ему не хватать Лу? Арн этого не знал. Катер плавно отделился от корабля и взял курс на родную планету. Пройдя через плотные слои атмосферы, космический аппарат скользил над искрящейся на солнце поверхностью океана. Пилот отлично ориентировался в новой для себя обстановке, душу переполнял восторг возвращения домой. Кто он и откуда он вернулся - Арн не задумывался, пролетая над родными местами, он катапультировался и приземлился на берегу моря. Он снял с себя космическое обмундирование и ощутил, как ласковый морской бриз обвевает его тело. Вдалеке был виден город. Чистое голубое небо простиралось над ним, ласковое земное солнце припекало плечи, волны морского прибоя с шумом плескались у его ног. Арн медленно шел по берегу моря, прислушиваясь к нахлынувшим ощущениям детства. Голые ступни бывшего ликвидатора утопали в мокром песке.
