Глава 1

Ардея

Эль было страшно как никогда в жизни.

То и дело оглядываясь, она бежала по алее парка так быстро, как только могла - ее преследовал серийный убийца.

Эль поняла это четвертью часа ранее, когда сидя с ноутбуком под деревом писала отчет о своей университетской практике

Университет находился далеко за городом, но она часто приезжала погулять по его центру. Эль нравилось бесцельно бродить по улицам, любуясь старинными особняками, но сегодня заканчивающийся срок сдачи отчета вынудил ее выбрать другой маршрут: от вокзала на метро до одного из парков, там погулять немного, дописать отчет и, в зависимости от усталости, пешком или на метро отправиться назад на вокзал.

Эль была совершенно поглощена работой, когда почувствовала на себе взгляд.

Подняв голову, она огляделась, но никого, кто смотрел бы на нее, не нашла, а потому вернулась к ненавистному отчету, но не прошло и минуты, как все повторилось.

А потом, еще раз.

Эль попыталась убедить себя в том, что ей показалось, но, стоило девушке опустить глаза, взгляд вернулся.

На этот раз явно недобрый.

"Ну и пусть смотрят! - решила она. - От меня не убудет!"

Чтобы отвлечься, Эль вышла в сеть - решила почитать письма школьных друзей, которые никогда не стирала - чтобы их можно было перечитать, распечатать, подержать в руках и, опять-таки, перечитать. Друзья писали ей на родном языке и называли родным именем, которое иностранные сокурсники коверкали настолько, что девушка, дабы поберечь себе нервы, попросила их называть ее "Эль" - ником, который она использовала в интернете уже больше десяти лет.

На стартовой странице ей попалась на глаза новостная лента. Первой шла новость об очередной пропавшей в той части города, где сейчас находилась Эль, девушке - третьей за последние полтора месяца. Автоматически, она щелкнула на заголовок, чтобы прочитать новость подробнее.

Девушек находили быстро - их никто не прятал, не мучил, не грабил, не насиловал - все они просто умерли от сильного удара током в грудь или спину. Не было следов шокера или другого оружия. В те дни не было гроз. Ученые выдвигали теорию о редкой погодной аномалии, полиция молчала, а "сетевой народ" в комментариях поговаривал о появлении серийного убийцы с неизвестным оружием. Основанием для этого предположения служили фотографии девушек.

У Эль похолодело в груди - лицом все девушки были очень похожи между собой и...

Она сама была очень на них похожа! Те же большие карие глаза, выраженные скулы, волнистые, медового цвета волосы средней длины.

Эль стала читать дальше. Тела первых двух девушек нашли в этом самом парке. В самом центре города! Третью - на улице неподалеку.

Эль захлопнула ноутбук.

"Кто-то убивает девушек, на которых я очень похожа, и кажется, за мной следят..."

Теперь, ей стало по-настоящему страшно.

Казалось, что за ней наблюдают из-за каждого дерева.

Эль инстинктивно сжала в руке висящий на шее подарок школьного друга - оберег Небесный Крест. Она так часто делала, если нервничала или боялась. Друг откопал его во время археологической экспедиции на Урал и уверял, что оберегу больше тысячи лет.

Как бы там ни было, мысли Эль стали обретать ясность.

Она сунула компьютер в рюкзак и достала кошелек.

В голове было готовое решение: поймать такси до вокзала, откуда на поезде доехать до университетского городка и не появляться больше здесь, пока этого таинственного маньяка не поймают.

Эль твердо решила поступить именно так, но обнаружила, что из-за купленных днем компьютерных игр, денег осталось только на поезд. Тогда, она решила доехать до вокзала на метро, но вспомнила, что днем использовала единственный билет.

- Вот же...

Эль посмотрела на часы и с чувством выругалась - последний поезд отходил меньше чем через час!

Девушка затянула завязки на рюкзаке, закинула его за спину, проклиная свою нерасчетливость, вышла на дорожку, и побежала.

Прохожие оглядывались на нее с недоумением, но Эль только радовалась: наличие такого числа свидетелей исключало возможность немедленного на нее нападения, кроме того, главным для нее сейчас было успеть на поезд.

Когда Эль бежала вдоль паркового пруда, ей дважды показалось, что среди деревьев справа мелькает какая-то тень, но она исчезала, стоило девушке обернуться.

На поезд Эль опоздала.

Меньше, чем на десять минут!

Легкие горели огнем, и она никак не могла отдышаться - сказывалась ее плохая спортивная форма.

В этот момент произошло то, чего, находящаяся на грани отчаяния, девушка совершенно не ожидала - позвонил ее друг и бывший парень Генри.

- Эль, мне сказали, ты в городе... У тебя все хорошо?

- Почему ты спрашиваешь?

- Я сегодня видел портреты тех девушек, что... - Генри замялся. - Они очень на тебя похожи! Ты должна немедленно вернуться в университетский городок и больше не появляться в том районе. Я позвоню Рикардо - он сегодня ездил на концерт, на мотоцикле, и сейчас, как раз должен возвращаться - я попрошу его тебя забрать.

- Хорошо. Я на вокзале - опоздала на поезд. ...Спасибо.

Даже в здании вокзала чувство слежки не исчезло. Эль снова вышла в сеть и посмотрела на фото девушек.

"Как возможно, что они так похожи между собой и, что самое ужасное, на меня? Генри прав. Я до сих пор не попалась этому маньяку только потому, что за эти полтора месяца впервые здесь гуляю, а теперь...".

У Эль пересохло во рту.

Она достала из рюкзака бутылку с водой и пила до тех пор, пока бутылка не опустела. Потом, сходила в туалетную комнату и умылась.

Легче не стало.

В этот момент позвонил Рикардо.

- Эль, Генри сказал, что ты на поезд опоздала. Я подъехал...

- Не глуши двигатель - после объясню. Я выхожу.

Выглянув в распахнутые двери, Эль осмотрела улицу и, не увидев никого подозрительного, нашла глазами мотоцикл приятеля, чтобы побежать прямо к нему, не тратя драгоценных секунд на поиски - почему-то, это показалось ей очень важным. К ее радости, Рикардо послушался - двигатель не заглушил и даже не снял шлем.

Эль сделала вдох и побежала - что-то говорило ей, что она должна делать это так быстро, как только сможет.

- Поехали, скорее! - Закричала она, прыгая в седло позади Рикардо, обхватив его спину и радуясь, что ездит он на новеньком спортбайке, за секунды разгонявшемся до сотни километров.

За что Эль нравился Рикардо, так это за способность четко анализировать ситуацию: он видел, что Эль напугана по-настоящему и не промедлил ни мгновения - его мотоцикл сорвался с места так быстро, что Эль едва не улетела назад - лишь то, что она сцепила руки в замок, спасло девушку от падения.

Следующие несколько секунд вместили в себя множество очень странных событий. Воздух вокруг вспыхнул голубым светом, Эль показалось, что каждый волосок на ее теле встал дыбом, а потом раздался очень громкий треск, и девушке почувствовала себя так, будто все ее нервы словно растягивали тисками. Боль была очень сильной.

Рикардо, испугавшись, резко затормозил, мотоцикл вильнул и пошел юзом, но парень, вовремя сориентировавшись, до предела выжал ручку газа и выровнял его. Эль не смогла ни закричать, ни испугаться - она вообще не могла пошевелиться. Ее сердце остановилось на какой-то миг, а потом, девушка почувствовала жжение в груди в том месте, где она носила оберег, и сердце забилось снова.

Опасаясь новых молний, Рикардо поехал "зигзагом", и не зря - воздух полыхнул еще дважды, но в них заряды не попали. Кем бы ни был их преследователь, он не мог догнать спортивный мотоцикл.

Они долго мчались, не останавливаясь и не сбавляя ход. Эль прижалась лицом к спине друга - так глаза почти не слезились от ветра. Так было немного спокойней.

Рикардо позволил себе остановиться лишь на почти пустынном шоссе, где было далеко видно все вокруг, снял шлем, заглушил двигатель и спросил:

- Ну?

Эль очень кратко поведала о том, что с ней случилось сегодня.

Рикардо сразу же завел мотоцикл.

- Поехали - здесь даже свидетелей, если что не будет...

В комнате Генри собрались почти все их друзья.

Генри выглядел ужасно, он был настолько бледен, что на фоне длинных темно-каштановых волос, его кожа казалась почти белой. Эль заметила, что у него дрожат руки - в случае с ним, это было верным признаком сильнейшего волнения.

Анна - девушка Генри смотрела на нее с легким укором.

Эль, была готова голову на отсечение дать, что Анна еще ничего не знает, а потому, думает, что Эль, из-за своей вечной тяги к приключениям, попала в какую-то нехорошую историю.

На самом деле, Эль никогда не попадала в истории - она в них просто вляпывалась, а еще точнее, они сами к ней "прилипали", но объяснять это слишком обычной и неинтересной, по ее мнению, Анне, не имело смысла, а потому, замерзшая и уставшая, девушка не стала себя утруждать - она молча завернулась в покрывало и свернулась калачиком в одном из кресел.

Генри, чтобы хоть как-то сгладить ситуацию, пришлось рассказать Анне и остальным о странном маньяке, а Рикардо - о том, как они от него бежали.

- Получается, - Анна задумчиво посмотрела на Эль своими огромными серыми глазами. - Этот убийца как-то вызывает молнии, а тебе не повезло быть похожей на его жертв... Думаю, он ищет кого-то. Возможно, его бросила похожая девушка, но жертвы разного роста и телосложения, не может же, он помнить лишь ее лицо... И убивает он только в одном районе - вот это по-настоящему странно - он же может ходить по всему городу и в университетских городках жертв искать - там же полно девушек и гораздо меньше полиции и камер, чем в том районе... Ладно. Ход его мыслей мы все равно не поймем. Надо идти спать - у нас поезд завтра рано утром. Нас ждут прекрасные выходные в Бате, где этот маньяк, точно не охотится. Так что и бояться нечего, а если кто-то из нас хоть что-то заметит - мы немедленно вызовем полицию.

Вот поэтому Эль и считала Анну неинтересной - девушка была умна и всегда могла выдвинуть ряд теорий, одна из которых нередко оказывалась верной, но слишком часто сдавалась, решив, что гадать нет смысла, а еще, слепо верила во всемогущество полиции.

Но все согласились с Анной.

- Эль, - Генри заметно нервничал. - Сосед Рикардо по комнате уже уехал на каникулы. Ты сегодня спишь на его кровати - не нужно тебе быть в своей спальне... На всякий случай.

Оказавшись в ванной комнате Рикардо, Эль разделась и попыталась снять оберег, но, потянув за шнурок, почувствовала боль - металлический кулон, прилип к груди. Девушка посмотрела в зеркало - кожа вокруг оберега была покрасневшей. Стиснув зубы, стараясь не думать о том, останется ли у нее шрам, Эль оторвала его и, как только померкла вспышка боли, с интересом стала разглядывать.

Небесный Крест не потерял своей формы, но металл выглядел каким-то оплавившимся.

У Эль вдруг возникло ощущение, что именно эта вещь спасла ей жизнь.

Когда девушка вернулась в комнату к Рикардо, там сидел и Генри.

Рикардо присвистнул при виде ее ожога.

Эль рассказала друзьям, как он появился - она желала знать их мнение обо всей этой мистике.

Рикардо взял оберег и задумчиво осмотрел его.

- Я правильно понял: твой друг выкопал эту штуку во время экспедиции возле Уральских Гор, той же ночью увидел сон, в котором ты в этом самом обереге благодарила его за подарок, а вернувшись с раскопок, сразу же нашел тебя и на самом деле подарил свою ценную находку, которой больше тысячи лет?

Эль утвердительно кивнула.

- Почему твой друг придал такое значение сну?

- Он верит в древних славянских Богов и считает, что во сне они говорят с нами, если хотят помочь, наказать или просто донести до человека свою волю. Это - не украшение, а оберег - Небесный Крест. Считается, что он охраняет носящего, даруя ему мощь всех его предков...

- Вот как... Думаешь, он и правда работает?

- Все может быть. Славяне не были неорганизованными варварами до принятия христианства, а имели свою культуру и письменность. У нас была цивилизация, и еще какая, просто... Другая. И, наверное, что-то такое они могли сделать.

Генри забрал медальон у Рикардо, чтобы тоже посмотреть.

- Кажется, теперь он сломан. Не знаю как, но я чувствую это... Эль, как только вернемся, сразу полетишь в Россию и там поживешь у каких-нибудь друзей, а осенью... Думаю, до осени полиция поймает его.

- Ладно.

Эль согласилась, подумав, что друг заразился прагматизмом и верой во всемогущество полиции от своей девушки.

Генри сходил к себе в комнату за противоожоговой мазью, после чего, пожелал им спокойной ночи и ушел.

Эль, помазала ожог, выключила свет, подошла к окну, открыла его и уселась на подоконник, чтобы полюбоваться звездами и подумать.

Она никак не смогла объяснить себе происходящее и, вдобавок, поймала себя на том, что вместо неба разглядывает тени под деревьями - не пошевелится ли какая из них?

Эль пришлось признаться себе: ей по-прежнему очень страшно - девушка была уверена: ни стены кампуса, ни друзья не остановят этого убийцу, если он ее найдет.

Заснула Эль с большим трудом - ее знобило, и всю кожу словно иголками кололо, но сон ей приснился очень яркий и интересный.

Сначала, Эль оказалась в круглой комнате с куполом-потолком, синего цвета с нарисованными звёздами, стенами такого же цвета и декоративными белыми полуколоннами по периметру. Вдоль стен, по кругу были поставлены столы, накрытые синей и черной тканью. А потом, за столами появились люди - человек двадцать. Все в черных плащах со скрывающими лица капюшонами. Один из них вышел в центр комнаты, где на подставке стоял хрустальный шар, а другой - из тех, что сидел за столами заговорил.

- Братья, мы с давних времен - верные слуги Тьмы, призванные подготовить этот мир к ее приходу и служить ей, собрались здесь сегодня потому, что наш брат-провидец узрел еще нескольких магов, способных нанести Тьме урон - тех, которых ее противники пожелают забрать и обучить... В случае с двумя из них - парнем и девушкой, речь идет о весьма ощутимом уроне. Мы не должны допустить этого - нам просто необходимо отыскать их. К сожалению, нам как обычно, известны лишь лица, но девушку, мы, на мой взгляд, найти вполне способны. Провидец сейчас попробует показать нам ее образ.

Стоящий в центре комнаты человек, положил руку на хрустальный шар, а потом убрал. Шар помутнел и секунду спустя, Эль увидела там довольно туманное и несколько искаженное лицо - свое лицо, на фоне деревьев и Арки Веллингтона вдалеке.

- Мы установили место и время - судя по деревьям, это конец мая - начало июня. Не думаю, что там будет прогуливаться много таких вот девушек - она не похожа на нашу соотечественницу. Наверняка, туристка или студентка. Найдите ее и мы пошлем убийцу. Все мы будем искать....

Потом Эль увидела парк и себя - со стороны. Она прогуливалась, выбирая место, где присесть.... На следующей картинке - совершенно неприметного вида русоволосый мужчина в светлых брюках и рубашке, глядя на нее краем глаза, позвонил кому-то по мобильному. А потом, Эль стало страшно - она увидела убийцу. Он спокойно шел по парку - серая толстовка с капюшоном, серые брюки. Взгляды людей не задерживались на нем. Его лицо невозможно было разглядеть - он весь словно был окружен туманной дымкой. Его походка, каждое движение таили опасность. Убийца замер среди деревьев, глядя на Эль, которая, уже поняв, что за ней следят, тревожно осматривала парк вокруг.

И не заметила его!

А потом, Эль видела себя убегающую глазами своего преследователя. Он не упускал ее из виду ни на секунду.

"А я его ни разу не увидела! Сколько не оглядывалась..."

Девушка вдруг оказалась на вокзале. Слева сидела она же - пила воду, сжав в другой руке мобильник так, что костяшки пальцев побелели, а справа - пожилой мужчина в несколько старомодном костюме, с серо-голубыми глазами, длинной бородой и тростью. Набалдашник трости представлял собой глобус, сделанный наполовину из темного, наполовину из светлого металлов. В нем была какая-то странность, но Эль было не до этого.

- Интересно, не правда ли?

- Было бы интересно... Если бы происходило в кино, а не в моей жизни...

- А так?

Неожиданно для себя самой, девушка вдруг призналась:

- Так тоже интересно. ...Только очень страшно.

- Зато как красиво. Смотрите!

Вместе со стариком Эль оказалась на той улице, где на них с Риком напали, и со стороны увидела, как мотоцикл Рикардо сорвался с места, и в него почти сразу же ударила молния. Они едва не упали, но Рикардо выровнял мотоцикл и, увеличив скорость, стал петлять. Серая тень метнулась за ними и... Выставив руку вперед, дважды метнула молнию! Одна попала в стену дома, другая, в витрину магазина, улицу засыпало искрами и осколками стекла.

- Красиво, но... - Прошептала Эль. - Это невозможно!

- Но это происходит.

- Вы сделали так, чтобы я увидела этот сон, да?

Эль уже не смотрела вокруг. Девушка повернулась к пожилому мужчине и стала сверлить его взглядом. Отчего-то она была уверена, что он даст ей ответы.

Старик кивнул.

- Тогда, объясните мне, пожалуйста, что именно я увидела!

- Всему свое время. - Мужчина вытащил из кармана часы на цепочке. В часах, как и в глобусе на трости, была какая-то странность, но Эль не успела понять, какая. - Время для ответов еще не настало. Завтра. К тому же, не только вы желаете услышать их. Ваш друг Генри тоже плохо спит этой ночью...

- Смотрит такой же сон?

- С некоторыми коррективами... До завтра.

Незнакомец отвернулся и зашагал по улице.

Эль, с трудом сбросив с себя оцепенение, в которое впала слушая его, хотела задержать старика, но едва она сделала шаг, как провалилась куда-то и с криком проснулась в своей кровати.

Рикардо, к счастью, не проснулся - видимо, слишком сильно устал от их приключения.

Остаток ночи Эль провела отвратительно - ей снились кошмары, от которых она просыпалась и не сразу могла снова заснуть потому, что ожог болел все сильнее. Утром она еле двигалась, а глаза болели от яркого света. Анна, молча, протянула Эль свои запасные солнцезащитные очки.

Эль поблагодарила ее, подумав, что Генри, на самом деле, чертовски повезло с девушкой.

Когда они вышли из кампуса, Эль вдруг увидела незнакомца из своего сна. Он с совершенно невозмутимым видом сидел на скамейке и читал газету. На секунду, он оторвался от чтения и их глаза встретились. Старик кивнул ей как старый знакомый.

Эль захотела подойти к нему, но Рикардо поторопил ее и Генри, который, как оказалось, даже остановился, увидев того, кто ему снился.

- Эль, Генри не время останавливаться - мы можем опоздать на поезд!

Незнакомец улыбнулся и преспокойно вернулся к газете, показав тем самым, что сейчас еще тоже не время.

Оказавшись в купе поезда и отдышавшись, Эль, закрыла глаза и попыталась расслабиться, наслаждалась беззаботной болтовней приятелей. Ее охватило странное чувство, что скоро она лишится всего этого.

Эль стало жарко.

- Я на минутку, - сказала она, выходя в коридор, - Проведаю остальных и умоюсь...

Закрыв за собой дверь, Эль действительно сходила умыться, но потом, не сразу отправилась в соседнее купе - ко второй половине их компании. Несколько минут она простояла в коридоре у раскрытого окна, любуясь пейзажем и подставив лицо ветру, и в этот момент из соседнего купе до нее донесся обрывок беседы.

- Думаете, Генри уже рассказал Эль?

Шепот принадлежал Рэй - одной из их с Генри общих подруг.

- Оставь их в покое. - Ответил ей Рикардо. - Нет там никакой интриги. Я уже сто раз говорил тебе: они просто друзья теперь.

- Посмотрим, останутся ли они ими, когда Эль узнает, что Генри с Анной женятся! - самодовольно ответила девушка.

"Женятся???"

Эль сжала поручень что было сил. Ее удивил не сам факт свадьбы, а то, что Генри до сих пор хранил в тайне от нее принятие им столь важного решения. Ведь, на самом деле, Рэй была не так уж и неправа, подозревая, что отношения Эль и Генри сложнее, чем просто дружба. Эль постоянно тянуло к Генри, но как парень он ее совершенно не интересовал. Просто существовала какая-то потребность видеться с ним хоть иногда и всегда точно знать, все ли у друга в порядке и чем он дышит. Это общение давало Эль силы и, если она не видела Генри долго, то чувствовала странную тоску. Ей начинало казаться, что в жизни не хватает чего-то очень важного.

Иногда, пытаясь объяснить все это самой себе, Эль думала, что это была тоска по тем временам, когда был жив ее отец, после гибели которого, жизнь разделилась на "до" и "после", а плечи Эль свалилось немало трудностей, изменивших ее и заставивших девушку видеть мир иначе.

Генри был рядом до всего этого кошмара. С ним вместе они познакомились со многими интересными людьми. Видя его, Эль мысленно возвращалась в то время, и ей было очень жаль, что оно прошло.

Девушка прижалась лбом к прохладному стеклу.

В голову полезли воспоминания.

О том, как сильно Генри любил ее. Как стало не хватать этого чувства, когда Эль, осознав, что не может любить его, решила расстаться. Проявив благородство. Подумав, что хватит мучить хорошего парня...

И боль в глазах Генри, когда она уходила...

И свою боль, когда поняла, что время, проведенное с ним - едва ли не лучшее, что у нее было в жизни...

И облегчение, когда, еще позже, она все же поняла: лучшее в ее жизни, но все же, "не ее".

- Эль... - Голос Генри раздался прямо из-за спины.

Девушка резко обернулась, и оказалась с другом лицом к лицу - они были почти одного роста.

- Почему ты стоишь здесь одна?

- В купе душно.

В серо-зелёных глазах Генри появилось сомнение.

Эль вгляделась в его лицо - изменилось ли что-то?

Вроде, нет. Те же глаза, россыпь веснушек на светлой коже, слегка женственный подбородок.

Но что-то было по-другому. Генри всегда понимал ее как никто, а теперь. ...Теперь, скрывает от нее самое важное событие своей жизни.

"Он больше не друг тебе! - Шепнул противный внутренний голос. - И скоро совсем перестанет им быть. Даже если те ребята не доберутся до тебя, Анна не даст вам общаться... Да и ни к чему это будет, если разобраться. У вас разные пути..."

- Смотри! - Генри, указал в конец вагона за ее спиной.

Заставив внутренний голос заткнуться, Эль обернулась.

Возле двери в тамбур стоял незнакомец из их снов. Одет на этот раз он был совершенно неожиданно: сапфирового цвета плащ, кольчуга, оружейный пояс и невысокие мягкие сапоги.

- Эль, ты не поверишь, но...

- Этот модный дедушка снился тебе сегодня ночью? - С усмешкой спросила Эль.

Генри побледнел и перешел на шепот:

- Откуда ты...

- Мне он тоже снился. И сказал, что у него есть ответы.

Словно угадав их намерения, старик кивнул, посмотрев на свои часы, и снова на ребят, а потом, испуганно, в конец вагона у них за спиной.

Эль мгновенно обернулась и увидела...

Серые брюки и толстовка с надвинутым на лицо капюшоном - это был тот, кто пытался убить ее вчера.

Он достал из кармана короткий резной деревянный жезл, старик сделал то же самое. Эль отчего-то не сомневалась, что он сможет их защитить, но они с Генри стояли между ним и убийцей, а это лишало старика возможности действовать. Эль пришло в голову, что можно броситься на пол, но, в этот момент, Генри быстро открыл ближайшее купе и втянул ее туда за собой, закрыв дверь.

Друзья уставились на них с недоумением.

В коридоре тут же послышался шум.

- Там, - Генри быстро собрался с мыслями, - Два каких-то чокнутых фрика выясняют отношения...

- Пьяные! - добавила Эль.

- Или обкуренные!

- ...В общем, мы решили убраться у них с дороги!

За дверью еще раз громыхнуло и стало тихо.

Эль приоткрыла ее и осторожно выглянула.

Убийца лежал без движения, а старик, жестом позвав Эль за собой, отправился в тамбур.

- Генри, они ушли, идем... В наше купе.

На самом деле, Эль последовала за их спасителем - слова предназначались друзьям.

- Как думаешь, - спросил ее Генри, - Что все-таки происходит?

- Не знаю, но, по-моему, самое время выяснить...

Вагон сильно тряхнуло, и поезд стал резко замедлять ход.

- Что все это значит? - спросила Эль старика, едва они вышли к нему в тамбур.

- Знаете, всякое бывало, но пьяным обкуренным фриком меня еще не называли... - Азгенар улыбнулся и кивнул на дверь из вагона. - Вот они. Милые люди - я еще даже не попросил, а они уже останавливают поезд. Жаль, только, что они не сделали этого чуть подальше - нам бы у моста сойти... Вижу, вы не настроены шутить, что ж, меня зовут Азгенар. - Старик склонил голову, приложил руку к сердцу и замолчал на секунду, подбирая слова. - Эль, мы хорошие, а те, кто послал за вами убийцу, плохие. В жизни такое - редкость, но иногда бывает. Вы можете навредить им в будущем, и они решили предотвратить это сейчас.

- Каким образом я могу им навредить? - Растерянно спросила Эль. - Они такие... сильные.

Старик улыбнулся.

- Вы тоже очень сильная и вы - маг.

- Маг?! Но магии...

- Нет? Это собралась сказать девушка, которую не далее как вчера атаковали молнией, а жизнь ей спас древний оберег? - Азгенар улыбнулся и открыл дверь из вагона. - Эль, вчера вы бежали от убийцы на вокзал Паддингтон. Вам восемнадцать. Когда вы опоздали на последний поезд, вас забрал с вокзала приятель того же возраста. На англичанку вы не похожи. Не нужно обладать особым интеллектом, чтобы предположить, что вы, скорее всего - иностранный студент Оксфорда, проверить документы которых - дело недолгое. Вас нашли и в России тоже найдут, а еще - вашу мать и друзей. Генри все это уже понял, не так ли?

Генри промолчал и отвел глаза.

- Эль, речь идет не об одном маньяке, а о целой организации. Совершенно точно решившей вас уничтожить.

У девушки мурашки побежали по спине, при мысли о людях в черных плащах, но она взяла себя в руки и спросила:

- Что предлагаете вы? И почему пытаетесь мне помочь?

- Потому, что помогая вам, помогаю себе. Я объясню все - позже. Сейчас, если хотите выжить, следуйте за мной - в другой мир... На другую планету, если вам так проще будет понять. Потом вы сможете вернуться. В этот же самый момент времени, не изменившись внешне, и тогда уже сможете за себя постоять - вас этому научат. Прыгайте! Поезд почти остановился.

Эль не могла себе объяснить, почему, но она, поверив Азгенару, не стала больше ничего спрашивать.

Может, это был шок, а может быть, любопытство, но она прыгнула.

Генри тоже.

Азгенар покинул вагон последним. Оказавшись на земле, он махнул рукой в сторону видневшегося впереди железнодорожного моста через реку.

- Наш выход там! Они тоже, к несчастью, но мы прорвемся. Генри, сразу же спрошу: вы согласны отправиться с Эль?

- Почему вы спрашиваете нас двоих? - Вопросом, вместо Генри, ответила Эль. - ...То есть, для меня это необходимо, а Генри, он...

- А Генри - маг, как и вы. И очень талантливый. Между вами существует сложная магическая связь - один из вас не может покинуть Землю без другого. Это он тоже видел в своем сне...

Эль повернулась к другу и внезапно поняла, что никогда не видела такой безысходности и решимости в его взгляде.

"Что он решит? От этого зависит моя жизнь...".

- Я согласен. - Ответил Генри обреченным голосом.

- Я не понимаю! Генри, ты же явно не хочешь этого - Анна и... Ваша с Рикардо рок-группа...

Друг посмотрел Эль в глаза и твердым голосом ответил:

- Я хочу, чтобы ты жила. Без тебя... - Генри замолчал ненадолго, а потом, улыбнувшись, сказал, кажется, совсем не то, что собирался. - Все будет по-другому.

В этот момент что-то взорвалось прямо перед ними. Эль с Генри бросило на землю и осыпало гравием.

Азгенар, подняв жезл, отправил в ту сторону, откуда "это что-то" прилетело, несколько... Самых настоящих громко ревущих огненных шаров!

После маг сделал движение рукой, и их накрыло что-то похожее на половинку гигантского мыльного пузыря, но в отличие от мыльных пузырей, это что-то сумело защитить их от ударивших в ответ сразу с нескольких сторон молний и огненных шаров.

- Бежим! - Крикнул Азгенар. - Щит будет перемещаться вместе с нами, и они не смогут причинить нам вред. Главное, не отставайте!

Эль и Генри подчинились. Вместе с Азгенаром они, не обращая внимания на осыпавшие щит удары, побежали на мост.

Эль очень боялась отстать, но Генри держал ее за руку, а потому, она смогла оглядеться. Их явно атаковали несколько человек, спрятавшихся в растущих вдоль железной дороги кустах.

Они вбежали на мост и Азгенар, остановившись у перилл, еще раз спросил их:

- Отправляемся?

Эль и Генри дружно кивнули - обоим отчего-то казалось, что щит долго не выдержит.

- Тогда, встаньте на перила!

Едва они выполнили его странную просьбу, как Азгенар, сам забравшись туда же, крепко схватил их за руки и спрыгнул с моста, потянув за собой их обоих.

Друзья даже не успели удивиться...

Впрочем, Генри успел довольно громко и нетипично грубо для парня из аристократической семьи с прекрасным воспитанием, выругаться.

Эль с ужасом смотрела на приближающуюся воду, когда вдруг поняла: что-то не так. Прямо над поверхностью реки сияя, переливалось всеми цветами радуги округлое пятно света. Совершенно сбитая с толку, переставшая верить в реальность происходящего, Эль закрыла глаза. В следующую секунду, их закружило как на аттракционе, стало тепло и тихо...

Абсолютно тихо - так, словно выключили звук.

Они продолжали падать.

"Мы же давно должны были оказаться в воде! Что происходит?"

В следующую секунду, падение резко замедлилось, крутить-вертеть их перестало совсем, а под ногами оказалась земля. Покачнувшись на нетвердых ногах, Эль открыла глаза.

Они стояли в центре начерченной на полу огромного круглого зала сложной магической фигуры. Кроме них троих там было еще около дюжины человек. Большинство - в таких же странных нарядах, как и Азгенар, отпустивший, наконец, их руки, которые крепко держал весь "полет".

- Добро пожаловать в Ардею. Здесь вы, сможете спастись от своих преследователей, научиться сражаться с ними в дальнейшем и помочь нам. Я - член Верховного Совета Магов Ардеи, в замке которого мы сейчас находимся.

Несколько мучительно долгих минут Эль и Генри, находясь в состоянии шока, рассматривали комнату и людей вокруг них.

Молча.

Взгляд Эль ловил то одну, то другую деталь: красивый кинжал у кого-то на поясе, интересное лицо, необычную заколку в чьих-то волосах, но цельная картина не складывалась.

Генри первым вышел из оцепенения.

- Это и правда, другой мир?

Азгенар улыбнулся, взмахнул рукой, и в зале тут же появилось множество красивых кресел с высокими резными спинками.

- Разговор обещает быть долгим - давайте присядем.

Эль села в предложенное кресло и вцепилась в его резные подлокотники что было сил. Девушке казалось, что, если она этого не сделает, то опять улетит куда-нибудь. Или все вокруг окажется миражом и исчезнет, а ей вдруг стало очень интересно, что ждет их дальше.

Страха отчего-то не было.

- ...Как я уже сказал, - продолжил Азгенар после того, как все расселись, - Вы, Эль, можете нанести урон той силе, которой служат ваши преследователи. Она возникла в нашем мире, но может проникнуть и на Землю, а они очень ждут ее прихода - она обещала им власть и могущество.

Эта сила не знает жалости. Она уже превратила почти половину нашей планеты в кошмар, а людей и животных, обитающих на ней, в очень страшных существ. Условно мы назвали ее Тьмой - из-за древних пророчеств, где говорилось о ее приходе, и потому, что на той половине мира теперь всегда ночь или сумерки - небо заволокло темной завесой, которая никогда не рассеивается. Во владениях Тьмы - два материка и часть океана с островами, но она постоянно пытается захватить новые территории.

Маги всех народов Ардеи сдерживают ее сообща, кто как может, но нас не хватает, потому, что силы Тьмы постепенно растут, и мы вынуждены набирать магов из других миров - тех, кто согласится, конечно, в надежде однажды обрести силу, достаточную для победы. Мы приглашаем магов лишь из тех миров, где магия по каким-то причинам не действует и, где, соответственно, их способности не нужны. Например, с вашей Земли - ее магия заперта уже очень давно. Без приглашенных магов Тьма давно бы поглотила Ардею и, возможно, начала бы завоевание других миров. Хотя, способна ли она на это, мы точно не знаем.

- Простите, - Эль понимала: не задав этот вопрос, она не сможет дальше спокойно слушать про чужой для нее мир, - Вы сказали, в нашем мире магия заперта, а на меня напали с ее помощью...

- Они использовали заряженные артефакты из Ардеи. - Азгенар продемонстрировал деревянный жезл, с помощью которого защитил их накануне. - Такие как этот. Магию Земли заперли за много тысяч лет до начала вашей эры.

- Но кто и зачем?

- В те времена на Земле было несколько цивилизаций, основанных на магии. Ваши археологи находят лишь единичные их следы, но не могут понять, что это такое. Между ними случилась война, о причинах которой нам неизвестно. Мир едва не был уничтожен, целые народы погибли почти, в одно мгновение. И тогда несколько магов решили, что магия - слишком сильное оружие и дальнейшее ее применение грозит гибелью миру. Он у вас до сих пор очень нестабилен в магическом отношении. Они наложили очень мощное заклятие, которое "заперло" магию Земли, а вернее заперло от нее Землю, сделав ее изолированным миром, в который крайне сложно попасть и откуда еще сложнее выбраться...

После этого, кое-где еще остались источники магии и артефакты, но и они уже практически истощили всю свою мощь - лишь некоторые растения и предметы на Земле хранят теперь силу. Такие, как ваш оберег, например. Кстати, он не сломался, а просто отдал на защиту всю накопленную энергию. Через некоторое время, он снова зарядится.

Эль читала множество теорий о древних исчезнувших расах - предшественниках нынешних людей, и о куче найденных предметов, гораздо старше официально признанного возраста человечества, но все еще не могла поверить словам Азгенара.

Если бы не более важный вопрос - "Зачем они с Генри Ардее и как могут помочь в борьбе с Тьмой?", Эль немедленно принялась бы расспрашивать Азгенара о том, что именно ему известно.

Еще бы!

Кто?

Арии? Атланты? Асуры? Сейчас еще про Шамбалу услышать осталось....

Но, ни про Ариев, ни про Атлантов, ни про Асуров ни, тем более, про Шамбалу, Эль так и не услышала - Азгенар не стал больше говорить о Земле:

- Теперь я должен спросить вас двоих. Согласны ли вы помочь нам?

Ответил Генри. Вопросом, а точнее - вопросами.

- Насколько это опасно? Что именно мы можем сделать? И как долго продлится наше здесь пребывание?

- Опасность - понятие относительное. Вам предстоит учиться боевой магии и, учитывая, что вы двое очень сильны, а у нас есть прекрасные учителя, и вам выделят охрану, вы теоретически, сможете защитить себя от чего угодно. Что до сроков, то здесь все предельно точно: вы должны пробыть в Ардее сто лет - десять лет займет обучение и девяносто - война. После мы вернем вас в ваш мир, если захотите. В тот самый миг, когда вы его покинули. Никто из родных и близких даже не поймет, что вы отсутствовали. Если захотите, мы можем даже ваши воспоминания об Ардее уничтожить. При этом, те люди ничего вам не сделают - вы будете более чем в состоянии с ними справиться, а трогать вас, когда вы уже сделали, что могли и вернулись, им не будет смысла. За сто лет в Ардее могущественный маг практически не успевает состариться - лишь выглядит немного старше, но, при отправке обратно на Землю исчезнут и эти изменения - на вас будет наложено специальное заклятие, которое выполняет еще одну функцию: в некоторых случаях не дает погибнуть. Вас просто "выкидывает" обратно в ваш мир за доли секунды до гибели Сознания. Повреждения вашего тела, если оно не уничтожено мгновенно, при этом, восстанавливаются. К несчастью, собственных магов мы защитить от гибели таким образом неспособны - в этом заклинании используется связь человека с его миром - каждый мир "помнит", каким покинул его человек. Так что, маги других миров, попав сюда, находятся в весьма выгодном положении. Мы накладываем его, как только будущий маг попадает в Академию. В Замке Совета Магов, это невозможно, к сожалению. ...Так что, мы можем помочь друг другу, а в последствии, вы сможете выбирать между двумя жизнями. Что скажете?

Генри печально усмехнулся.

- Я скажу, что у меня просто нет выбора.

Эль, посмотрев в глаза Азгенару, твердо ответила:

- Я согласна.

- Что ж... - Азгенар подошел к ним и приложил руки к их лбам. - Вы, наверно, заметили, что я говорю с акцентом. В Ардее используются другие языки. Один из них - имперский, среди людей Ардеи наиболее распространен. Вам его нужно знать...

Голова у Эль закружилась так, что ее чуть не стошнило, однако не прошло и минуты, как все прекратилось.

- Вот так...

Азгенар убрал руки. Никакого акцента в его речи больше не было. Эль понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: теперь, он говорит на своем родном языке, а они его прекрасно понимают.

- ...У артар и изхен - свои языки и даже наречия, но, встречаясь с людьми, и те и другие переходят на имперский, а теперь...

Азгенар приложил руку к ожогу на груди Эль и закрыл глаза.

Девушка почувствовала тепло, а посмотрев на руку мага, увидела, что она светится.

Спустя минуту свечение погасло, и Азгенар убрал руку.

Ожог исчез.

- К сожалению, повреждена не только кожа. - Азгенар достал из-под мантии пузырек с темно-синей жидкостью и протянул его Эль. - Чтобы полностью устранить вред, нанесенный заклятием, будете принимать по пять капель утром и вечером, пока зелье не кончится.

- Спасибо вам.... - Эль приняла пузырек.

В этот момент в зал вошел высокий парень в серой мантии, с прямыми русыми волосами до плеч.

- Уильям, - обратился к ему Азгенар, - Покажи нашим гостям их комнаты, пожалуйста. Эль, Генри, Уильям пользуется полным доверием Совета Магов. Можете обращаться к нему по любым вопросам. Желаю спокойной ночи.

Уильям повел их лестницами и коридорами, тускло освещенными установленными в закрепленных на стенах кованых подставках, факелами. Ничего примечательного в этих коридорах не было - низкие сводчатые потолки, каменные стены...

Но это были стены замка из другого мира.

Эль внимательно разглядывала все вокруг, боясь упустить что-нибудь интересное. Она даже приложила руку к стене. Ощущение шершавой каменной поверхности было совершенно реальным.

А значит, все было по-настоящему.

Эль улыбнулась, ведя рукой по стене.

Она чувствовала, что с ней происходит чудо.

Уильям оказался очень общительным парнем и племянником одного из магов Совета. Он должен был ехать в Академию вместе с ними, чтобы тоже начать учебу. Через четверть часа он уже показал им их комнаты и вещи, подготовленные для их учебы.

Чего там только не было!

Огромные книги в кожаных переплетах, футляры с изящными инструментами для изготовления зелий и начертания магических фигур, а еще: готовые зелья, одежда и даже легкие доспехи.

Как только Эль налюбовалась своими новыми вещами, Уильям, провел их на балкон, куда выходили двери обеих комнат. Там их ждал накрытый стол.

Почувствовав запах еды, Эль поняла, что очень проголодалась. Судя по тому, с какой скоростью набросился на еду Генри - он был в таком же состоянии, а потому, первое время, они лишь слушали, почти не думая, о том, что еда тоже из другого мира, рассудив что мясо с овощами оно мясо с овощами и есть.

- Мне поручили рассказывать вам по пути об Ардее, а я в ответ хочу услышать про вашу Землю - какая она сейчас? Расскажете?

Эль с Генри ответили дружным кивком, так как более содержательного ответа набитый рот не позволял.

- ...Вы, должно быть, ОЧЕНЬ сильные. Совет впервые, на моей памяти, собрался в полном составе, чтобы кого-то привести сюда. К тому же, сам Азгенар отправился за вами... А еще, я слышал, как говорили, что вас можно было вытащить только вдвоем - вроде бы, вы как-то связаны между собой магически...

Эль поперхнулась вином.

- А ты... Знаешь об этом что-нибудь?

- Лишь то, что вдвоем вы можете создавать очень мощные масштабные заклинания, недоступные другим магам, и что такого не случалось с глубокой древности... Он очень радовался, что они вас нашли. Для нас даже специальный маршрут пути придумали - ехать будем целых два месяца, а сейчас как раз поздняя весна - красивое время года.

- Уильям, Азгенар спас нас, но провидец видел не только меня. Остальным тоже надо помочь.

- Они успели найти только вас. Других мы уже забрали.

- Почему вы ничего этой организации не сделаете? Вы ведь наверняка можете?

- Потому, что сначала, нам надо вычислить их провидца - он никогда не показывал своего лица никому, кроме главаря - земного главаря, чья личность нам пока так же неизвестна. Мы внедрили к ним шпиона, и как только он все выяснит, будем принимать меры, но пока нельзя - корни этого растут из Ардеи. Мы должны проследить всю цепочку, иначе, когда мы уничтожим этот состав организации, она просто наберет новых членов. На самом верху у них кто-то из Ардеи. Кто-то, кто часто в курсе дел Совета Магов...

- Значит, кто-то из Совета?

- Верно. Но это - секретная информация. Вам мне разрешили рассказать, потому, что возможно, это будет способствовать вашей безопасности. В общем, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда, мы должны найти самого главного, а он действует очень осторожно. Завтра утром мы под охраной отправимся в Академию.

- Уильям, а почему нас не вызвали прямо туда? Это исключило бы проблему опасного пути, ведь составить впечатление об Ардее можно и в Академии, общаясь с учениками.

- Дело в том, что миры крепко "держат" своих магов. Особенно, сильных. Их мы можем переместить в Ардею, порой, лишь общими усилиями Совета и только в Замок. Он построен в особом месте - там, где наш мир наиболее открыт. Отсюда легче всего отправиться в другой мир и сюда же легче всего вернуться. Это место - своего рода дверь в Ардею.

- Ты интересуешься Землёй и у тебя земное имя... Отчего так? - спросила Эль.

- Моя мама была с Земли - повоевала сто лет и осталась, но я ни ее, ни отца не помню - они очень рано погибли и теперь, я мечтаю посетить Землю - мне кажется, что побывав в мире мамы, я мог бы почувствовать, какой она была...

С Уильямом было так легко общаться, что Эль вспомнила о том, что находится в другом мире, лишь подняв глаза на небо - созвездия были совершенно другие, а еще здесь имелось сразу две луны: побольше и повыше в небе - белая, и поменьше, ползущая вдоль лини гор - желтая...

Проснувшись утром, Эль, вопреки собственным ожиданиям, сразу вспомнила, где она находится и все, что случилось с ними вчера, и...

Почувствовала себя счастливой, как никогда в жизни!

Потому, что поняла: она попала в сказку. Эль отдавала себе отчет, что в этой сказке идет война, но от этого все произошедшие с ней за последние два дня чудеса никуда не девались - сказка оставалась сказкой!

Пусть и немного страшной.

Одев серое платье, висевшее на спинке кровати, Эль сразу же побежала на балкон осматривать окрестности - когда они ужинали накануне, было так темно, что казалось, будто весь окружающий мир просто утонул во мраке, и она ничего, крое лун и звезд, не смогла рассмотреть.

Отчего-то девушка чувствовала: вокруг - ЕЕ новый мир. Словно она уехала когда-то из родного дома, где провела детство, на некоторое время, а потом вернулась, смертельно устав от чужой обстановки и поняла: вот оно - место, где все так, как должно быть...

Генри уже стоял на балконе, разглядывая окрестности. Подругу он не сразу заметил.

Посмотреть было на что. Замок стоял на вершине высокой горы, и вид с балкона открывался просто изумительный. Прямо под ними, до самого горизонта, простиралась красивая зеленая долина. Ограниченная с двух сторон горами, она плавно расширялась к западу, и восходящее солнце превращало, бегущую по ущелью извилистую реку, в гигантскую огненную змею.

- Красота! - Эль с трудом перевела взгляд на Генри. - Что ты обо всем этом думаешь? Что думаешь делать?

Генри грустно усмехнулся.

- Ну, мне, конечно, надо бы домой, но пока я должен остаться...

- Да уж конечно! - Эль ухмыльнулась, вспомнив о свадьбе, про которую она, по мнению Генри, еще не знает. Твердо, решив не поднимать этот вопрос сейчас, так как у них есть проблема поважнее, Эль, как ни в чем не бывало, продолжила. - Только я спросила тебя не о том, что тебе "надо" и что ты "должен" делать, а о том, что ты ДУМАЕШЬ делать. ...Понимаешь разницу? Мне интересны твои желания, а не намерения.

- Эль, я желаю спасти твою жизнь и, при этом, сохранить свою. Я отправлюсь в Академию, и там буду делать то, что скажут, а в свободное время то, что мне нравится.

- То есть, просто отбывать здесь положенный срок?

Генри пожал плечами.

- А чего ты ждала? Я сюда путевку не заказывал.

Эль грустно усмехнулась.

- Генри... Спасибо за твое решение.

Уильям, в плаще из плотной ткани сапфирового цвета, поверх кольчуги, при мече и в украшенных резьбой наручах (как выяснилось позже, все это являлось стандартной дорожной одеждой большинства магов, состоявших в Совете Магов или работавших в Академии), появился на балконе несколько минут спустя. Вчера Эль слишком устала, чтобы подмечать детали его внешности, но теперь она рассмотрела, что черты лица Уильяма были очень правильными - такими, что позавидовал бы любой аристократ.

"Кем, интересно, была его мама?"

- Советую поторопиться. Отплытие через два часа, а нам еще завтракать. Наши вещи уже отправлены в Академию через портал - поедем налегке!

- Отплытие? - переспросил Генри, разливая всем чай.

- Да. Внизу есть небольшая пристань. Отсюда ее из-за деревьев не видно. Часть пути проплывем на корабле, а дальше - верхом. Там, в комнатах, вам уже приготовили дорожную одежду. ...Эль, я утром виделся с Азгенаром, он просил тебя не мучить расспросами сопровождающих. То, что можно, они сами расскажут, а остальное узнаешь, когда придет время.

- Но...

- Эль, Ардея и Земля очень давно и тесно связаны. Вы заметите это - самые сильные ардейские маги древности родом с Земли... На самом деле, вы ничего не знаете о своем мире. Ваши религии, философия, войны, революции - все это происходило не просто так и совершенно не так, как вы думаете.

Эль загорелась. Она тут же захотела задать кучу вопросов, понимая, что Уильяму лучше было не передавать ей этого предупреждения - тогда, она возможно, в гораздо меньшей степени хотела бы все выяснить.

- Эль, - Ульям улыбнулся, видимо угадав ее состояние. - Вы оба узнаете все, что захотите, просто позже. Идите одеваться.

Одеться, несмотря на то, что словосочетание "дорожная одежда" предполагает удобство, оказалось не так-то просто: кольчугой Эль чуть половину волос себе не выдрала, а о том, чтобы самостоятельно застегнуть наручи и речи идти не могло - застежки были совершенно не такими, как на изделиях ее друзей-ролевиков с Земли! Впрочем, с этим делом вызвался помочь Уильям, увидев, что Эль решила справиться с застежкой, применяя не только руки, но и зубы.

Одевшись, Эль взглянула в большое зеркало, подвигалась и пришла к выводу, что в целом, наряд сидел на ней очень даже хорошо, хотя плащ не подходил по росту.

Уильям, увидев это, легко взмахнув рукой, произнес какую-то "абракадабру" и он укоротился.

- Портняжное заклинание. Работает, если речь идет об уменьшении размера.

- Надо будет выучить...

Через час, они в сопровождении небольшого отряда совсем молодых магов, уже ехали верхом к пристани.

- Не понимаю, для чего все это? - Возмущался Генри, пытаясь ослабить ремни непривычных для него наручей.

- На случай, если на нас нападут, конечно. - Невозмутимо пояснил Уильям, однако, увидев лицо Генри, добавил. - Нападение в этих местах на членов Совета - редкость, и нас будут сопровождать опытные боевые маги и воины. ...Но доспехи снимать нельзя!

Тем временем, они въехали в рощу высоких деревьев, больше всего напоминавших платаны, и солнечный свет сменился мягким зеленоватым сумраком. Снизу необъятно толстые стволы деревьев, покрытые гладкой корой серебристого оттенка, были гладкими - ветви с густой листвой начинались на высоте метров пятнадцати. Это позволило прятать под деревьями пристань со складами, два небольших речных судна и постоялый двор.

- Эти деревья высадили здесь аркииры - отличная маскировка...

- А кто такие аркииры? - Тут же спросила Эль.

- Аркииры - одна из древнейших рас Ардеи. Они, как и лийнары, бессмертны...

- А кто такие лийнары?

- Ладно, - Уильям улыбнулся, - Это объясню. Раньше лийнары и аркииры жили единым народом и звались "артары", а потом... Разделились. Они все наделены магическим даром и отличаются от людей более быстрой реакцией и ловкостью, а лийнары - еще и физической силой, хотя до представителей Северных Племен им далеко... Вот и наша охрана! Это... - Уильям, разглядел, кто именно составлял эту самую охрану. - Больше, чем я ожидал. Кстати, среди них есть и аркиир...

Эль и Генри, проследив за взглядом Уильяма, увидели невысокого изящного блондина с бледной кожей, тонкими чертами лица и двумя изогнутыми мечами за спиной. Длинные волосы он собрал в хвост, перевязав его кожаным шнурком. Когда они подъехали немного ближе, Эль разглядела, что у него сращенные мочки ушей, а сами ушные раковины заострены.

- У него уши острые.

Эль осознала, что подумала вслух, лишь когда Уильям ответил:

- Они такие у всех артар. Это - признак бессмертия. Когда рождаются полукровки, можно сразу определить, по ушам смертны ли они.

Кроме аркиира перед постоялым двором стояли трое людей-магов в стандартной дорожной одежде и трое воинов. Маги - русоволосые кареглазые молодые мужчины были очень похожи между собой. У воинов общими были лишь длинные плащи зеленого цвета.

Первый - очень маленького роста носил полный пластинчатый доспех из вороненой стали и похожий на перевернутое ведро шлем с темным стеклом в смотровой щели.

- Это еще что за Дарт Вейдер?! - спросила Эль с улыбкой.

Уильям немедленно остановил лошадь и шепотом попросил:

- Тише! Он - изхен*. Их глаза из-за подземной жизни* слишком чувствительны к свету, и потому они закрывают их от солнца такими вот стеклами, но изхены очень хорошо слышат - в несколько раз лучше нас с тобой и еще больше обидчивы...

-------------

*изхены проводят под землей большую часть жизни и занимаются добычей и обработкой камней и металлов. Нередко они обладают особо сильными магическими способностями в области Магии Кристаллов, и всегда - выносливостью и великолепным слухом даже на недоступных человеку частотах, благодаря чему, могут предугадать, где случится обвал горных пород или землятрясение. Волосы и кожа у них, чаще всего, лишены пигмента.

-------------

- О...

- Не думаю, что он нас услышал. Кстати, они очень верные друзья, но дружат лишь с теми, кого уважают, а этого непросто добиться...

- Что для этого нужно? - немедленно спросила заинтригованная Эль.

Уильям не ответил - вместо него это сделал темноволосый маг с тонкими чертами лица из их отряда:

- Можете просто попробовать их перепить! Если до утра доживете - вас непременно воспримут всерьез!

Все, кроме Уильяма засмеялись.

- Орин пошутил, Эль, хотя частично...

- Уильям, Эль это поняла. Здесь, нет книжных червей без чувства юмора, кроме тебя!

Маги засмеялись снова.

Эль быстро и внимательно осмотрела их: не все смеялись по-доброму.

Девушка поняла: многие здесь отчего-то недолюбливают Уильяма. Это было интересно, но второй из ожидавших их воинов - красивый брюнет, одетый в восточном стиле, настолько напомнил Эль персонажа с обложки игры "Принц Персии", что заинтересовал ее в тот момент гораздо больше. Железных доспехов на нем не было вовсе, только панцирь из кожи какой-то рептилии, а из оружия - кривой ятаган и набор метательных ножей.

Третий воин, являвшийся, как сообщил Уильям, представителем Северных Племен, и вовсе произвел на девушку неизгладимое впечатление. Ростом больше двух метров, руки толщиной с голову Эль каждая, каштановые волосы до середины спины, глаза стального цвета, кожаные доспехи с нашитыми металлическими пластинами, казалось, вот-вот лопнут на широченной груди, голову охватывал серебряный обруч с огромным рубином. Оружием ему служил большой двуручный меч.

- Это - Дагнир. - Уильям спешился и стал помогать Эль. - Вождь им же объединенных варварских племен Севера. Живая легенда! Если бы не он, Северные Земли и Северные Пограничные Острова уже стали бы территорией Тьмы.

Охранный отряд, обменявшись короткими приветствиями с провожавшими Эль, Генри и Уильяма до пристани магами, сменил их. Знакомство произошло быстро и без специальных церемоний. Маги: Серех, Сирион и Салмар, оказались родными братьями. Изхена звали Дарир, аркиира - Бретил, а "восточного красавца" - Рамиль. Не прошло и десяти минут, как они оказались на корабле и отчалили.

Бегло осмотрев каюты и разместив там свои вещи, Эль поспешила на палубу - ей хотелось поскорее начать изучение мира, в который она попала.

Глава 2

Начало Пути

Ветер бешено трепал волосы - корабль летел по воде с невероятной для парусника скоростью. Эль могла голову на отсечение дать - тут замешана магия. Добравшись до кормы, девушка огляделась и чуть не забыла как дышать от восторга - настолько вокруг было красиво: вдоль обоих берегов реки высились темные скалы, составляя контраст белокаменному Замку Магов, окруженному сияющими под солнцем снежными вершинами, на небе глубокого голубого цвета не было ни облачка, а на воде золотые солнечные блики исполняли причудливый танец.

- Вам не следует ходить по палубе одной.

Обернувшись, Эль увидела Рамиля. Несколько секунд, он, улыбаясь, смотрел на нее внимательным взглядом хитрых черных глаз, а потом уселся, скрестив ноги, на мотки канатов, сваленных здесь в огромную кучу, и улыбнулся.

- Для вашей охраны выбрали лучших воинов Ардеи, в число которых вхожу и я.

- Мне говорили... - согласилась Эль, не понимая, к чему Рамиль начал такой разговор и думая о том, что в число добродетелей принца явно не входила скромность.

- Я, конечно, думаю, что мы доберемся без приключений... - Рамиль сделал театральную паузу. Эль отметила что, говоря с восточным акцентом, он еще и манерно растягивает слова. С трудом сдержав смешок, она постаралась придать лицу выражение вежливого любопытства. - Однако мы должны сопровождать вас с Генри всегда и везде. Это - наша обязанность....

Рамиль улыбнулся еще шире, а в его глазах заплясали странные искорки, и в этот момент до Эль наконец-то дошло, что он с ней флиртует.

- Приятная обязанность.

- Генри будет счастлив узнать, что вам так приятно его общество! - Усмехнулась Эль. - Позвать его?

Пару секунд девушка, наслаждалась видом изумленного лица Рамиля, а потом, не выдержав, рассмеялась.

Рамиль после секундного колебания, к ней присоединился.

Всю последующую неделю плавания, они много времени проводили вместе на палубе, болтая обо всем на свете. Рамиль, с тех пор больше не пытавшийся флиртовать с Эль, оказался самым настоящим принцем самой настоящей восточной страны под названием Таурия. Он много рассказывал ей и Генри об Ардее, так как, являясь наследным принцем, получил прекрасное образование по географии и политике.

Эль нравились эти долгие беседы, хотя в поведении и манерах Рамиля было, на ее взгляд, чересчур много пафоса. В прочем, раньше она никогда не общалась с принцами и не была уверена в том, что это не нормально.

Благодаря рассказам Рамиля, Эль поняла, что ардейцев волнуют во многом те же проблемы, что и ее соотечественников, а еще о том, что, являясь магическим миром, Ардея не лишена технических устройств - в частности транспортных средств, оснащенных самыми настоящими двигателями, к каковым относился и их корабль. Двигатели эти работали на специальных кристаллах умеющих, накапливать и отдавать магическую энергию. Видов кристаллов в Ардее насчитывалось несметное множество. Некоторые ценились особенно.

- Тот, кто владеет кристаллами - владеет Ардеей. В Таурии огромные запасы... А еще драгоценные камни, шерсть...

О своей стране Рамиль мог рассуждать часами.

Эль постепенно привыкала.

Уильям так же участвовал в их беседах, будучи местным жителем и заядлым библиофилом, он подробно рассказывал обо всех городах, мимо которых они проплывали. Эль с Генри, правда, сошлись во мнении, что города эти не интересные - все на одно лицо: двух - трехэтажные здания, среди них пара - тройка трактиров, небольшая пристань и рыночная площадь возле нее.

А вот замки на холмах вдоль берега, действительно поражали красотой и разнообразием архитектуры. Уильям рассказал, что некоторые из них принадлежат магическим орденам разных народов Ардеи, а другие - Волным Аркиирским Кланам, таким, как например Клан Бретила - Клан Таинственных Путей, а остальные - местной знати.

Один из замков, которые они проплывали, занимал оба берега, он возвышался еще и над водой. На высоте метров пятнадцати проходил широкий каменный мост, мостом справедливо говоря, и не являвшийся - это была часть здания, состоящая из трех этажей.

В центральной части все это сооружение опиралось на широкую, метров двадцать в основании башню, стоящую прямо посреди реки. Первый этаж башни имел такие огромные арочные окна, что создавалось ощущение полного отсутствия стен, а его пол уходил сантиметров на десять под воду. В этом странном помещении стояли с десяток аркииров - все они, как и Бретил, были светлокожими и изящными.

- Замок Клана Бегущей Воды. - Пояснил Бретил. - Одного из самых сильных Кланов. Он дружественен Совету Магов и Академии, но вам все же, лучше уйти в каюту - то, что это судно сейчас перевозит учеников - секретная информация.

Кивнув, Эль отправилась вниз, где Генри с Уильямом играли в местное подобие шахмат и пили чай. Налив себе кружку, она с ногами забралась на массивный письменный стол возле окна, решив, все же, рассмотреть замок получше. В этот момент, их корабль остановился. Она услышала, как все, кто был на палубе, обменялись с аркиирами приветствиями, после чего, один из членов Клана, перевел взгляд прямо на Эль.

Девушка знала, что он не мог увидеть ее - окна были соответствующим образом заколдованы, Уильям рассказывал Эль об этом пару дней назад. Тем не менее, аркиир смотрел прямо на нее. И этот взгляд был совершенно удивителен - Эль словно смотрела в пропасть, абсолютно точно зная, что дна у нее нет. Создавалось впечатление, что эти глаза видели едва ли не сотворение Вселенной у девушки мороз прошел по коже, хотя во взгляде не было враждебности. А еще, на секунду, Эль показалось, что аркиира отделяет от остального мира серый туманный покров.

Постаравшись убедить себя в том, что ей все это именно кажется, и аркиир просто смотрит, а не смотрит именно на нее, Эль перевела взгляд на свою чашку чая и чуть не выронила ее от неожиданности - глаза аркиира внимательно рассматривали ее и оттуда - на поверхности воды, словно в маленьком окошке, было видно его лицо. Внезапно, "лицо" еще и заговорило.

- Северный Тракт не для вас. Что бы ни случилось, держитесь подальше от земли под названием Нардейл. Если же вам все же случиться попасть туда - помните: по-настоящему сильный может пустить свою судьбу не по одному руслу и, самое главное, вправе понять, нужно ли это делать.

Выдав столь глубокую мысль, лицо исчезло.

Эль перевела взгляд на настоящего аркиира - тот, едва заметно, кивнул и отвернулся. Она посмотрела на Генри и Уильяма, ожидая их реакции, но те продолжали игру, как ни в чем не бывало и, определенно, ничего не слышали. Твердо решив, что при случае надо выяснить у кого-нибудь, что такое этот Нардейл, Эль решила отправиться спать.

Надо сказать, после этого, в высшей степени странного разговора Эль с собственной чашкой чая, их путешествие протекало довольно скучно. Девушка пристала как-то к магам с просьбой поучить ее чему-нибудь, но получила очень категоричный отказ.

- Этого нельзя делать. Ни в коем случае. - Отчеканил Серех - старший из братьев. - Соглядатаи Тьмы повсюду. А с берега нас очень хорошо видно. Те, кто за нами наблюдают, не должны понять, что на судне ученики. Как только доберемся до лесов и запутаем следы, начнем обучать вас некоторым простым вещам и самообороне.

Изхен, аркиир и Дагнир общались, в основном, друг с другом. Так что, разговоры с Уильямом и Рамилем на ветреной палубе были единственным развлечением.

Как-то ночью Эль, проворочавшись на жесткой койке с полчаса и так и не сумев заснуть, решила прогуляться и поднялась на палубу, где встретила Дагнира. Варвар сидел на полюбившейся ей с друзьями куче мотков каната, в глубокой задумчивости и любовался звездами. Решив не мешать, Эль повернула назад, но он уже заметил ее.

- Вам не следует ходить по палубе одной.

- Да, - Эль непроизвольно улыбнулась, - Мне уже говорили. Наверное, я помешала вам...

- Нет. Оставайтесь.

Дагнир не стал заигрывать с ней, но, как и Рамиль, смотрел на девушку с интересом, правда, не мужским, а чисто человеческим.

Эль не выдержала - отвела взгляд, посмотрев, на звезды и сказала, как можно беззаботнее:

- Сегодня очень красивое небо.

- Да. На моей родине мы редко видим звезды - Граница рядом и небо месяцами затянуто мглой... И все же это лучшее место на свете.

Эль присела рядом с варваром.

- Вам повезло, что вы живете в месте, которое считаете лучшим.

- В моем случае, это - не простое везение. Жить на родине - моя судьба. Мне это предначертано.

- Как так? - Удивилась Эль, пытаясь устроиться удобнее.

- Почему? - Быстро спросил варвар.

- Ну...

Эль не нашлась, что ответить, а потому, просто рассказала о том, как, попав в Ардею, сразу же почувствовала, что так и должно быть, и как ей здесь нравится.

- ...И я хочу знать об Ардее все.

Объяснение получилось немного путанным, но Дагнир видимо, все понял - он кивнул и начал свой рассказ:

- Я - сын вождя одного из Северных Племен. Когда я родился, все они были разделены и враждовали между собой. Мать умерла, а отец, как все считали погиб в битве. На самом деле, он был убит человеком из его же племени, желавшим стать вождем. Этот трус нанес удар ему в спину, во время боя, когда отец был ранен. Свидетель этому был, но он побоялся выступить против второго по силе воина племени, хотя и рассказал обо всем сестре моей матери, она тоже промолчала - племенем должен был кто-то управлять, после смерти отца, а я был младенцем. И вождем стал убийца отца и, хотя мне был лишь год, он считал меня будущим соперником себя и своего сына. Тетя понимала, что он убьет меня, как только появится шанс.

В этот момент, к нам в племя прибыл Азгенар - он сообщил, что Тьма приближается, что Племенам нужно объединяться, но никто его тогда не послушал... У нас на родине издревле существовало пророчество: "Когда приблизится Тьма, сын Вождя, неназванный Вождем, объединит племена и спасет свою землю". Сыном Вождя, неназванным Вождем был я. Тетя уговорила Азгенара забрать меня с собой в Академию, чтобы я, как и положено мужчине, стал воином. Он согласился с условием что, пройдя этот курс обучения, я выучусь и на мага, так как увидел во мне силу.

Той же ночью, Азгенар тайно увез меня. На воина я обучился, да и магией немного овладел - Азгенар давал частные уроки, но полного курса, я не проходил, а потому, отправляясь в родное племя, обещал ему вернуться и закончить учебу. На родине я открыл своему племени правду о смерти моего отца, заставив выступить свидетеля, и вызвал убийцу на поединок. Победив, я стал Вождем.

А потом, Тьма попыталась прорвать Границу - защитное магическое поле, созданное больше пяти столетий назад после того, как Тьма захватила множество территорий, в том числе - самые западные из Островов. Остальные, находясь на некотором удалении, как-то продержались до того момента, пока Рагнар с Орденом Рассвета достроили Границу и она начала функционировать. Ее Тьма не могла пройти. Тогда не могла. В этот же раз, она нашла способ. Один остров Тьме удалось захватить. Другой... Я убедил Вождей всех Племен собрать общую армию и вместе защищать его, пока маги будут замыкать Границу вновь. И мы сумели! Принимая во внимание пророчество и нашу победу, Вожди согласились объединиться и избрали меня главным. Сами они составили Совет Вождей Племен.

Как только я понял, что оборона налажена, и без меня там обойдутся какое-то время, я, временно оставив на родине вместо себя наместника - советника и друга, отправился в Академию выполнять свое обещание Азгенару, согласившись так же проводить туда вас. Когда я выучусь на мага, я снова туда отправлюсь - там мои сердце, судьба и жизнь там. Иначе быть не может.

Эль смотрела на Дагнира и думала, как же это должно быть здорово: жить, зная, в чем твое истинное предназначение. Не надо мучиться с выбором профессии, да и всего жизненного пути, если разобраться. Никаких сомнений, правильным ли курсом ты идешь. Живешь спокойно, зная, что должен сделать то и это, здесь и там и, главное - что находишься на своем месте.

- Завидуете?

Эль здорово удивилась: как это варвар вот так легко и быстро угадал ее мысли?

- Немного... Хотя, я и сама оказалась в Ардее из-за какого-то пророчества... - Эль усмехнулась. - С крайне неконкретной формулировкой: вроде как, я причиню Тьме вред, но как и какой... - Эль пожала плечами, надеясь что Дагнир сейчас что-нибудь ей расскажет, но этого не случилось:

- Знание своего предназначения хорошо лишь тогда, когда ты горд им и счастлив выполняя его, и когда есть хоть какая-то возможность от него отказаться. Я же мог не возвращаться на родину - закончить обучение и отправиться на войну. Но я именно выбрал свой путь.

- Не совсем понимаю... - Призналась Эль.

- Я надеюсь, что никогда и не поймете, потому, что понять это по-настоящему может лишь тот, кто лишен выбора. Возьмите, а то простудитесь.

Дагнир снял с себя огромный подбитый пушистым мехом плащ и почти завернул в него Эль, а потом, вновь устремил свой взгляд на небо. Они провели на палубе еще несколько часов, уже не разговаривая - смотрели на небо, думая, каждый о своем.

Проснулась Эль оттого, что Генри энергично тряс ее за плечо.

Чувствуя, боль во всем теле, она села и осознала, что так и заснула вчера на куче каната, завернутая в плащ Дагнира.

Эль вкратце поведала другу о своей вчерашней беседе с варваром.

Генри слушал.

Молча.

- Генри, что с тобой?

- Эль, принц и вождь целого народа в нашей "охране". Отчего такие почести? Нам явно чего-то недоговаривают.

- Вместе мы можем использовать очень сильные заклинания, недоступные другим магам и в том пророчестве сказано: мы можем нанести Тьме урон. По-твоему этого недостаточно?

- Я уверен, есть что-то еще, и мне это не нравится. Как и то, что здесь идет война, в которой нам предстоит участвовать. Ты это понимаешь?

- Конечно, я понимаю...

- Тогда почему ты так спокойна?! Я принял решение, и по идее, должен быть спокоен, но у меня не получается, а ты... Я наблюдал за тобой - думал ты просто, как и я, не осознаешь еще...

- Потому, - Эль кинула взгляд на капитанский мостик, где сейчас нес вахту Дагнир, и почувствовала, что против воли улыбается, потому что частично поняла, о чем он говорил накануне. - Потому, что у нас есть выбор.

- Что ты имеешь в виду? И, чего ты улыбаешься?

- То, что мы вправе отказаться от всего этого, прибыв в Академию, или даже прямо сейчас - поплыть назад, пока не поздно. У нас есть выбор: жить как всегда или помочь спасти целый мир - это мечта многих людей...

- Людей вроде тебя - безнадежных романтиков! Я уже сделал свой выбор - спас тебя, но спасение чужого мне мира не входило в мои планы! Конечно... Магия, война - это же приключения, а приключения - то, без чего ты жить не можешь. Начинаешь скучать, если долго не происходит ничего. ...Я видел: у тебя глаза загорелись, когда Уильям заговорил о связи Земли и Ардеи. Ты аж в кресле заерзала - как же: загадка, новая информация! Тебе уже ни до чего не стало дела...

- Генри, да что такого в жажде знаний?! Это, по-твоему, преступление?

- Некоторые знания могут быть опасны и даются очень дорого...

- Мне все равно! - вырвалось у Эль.

- Вот именно - тебе все равно! Ты хочешь всего и сразу и ничего, если это опасно! В тебе слишком много...

- ...Жизни? - подсказала девушка со злой усмешкой.

- Не знаю... - Генри вздохнул, - Эль на самом деле, у нас нет выбора. У меня нет выбора! Я не могу вернуться на Землю один и не могу с тобой потому, что тебя там убьют! И мне не нужны магия и приключения, о которых ты, начитавшись книжек о волшебниках, всегда мечтала, и воевать я не хочу! Пойми, за сто лет здесь, мы изменимся внутренне! Как мы потом адаптируемся к нашему миру?

- Генри, мы можем стереть свои воспоминания - Азгенар же сказал...

- Эль, я - не тот человек, который позволит стирать себе воспоминания, что бы ни случилось. Но, в то же время, я боюсь, что они изменят меня...

Девушка хлопнула себя по лбу.

- Ну конечно! Анна - вот из-за чего ты так переживаешь!

- Просто, - Генри растерялся. - Вдруг, если я пробуду здесь много лет...

- Знаешь, что?! - Почти закричала Эль, вскакивая с места. - Я боюсь не меньше твоего! Боюсь того, что нас все-таки могут убить по дороге - именно НАС, а не только меня. Я совсем не хочу, чтобы ты умирал из-за меня, а ты боишься, что охладеешь здесь к своей невесте!!! Да, если ты действительно любишь Анну, то, вернувшись, будешь любить ее так же, как и раньше! И женишься, как и собирался, а если нет - значит, так любил!!! А я... Я еще не знаю, что сделаю здесь, но что-то сделать я должна, а еще - я выжить и вернуться на Землю в тот самый миг, из которого нас вытащили, потому, что иначе, мои близкие подумают... Не знаю, но что-нибудь плохое - это точно.

Генри помолчал, а потом, посмотрев Эль прямо в глаза, тихо и спокойно проговорил:

- Я поступился своими желаниями и рискнул жизнью, чтобы помочь тебе выжить, для твоих близких будет трагедия, если ты пропадешь, ну а ты сейчас не только ругаешься со мной, но и, определенно, собираешься геройствовать, спасая этот мир и этих людей, а ведь им нужно лишь то, что может дать твой талант. Им все равно, кто ты - они хотят спасти свой мир - для себя и своих родных. Я же - простой парень и отказался бы от предложения Азгенара, если бы не опасность, грозящая твоей жизни... А ты вроде как волнуешься за меня, но, умирая со скуки, ждешь приключений. Все как-то не сходится. Сдается мне, ты совершенно не оценила того, что я для тебя сделал.

- Но я не просила... - Эль совершенно растерялась. - Ты сам не мог поступить иначе... Сам... А я не просила...

Наступила долгая пауза, во время которой, Эль собрала в охапку плащ Дагнира. Она не способна была ответить Генри что-либо еще - по ее мнению, он, в принципе, был прав. Ей всегда хотелось, чтобы в ее жизни произошло что-то по-настоящему необычное и чудесное. С самого детства, еще когда она выдумывала сценарии для игр с друзьями или смотрела необычайно реальные и красивые сны о сказочных мирах. Иногда, Эль даже плакала, когда никто не видел оттого, что осознавала, что ее волшебные сны или фантазии - лишь фантазии и сны. Но теперь... Теперь, они стали реальностью.

Опасной реальностью.

А потому, что бы Генри ни думал, Эль мучили совесть и страх за друга, и она очень жалела, что попала в Ардею вместе с ним.

Свернув плащ, девушка ушла.

Весь день Эль старательно избегала Генри, но перед сном, как назло, столкнулась с ним в коридоре, когда шла в свою каюту. Она попыталась обойти его, но друг сделал шаг в сторону, снова преградив ей дорогу.

- Эль... Откуда ты знаешь про свадьбу?

- Не от тебя. Это - главное. - Ответила она, отводя глаза. Эль не хотелось встречаться с другом взглядом потому, что, как ей казалось, зрительный контакт непременно станет началом задушевного разговора, а она не желала говорить с Генри сейчас. Боялась, что поддавшись эмоциям, скажет что-то совсем плохое. - А еще, я - последняя, кто об этом узнал. Когда ты собирался мне сказать? И собирался ли вовсе? Я думала, что смогла стать тебе другом, но видимо, ты относишься ко мне как-то иначе.

- Я просто вообще не очень хотел обсуждать с кем-либо свою свадьбу. Думал, всего несколько человек предупредить прямо перед ней - тех, кого на нее приглашу... Ты не входишь в их число потому, что это не только моя свадьба, но и Анны - я не знал, как она воспримет... Я должен уважать ее.

Эль усмехнулась.

- Да ты просто боишься обнаружить, что не так уж и скучаешь по Анне, потому, что тогда, вернувшись, не сможешь, убедить себя, что с ней счастлив. А Анна ведь, действительно - просто чудо... Я бы пожалела тебя, Генри, но ты сам во всем виноват. Нельзя искать в отношениях лишь удобства и бояться потерять девушку из-за мыслей о том, что не встретишь кого-то лучше... Настоящая любовь стоит многих разорванных отношений и того, чтобы ее ждали, пусть даже всю жизнь. Когда-то, ты готов был рисковать и трусом не был.

Генри усмехнулся.

- Когда-то, одна девушка здорово изменила меня, но трусом я не стал. И я люблю Анну. ...Уверен, что по-настоящему.

Генри отступил к стене. Эль прошла в свою каюту и сразу же заперла дверь. Ей ни с кем не хотелось общаться.

Полночи она проворочалась с боку на бок, пытаясь перестать анализировать произошедшее и заснуть.

Это было трудно - Эль понимала, что Генри прав во многом, но, при этом, чувствовала, что ей нужно остаться в Ардее. Она не знала, почему, но действительно всегда хотела, чтобы с ней случилось что-то подобное.

Правда, ее желание осуществилось весьма странным образом: она оказалась в удивительном, полном магии мире с бывшим парнем, в отношениях с которым еще не все утряслось.

Повезло, ничего не скажешь.

После неприятного разговора с другом прошла уже неделя, в течение которой, они разговаривали лишь по необходимости, которой, как таковой, практически не было. Эль стала общаться, в основном с Рамилем и Дагниром, а Генри - с Уильямом. Все на корабле знали об их ссоре но, к счастью, не пытались их мирить.

Эль же не собиралась делать это.

Ей всегда казалось, что Генри понимает ее как никто, и вдруг, он поставил ее в такую ситуацию: все знают о его свадьбе, а она, считавшая себя близким другом - не в курсе. Думал ли Генри, что Эль так сильно расстроится? Или ждал, что она поймет, ведь шила в мешке не утаишь?

"А может быть, - прокралась в голову неожиданная мысль, - Он вовсе не считает меня своим другом? Может, давно ищет способ и вовсе прекратить со мной общение - Анне ведь это не нравится, решил, зачем ему проблемы..."

Эль вновь сидела на палубе, на мотках каната, завернувшись в плащ Дагнира - у них уже завелась традиция: каждую ночную вахту варварского вождя, Эль проводила с ним. Днем Дагнир учил ее и Генри биться на мечах - в трюме, чтобы с берега не было видно, а ночью он рассказывал Эль о традициях и особенностях своей суровой родины, о том, как выжить в его северном краю.

Девушка потянулась к стоящей на палубе чашке чая и тут, настолько неожиданно, что она даже не успела испугаться, что-то с огромной силой ударило ее в грудь. В ту же секунду, Эль оказалась на палубе, прижатая к полу Дагниром. Вокруг послышались крики. Она не могла разобрать, что кричат - сильная боль в груди не давала сделать вдох, а в глазах было темно и плясали искры. Эль совершенно перестала понимать, что творится вокруг.

Несколько секунд спустя, когда дыхание, наконец, немного восстановилось, Эль почувствовала, что Дагнир больше не прижимает ее к доскам палубы - варвар завернул ее с головой в плащ и понес куда-то.

Когда Дагнир наконец развернул девушку, они были уже в каюте, где варвар немедленно положил Эль на койку, снял с нее кольчугу, бегло осмотрел и констатировал:

- Не ранены.

- Думаю, что нет.

Эль чувствовала боль в груди, но рубашка не была повреждена, и на ней не было ни капли крови.

- Будьте здесь. К окнам не подходите. - Бросил он, выбегая из каюты. - Вернусь - объясню.

Оставшись одна, Эль, задрала рубашку. Над левой грудью обозначался ярчайший синяк.

Это не беспокоило девушку, но вопрос: "Что произошло?" не давал ей покоя и, чтобы хоть как-то успокоиться, стала ходить взад-вперед по каюте - наверху раздавались крики, а у нее не было ни малейшего понятия о том, что происходит. Девушка хотела, было выйти пройтись по другим каютам, ведь Дагнир, как ей показалось, имел ввиду, что нельзя на палубу и к окнам, но оказалось, что, уходя, он запер дверь ее каюты.

Вернулся варвар только через час.

- Не нашли никаких следов стрелков. Неизвестно, кто они и откуда, а ведь я - хороший следопыт. И маги ничего не нашли... Ничего! - С досады он так стукнул кулаком по столу, что у того подломилась ножка. - Кто-то разгласил информацию о вашем путешествии...

- Стрелков? - Эль перебила варвара, едва до нее дошел смысл сказанного им: за последние две недели ее уже трижды пытались убить.

- Да. В вас и вашего друга Генри стреляли...

- В Генри?! - Сердце Эль ушло куда-то намного дальше пяток. - Что с ним? Где он?

- Заперт так же, как и вы с Уильямом в соседней каюте. Он цел. Руку поцарапало. Идемте к нему. - Пару секунд спустя, Дагнир толкнул дверь каюты Генри и пропустил Эль вперед. - Выходить на палубу днем вам троим с этого момента запрещается. Ночью - только в моем или Рамиля сопровождении. Эль, стрелявшим было известно, что на корабле есть вызванные маги, и они точно знали, как они выглядят. Нас кто-то предал. Это значит, что вы должны не терять бдительности - вам угрожает опасность даже на корабле. Я буду на палубе. Сразу у лестницы. Если что - зовите.

Эль кивнула и побежала к бледному, как никогда Генри.

Его рука, как заверил Эль Уильям, бинтовавший рану, и впрямь оказалась лишь поцарапанной.

Эль с трудом нашла в себе силы посмотреть Генри в глаза.

В них плескался страх.

- Ты в порядке. - Облегченно выдохнул Генри.

- Да. Ты мог погибнуть... Ты был прав, если хочешь, мы...

Эль хотела добавить: "Можем отправиться обратно на Землю".

- Нет! Ни за что! Я уже говорил тебе. Ты тоже была права, просто, у нас очень разные правды и потому, нам здорово не повезло оказаться связанными. ...Знаешь, когда в меня выстрелили, Рамиль прикрыл меня собой...

- А меня Дагнир...

- Рисковали они ради нас или ради нашей силы - не так уж важно - нас защитили и будут защищать дальше. Я точно не могу отправиться на Землю без тебя - я уже расспросил Сереха обо всем, и с тобой не могу - там тебя убьют, а ты... Действительно не просила меня ни о чем и не виновата в том, что происходит, а потому, мы поедем в Академию, а там... Там посмотрим. Ты просто постарайся не рисковать понапрасну. Делай что-то лишь если абсолютно уверена, что так правильно и оно того стоит, ладно?

Эль утвердительно кивнула.

- Я постараюсь. ...Мы ведь все еще друзья?

Генри положил Эль руку на плечо, посмотрел в глаза и твердо произнес.

- Навсегда.

Эль почувствовала, как что-то тяжелое свалилось с плеч. Неважно, что он не сказал ей о свадьбе. Эль никогда не поступила бы так, но Генри - другой человек и, если она хочет общаться с ним, это его решение надо принять. Тем более, что теперь у нее, похоже, будет много времени, чтобы показать как именно она к нему относится.

Девушка улыбнулась.

- Навсегда? Это мне подходит!

Глава 3

Первый Урок

Спустя неделю, наступил конец их плаванию. Больше никаких происшествий не было. Корабль сделал остановки еще в двух городах - Эль слышала, как выгружались и принимались на борт какие-то грузы, но во время этих остановок, ей и Генри запретили не то, что сходить на землю, но даже подходить к окнам.

Уильям, как обычно, рассказывал о чем-то, но Эль, узнав, что сегодня они наконец-то окажутся на твердой земле, находилась в таком приподнятом настроении, что совершенно его не слышала.

Как только стемнело, на воду была спущена шлюпка и Эль, Генри, Уильям, Дагнир, Рамиль и маги покинули судно. Бретил и Дарир остались на корабле - кто-то должен был повести его дальше. Маги, уходя, заколдовали несколько мантий и плащей так, что те, приняли такой вид, будто в них находились люди и заскользили вперед-назад по палубе, словно призраки.

- Это даст нам небольшую фору во времени, если за кораблем следят, - пояснил Серех, - В чем я лично не сомневаюсь.

- Фора во времени у нас будет лишь в том случае, - Дагнир пристально всматривался в заросли камыша, - Если, они не обнаружат шлюпку. Я, конечно, постараюсь спрятать ее, но если у них маг...

- Будь у них маг, удар не пришелся бы мимо и Эль или Генри были бы уже мертвы. Кто-то, думаю, кшари*, используя очень мощный артефакт, внес помехи в созданное нами защитное поле, а стрелки сделали свое дело...

--------------------------------

* (Кшари - с древнеардейского это слово, переводится как "маги, неспособные добывать энергию". Кшари, чтобы колдовать, всегда необходимо иметь при себе кристалл или какой-нибудь другой аккумулятор магической энергии, кроме того, у них есть проблемы с преобразованием энергии. Зато, они - великолепные воины, но для усиления физической силы и скорости своей реакции, кшари применяют секретные снадобья, татуировки и изменяют магически свои организмы. Неспособны к использованию масштабных заклинаний.

---------------------------

...Эль, Генри, настало время для вашего обучения. Мы в опасности и вы должны суметь защитить себя. Вы очень сильны и думаю, кое-что сможете освоить сразу.

Лодка пристала к берегу, и ему пришлось прерваться. Они высадились на берег. Дагнир, Рамиль и Сирион спрятали лодку в зарослях каких-то, росших вплотную к воде, кустов, так хитро, что Эль уже с расстояния нескольких метров не могла ее различить.

- Сегодня, - Серех взял свой заплечный мешок, - на случай, если нас преследуют, будем идти всю ночь. Лагерь разобьем под утро. Остановимся в одной пещере к западу отсюда - надежное место.

Первые пару часов, Эль наслаждалась их "походом". Ночь была теплой, пахла туманом и лесом. Несмотря, на возможную слежку, девушка не чувствовала опасности - разве можно чего-то бояться, когда рядом такой воин как Дагнир?

Но, организм Эль не привык к столь длительным путешествиям. Усталость пришла быстро. Ноги заныли, к тому же, заметно похолодало, а под утро начался дождь, промочивший бы всех до нитки, если бы не специальное водоотталкивающее заклинание, наложенное на плащи. Но воздух был настолько влажным, что Эль все равно замерзла и, когда их отряд наконец-то добрался до места, она, стуча зубами от холода, еле-еле передвигала уставшие ноги и, морщась от ноющей боли в спине, то и дело, спотыкалась о корни огромных вековых сосен.

Пещера, о которой говорил Серех, оказалась маленькой и очень сырой.

Сирион развел костер.

Серех распотрошил свой дорожный мешок. Вещи из него равномерно распределились по полу пещеры, заняв едва ли не большую ее часть. Среди них были какие-то коврики. Эль тут же постелила несколько у костра и улеглась на один из них, завернувшись в плащ Дагнира. Несколько минут ей не было дела ни до чего - она просто грелась и отдыхала, но, как только спина стала ныть поменьше, Эль села по-турецки и с любопытством стала разглядывать лежащие вокруг вещи. Это были книги, видавшие виды тетради, какие-то инструменты.

- Как все это поместилось в таком маленьком мешке?! - Не смогла она скрыть своего удивления.

Специальное заклинание. Все маги накладывают его на свои сумки. Я вас научу, только пока оно будет получаться у вас очень слабо. Максимум - расширите полезную площадь вдвое - втрое...

- А вы насколько можете?

- Почти в сто раз. От материала сумки зависит, от моего могущества и самочувствия... Да почти от всего, вплоть до положения звезд! Магия - это не только то, что дано от рождения. Нужно постоянно развивать личное могущество, накапливать знания... Ну вот, - Серех усмехнулся, - первый урок, похоже, начался. Я сейчас не стану учить вас чему-то очень сложному. Моя задача состоит в том, чтобы вы быстро усвоили простейшие защитные заклинания, несколько боевых и кое-что для выживания в походных условиях... Заклинание, что заинтересовало вас, относится к разряду Чар Пространственных Искажений. В большинстве своем, это очень сложные чары, но это заклинание, при должном старании, могут освоить и новички.

С этими словами, Серех пошарив в куче своих вещей, выудил оттуда две тетради и потертую толстую книгу, на корешке которой значилось: "Чары Пространственных Искажений. Общая теория".

- Сирион и Уильям сейчас отправились на охоту, как вернутся - приготовят обед. К тому времени, как он будет готов, вы должны прочитать первые пять глав, остальное я вам за обедом и объясню. Приступайте.

Эль, ожидавшая, что колдовать она начнет прямо сейчас, огорчилась, однако, едва склонившись над книгой, с первого же абзаца, она забыла обо всем - перед ней лежала настоящая волшебная книга! Книга, страницы которой слабо светились, чтобы было удобней читать при царившем в пещере сумраке и сами, с тихим шелестом, переворачивались, которая открываясь на нужном месте, и, наконец, поясняла непонятные новые слова (для этого нужно было подержать палец на слове дольше десяти секунд и произнести его вслух!). Картинки в книге также двигались, а еще, когда Эль с Генри дошли, наконец, до первого и простейшего из заклинаний - того самого, что позволяло расширить пространство внутри сумки или мешка, над книгой замерцала рука - полупрозрачная и объемная, совершившая все необходимые движения, во время чего книга приятным женским голосом "произнесла" слова заклинания. Эль попросила книгу показать еще раз, а потом еще... И вот они с Генри, сидя на полу пещеры, уже дружно повторяли правильные движения вслед за "книжной рукой".

Они настолько увлеклись, что поняли как быстро пролетело время, лишь когда уловили запах готовой еды, мгновенно, отбивший у Эль какое бы то ни было желание учиться. Через несколько минут Салмар пригласил их к столу.

Обедом оказалась какая-то птица, потушенная с овощами.

Первые пять минут ели молча, потом Серех, обратился к ним.

- Итак, что вы узнали о Чарах Пространственных Искажений?

Ответила ему Эль.

- Они накладываются на любые полые предметы - посуду, сумки, сундуки, даже на здания... но их чаще всего, невозможно наложить на естественные пещеры, дупла деревьев...

- Отлично. Думали, почему?

- Ну, посуда и сундуки, здания - это все искусственно созданное, а камни вода и деревья - все это, как я поняла, считается живым в Ардее...

- По сути, верно. В нашем мире, все пропитано магией. Своей, особенной. Колдовать с созданными предметами легко, с живыми же, если ты - не стихийный маг, очень трудно. Многие чары вообще не работают с камнями, растениями, водой. Лишь стихийные маги могут делать это по-настоящему.

- Но... - теперь, в разговор вступил Генри, - Я все же не понял, разве камень живой?

- В Ардее в каком-то смысле - да. Особенно - кристаллы. Вы уже тренировались с книгой, теперь, - Серех кинул им два небольших мешочка, - Практика. Итак, мешочки в левую руку, а правой - пробуйте.

Эль и Генри сделали все, что делали раньше, повторяя за книгой... Мешок Эль свернулся внутрь самого себя и с громким хлопком исчез. Мешок Генри слабо трепыхнулся. Серех засмеялся, глядя на озадаченное лицо Эль.

- Ничего, бывает! Попробуйте на этом! - он протянул ей новый мешок. - А ваш, Генри, давайте-ка проверим...

- Превосходно! - Серех изумился не меньше самого Генри, - Просто замечательно! Вы увеличили объем в два раза! Мало кому удается проделать это сразу! Ну-ка, Эль, теперь вы...

Серех сам показал Эль нужные движения, после чего, она тоже справилась со своим заданием и так же, как и Генри. После оба повторили успех дважды. Правда, в первом случае, объем мешка Эль увеличился сразу в пять раз, а во второй - всего в полтора, но это было уже кое-что, и Серех выглядел довольным. Больше в тот день он им книг не давал. Поев, они поспали несколько часов и вновь отправились в путь.

Во время ужина, Серех научил их разжигать магией костер, тушить его, регулировать высоту пламени под котлом и мгновенно кипятить воду. Генри проделывал все задания с поразительной точностью, Эль же, магия словно не слушалась. Вода в котле поначалу просто сразу превращалась в пар, а вместо небольшой искры для разжигания костра, с пальцев Эль срывалась струя гудящего пламени, превращавшего дрова в угли.

- Ну... шашлык потом делать удобно... - Улыбнулся Генри.

Эль же, хоть и смеялась всякий раз, нервничала все больше и больше - магия оказалась для нее совсем не простым делом. Ей приходилось прикладывать все силы, чтобы, хоть как-то взять под контроль свои способности.

Утром снова пошел дождь.

- Чудесный мир с замечательным климатом... - проворчал Генри, едва они с Эль вышли из пещеры.

Только что подошедший Дагнир пояснил:

- В это время года здесь часто идут дожди, но у нас есть походный шатер...

Посмотрев туда, куда махнул рукой варвар, они увидели островерхий шатер из необычного, отражающего краски окружающего мира, материала. По кругу, у самой земли, на ткани были нанесены похожие на руны знаки. Серех, Салмар и Уильям произносили какие-то заклинания и с их рук срывались, впитываясь в ткань золотые искры. - На шатре защитные и маскирующие чары. С воздуха его заметить невозможно. В первый раз устанавливаешь по всем правилам, а дальше во время всего путешествия - просто складываешь на нужное время одним заклинанием и, от одного же заклинания он раскладывается. Помещается в маленьком мешочке и почти ничего не весит. Место, где шатер в первый раз собрали, легко обнаружить - остается магический след от применяемых при сборе заклинаний. Так что лучше нам здесь долго не задерживаться.

Эль сразу же отправилась в шатер, о чем не пожалела ни секунды - при входе ее окатило волной горячего воздуха, мгновенно высушившей одежду. Внутри из-за чар пространственных искажений было полно места, а на столе уже был завтрак.

Рамиль, жестом пригласивший всех к столу, вытащил из своего мешка высокий кувшин с тонким горлышком.

- Лучшее вино Таурии - придает сил и бодрости, а как настроение поднимает - ни грусти, ни усталости! Нам ведь сегодня идти весь день без остановок... Серех хочет к вечеру оказаться как можно дальше от места сбора шатра. Сейчас он и его братья пытаются уничтожить следы магии.... Через полчаса - снова в дорогу.

Как только все расселись, Эль решила задать давно тревожащий ее вопрос.

- А как долго мы будем добираться до Академии теперь? Уильям говорил, путь два месяца займет, но мы сошли с корабля...

Рамиль с Дагниром переглянулись. Ответил ей последний.

- Есть и более короткие пути, но они опасны. Лучше уж опоздать к началу учебного года.

- Что за другие пути?

Дагнир внимательно посмотрел на Эль, после чего, кивнув, вытащил из мешочка на поясе карту, и, сдвинув часть приборов на столе, разложил ее, прижав уголки тяжелыми кубками.

Это была обычная карта, нарисованная на куске кожи, достаточно схематично изображавшая Светлую сторону Ардеи.

- Мы сейчас здесь. - Пояснял, тем временем, водя пальцем по карте, Дагнир. - По изначальному плану, мы должны были проплыть по реке, попасть во Внутреннее море, достигнуть города Кам, а от него путешествовать верхом по Южному тракту - он очень хорошо охраняется и почти безопасен. Далее - два варианта. Первый: снова сели бы на корабль в городе Тарут. Вышли бы в океан через Южные морские ворота и плыли бы вдоль берега. Далее - через Северные морские ворота и... да, в общем-то, прямо к Академии. Второй вариант - опять-таки через Тарут, дальше по Западному тракту, достигнуть Делира - приморского поселения магов, откуда ежегодно на кораблях отправляются на обучение ученики. Оба эти варианта заняли бы у нас, в среднем, два месяца. Третий вариант - порталы. В вашем случае, он не рассматривается вовсе - вас ждали не только мы, но и враги. Они отслеживают сейчас все стационарные порталы и ваше перемещение не пройдет незамеченным. Они будут там, куда вы попадете, мгновение спустя.... В неизвестном количестве... Вы им ОЧЕНЬ нужны, потому, что когда вы с Генри будете тренироваться, а потом станете сражаться, объединив силы, перевес в нашу пользу будет огромен.

- Но есть же и другой путь? Верно? - спрашивая это, Эль уже понимала, какой ответ услышит. Еще минутой раньше, когда варвар заговорил о Южном и Восточном трактах - она перевела взгляд на самый верх карты - туда, где Северный тракт, начинаясь у города Вира, змеей вился между Северными Пустошами и горами, в которых располагалась область под названием Нардейл.

- От другого пути мы уже здорово отклонились.... Это путь по Северному тракту. А точнее - вдоль него. Он плохо охраняется - твари с Пустошей часто нападают на караваны. Нечего и думать, чтобы открыто по нему идти. Ближайший сторожевой пост Гильдий воинов, магов и кшари - в селе Керты. После него начинается охраняемый участок. О нем заботится Империя, но добираться до Керт по таким незаселенным местам опасно.

Сердце Эль забилось в два раза чаще.

"Вот оно! Надо спросить о Нардейле. И зайти издалека" - подумала она.

- А что это за места? И что за твари с Пустошей? Они имеют отношение к Тьме?

Ответил Уильям.

- Как ни странно, нет. Это - более древнее зло, нежели Тьма и огромная проблема для Вольных Кланов, кшари, лийнар и магов Совета... О том, каково жить обычным людям вдоль восточной Границы Нардейла я и вовсе умолчу. На северной Границе уже и вовсе никто не решается жить, поэтому, тот участок Северного Тракта и не охраняют - им больше не пользуются.

- ...А здесь что? - Эль ткнула пальцем прямо в Нардейл, понимая, что если не спросит сейчас, разговор перейдет на другую тему.

- Здесь живут аркииры - могущественная, бессмертная раса. Они дружественны Совету магов, но изолированы почти так же, как и Вольные Кланы... Они слишком привязаны к своей земле, потому что...

- Потому, - продолжил до сих пор молча наблюдавший за Уильямом Дагнир, - Что не граничат с Тьмой и даже на материке прекрасно защищены горами почти со всех сторон... Они, видите ли, надеются сохранить свой клочок земли, даже если Тьма захватит всю Ардею.

- И они могут?!

- Думаю, на какое-то время - да. Но лишь на время.

Сказав это, варвар свернул карту и принялся за еду.

Эль, понимавшей, что разговор о Нардейле окончен, ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Не прошло и десяти минут, как в шатер вошел Серех. Он был бледен, серьезен больше обычного и держал в руках свиток пергамента.

- Надеюсь, вы успели позавтракать - мы немедленно отправляемся в путь. Я получил весть от Азгенара. Разведчики докладывают, что в районе Южного тракта, почти на всем его протяжении от Кама до Ламара, с Восточных Гор спустились их обитатели. Они устроили настоящее нашествие. Кам и Ламар держат оборону. Те жители, что успели укрылся за их стенами спасены, остальные... - Серех как-то странно дернул плечами, и Эль решила не думать о том, что могло быть с остальными. - Теперь, Южный тракт закрыт для нас. Прорываться с боем, имея при себе троих мало на что способных магов - не наш вариант.

Дальнейших слов Эль не слышала, перед глазами встало лицо аркиира из Клана Бегущей Воды, а в голове вновь зазвучал его голос: "Северный тракт не для вас. Что бы ни случилось, держитесь подальше от земли под названием Нардейл. Если же вам все же случиться попасть туда - помните: по-настоящему сильный может пустить свою судьбу по другому руслу...".

- ...Азгенар так же считает, что другого пути, кроме Северного тракта, у нас теперь нет. Отправляемся немедленно.

Глава 4

Портал

Воспоминания Эль о трех последовавших неделях слились в один непрерывный кошмар.

По ночам идти приходилось быстро и без остановок, чаще всего мокрыми до нитки - дожди шли почти постоянно, а если не было их - землю все равно укрывал двухметровый слой густого тумана. Почти такого же мокрого, как и дождь.

Водоотталкивающие заклинания Серех использовать запретил, чтобы их не обнаружили по "остаточному следу"*.

----------------------------

*"Остаточный след" остается при применении почти любого заклинания. Он состоит из избытков применяемой магической энергии и возмущений природного магического фона. Колдовать так, чтобы не было избытков и ликвидировать возмущение магического фона - высший класс, доступный немногим магам. Использовать слабенькие заклинания на остановках в общем-то безопасно, а вот постоянно действующие, в дороге - вроде водоотталкивающих, опасно по причине того, что по ним легко отследить путь, а ликвидировать возмущения магических полей постоянно на ходу считается невозможным.

---------------------------

Днем, совершенно вымотанные, они устраивали привалы, но это время использовалось не столько для сна или еды, сколько для обучения и без того уставших Эль и Генри новым заклинаниям. Вскоре они уже могли сотворить красивый шарик матово-белого света, который потом долго плыл над головой, освещая путь в темноте, передвинуть взмахом руки каменный валун в полметра высотой, почувствовать, где находится ближайший источник пригодной для питья воды, и даже сделать ее таковой в любой луже.

А еще, пользоваться уже заряженными заклинаниями молнии или огненного шара, боевыми жезлами. В этом не было ничего особо сложного - надо было лишь взять жезл в руки, приведя себя в состояние покоя, настроиться на его энергетическую волну, почувствовать депо этой самой энергии, и посылать ее во врага порциями... Эль съязвила, было, на тему того, насколько легко приходишь в состояние покоя, когда на тебя нападают, но Серех сказал, что раза с пятого, этого не потребуется - тело все сделает автоматически.

Жезлы были излюбленным оружием молодых магов и просто необходимой вещью для кшари, потому, что не требовали затрат времени на создание заклинания и добычу энергии.

Единственной вещью, что хоть как-то облегчала тяготы пути - был волшебный шатер, так кстати умевший менять свою свето- и звукопроницаемость - заходишь днем поспать, приказываешь - и там почти ночь! (правда, тишину Серех делать запретил - "на случай, если что-то случится"!) Кроме того, им не приходилось спать на жесткой земле - в шатре, благодаря Чарам Пространственных Искажений, помещалось множество разномастных толстых матрасов, груды подушек и одеял. В нем была даже ванна, наполнить которую можно было из любого водоема довольно простым заклинанием. Все, что находилось в шатре, было красивым и, очевидно, очень дорогим: искусная резьба украшала мебель, ткани были расшиты затейливыми узорами - это, в понимании Эль как-то не вязалось с походным образом жизни. Однако очень скоро все стало на свои места - выяснилось, что шатер принадлежал Рамилю.

- Я - принц и должен путешествовать хотя бы с элементарным с комфортом... - пояснил он, раскинувшись среди подушек на стоявшем недалеко от стола таурийском подобии достархана в то время, как его кубок наполнялся вином из летавшего по шатру кувшина.

- Да-да, конечно! - кивнула, склонившаяся над Общей теорией Чар Пространственных Искажений Эль, стуча по спине осознавшего услышанное и оттого, по-видимому, внезапно подавившегося ужином Генри.

- Этот шатер я получил в подарок от своего отца - прославленного султана Двух Пустынь, да продлятся его Дни вечно! Он, конечно, простоват, но маги отца уже делают другой, более достойный наследного принца Таурии... Я получу его на семнадцатилетние. Пойду, подышу свежим воздухом и разомнусь - скоро моя вахта.

- Неслабые у него понятия о комфорте... - проворчал отдышавшийся Генри, как только Рамиль вышел, и в шатре кроме него и Эль никого не осталось. - Интересно, что у него будет в новом шатре? Бассейн метров на сто? Восточная баня? ...Эль, что там такого в этой книге, что ты меня не слышишь? Я тут шутить пытаюсь...

- А я тут пытаюсь читать. Уже добралась до главы о Порталах и Коридорах.

- Порталы? Я спрашивал Сереха, он сказал, что нам еще рано...

- Рано то... Вам расскажут позже это... Знаешь, мне надоело все время это слушать. Разжигать костер, искать воду, освещать себе путь - это, конечно здорово, да только люди все это как-то и без магии делают. Я думала, нас будут учить чему-то большему, а мы тратим время на ерунду. Пойми, Генри, научиться мгновенно, перемещаться из одного места в другое - мечта всей моей жизни и по-настоящему полезный навык!

Неделю спустя они приблизились к Пустошам. С этого дня, в шатре спали и находились во время привалов, только Эль и Генри. Остальные - несли вахту, ходили в разведку и спали по периметру шатра, чтобы отряд нельзя было застать врасплох. Времени для сна и привалов стало значительно больше, потому, что разведка проводилась очень тщательно - места были слишком опасные. Вот этим-то временем, Эль и воспользовалась для чтения так неосторожно разбросанных книг Сереха.

- А если Серех тебя застукает? - спросил как-то ее Генри.

- Не застукает! На шатре сигнальные чары - сообщают обо всех и всем, что приближается. Надо только уметь ими пользоваться. Меня вчера Рамиль научил - я сказала, что мне страшно бывает иногда... Конечно, сначала, он предложил звать, если что, его... - Эль улыбнулась, в ответ на усмешку Генри, - И теперь, когда кто-то, рядом, я об этом знаю и бросаю книги обратно в кучи магического хлама, что наш умник Серех вытряхивает на пол, пытаясь в очередной раз найти что-то в своем мешке. А еще, я отчетливо слышу все, что происходит вокруг в радиусе двадцати метров...

- Ты не думаешь, что эти заклинания могут быть опасны для того, кто еще не готов к их применению?

- Опасны? Вовсе нет. Я же ничего не применяю - только изучаю... Интересуюсь, так сказать. - Эль невинно улыбнулась. - Но в случае реальной опасности, нам могут пригодиться ЛЮБЫЕ знания. Потому, я даже карту порталов уже срисовала.

- Не нравится мне это. Я сегодня лучше попробую попросить Сереха скорее начать учить нас боевым заклинаниям.

- Попроси. - Девушка была уверена, что разговор друга не даст результата. - А сейчас не отвлекай меня...

Эль вновь склонилась над книгой, давая понять, что решения своего все равно не изменит.

Генри тяжело вздохнул.

Снаружи снова зашелестел дождь.

Всю ночь провели в пути. Дождь прекратился лишь под утро. Позавтракав, Серех как обычно, вместе с Дагниром распределил дозоры и вахты, после чего, подозвав Эль и Генри, и повел их на выбранную им для обучения поляну.

Эль оказалась неправа: на этот раз Серех все же решил научить их боевому заклинанию.

- Встаньте с двух сторон от меня. ...Правую руку держите расслабленной, кисть сожмите в кулак и представьте себе, что вместо крови по вашим сосудам течет огонь...

Сначала Эль ничего не почувствовала, но потом, закрыв глаза и расслабившись, она внезапно ощутила усиливающееся с каждой секундой тепло в груди, руках, ногах... Жар бросился в голову, Эль почувствовала, как горят щеки... Девушка даже испугалась, потому что поняла: нельзя держать это в себе, иначе произойдет что-то страшное... Словно издалека долетел до нее голос Сереха.

- А теперь, представьте, как огонь медленно перетекает в ваш кулак, наполняя его... Получилось? - Эль и Генри дружно кивнули. - Тогда выбросьте руку вперед ладонью вверх и разожмите кулак - посмотрим, что именно получилось.... А в бою руку нужно выбрасывать и "раскрывать" в том направлении, куда вы намерены запустить шар.

Эль выполнила все как сказал Серех и почувствовала себя намного лучше, а взглянув на свою руку, еле сдержала возглас восхищения: на ее ладони горел ярко-фиолетовым пламенем огненный шарик, размером чуть больше теннисного мяча. Он ревел и состоял из нескольких огненных потоков, каждый из которых очень быстро вращался - все в разных направлениях. Эль посмотрела на Генри - его шар был цельным, в два раза больше по размеру, имел цвет самого обычного пламени, а вращался гораздо медленнее и в одном направлении.

- Гм... - Серех удивленно рассматривал шар Эль. - Весьма необычно, ладно попробуйте теперь кинуть их в какой-нибудь из тех вон камней. - Серех повел рукой в сторону одного из множества каменных валунов, скатившихся когда-то со склона ближайшей горы.

Генри кинул свой шар. Ничего особенного с камнем не случилось - огонь просто с ревом обтек его, оставив на поверхности черное выжженное пятно.

- Отлично. Все правильно! Эль, теперь вы.

Уже представляя, что должно произойти, девушка смело развернула руку в направлении выбранного ей каменного валуна, отвела ее назад, а потом, сделала ей резкое движение вперед - так, словно била раскрытой ладонью невидимое препятствие, представляя при этом, как пошла вперед накопленная ей энергия.

Серех не говорил Эль всего этого, но она отчего-то чувствовала, что нужно делать.

То, что что-то пошло не так, она поняла, как только шар достиг поверхности камня: он каким-то образом влетел внутрь камня и там попросту исчез.

- Что... - Серех застыл, пристально вглядываясь в поверхность валуна, который внезапно засветился таким же ярко-фиолетовым светом, что и пламя шара. - Ох, нет, не может быть... Всем лечь!!!

Повторять дважды не пришлось: Эль и Генри бросились на землю, прикрыв руками головы. В следующее мгновение раздался страшный грохот - валун взорвался, засыпав их грудой каменных обломков.

- Уходим отсюда быстрее! - Серех первым вскочил на ноги, подбежал к ним и, схватив обоих за локти, рывком поставил на ноги. - Устроив такое, мы считай что огненными буквами написали в небе: "Мы здесь!". Правильнее всего было бы уйти через портал - те, кто следит за нами и так уже в курсе, где мы находимся, а вот от тварей с Пустошей мы оторвемся...

- Что за твари? - Спросила Эль. - Мы уже сутки, как на границе с этими вашими Пустошами и ничего...

Воздух прорезал дикий, разрывающий уши, не то вой не то вопль донесшийся откуда-то издалека справа от них. Не прошло и секунды, как ему ответили откуда-то слева, а следом - сзади и гораздо ближе к ним.

Они бегом помчались к шатру, столкнувшись по дороге с Дагниром, Рамилем и Уильямом - те бежали посмотреть, что случилось. Все с оружием наголо. Серех на бегу обрисовал ситуацию, и Эль поежилась под взглядом, которым посмотрел не нее Дагнир после этого рассказа. Девушка очень боялась, что по каким-то причинам лишится его хорошего отношения - варвар был тем, кто в течение всего похода заботился о ней, прислушивался к ее желаниям, учил стрелять из арбалета, и драться на мечах. А еще, наконец, Эль твердо знала: если бы Дагнир мог, то рассказал бы ей все, о чем бы она спросила. Он был сильной личностью с принципами, полностью исключавшими ложь и скрытность.

Когда они примчались в лагерь, шатер был уже собран стоявшим теперь на страже Рамилем, а Сирион и Салмар ползали по земле, рисуя сложную магическую фигуру. Эль сразу же узнала ее - маги собирались строить портал.

Дагнир, тем временем, сунул ей в руки арбалет.

- Стрелы я заговорил - теперь они разят еще и огнем. Генри, держите меч. Мы должны защищать магов, пока они создают портал. Встаньте вокруг них. Оружие наготове, у кого вторые руки свободны, возьмите по факелу.

Через мгновение Эль с арбалетом, Генри, Рамиль и Дагнир с мечами и факелами, Уильям сразу с двумя позаимствованными у братьев-магов боевыми жезлами, уже стояли спинами к готовящемуся порталу, настороженно вглядываясь в темноту под окружавшими их бывшую стоянку деревьями.

Воя они больше не слышали, но враги окружали поляну - лес наполнялся шорохами, треском, шелестом, хрустом... а за их спинами раздавались совершенно другие звуки - Серех переговаривался с братьями, советовался сам, отдавал команды, проверял, все ли сделано правильно, рассуждал, глядя в карту, куда лучше отправиться...

- Переместимся далеко - будет мощный импульс и нас вычислят... надо бы поближе... и... да-да, конечно, это очень рискованно, но если не будет другого выхода... придется не задавать конечного пункта...

Эль чуть не выронила арбалет.

"Не задавать конечного пункта?! Это же опаснее нападения любых зверей!!!"

О порталах, благодаря книгам Сереха, Эль уже знала многое. Порталы относились к Чарам Пространственных Искажений.

Существовали стационарные порталы. Созданные на каменных плитах, они располагались, как правило, в городах, на пересечениях торговых путей или у крупных рудников. Такие порталы аккумулировали магическую энергию из окружающего пространства, работали постоянно и перемещали путешественников к другим стационарным порталам. Пользоваться ими мог даже очень слабый маг - нужно было лишь знать символ того портала, куда хочешь попасть, и так как все стационарные порталы были связаны между собой, путешественника просто и быстро "перебрасывало" из одного места в другое.

Чтобы перемещаться, откуда и куда угодно, нужно было создать Специальный портал или Коридор, но последний работал на очень небольшое расстояние.

Для создания Специального портала нужно было нарисовать сложную магическую схему, сверяясь при этом со сторонами света, направлением магических потоков и положением звезд.

Перемещаясь через любой портал, маг сначала попадал в так называемое Портальное Пространство. В нем наше пространство "складывалось" как лист бумаги - так, чтобы соприкоснулись "точка отправления" и "точка прибытия", после чего делая шаг, маг оказывался в нужном месте.

Совмещение точки отправления и прибытия было самым сложным делом и называлось "задать направление".

Если точкой прибытия был стационарный портал, направление задавалось еще до входа в портальное пространство. Это было проще простого - в воздухе вычерчивался знак того портала, из которого требовалось выйти.

В ином случае, после входа в портальное пространство, маг не мог позволить себе расслабиться - он должен был задать направление прямо там. Если маг ошибался, он мог просто в разной степени промахнуться мимо точки прибытия, а мог и вовсе потеряться в портальном пространстве. Как именно задавать направление, в книге не было сказано - по-видимому, авторы боялись, что, прочитав об этом, молодые неопытные маги будут пробовать проделать все без помощи наставника. И именно поэтому, целую страницу они посвятили описанию исхудавших, часто молодых, но совершенно седых, в древней одежде людей, иногда появлявшихся из ниоткуда в безумном состоянии и ничего о себе не помнящих. По мнению авторов книги - это были одни из множества потерявшихся за прошедшие века в Портальном Пространстве магов.

Чем дальше перемещаешься порталом, тем более сильное магическое возмущение возникает. По нему можно отследить, куда ты направился. Если же, отправляясь в портальное пространство, не задавать направления, то выследить тебя практически невозможно.

Но проще сразиться с любым врагом, чем рисковать рассудком и жизнью.

И именно это собирался сделать сейчас Серех.

Эль, не удержавшись, обернулась и взглянула не него: маг смотрел на карту, решая, по-видимому, куда точно им отправиться. Братья застыли рядом.

- Что происходит? - спросил почувствовавший неладное Генри. - Что они собираются делать?

Ответить девушка не успела - Дагнир заметил что-то между деревьями.

- Эль, Уильям, подстрелите парочку! - скомандовал он. - Остальных хотя бы немного напугаем...

Не понимая, о чем речь, Эль всмотрелась во мрак под деревьями и увидела ИХ - огромных, с человеческий рост, больше всего похожих на волков, покрытых длинной свалявшейся черной шерстью, тварей. Медленно, припав к земле, они приближались. Шерсть на загривке стояла дыбом - твари определенно готовились напасть. Собрав в голове все обрывки знаний по зоологии, Эль стала искать взглядом вожака - предположительно, самую крупную и уверенно ведущую себя особь. Девушка помнила, что если лишить стаю вожака, это может замедлить нападение.

Мгновение спустя она увидела его.

Не столько более высокий, сколько более широкий в кости, чем его сородичи, он находился от не очень далеко от Эль, а самое главное, к своему вожаку тесно жалось несколько тварей поменьше. Вспомнив, о том, что стрелы заговорены огнем, Эль прицелилась и выстрелила дважды. Вставляя вторую стрелу, она, чтобы не терять времени, даже не посмотрела, куда ушла первая. Лишь произведя второй выстрел, Эль увидела, что не промахнулась - раненная тварь заметалась, поджигая соседей. Лес огласился воем - сначала перед, а потом и позади девушки. Это Уильям привел в действие свои боевые жезлы.

"Волки" действительно не стали нападать всей стаей - лишь парочка из них решилась на это. С ними разобрался Дагнир - безжалостно, быстро и красиво - так, словно сам был одним из них, Эль продолжала стрелять и вместе, они окончательно отпугнули остальных.

Оставалось лишь порадоваться понятливости этих животных, потому, что другим членам их отряда повезло меньше: Рамиль и Генри вовсю рубили по периметру поляны каких-то невысоких тварей, метивших в ноги - нечто среднее между кабанами и гиенами, Уильям магией отбивался от нападавших сверху не то гигантских летучих мышей не то местных родственников птеродактилей, и ни одну тварь не смутил усеянный трупами сородичей периметр поляны.

Понимая, что эта "мелочь" может запросто взять задавить их измором, Эль снова вскинула арбалет, но в этот момент, Серех, наконец-то, скомандовал:

- Всем в круг, взяться за руки! Отправляемся на счет "три"! Раз, два, три...

Эль почувствовала легкий рывок, и полыхающий лес, оглашаемый воплями горящих и раненых тварей, исчез. На смену ему пришли уже знакомые тишина, тепло и...

Ветер?!

На этот раз, Эль решилась открыть глаза и осмотреться.

Окрашенное в самые разные цвета, пространство вокруг не имело ни одного четкого контура или границы. Оно было наполнено неоднородным, словно разным по плотности, светом. То тут, то там вспыхивали молнии.

Вокруг была БЕСКОНЕЧНОСТЬ!

Силы тяжести здесь не было, а потому, Эль, Генри и сопровождавший их отряд парили.

Долго.

Слишком долго - Эль не чувствовала времени, но понимала: путешествие с Земли в Ардею и то было более коротким.

Серех напряженно что-то бормотал себе под нос. Присмотревшись. Эль заметила капли пота у него на лбу. Через секунду пространство возле них изменилось: там образовалась воронка. Она увеличивалась в размерах и медленно приближалась, раскрываясь. Вскоре, Эль увидела на ее дне долину, поделенную надвое, широкой, убегавшей за горизонт дорогой.

"Это - точка прибытия! Северный тракт, наверное! Серех скорректировал направление!" - обрадовано подумала Эль.

В следующую секунду произошло нечто, совершенно неожиданное.

Сначала, ветер, дувший откуда-то справа, (хотя никакого "права" здесь, конечно же, не было и быть не могло!) стал очень сильным, заставив всех сжать руки как можно сильнее, а потом, в том направлении, возникла огромная темная туманность с неровными краями, быстро расползающаяся, подобно гигантскому спруту.

Точка прибытия исчезла.

Эль поняла, что случилось самое страшное: они потеряли направление.

Глава 5

Спасение

Эль знала, что потеря направления в Портальном Пространстве - почти смертный приговор, но чувствовала, что самое страшное еще впереди, а точнее - справа - приближалось к ним сейчас в виде черной туманности, и от этого не было спасения.

Девушка огляделась: на лицах всех членов их отряда читались непонимание и... страх.

Даже на лице Дагнира!

Эль глазам своим не поверила, но потом, все встало на свои места - ни к кому конкретно не обращаясь, он спросил:

- Что теперь будет с моим народом? - голос его звучал словно бы издалека.

Как никогда бледный Серех пробормотал в ответ:

- Моя вина... Я потерял всякий контроль над ситуацией.

Эль тоже возможно, изрекла бы нечто подобное, но внезапно к ней пришло новое и очень странное ощущение - ощущение пронизывающего тепла, пришедшее откуда-то "слева-сверху".

Не понимая, что еще может случиться, девушка посмотрела туда и увидела очень яркий свет. Не просто свет - это был ЖИВОЙ сияющий всеми цветами радуги поток чистой энергии. Он манил, тянул ее к себе. За спиной у Эль болтался тяжелый арбалет, в правой руке была рука Генри, в Левой - Дагнира, казалось бы, с места не двинуться, но она, каким-то образом, словно ныряльщик, сделала движение навстречу потоку, всей душой понимая: это - единственная возможность спастись от темной туманности. Этот свет может помочь, и ХОЧЕТ сделать так, чтобы Эль не попала в черную туманность, которая, словно поняв, что жертва ускользает, стала приближаться еще стремительнее.

Эль крепче сжала руки друзей и вновь рванулась вперед, не понимая: почему они бездействуют? Она посмотрела на спутников и поняла: никто, кроме нее не видит света, но Дагнир и Серех с братьями заметили, что она пытается что-то сделать. Эль не знала, почему они доверились в тот момент ей - совершенному новичку в магии, но это спасло всех. Маги уловили направление, в котором Девушка пыталась вывести их из портального пространства, и потянули отряд туда же. Их движение к свету ускорилось, и вскоре туманность осталась позади, а Эль почти ослепла от сияния потока и уже не видела, куда движется и что там впереди.

Сколько времени прошло, она не знала, но под ногами оказалась земля, и Эль ощутила на лице дуновение ветра, вдохнула аромат цветов, и поняла, что могла уже никогда больше не почувствовать этого - какие-то мгновения назад они была на самой грани.

Плюнув на все меры безопасности, она высвободилась из рук друзей, и побежала, на бегу скидывая с себя ставшее вдруг таким тяжелым оружие, на вершину ближайшего холма, где потом стояла много бесконечно прекрасных минут, наслаждаясь ветром, солнцем, красивой панорамой близких гор, и каждым звуком живого мира, в который ей посчастливилось вернуться.

Никто не подходил к Эль, никто не окликнул ее.

Когда девушка вернулась назад, она увидела, что все ее спутники тоже просто наслаждаются жизнью, каждый как может.

Генри и Уильям сидели на берегу небольшого пруда, последний явно только что из него вылез - мантия, все оружие и доспехи валялись на берегу, а сам он был в одних брюках, с волос стекала вода.

Рамиль, с бокалом вина, возлежал на вытащенном из шатра достархане.

Дагнир, любовался небом.

Серех... сидел на камне, подперев голову рукой, глубоко о чем-то задумавшись. Его братья склонились над какой-то книгой, быстро шелестя страницами.

Когда Эль подошла, все, не сговариваясь, собрались возле нее и нестройным хором поблагодарили. Каждый - на свой лад.

Рамиль в очень витиеватых выражениях, половина из которых была на его родном языке и звучала как стихи, поцеловал ей руку и сообщил, что она - свет для его дома и желанный гость навеки, а после чего поклонившись, удалился в шатер "взять все для ужина".

Генри... В отличие от других, ничего не сказал. Друг стоял в сторонке и смотрел на девушку очень странным и грустным взглядом.

Эль поняла: его благодарность, если таковая будет иметь место, еще впереди.

Дагнир подошел последним и пригласил ее прогуляться. Девушка согласилась, и они медленно двинулись вдоль берега пруда.

- Эль, я благодарю вас и считаю, что вы заслуживаете знать больше о том, что происходит вокруг вас. Азгенар посчитал, что вам еще рано... Впервые в жизни я сожалею, что согласился с его решением, но я привык держать данное слово, так что расскажу лишь то, что смогу...

Дагнир надолго задумался, явно подбирая слова. Эль не стала торопить его. Она огляделась. Оказалось, что они уже на противоположном берегу пруда. В лагере вовсю шли приготовления к ужину - стол и несколько кресел были вынесены наружу, горел костер. Солнце, позолотив вершины гор окружавших долину, в которой они оказались, клонилось к закату. От деревьев протянулись длинные тени. Девушке вдруг очень сильно захотелось, чтобы все это превратилось в простой пикник с друзьями. Захотелось не знать НИЧЕГО о преследующих их неизвестных врагах, о Тьме, каким-то образом добравшейся до них даже в портальном пространстве, где, как она читала, не только найти кого-то, но и даже просто встретиться невозможно...

"Это в книге пишут: "невозможно"... - мелькнула внезапная мысль - потому, что никто ни с кем там никогда не встречался... До сих пор. Интересно, что они сказали бы, узнав о том, что сегодня с нами произошло? Впрочем, Азгенар-то уже обо всем знает..."

Эль поняла это, увидев как Серех, достал свиток пергамента и небольшой сверток прямо из костра. Она уже знала, что Серех, как и Азгенар - стихийный маг. В найденной у Сереха книге: "Стихийная магия" Эль прочитала, что такой маг способен взаимодействовать особым образом с одной из стихий: применять сильные и мощные связанные с огнем, водой, землей или воздухом заклинания, не тратя при этом никакой энергии, а напротив, черпая ее из стихии, лечась или восстанавливая с ее помощью силы. Так же, одной из способностей двух магов, например огня, была возможность мгновенно связаться друг с другом через их стихию - просто говорить через пламя, а еще передать письмо или вещь - их нужно было просто бросить в огонь.

Теперь Эль поняла, каким образом Глава вольного Клана Бегущей Воды говорил с ней, во время их плавания... Казалось, уже несколько лет назад.

Стихией Азгенара и Сереха был огонь.

- Значит, Серех получил послание от Азгенара... - прервал Дагнир свое молчание. - Возможно... Поддержите меня сегодня за ужином - я дам знак, когда. Думаю, после того, что вы сегодня сделали, ему будет не так просто не ответить вам, если вы о чем-то спросите. Эль, мы попали в тот самый Нардейл, которым вы так интересовались некоторое время назад. - Дагнир усмехнулся.

- Я... - Внезапно Эль осознала, что ее вопросы не остались незамеченными Дагниром в тот раз, когда он показывал карту, и она пыталась выяснить, чем же может быть опасен для нее Нардейл. А еще, она осознала, что Дагнир не так прост, как она считала.

- Я, конечно, всего лишь варвар с Северных Земель, но вырастил-то меня Азгенар.

- Ох, я не...

Варвар улыбался все шире и шире, Эль не удержалась и тоже улыбнулась.

- Простите...

- Ничего, - Дагнир уже смеялся, - Я давно привык. Поверьте, это даже удобно. Я вовсе не стремлюсь рассеивать миф и снимать маску простого грубого варвара. Собеседники расслабляются и часто открывают мне больше, чем собирались.

- Как, например, я?

- Ну, с вами я и сам всегда был откровенен.... Ладно, рассказать вам я ничего не могу, но дать совет, все же попытаюсь. Начну с того, что у вас лично есть два пути борьбы с Тьмой в Ардее. Первый - учеба и война. Он опасен, полон трудностей и может привести всех нас к окончательной победе над Тьмой. Второй путь - безопасный. Не рискуя жизнью, вы можете гарантированно помочь защититься от Тьмы небольшой части этого мира. Гарантированно, но не окончательно. По двум причинам: первая - вы не сможете жить вечно, вторая - Тьма изобретательна и, рано или поздно, она найдет способ преодолеть Границу, а потом и вашу защиту. Тем не менее, второй путь, возможно, и есть ваше предназначение. Такое же, как мое - править Северными Землями. РЕШАТЬ ТОЛЬКО ВАМ. Помните об этом и ни о чем меня больше не спрашивайте. Когда выбор будет сделан, дайте мне знать... Вот и ваш друг.

Повернув голову в том направлении, куда указывал Дагнир, девушка увидела приближающегося Генри.

- Вас зовет Серех - хочет поговорить... Эль, по дороге я хотел бы сказать тебе пару слов.

Дагнир, услышав это, слегка ускорил шаг.

- Пойду впереди.

Генри начал без вступлений:

- Я хотел сказать, что ты, наверное, действительно нужна этому миру, только мне теперь, еще страшнее рядом с тобой.

В шатре Эль и Дагнира дожидался не только Серех - вокруг стола с разложенной на нем картой Ардеи сидели так же его братья и Рамиль. Они заняли свободные кресла, после чего Серех поставил в центр стола огромную каменную чашу, метнув в нее огненный шар.

В следующую секунду пламя в чаше достигло двухметровой высоты. Серех достал из-под мантии свиток пергамента и сверток (Эль почему-то точно знала, что именно их прислал Азгенар), прочел написанное там заклинание, после чего достал из свертка длинную прядь седых волос, и кинул в огонь. Пламя с ревом стало принимать человеческие очертания, постепенно превращаясь в... огненного двойника Азгенара. Как только, свои черты обрело лицо, цвет пламени изменился на синий и огненный Азгенар вышел из чаши прямо на стол, откуда легко спрыгнул на пол и сел в одно из кресел.

Эль с удивлением обнаружила, что пламя не причиняет предметам, которых касается, никакого вреда.

Огненный двойник Азгенара заговорил:

- Приветствую всех вас. Тьма рассеется.

- Тьма рассеется. - Хором ответили на приветствие маги и Дагнир.

- Серех, как долго ты сможешь меня продержать?

- Меньше половины четверти часа...

- Что ж, тогда не будем терять времени. Рассказывайте. Подробно.

Дагнир и Серех описали то, что произошло в портальном пространстве. Как только они закончили, Азгенар повернул свое огненное лицо к Эль.

- Ваша очередь. Для меня важно ВСЕ. Все ваши ощущения, все действия.

Эль рассказала, как почувствовала Поток, и поняла, что он хочет их спасти, как двинулась ему навстречу...

Выслушав, Азгенар хитро улыбнулся. Эль поняла, что говорила слишком грамотно, для человека, который не должен бы, по идее, ничего знать о порталах. Она взглянула на Сереха, но тот сидел в такой глубокой задумчивости, при этом, несомненно, ловя каждое ее слово, что кажется, ничего не заметил. Азгенар же (неужели показалось?!) подмигнул ей, после чего принял серьезный вид, и Эль поняла: ему все ясно и выдавать ее он не намерен.

- Эль, вы сейчас чувствуете этот поток энергии?

- Нет, я... - Начала было отвечать Эль, и вдруг поняла: чувствует. Все время. Только очень слабо будто издалека. Просто все эти события притупили ее чувствительность, а может быть, она просто привыкла к этому ощущению... - Да.

- Азгенар, - Серех говорил, будто через силу. - Десять секунд, от силы, Азгенар...

- Эль, вы должны уходить оттуда немедленно. Вам будет трудно, но надо постараться себя пересилить. Если не сможете - не отчаивайтесь...

Азгенар вдруг стал столбом ревущего двухметрового пламени, погасшим через мгновение. Эль еще долго не могла прийти в себя. О ТАКОМ в книге про стихийных магов не писали.

Девушка решила, что по-видимому, это умеют, единицы, и хранят свое умение в секрете.

С минуту все молчали, потом, Эль, взглянув на Дагнира, увидела, что он, едва заметно, кивнул, тогда она, повернувшись к Сереху, спросила.

- Почему мы должны немедленно уходить из, как вы сказали, безопасной земли и почему это будет трудно для меня? Ответьте, иначе, я и шагу не сделаю! Вам меня тащить придется.

- Тащить, - Серех слабо улыбнулся, - Вас придется в любом случае... Хорошо. Я расскажу. Есть кое-что, чего кроме вас никто в этом мире не может. В Ардее существует очень сильный защитный артефакт - огромный Кристалл, способный создать настолько такое сильное защитное поле, что даже если весь мир будет захвачен Тьмой, в Нардейл - именно там он находится, она не прорвется. Проблема в том, что если вас найдут обитатели Нардейла, то уже никуда не отпустят. Вы - их безопасность, их спокойствие. Уверен, они уже ищут вас - король Нардейла уже почувствовал, как вы воспользовались силой Кристалла...

В то же время, вы и Генри - не просто сильные маги, вы отличаетесь способностью объединять свои силы и вместе создавать масштабные заклинания огромной мощи. В бою с Тьмой для нас это большое преимущество.

Таким образом, те, кто служит Тьме, хотят вас убить, а кто не служит - использовать в своих целях. Вещь способная, защитить от Тьмы целую страну и та, кто может этой вещью управлять - желанная добыча. Есть лишь небольшой круг людей, которым вы можете доверять. И то лишь потому, что наша цель - рано или поздно победить Тьму окончательно. Не спрятаться от нее, не договориться с ней, а именно ПОБЕДИТЬ. Мы не собираемся говорить вам, как жить, это вы должны решить сами. Наша задача - показать вам оба пути. В данный момент - проводить вас в Академию, где вы научитесь магии, поймете, ЧТО вы можете, и что вообще происходит в Ардее. Отправиться в Нардейл вы сможете всегда, но выбраться оттуда... Для вас может оказаться невозможно. Вот такая ситуация. Сейчас ужинаем, полчаса на отдых и в путь. Идти вам будет трудно, Кристалл не захочет вас отпустить и станет тянуть назад. Мы попытаемся вам помочь, но не уверены, что у нас, теперь, получится - возможно, Судьба уже все решила за нас. ...Попробуете уйти, или останетесь?

- Я иду. - Твердо ответила Эль. - Эта ваша группа единомышленников как-то называется?

- Мы называем себя Орден Рассвета, потому, что с приходом Рассвета рассеивается Тьма. Отсюда и наше приветствие.

- Как мне узнать других ее членов?

- Для этого нужно вступить в Орден, но помните: все, что связано с Орденом - тайна. В том числе, его состав.

- Весь Совет Магов, наверное, в Ордене? Чего здесь таинственного?

- А вот и нет. Эль, в Совете немало безобидных чудаков, считающих, что Тьму можно изучить и использовать во благо, немало и тех, кто считает возможным договор с ней - и это даже не со зла... Но есть и такие, кто в тайне служит ей.

- А я могу вступить в Орден?

- Еще вчера я попросил бы вас подождать пару лет. Но, учитывая то, что в портальном пространстве вы видели Тьму и не поддались ей и то, что вы уже попали в Нардейл, откуда можете уже не выбраться, вступить можно. Поддержка других членов Ордена вам понадобиться. Но сначала вы должны узнать об Ограничительных заклинаниях.

У нас своя иерархия. Она построена не столько на власти, сколько на знании секретов Ордена - Степени Доверия. Их тридцать. На первой - новички, знающие только то, что существует такая организация и того, кто посвятил их. На высшей - Азгенар и еще шестеро, включая меня. Мы знаем имена всех членов Ордена. Подняться хотя бы на одну ступень - это уже очень серьезно. Многие члены Ордена сознательно отказываются "расти" - спать хотят спокойнее.

Член Ордена не может разгласить его тайны - ему мешают Ограничительные заклинания. Он сможет врать, придумывать небылицы, иногда - открывать часть правды с целью обмана врага - это с двадцатой ступени. При этом, Азгенар или кто-то из членов Ордена со степенью доверия выше двадцать пятой немедленно узнают об этом, как и о месте нахождения человека, более того, его глазами можно увидеть тех, кому он тайну пытается раскрыть или кому врет. Если человек чуть-чуть не проговаривается случайно, допустим, выпив лишнего, есть заклинание, которое дает почувствовать человеку заранее, что он близок к запретной теме... А вот если члена Ордена схватили и пытают, то когда он больше не может удержать тайну в себе или придумать, как выкрутиться - он умирает. Умирает... Как видите, все очень серьезно.

Это Эль уже поняла.

Она вспомнила Тьму в портальном пространстве. Отвратительное чувство приближения чего-то страшного, мерзкого. Чего-то, что не должно существовать, что должно быть уничтожено. Навсегда.

- Я хочу вступить в Орден и помочь уничтожить Тьму и я... Пока не боюсь.

- В Орден принимают на рассвете. У вас еще ночь на размышление. Как только мы посвятим вас в члены ордена, Дагнир вам расскажет все необходимое. Обычно, посвященному положено проходить весь путь последовательно, но вы уже многое знаете - вы даже видели один из способов связи и некоторых наших членов... Ваша ступень - двадцатая.

Последовавший ужин отличался от всех, что у них были во время путешествия. Стол и все разномастные кресла выставили из шатра, Рамиль, сказав, что мужчина Таурии обязан уметь готовить мясо на костре, иначе он не мужчина, колдовал над подстреленным Дагниром местным зверем.

На небе одна за другой загорались звезды. В воздухе чудеснейшим образом перемешались запахи весенней ночи, костра, цветов, таурийских специй... Уильям выудил из своего мешка похожий на лютню музыкальный инструмент и красивая мелодия завершила прекрасную картину.

Стряпня Рамиля оказалась более чем сносной. Атмосфера царила спокойная. Никакой стражи не выставляли. Все собрались за столом, и Эль поняла: впервые с начала путешествия, они по-настоящему отдыхали, и постаралась не думать о том, что на рассвете ей, едва появившейся в этом мире, предстоит вступить в организацию, само существование которой - тайна, за знание которой можно умереть.

Глава 6

Орден Рассвета

- Дагнир, - обратилась Эль, к варвару, когда они той же ночью, шли в направлении гор. - Так что там с Орденом?

Дагнир ответил не сразу, но Эль уже неплохо его знала, а потому терпеливо ждала, и вскоре, варвар начал свой рассказ:

- Орден создан около чуть больше пяти столетий назад. Как и сейчас, в нем состояли представители разных рас, но создал его человек - выходец с твоей родины. Звали его Рагнар. Он прибыл к нам уже, будучи опытным воином - другие земляне называли его викингом. Сильный, волевой человек, в котором горел огонь, который он умел зажечь и в других людях. Рагнар умел убеждать, мог повести людей за собой. Он блестяще закончил Академию, еще во время учебы, собрав возле себя круг единомышленников, желающих бороться с Тьмой, изучая ее, разыскивая причину ее появления, слабые места... Это были неординарные и талантливые люди. Воины, маги, кшари... Нередко, принцы крови: наследник одного из изхенских королей, племянник тогдашнего Султана двух Пустынь, а чуть позже и его сын, дед Азгенара...

- Дед?! Но это же больше пятисот лет назад было!

- В Ардее, чем больше твоя магическая сила, тем длиннее жизнь, а в семье Азгенара много сильных магов. Ему самому, уже лет шестьсот. ...Так, еще: Иллат, уже тогда задумавший основать свой вольный клан Бегущей Воды, многие маги Совета, потомки правящей на Темной Стороне династии королей-кшари, Валимар - дядя нынешнего короля Нардейла - Белита, и его жена Лийвен, приходящаяся Белиту сестрой. Во время учебы в Академии, Рагнар был неразлучен с этой парой и Иллатом. Они и их друзья хотели окончательной победы над Тьмой и решили бороться с ней, но не так, как все. Они в тайне перестроили боевой корабль Академии и оснастили его ТАКИМИ защитными заклинаниями и новшествами, что в Ардее до сих пор нет ничего подобного. Он стал штабом Ордена и был назван Вестником Рассвета.

Прямо с выпускного бала - в праздничной одежде они поднялись на корабль и отправились бороться с Тьмой так, как считали нужным! Плавали по самой ее границе, изучая, и попутно помогая Пограничным островам отражать атаки, появляясь, если их звали на помощь. Благодаря их исследованиям на Пограничных островах стоит цепь Охранных башен, связанных мощными заклятиями, образующими магический барьер - Границу. ...Воины и ученые - многое бы я отдал за то, чтобы хоть раз отправиться в плавание с ними!

В голосе варвара, совершенно неожиданно, появилась мечтательная интонация. Это настолько не вязалось с его суровым образом, что Эль не удержалась и, рискуя упасть, оторвалась от созерцания бесконечного переплетения корней у себя под ногами и взглянула на его лицо. Таким, Дагнира она видела лишь однажды - на корабле, когда они только начинали свое путешествие, и он вспоминал родину... Споткнувшись, Эль едва не упала, но варвар вовремя поймал ее за локоть, после чего уже не отпускал. Эль решила, что Дагнир испугался что, она расквасит себе нос, еще даже не начав не то что бороться с Тьмой, но и даже не добравшись до Академии. Варвар же помолчал немного и продолжил рассказ.

- Еще Рагнар хотел изучить Кристалл и убедить аркииров как-то использовать его для борьбы с Тьмой, а не для защиты... Белит ему отказал. Сразу после этого Рагнар официально провозгласил Орден Рассвета как организацию, в которую может вступить практически каждый, после соответствующей проверки, а также приняв цели Ордена и правила, главное из которых - бороться с Тьмой до самой смерти. И вновь отправился туда, где кроме приближающейся Тьмы, океана и, почти безжизненных, островов ничего не было... Иногда, он приплывал в Нардейл - Лийвен и Валимар навещали сына, а Рагнар видимо, надеялся, что Белит изменит решение. Но король был непреклонен. А потом на Нардейл напали. Это было настоящее нашествие. Рагнар помог аркиирам и погиб, защищая один из городов Нардейла - он и большая часть Ордена. Как такое случилось, непонятно до сих пор - силы у аркииров были немалые... А потом кто-то из уцелевших, спрятал где-то Вестник Рассвета - непонятно, почему.

Они шли еще много часов, и Эль услышала немало трагических большей частью, историй из жизни членов Ордена.

"Если бы ему доверили отговорить меня от вступления в Орден, вряд ли он смог бы сделать это лучше!" - решила она, в конце концов.

Лагерь разбили когда небо на востоке уже начало светлеть. Эль вдруг поняла, что несмотря на дикую усталость, страшно волнуется - она же забыла спросить у Дагнира, как проходит церемония посвящения!

В уме всплывали кровавые "голливудские" сцены, но церемония оказалось совсем не страшной, хотя и очень странной. Сначала, Дагнир и Серех привели ее на возвышенность недалеко от лагеря. Потом Дагнир, оказав Сереху помощь в начертании на земле сложной гектограммы, ушел к подножию холма и встал там, обнажив огромный двуручный меч. Эль с Серехом остались одни.

- Что я должна делать?

- Встаньте в центр фигуры... Да. Вот так. Теперь, дайте мне левую руку.

Эль смело протянула руку Сереху, ощущая нарастающее волнение.

- Эль, ты должна прочитать вот это.

Все из того же, присланного Азгенаром накануне, свертка, были извлечены свиток, какая-то тряпочка и небольшое с ладонь размером зеркало, рамка которого была обильно покрыта рунами. Свиток и "тряпочку" Серех протянул Эль.

- Теперь, завяжите глаза и прочтите то, что здесь написано... Торопитесь, солнце встает!

- Завязать глаза и ЧТО сделать?!

- Закрыть глаза, завязать, открыть, а потом, ПРОЧИТАТЬ то, что написано на свитке! Быстрее, солнце всходит!

Совершенно ошалев от такой команды, но уже устав удивляться чему-либо в магическом мире, Эль сделала все, как сказал Серех и, открыв глаза, вопреки своим ожиданиям увидела не тряпку, их закрывавшую, а нечто совершенно неожиданное: вокруг нее, насколько хватало глаз, была голая однообразная, серая от края до края долина, и такое же, без красок небо. Выделялись лишь холм, на котором Эль стояла, да огромная метров пять в диаметре гектограмма, под ногами, полыхавшая огненно-красным. Дул очень горячий ветер, и Эль откуда-то точно знала, что его источник - восходящее солнце...

Ощущение тепла в правой руке (левую, повернутую тыльной стороной ладони к солнцу, держал почти невидимый сейчас Серех - полупрозрачная серая тень с неясными очертаниями) вернуло ее к действительности. Посмотрев на свою правую руку, Эль увидела, что сжимает в ней данный Серехом свиток. Вспомнив о том, что свиток надо прочесть, она развернула его и приготовилась читать светившиеся точно так же, как и гектограмма буквы. Это оказалось совсем непростым делом: буквы были имперские, но это оказалась транскрипция заклинания на неизвестного Эль, языка. Кое-как справившись, она подняла глаза и увидела перед собой Сереха, а у подножия холма - Дагнира. Он весь сиял ослепительным белым светом, его тело покрывали огненные руны. Дагнир стоял на страже. Вместо меча в его руках оказалось некое подобие застывшей ярко-алой молнии.

- С этого момента, новички начинают видеть членов ордена ниже себя ступенью. Я сделал так, что вы можете видеть всех. Об этом знают лишь Главы Ордена. Это - распоряжение Азгенара. А теперь, вспомните Тьму, свои чувства к ней и подумайте, хотите ли вы уничтожить ее навсегда.

Эль постаралась сделать все, как сказал Серех. На востоке вставало солнце, здесь - огромный полыхающий багрово-красным пламенем шар, испускавший такие же лучи. Серех, слегка повернул зеркало, отразив его свет таким образом, что солнечный зайчик попал на левую руку Эль. Она почувствовала жар и боль, и попыталась вырваться, но Серех держал ее крепко.

- Думайте о Тьме!

Постаравшись не обращать внимания на боль, Эль мысленно вернула себя в портальное пространство, где отвратительная туманность приближалась к ним, наполняя душу девушки страхом и отвращением... Боль в руке пропала. Серех убрал зеркало. На ее руке остался сиять белый круг, просто белый круг, похожий на солнце, частично скрытое за облаками.

- Эль, это - наш знак отличия. Солнечный Знак. Его свет виден через любую перчатку и становится тем сильнее, чем более высокое положение в Ордене занимает носящий Знак. Со временем, вы сможете легко определить ранг любого члена Ордена просто по яркости свечения. Сообщайте, если вам будут попадаться где-нибудь бесхозные предметы с этим знаком. Что бы это ни было. Сейчас я должен наложить на вас предупредительные, ограничительные и защитные заклинания. Я наложу лишь предупредительное. Это - тоже распоряжение Азгенара. Ваша жизнь теперь слишком важна, чтобы допустить вашу смерть, а потому, если вас схватят и будут пытать, можете рассказать все, что знаете. Вы важнее. Орден соберется вновь - вы знаете лишь небольшую часть его членов, да и то, в основном тех, кого не так-то просто взять, и чья принадлежность к Ордену для Тьмы и так очевидна...

- Нет! Я хочу... Хочу как все. Мне не нужно жизни такой ценой!

- Эль, вам не придется нас выдавать. Поверьте, попади вы в руки тем, кто служит Тьме, они или немедленно убьют вас или как-то используют. Пытать вас никто не станет, потому, что если они и решат оставить вас в живых, то подумают, что на вас, как и на всех членах Ордена, лежат ограничительные заклинания. Так что хватит терять время, дайте мне закончить.

Эль поспорила бы еще, но вовремя вспомнила, что перед ней стоит Серех, а с ним спорить бесполезно, как сказал однажды со смехом Генри: "...Серех, конечно же, всегда прав, а если и не прав, то прав все равно!".

- Серех, - Решила Эль наконец-то задать вопрос, ответ на который она уже знала, но ей, почему-то, требовалось подтверждения своим выводам. - Почему вы не приняли в Орден Генри?

- Потому, что он еще не готов. Генри полон страха и хочет домой, он не рад, что попал сюда. Он уже спланировал и почти устроил свою жизнь на Земле и ему пока нет никакого дела до Ардеи. Это - не его война. Солнце не оставило бы на нем Знака, потому, что на самом деле, ему все равно, уничтожим мы Тьму или нет. Вы тоже пока не знаете Ардею и не можете ее любить по-настоящему, хотя того, что вам здесь нравится, невозможно не заметить. Но, вы не жили здесь с рождения, не нашли настоящих друзей, не любили, не теряли никого, однако в Портальном пространстве, вы видели Тьму и успели не то, чтобы понять, успели почувствовать, что она такое, и что ЭТОМУ не место ни в одном из миров. С Генри ничего подобного не происходило - он лишь испугался тогда. Поверьте - я наблюдал за вами.

Эль задумалась Серех, в общем-то, немного другими словами, выразил ее мысли о друге. Генри всегда был Личностью. Причем, "неформатной". Длинные волосы, майки с ТАКИМИ картинками, что его пару раз выгоняли с лекций, вечные недовольство "этим миром", желание изменить его и поиски смысла жизни. Генри был лидером рок-группы и тем, кто никогда не боялся сказать правду, как в песнях, так и просто в жизни. Он постоянно бунтовал - никогда не плыл по течению, а пытался изменить все вокруг под себя. Дошло до того, что он перестал общаться с "непонимающими консервативными родителями". Генри отказался от их денег, поселился в общежитии, нашел подработку и, по идее, должен был быть счастлив - его жизни и творчеству теперь никто не мешал, никто не говорил, что делать, каких друзей заводить, что носить и кем стать...

Но он удивил Эль тем, что все равно был недоволен. На этот раз тем, что не может ничего изменить вокруг потому, что возможность сделать это у него появится только в одном случае: если он послушается отца - пойдет по его стопам и займется политикой. Отец Генри имел дворянский титул и был членом Парламента.

Эль ничего не оставалось, как предложить ему помириться с родителями.

Генри разозлился:

- Эль, я и тогда ничего не изменю - один в поле не воин! Ни как политик, ни как музыкант! Ну, напишу я добрую песню. Часть людей проникнется. Поразмышляет. Выпьет под них, подержит свечу на стадионе, но станут ли они добрее? Начнут ли что-то менять в этом мире? Сделают ли его лучше?

- Но Генри, разве став врачом, как решил изначально, ты не будешь помогать людям?

- Лишь отдельно взятым людям! Это - ничто на фоне того, что творится в нашем мире! Я хочу изменить его совсем - полностью.

- Иногда мне кажется, что ты видишь лишь его темные стороны... Помощь отдельным людям - это тоже помощь. Мир изменится, именно тогда, когда все станут помогать друг другу, а не рассуждать, как ты.

На этом разговор закончился - их отвлекли вошедшие сокурсники - нужно обсудить поездку - ту самую, что привела их потом в другой мир.

Попав в Ардею, Генри вновь изрядно удивил Эль. Им представился реальный шанс сделать пусть чужой мир, но лучше. А Генри? Запросился домой в тот самый "несправедливый мир, где не понимают необычных, мыслящих не как все другие, творческих людей и который он не в силах изменить"... Запросился потому, что там все удобно и привычно, и нет угрозы погибнуть в битве.

- Генри говорил мне недавно, что теперь, ему еще страшнее... Хотя, как ему кажется, я нужна этому миру... Чужому для него.

Вернувшись в лагерь, они наскоро позавтракали, после чего, Серех начал учить их ставить Щиты. У Эль, все получалось замечательно: под конец урока, Серех, Сирион и Салмар по очереди метали в нее сначала слабенькие, а потом и полноценные огненные шары - ни один не достиг цели, а парочка и вовсе - отразилась от щита Эль.

Это здорово удивило всех - ведь ставить отражающие (их еще называют зеркальными) щиты Серех ее не учил. Тем не менее, иногда, они, таинственным образом у нее получались.

Щиты Генри были слабее - пропускали часть удара, и маги так и не решились бить по ним в полную силу.

Пообедав, двинулись в путь. Они шли вдоль горного хребта, ограждавшего северную границу Нардейла, направляясь, как рассказал Дагнир, к самому удобному для перехода с неподготовленными путниками перевалу.

Серех боялся, что если магия Эль снова поведет себя неожиданно, их обнаружат, и учил Эль и Генри лишь постановке различных Щитов. У Генри в итоге, они стали получаться не хуже, чем у Эль, которой больше всего понравилось ставить Ледяной и Зеркальный. Но, как выяснил Серех, Эль и тут отличилась - ее Зеркальный Щит действовал вовсе не как зеркало, а наподобие сильно натянутого батута, и потому, параллельно, был еще и сильным оружием. Ведь зеркальный щит, отражая удар, рассеивал его силу, а щит Эль этого не делал.

Не в силах изменить ситуацию, она отрывалась, продолжая втайне от Сереха читать его книги. Теперь, это стало делать намного сложнее - в Нардейле было относительно безопасно и не все стояли дозором, а потому, девушке приходилось ловить те редкие моменты, когда в шатре кроме нее и Генри никого не было. Иногда, правда, она решалась на запретное чтение, когда с ними был еще Дагнир, отсыпающийся в перерывах между своими вахтами. Она брала книгу под одеяло, на которое накладывала чары, меняющие свето- и звукопроницаемость материала, подобные тем, что были на шатре. Если Варвар и догадывался о чем-то, то не подавал и виду.

На девятый день после принятия Эль в Орден, они подошли к горам и двинулись в сторону нужного перевала извилистыми крутыми тропами - Дагнир и Серех, торопились быстрее пересечь хребет. Еду готовили только в шатре, теперь постоянно свето- и звуконепроницаемом, на специальной жаровне, угли для которой нагревал Уильям - костры жечь было нельзя, это сразу выдало бы их Пограничным Охранным Дружинам. Идти приходилось очень быстро, и Эль страшно уставала. Короткие привалы использовались ей теперь исключительно для сна, который отчего-то, не прибавлял сил. Эль становилось все труднее выдерживать переходы.

Так прошло еще несколько дней, и за это время Серех учил их магии лишь однажды - когда они остановились на ночь в обширной пещере, где можно было колдовать без риска, что их обнаружат. Они отрабатывали защитное заклинание, помогающее создать каменную стену-Щит, когда, в самый разгар урока, вернулся с разведки Дагнир, посмотрел на скучающе выражение лица Эль, которой до смерти уже надоели защитные чары - давно хотелось перейти к чему-нибудь более интересному. После чего, отвел Сереха в сторону. Девушка не могла слышать, о чем они говорили, но, вернувшись, Серех, велев следовать за ним, вывел их из пещеры.

Небо, то и дело, озаряли ослепительные вспышки - начиналась гроза. И Серех, не боясь, что их обнаружат, показал им еще одно заклинание.

Боевое!

Маг научил их наносить удар молнией.

У Эль, правда, поначалу всегда получался их целый каскад, крушащий все вокруг - она никак не могла его направить, но это были именно молнии! Никаких взрывов, огня и нетипичных для молнии разрушений. Она просто играючи расколола несколько огромных обломков скалы и даже сумела настолько совладать с собой, что подожгла маленькой, даже не молнией - искрой небольшую сухую ветку сосны, найденную неподалеку.

Эль была счастлива.

Когда они вернулись в пещеру, Дагнир отдыхал у костра. Понимая, что интересным уроком она обязана только ему, Эль не могла не подойти к варвару. Хотелось просто посидеть с ним рядом, сказать спасибо. Она даже побежала, но чуть не упала на полпути - так закружилась голова. Показалось, еще шаг - и она упадет. В глазах стоял туман. Эль почувствовала, как кто-то подошел к ней, взял ее на руки, отнес в разложенный прямо в пещере шатер, где уложил на кровать.

Когда зрение немного прояснилось, девушка увидела Дагнира, Сереха, Генри и Уильяма, склонившихся над ней. Все они выглядели встревоженными.

- Эль, - Серех пристально вглядывался в ее глаза, - Как вы себя чувствуете?

- Ничего не понимаю. Вроде бы все было нормально, а ощущение, словно силы тают с каждым часом, словно заболеваю...

- Давно это началось?

- С тех самых пор, как мы, свернули к перевалу, хотя... Нет - с тех пор, как мы стали удаляться от источника той силы.

Серех переглянулся с Дагниром.

- Все как я и думал. Эль, когда мы были в портальном пространстве, Кристалл стал вашим ориентиром и помог выбраться в зону своего влияния, которую мы надеялись обойти. Кристаллу почему-то всегда нужен тот, кто может им управлять. ВЫ воспользовались его силой, и теперь, именно вы - Повелевающая Кристаллом Нардейла, и он тянет вас к себе. Не знаю, хватит ли ваших сил на то, чтобы удалиться от него на расстояние где его влияние достаточно ослабнет, чтобы связь, образовавшаяся между вами, прервалась. Не говоря уже о том, что Кристалл наверняка показал вас королю Белиту - он управляет им сейчас сам. Мы теперь должны двигаться вдвое быстрее - нас наверняка уже разыскивают.

- Пограничные посты точно усилили. - Добавил Дагнир, - Если успели, конечно. А они наверняка успели - у них же есть дратхи.

- Что такое дратхи? - решила на всякий случай выяснить Эль.

- Это животные, прирученные артарами. Они быстры, выносливы, охраняют своего седока, помогают в бою и очень преданы. - Пояснил варвар. - Если кого-то пешего преследуют на них - ему, иначе как порталом, не уйти, а мы пользоваться порталами не можем.

Серех внимательно посмотрел на Эль.

- Мы должны торопиться. Вы сможете идти?

Девушка встала, неуверенно сделала пару шагов, и покачнулась. К ней тут же подошел Дагнир, до этого о чем-то тихо переговаривающийся чуть в стороне с Рамилем.

- Не уверена...

- Рамиль, - Дагнир поднял девушку на руки, - Разведку будете вести вы с Сирионом и Салмаром, а я понесу Эль.

- Ну, вот так и знал, что самое приятное дело вы себе оставите... - С улыбкой ответил принц и вышел из шатра.

- Не заснули? - спросил завернутую с головой в плащ Эль, несший ее Дагнир, когда они, спустя час, несмотря на сильнейшую грозу, шли к перевалу.

- Нет. - Эль откинула часть капюшона, чтобы видеть суровое лицо варвара.

- Эль, если я, вдруг, поведу себя не так, как вы ожидаете, эта вещь поможет вам все понять. - С этими словами, варвар, на секунду поставив Эль на землю, достал откуда-то из складок плаща довольно грубое кольцо с непрозрачным опалесцирующим камнем и надел его ей на палец. - Его, как и Солнечный Знак членов Ордена Рассвета, видят лишь немногие - те, кому я доверяю. Если вы когда-нибудь окажетесь в Северных Землях без меня, вы не останетесь без моей поддержки - обладатели таких колец, всегда вам помогут и доложат мне о том, где вас искать.

- Спасибо...

Суровое лицо варвара озарила яркая вспышка молнии, резко выделив все черты.

Последовавший через мгновение раскат грома, изрядно усиленный собственным же эхом, казалось, чуть не разорвал всем барабанные перепонки. Гроза усиливалась.

Глава 7

Владыки Нардейла

Утром им всем, вымокшим и уставшим, предстояло пожалеть о том, что гроза закончилась. Небо расчистилось, а воздух был таким прозрачным, что стало видно все вокруг на много миль. Все понимали - видно не только им. Спасало отряд от обнаружения лишь то, что склоны гор на этой высоте были сплошь покрыты довольно густым хвойным лесом. Деревья защищали их от взгляда, а земля, покрытая мхом и опавшими иголками, заглушала звуки их шагов.

Привал делать не стали. К обеду преодолели перевал. Эль становилось все хуже. В глазах двоилось, дышать было очень трудно, говорить тоже. Сил не было даже на то, чтобы руку поднять. Эль старалась не думать о том, что дальше станет еще хуже. Она даже не представляла, каково это. К вечеру у нее начался жар. Девушка дрожала, несмотря на плащ Дагнира, завернув в который варвар ее нес.

Генри шел рядом. Он был очень бледен и за весь день не сказал ни слова.

Утром, следующего дня, Эль потеряла зрение. Девушка слышала, что по-прежнему идут куда-то, но так как она, то и дело, теряла сознание, то вскоре у нее не осталось представления даже о времени суток.

Внезапно Дагнир остановился, и девушка услышала незнакомый мужской голос.

- Именем Белита - В голосе сквозили высокомерие и отстраненность - такая, словно его обладатель просто выполнял скучное, но необходимое дело. - Правителя Нардейла, я - наследный принц Валиан приказываю вам путники остановиться и представиться.

Эль подумала, что, если бы не высокомерные интонации, это был бы самый красивый голос, что она слышала в своей жизни.

- Полагаю, - Серех, не скрывал своей досады, - Вам и так известны имена каждого из нас.

- Вы не в том положении, чтобы пренебрегать правилами вежливости, Серех ...Дагнир, Рамиль, приветствую вас и остальных членов вашего отряда. Вижу, кое-кому из них нездоровится. Позвольте, предложить свою помощь...

Никто не возразил ему, и спустя несколько секунд Эль почувствовала, как с нее сняли капюшон. Какое-то время, ничего не происходило, а потом девушка ощутила прохладную руку у себя на лбу. От этого прикосновения ей мгновенно стало легче. Жар прошел, зрение прояснилось, даже сил прибавилось. Эль смогла наконец увидеть того, кто помог ей - красивого аркиира с холодными голубыми глазами и длинными прямыми золотистыми волосами. На голове он носил обруч из белого металла представлявший собой переплетение веточек и листьев.

Такой был вышит на его белоснежной куртке - прямо над переливающимся кристаллом.

Осмотревшись, девушка увидела, что их окружил отряд воинов. Все в одинаковой одежде зеленого цвета, вышитой золотой нитью.

Эль уже достаточно успела прочитать об Ардее в книгах Сереха, чтобы понять: эти узоры - не просто украшение, а магические символы способные порой, наградить простую рубашку самыми разными свойствами - прочностью хорошей кольчуги или способностью отражать магический удар, например.

Помимо узоров, на одежде воинов были гербы - многогранник, окруженный толстым золотым кругом. Девушка решила, что это - символ пограничных дозорных, от которых они и пытались скрыться.

Рассматривая воинов, Эль почувствовала себя очень неуютно и задалась вопросом: когда же она в последний раз смотрелась в зеркало и брала в руки расческу?

"День, а может быть, два назад... У них у всех вон, какие аккуратные прически. Волосок к волоску, словно бы на бал собрались, а не дежурят на границе в горах..."

Эль внезапно осознала, что непроизвольно пытается пригладить волосы.

Генри, стоявший рядом и заметивший ее реакцию, усмехнулся.

- Не переживай, у них наверняка есть какое-нибудь специальное "прическосохраняющее заклинание"! - прошептал он.

Будь у нее чуть больше сил, Эль непременно бы засмеялась, но внезапно, девушка услышала смешок из-за спины варвара.

Решив взглянуть, кого же это еще так развеселила шутка Генри, Эль, откинув голову, посмотрела назад и увидела еще двух аркииров, совершенно не вписывающихся в общую компанию. Во-первых, у них на руках были довольно яркие Солнечные Знаки, во-вторых, внешность и манера себя держать были совершенно иными, нежели у остальных.

Также как и принц, эти двое не носили формы пограничных дозорных, но на их одежде из серого шелка, Эль заметила точно такой же, как у Валиана, герб, только, взятый в серебряный круг.

На правом плече у обоих серебряной нитью была вышита башня, стоящая в воде. Где-то Эль уже видела такой герб, но где вспомнить так и не смогла.

Один был чуть повыше. Его кожа и короткие волосы были совершенно белыми. При этом, волосы торчали во все стороны острыми неровными прядями, мерцая на солнце словно снег. Эль приняла бы его за альбиноса, но глаза - таких бездонных синих глаз девушка не видела никогда.

Эль взглянула в них, и ей стало очень спокойно.

Второй аркиир имел длинные, до талии, волнистые волосы совсем уж странного оттенка - Эль могла описать его лишь как цвет реки в пасмурный день, и точно такие же глаза... Он слегка повернул голову, и солнце заиграло в его чудесных волосах, ставших теперь, похожими на весенний ручей. В этом парне, который, несмотря на предостерегающий взгляд своего товарища, как раз и смеялся над шуткой Генри, была какая-то бесшабашность, чувствовалась внутренняя свобода.

Он улыбнулся, встретившись с Эль взглядом.

В его глазах танцевали золотые искры.

"Словно блики на воде... " - Подумала девушка, с трудом сдерживая ответную улыбку - правильно ли было показывать свои чувства сейчас?

Эль улыбнулась в ответ - едва заметно, краешком губ и быстро отвернулась - эти двое ей сразу понравились, но она уже решила, что афишировать эту симпатию сейчас не стоит.

- Вашей спутнице, - вновь раздался голос принца, - Требуется помощь, которую можно оказать лишь в королевском дворце Нардейла. ...Если кто-то из ее друзей пожелает следовать с ней, мы не станем этому препятствовать.

- Вам известна позиция Совета Магов...

- Бросьте Серех. - Спокойно ответил принц, - Она умрет, если вы сейчас продолжите путь.

- Мы уже преодолели перевал...

- Дальше вы бы не прошли - ей совсем плохо. Я вижу. Моя семья - древнейший и сильнейший род Целителей в Ардее - это всем известно.

В этот момент, Эль почувствовала, как Дагнир положил ее под кольчугу какой-то сверток и сильнее затянул пояс, чтоб он не выпал.

- Наш с Рамилем подарок. Пригодится, если решите бежать из Нардейла. Помните: село Керты.

Дагнир сделал шаг вперед, и у Эль мелькнула отчаянная мысль:

"А не придумал ли он выход из ситуации?!"

Только варвар все это время по-настоящему был на ее стороне: старался рассказать хоть что-то, давал советы, теперь вот, подарил ей что-то полезное. Но Дагнир повел себя совершено неожиданным образом.

- Серех, я думаю, принц Валиан прав. Эль должна отправиться сейчас в королевский дворец Нардейла.

- Что?! - Серех, казалось, был совершенно сбит с толку заявлением варвара. - И... Давно вы так думаете?

- С самого начала. Я всегда считал, что Эль должна знать, как именно она может жить в Ардее и какими способами бороться с Тьмой. - Серех открыл было рот, чтобы что-то ответить, но Дагнир продолжил свою речь. - Валиан прав. Мы теперь ничего не можем изменить - судьба уже решила все за нас. Теперь, без Кристалла, Эль погибнет. Выбора у нас нет. Серех, я почти двое суток нес ее на руках, глядя как ей становиться все хуже... Возможно, мы пропустили бы тот миг, когда Эль уже было бы нельзя помочь... Валиан, забирайте ее.

С этими словами Дагнир передал Эль на руки одному из двух, словно из ниоткуда возникших по бокам от Валиана, воинов в такой же серой форме, как у тех двоих аркииров, что так понравились ей.

Дагнир, посмотрел Эль в глаза очень долгим взглядом.

- Я хочу, чтобы вы были счастливы и поняли, в чем ваше истинное предназначение. Прощайте.

Валиан, прощаясь, приложил руку к сердцу и, повернувшись к Дагниру с Рамилем, на мгновение преклонил голову.

Их отряд ответил тем же.

Принц развернулся и пошел в сторону леса. Аркиир, державший Эль на руках и все остальные дозорные, бесшумно двинулись следом.

Посмотрев за спину несущего ее аркиира, Эль увидела, что за ней последовали Генри и Уильям. Другого она и не ждала: Сереху с братьями не позволили бы этого сделать, Рамиль и Дагнир просто не могли - они и так надолго оторвались от государственных дел, чтобы проводить ее в Академию.

Через полчаса они вышли на большую поляну, одной своей стороной упиравшуюся в скалистый склон горы, в котором виднелся вход в большую пещеру. Из пещеры тут же послышался шорох и, спустя секунду, Эль увидела, там два светящихся шара, оказавшихся глазами одного из пары десятков самых необычных существ, которых ей до сих пор доводилось видеть. Это были огромные - с человеческий рост, коты. Мордочки у них были круглыми, лапы и хвосты очень толстыми - как у снежных барсов, шерсть такой густой, что дратхи походили на плюшевые игрушки, а еще... Еще у них были крылья, больше всего напоминавшие крылья летучих мышей.

Выходя из пещеры, каждый дратх подходил к какому-то одному аркииру - видимо, своему хозяину. Большинство дратхов, мурлыча терлись об аркииров мордочкой, получая в ответ порцию ласки. Некоторые, пытались завязать игру, другие наоборот, сохраняли серьезность, осматриваясь и принюхиваясь к Эль, Генри и Уильяму.

Дратх, вышедший из пещеры первым, был снежно-белого цвета и принадлежал Валиану - принц положил ему руку на спину, и дратх послушно улегся на траву. Эль увидела, как Валиан достал из мешка на своем поясе какую-то ременную конструкцию. Положив ее на спину дратха, принц прикоснулся к ней, и ремни опоясали животное поперек туловища.

- Полетите со мной. - Валиан повернулся к Эль. - Так безопаснее. Вот... - Он протянул Эль флакон с жемчужно-белой опалесцирующей жидкостью. - Выпейте. Вам станет легче.

Она послушалась и, не надеясь на то, что это загадочное аркиирское снадобье нарушит закон всех лекарств, гласящий: "Большинство лекарств на вкус - редкая гадость", проглотила содержимое маленького пузырька одним глотком. Зелье оказалось тягучим, как кисель и не имело вообще никакого вкуса.

Эль почувствовала себя намного лучше. Так, словно сможет сейчас встать на ноги и пойти, но она знала, что это вряд ли так и есть.

- Спасибо. - Девушка поразилась хриплому звуку собственного голоса, прозвучавшего впервые за два дня.

Когда ее посадили на дратха, Валиан вновь коснулся ремешков, один из которых тут же крепко обвил девушку вокруг талии, и уселся позади. Одной рукой он взялся за ремень, а другой обхватил Эль. Она смутилась еще больше и вновь порадовалась тому, что на ней доспех, мантия да еще и меховой плащ Дагнира сразу, пожалев лишь о том, что плащ всего один.

А в следующую секунду, Эль забыла обо всем на свете - дратх взлетел, быстро поймав поток восходящего воздуха, и мгновенно набрал высоту. Ей в лицо ударил поток прохладного весеннего ветра, лес остался где-то далеко внизу. Они летели под чистым, до самого горизонта без единого облачка, голубым небом среди ослепительно сиявших горных вершин. Эль боялась, что ее в полете укачает - дратхи же машут крыльями, но она ошиблась: дратхи не то, чтобы летели, в основном они планировали, умело выбирая воздушные потоки и делая минимум движений своими мощными крыльями.

Эль охватил дикий восторг. Она вдруг осознала, что за всю жизнь не испытывала ничего подобного. На Земле ей очень нравилось кататься на всем, что быстро ездит. Только теперь Эль поняла, что подсознательно она, наверное, всегда хотела разогнаться так, чтобы взлететь, и именно этого она ждала всю жизнь.

Потому, что это было прекрасно...

Потому, что здесь в высоте, были простор и свобода.

Глаза слезились, губы обветрились, ветер сорвал с нее капюшон, но ей было все равно...

Она не чувствовала времени и не смогла бы, даже примерно, сказать через сколько минут, а может быть и часов, откуда-то справа, как-то очень быстро, налетели облака. Сначала вполне обычные, белые, они быстро сменились тяжелыми серыми тучами, обещавшими снег, а потом Эль услышала жуткий, леденящий душу вопль какой-то явно хищной твари.

- Вакхи! - Сказать, что Валиан был раздосадован - это ничего не сказать. - Ну надо же - именно сегодня. Всем перестроиться в боевой порядок и набрать высоту. Принимаем бой! Тайан - за подмогой!

Один из аркииров полетел куда-то влево.

- У кого арбалеты, следите, чтобы улетел! Если что - прикрывайте. Релин, Гиан, Келен, Иллиат, Илльдарил, Леан - выстроиться вокруг меня! Надо спрятать на земле Эль! Снижаемся!

Несколько секунд спустя, двое аркииров, везущих с собой Уильяма и Генри, летели сверху и снизу от них с Валианом, еще двое - спереди и сзади, а те двое аркииров, что состояли в Ордене, к ее радости оказались по бокам.

"Значит, их зовут Иллиат и Илльдарил" - сделала девушка вывод.

Их маленький отряд начал снижаться так резко, что Эль показалось, будто у нее в животе, все завертелось, и стало щекотно.

Она посмотрела вверх, но остальных аркииров уже не видно в туманной пелене.

Через минуту следом, раздались звуки, не оставившие никаких сомнений - наверху начался бой: свист стрел, лязг оружия, глухие удары, новые вопли неведомых тварей... Что-то камнем полетело вниз в каких-то метрах от них. Следом, жалобно мяукая, спикировал дратх. Эль взглянула вниз, и у нее похолодело в груди. На заснеженном склоне горы, вдоль которого они сейчас летели, лежал аркиир. Вокруг него растекалось кровавое пятно - грудь, шея и лицо его были располосованы, насколько Эль могла судить по рваным краям ран, гигантскими когтями. Красивый, белый с черными как у тигра, полосками и зелеными глазами Дратх приземлился рядом, ткнулся в него мордочкой и, поняв что хозяин мертв, завыл. Даже не по кошачьи - почти как человек. У Эль сжалось сердце. Ей вспомнились слова Дагнира о том, что дратхи часто умирают от тоски при смерти хозяина и почти никогда уже не подпускают к себе кого-то другого.

К действительности ее вернул новый вопль неведомой твари с Пустошей, раздавшийся где-то совсем близко.

- Ну и что вы собираетесь делать?! - раздался сзади голос Валиана, и Эль осознала, что уже успела отстегнуть и сейчас заряжает свой арбалет.

Девушка поразилась сама себе.

- Стрелять. - Как можно спокойнее, стараясь не показать собственного удивления, ответила она. - Если понадобиться.

Валиан, явно собиравшийся сказать что-то еще, внезапно замолчал, и Эль поняла, отчего: с неба, растопырив огромные когти, на них пикировали где-то с десяток тварей. В целом они были похожи на гигантских, покрытых чешуей вместо перьев, грифов с огромными крысиными хвостами. Хвосты, ближе к концам, были словно палицы, усеяны шипами сантиметров по тридцать каждый. Понимая, что аркииру, летящему над ними с Уильямом, придется хуже всех, Эль прицелилась в одного из вакхов, краем глаза отметив, что все сделали то же самое.

- Иллиат, Илльдарил! Наверх! - скомандовал Валиан и аркииры, состоящие в Ордене, поднялись почти на один уровень с Уильямом, слегка уйдя в стороны, чтобы не быть на линии огня у Эль и Валиана. Взглянув вниз, чтобы посмотреть, как там Генри, Эль увидела, что нижний дратх летит на том же уровне, только теперь чуть позади - чтобы уже Эль с Валианом не были на линии огня у него, а еще, чтобы прикрыть им спину.

Первым же выстрелом она, не переставая хвалить заговорившего стрелы огнем Дагнира, подстрелила и подожгла одну из тварей. Валиан, метнул в ту, что летела рядом, сначала молнию, а потом - огненный шар. Оба вакха замертво полетели вниз. Уильям сбил из жезла еще одного, а аркиир, на одном дратхе с которым он летел, метнул светящийся нож и сразил четвертого, попав ему между глаз. Еще двоих, секунду спустя, сбили Иллиат с Илльдарилом: метнули в вакхов один - образовавшееся из ниоткуда ледяное копье, с такой силой, что оно пробило вакха насквозь и отбросило метров на пять назад, а другой - каскад молний. Эль произвела еще два выстрела и поняла, что в первый раз ей крупно повезло - последние выстрелы были менее удачными: одна стрела прошла в полуметре от цели, вторая - отскочила от прочной чешуи вакха.

"Должно быть, ее не во всех местах можно пробить стрелой! - решила Эль и стала вспоминать, куда же стреляла в самый первый раз. - Кажется... В нижнюю половину брюха!"

Четвертый ее выстрел вновь оказался результативным - вакхов осталось лишь трое. И они приблизились настолько, что Эль сумела рассмотреть их головы... И тут же пожалела, что ей стало лучше, и она уже способна видеть. Лысые вытянутые черепа и... Лица. Полуптичьи, получеловеческие. Страшные лица: покрытые кожей, а не чешуей, овальные, скуластые, с клювами вместо рта и носа, с тремя глазами - двумя птичьими и одним человеческим, расположенным посреди выпуклого лба. Этот глаз, обрамленный ресницами, смотрел очень осмысленно и внушал страх. Эль случайно встретилась с вакхом взглядом и увидела, как расширился при этом его зрачок.

Вакх издал жуткий вопль и кинулся прямо на нее. Эль испытала такой ужас, что не сработали никакие защитные рефлексы, она по-детски втянула голову в плечи и закрыла глаза, инстинктивно надеясь, что так будет в безопасности.

Вопль твари раздался совсем близко - вопль и шум борьбы. Эль нашла в себе силы посмотреть, что происходит, и увидела, как Иллиат с Илльдарилом, кинувшись наперерез вакху, сражаются с ним. Магию применяли маломощную и самую простую - боялись задеть Валиана и Эль - тварь была очень близко и они пытались ее сначала отогнать.

Эль попробовала прицелиться, но не смогла - она, в свою очередь, побоялась задеть аркииров, которые кружили вокруг вакха. Тварь яростно щелкала клювом и била хвостом во всех направлениях, пытаясь разорвать аркииров и их дратхов хвостовыми шипами и огромными когтями. Понимая, что аркииры не применяют более сильную магию из-за нее и Валиана, Эль попросила принца:

- Давайте снизимся!

- Они так и так с ним расправятся - количеством возьмут. Уж поверьте. А снижаться опасно - мы с боков "откроемся".

Сообразив, что здесь ничего пока не изменить, Эль огляделась и поняла, что часть боя она пропустила - кроме того, вакха, который чуть не напал на нее, в живых остался только один - его с дальнего расстояния, сохраняя строй, дружно добивали остальные аркииры. Все кроме того, который был на одном дратхе с Уильямом - животное было ранено. Кажется, несерьезно, но участия в бою он не принимал, а медленно планировал к земле.

В этот момент Эль услышала сверху сразу два крика и ругательство Валиана одновременно. Мимо них вниз полетели раненный дратх и один из аркииров - тот, что имел снежно-белые волосы. Его синие глаза были широко распахнуты, в них застыли боль и недоумение, грудь была в крови, и Эль заметила на ней множество колотых и рваных ран - видимо он получил удар хвостом. Отчего-то, ей вдруг очень живо представился горюющий всего несколькими десятками метров выше по склону над мертвым хозяином дратх.

"Если бы он был здесь сейчас, то мог бы помочь... Мог полететь и спасти аркиира, если тот еще жив".

Дратх в ее воображении поднял голову и посмотрел Эль прямо в глаза, она вздрогнула, выйдя из оцепенения.

"Да нет, показалось... Я это просто представила".

- Иллиат... - Судорожно выдохнул Валиан. Видимо, он не мог поверить.

Через секунду, следом полетел вакх с отсеченной головой - Илльдарил ответил за товарища.

А потом, откуда-то сбоку неразличимая в тумане, еще одна тень, Эль не успела разглядеть, что это было, она все ждала, что второй аркиир (теперь, Эль знала, что его зовут Илльдарил) полетит ловить раненого друга, но этого не произошло. Подняв глаза, она увидела, что он сражается сразу с двумя невесть откуда взявшимися вакхами, видимо прилетевшими на подмогу. Шансов у него почти не было, и Эль рискнула. Улучшив момент, когда Илльдарил магическим ударом немного отбросил одного из вакхов, она выстрелила. Стрела попала точно в цель, а вместе с ней еще два огненных шара и молния - все следили за схваткой и сейчас постарались помочь. Через секунду, к сражающимся подлетели двое аркииров - те, что были без пассажиров, и помогли добить последнего вакха. После этого, весь отряд отправился к упавшему Иллиату.

Никто не сомневался, если он и был еще жив в полете, то уж точно разбился при ударе о землю. Но никому не хотелось бросать товарища здесь, в горах. Нужно было забрать тела Иллиата и того другого аркиира, чтобы похоронить.

Они увидели их еще издали: мертвого дратха, Иллиата и (Эль глазам своим не поверила!) - того самого полосатого дратха, что потерял хозяина. Он лежал, прижавшись к Иллиату, согревая его. Было очевидно, что дратх сумел перехватить падающего аркиира в полете - Иллиат был жив - Эль видела, как аркиир пытался гладить дратха. Девушка с трудом верила в происходящее - получалось, что ей каким-то образом, удалось повлиять на это животное. Эль снова посмотрела вниз и увидела, как Уильям и аркиир, с которым он летел уже бежали к Иллиату. Их дратх зализывал свою рану неподалеку.

Илльдарил, приземлившись первым, сразу же кинулся к брату.

- Иллиат... Брат! - Он упал перед ним на колени.

- Мне не выжить... Слишком длинные у этих гадов шипы на хвосте.

Эль протолкалась вперед и застыла в недоумении. Она училась на врача и понимала: если Иллиат даже не потерял сознания от колотых ран за это время, значит, серьезного кровотечения, скорее всего, нет и его вполне можно успеть спасти - ведь в этом мире есть магия! Можно срастить разорванный сосуд, даже не видя его - Серех рассказывал о таком! Только умершего не вернуть назад. И тут девушка увидела нечто странное: из некоторых ран вытекала не кровь, а вода, тут же исчезая в подтаявшем снегу.

- Что... Что это такое?!

- Мы с братом из Клана Бегущей Воды.... - Пояснил Илльдарил, в то время как Валиан и еще один из аркиир пытались оказать помощь Иллиату.

Эль вспомнила, где она видела герб с одежды Иллиата - на стене Замка этого Клана.

- ...У нас две кровеносные системы. В одной из них течет вода. Она - хранилище нашей магической силы... Наши тела настолько изменены, что без нее мы нежизнеспособны.

- Но... Разве эту воду нельзя никак восполнить? Тут же кругом снег и лед...

- В наших телах течет не обычная вода. Мы родились с ней, а наш дядя Иллат - глава и основатель Клана, изменил себя с помощью воды из волшебного озера, тайну расположения которого знает только он и только эта вода подошла бы... Она есть у меня с собой - в бутылке, но как сделать так, чтобы она удержалась у Иллиата внутри, я не знаю. Мы были очень молоды и не учились еще этому когда... Когда нас изгнали из Клана.

- Изгнали... - Эхом повторила Эль. Сейчас, ей было не до этой загадки. - Надо остановить крово-, то есть водотечение и... И как-то влить в него новую воду! Валиан, вы же - целитель!

- Проблема в том, - ответил принц, - Что мы не можем его остановить - с обычными сосудами мы бы разобрались, но эти нам не подчиняются. Мы их не видим и не чувствуем. Мне жаль, Илльдарил...

- Неужели ничего нельзя сделать?! - Эль была шокирована: вот он Иллиат лежит раненный и медленно умирает, а они - аркиирский принц-целитель и его родной брат - племянник главы вольного Клана не могут ничего сделать?!

- Тут нужно не только искусство, которым, как сказал Илльдарил, мы овладеть не успели, но и очень большая сила. Иллиат или Белит - он ведь может черпать силу у Кристалла, могли бы....

- Брат, я попробую вызвать дядю...

- Чем я по-твоему тут занимался? С ним нет связи.

- Но, - вмешалась Эль, - Ведь и я тоже могу черпать силу у Кристалла!

- Об этом, - ответил Валиан тоном, не терпящим возражений, - Не может быть и речи. Вы еще слишком слабы и ничего не умеете. Я связался с отцом...

- Валиан, - Иллиат грустно усмехнулся, - Белит не успеет.

- А потому я попробую! - Твердо заявила Эль.

- Дружинники...

Валиан явно собирался приказать остановить ее.

Эль посмотрела в глаза Илльдарилу и они без слов поняли друг друга: если ничего не сделать, прямо сейчас, они упустят единственный шанс спасти Иллиата.

Мгновение спустя, на Валиана были нацелены арбалет Эль и, казалось из ниоткуда появившийся и зависший в метре от Валиана, тонкий и острый кусок льда.

- Вы... Как вы смеете? - Валиан был шокирован. - Вы отдаете себе отчет в своих действиях?! Понимаете, на кого подняли оружие?!

Ответил ему Илльдарил.

- Да. Мы с братом много лет верно служим вам и владыке Нардейла, и если награда за верность - невмешательство в ситуации, когда мой брат может умереть, я считаю себя свободным от каких бы то ни было обязательств... Эль хочет помочь Иллиату, и вы не станете ей препятствовать. - Следующие слова Илльдарил сказал очень тихо - только для Эль и принца, - Иначе... Я успею. От этого тебе не защититься - ты знаешь.

- Илльдарил, брат, не надо... - Иллиат уже не говорил - он шептал на пределе слышимости.

- Надо. - Ответил Илльдарил, не сводя взгляда с лица принца. - Прости, что не могу быть таким, как ты. Прости, что не нашел другого решения. Валиан! Смогли бы вы вот так смотреть на смерть своей сестры? Неужели, не стали бы просить помочь ей?

Валиан промолчал.

Эль рискнула кинуть быстрый взгляд на остальных членов отряда. У всех оружие было наготове. Аркииры стояли совершенно неподвижно. Не вмешивались. Ждали приказов своего принца.

Уильям и Генри смотрели на Эль со смесью страха и восхищения в глазах. От этих взглядов ей не стало легче - страха в них было все же больше...

Бывают в жизни ситуации, когда мы, сами себе неспособные объяснить почему, твердо знаем, как поступить. Это, как правило, трудные, опасные решения и нелегкие пути, но о них потом не жалеют. И сейчас Эль поняла: она не сможет жить, зная, что ничего не сделала для аркиира с синими глазами, умирающего на снегу в горах чужого мира, под чужим для нее небом... Ведь он был ранен, защищая ее. И потому, она решила действовать, пока Иллиат не умер во время их споров.

Она посмотрела в глаза принцу и твердо сказала:

- Я начинаю, Валиан. Вы поможете мне. Рассказывайте, что делать.

- Ну уж нет. ВЫ решили помочь ему, несмотря на то, что еще слабы... Я не стану участвовать в самоубийстве. А еще, я, знаете ли, совсем не привык помогать тем, кто целится в меня из арбалета.

- Вам придется изменить своим привычкам. В противном случае, я и близко не подойду к этому вашему Кристаллу. Вы можете продержать меня в Нардейле хоть всю жизнь, но я не стану делать того, для чего вы фактически украли меня. Ваш риск, потерянные жизни ваших людей - все это будет напрасно.

Брови принца взлетели вверх. Он был по-настоящему удивлен.

- Зачем? Зачем вам это нужно?! Вы ведь совсем его не знаете... И рискуете своей жизнью. Она бесценна для Нардейла...

- Начинаем. - Эль даже не стала ничего объяснять. Для нее не стояло таких вопросов - она, к счастью, пока никогда еще не клала жизни на весы. - Илльдарил, дайте мне бутылку с вашей водой.

Свободной рукой аркиир достал из рюкзака небольшую бутылку и толкнул ее так, чтобы она подкатилась к ней. - Илльдарил, можете больше не держать принца на прицеле - он решил нам не мешать. Валиан, что мне делать?

- Закройте глаза, расслабьтесь, постарайтесь почувствовать Кристалл.

Почувствовать Кристалл было нетрудно. Эль не понадобилось для этого никаких усилий. Только сейчас, Кристалл не манил ее к себе. Эль просто ощущала его: как будто маленькое солнышко светило и грело где-то только для нее одной.

- Я чувствую. Что теперь?

- Просто "грейтесь". Постарайтесь накопить энергию. Это трудно. Вы должны не просто чувствовать и пропускать ее через себя, а именно накапливать...

Сначала у Эль ничего не получилось. Энергия Кристалла, которую девушка чувствовала как тепло, просто проходила через нее. В памяти вдруг всплыло воспоминание: Новый Год на тропическом острове. Эль тогда лежала на горячем песке и думала о том, что там, где ее дом сейчас холодно и идет снег... И тогда, она расслаблялась, нежась под теплыми ласковыми лучами, стараясь впитать все их тепло. Воскресив в памяти те чудесные ощущения, Эль легла на землю... И почувствовала, как ей становится все лучше, как отступает противная слабость. А потом, холодный снег стал горячим песком. Эль становилось все теплее. Голова закружилась, возникло ощущение, что она сейчас взлетит.

- Валиан! Я, кажется, не могу больше!

- Терпите, иначе вам не хватит сил, чтобы спасти его и при этом выжить самой! Терпите - у вас все получается...

В голосе аркиира было удивление, но это не обидело Эль, напротив, она обрадовалась:

"Если он так удивлен, это значит, что у меня не просто получается, а получается отлично, а это, в свою очередь, значит, что у меня есть шанс спасти Иллиата!"

Накапливать энергию было непросто. Эль чувствовала, что ее обжигает изнутри.

Но терпела.

Долго.

До тех пор, пока жар не стал совершенно нестерпимым.

- Открывайте глаза и смотрите на Иллиата. Видите что-нибудь необычное?

Эль села, и стала, что есть сил, вглядываться.

Сначала, она ничего не видела, потом, взяла аркиира за руку и снова всматривалась...

Бесконечно долго.

Эль изо всех сил пыталась не поддаваться панике - время шло, Иллиату становилось хуже, а она все еще не могла ему ничем помочь.

Некоторое время спустя, Эль вдруг поняла, что вода, вытекающая из ран аркиира, светится голубым светом, а вглядевшись глубже, увидела, наконец, то, о чем рассказывал Иллиат - "водоносную" систему и даже второе сердце - двухкамерное и маленькое - но это было вне сомнения, сердце.

Насколько же ЭТО не было странно! Волшебное сердце находилось совсем рядом с обычным, только несколько правее и ниже - перед позвоночником. Прозрачные (или это Эль их таковыми видела?), наполненные светящейся голубым светом жидкостью, сосуды также образовывали круг, принося и унося жидкость. Но шли они лишь в руки и голову. Ни к каким внутренним органам, ни к ногам...

"Наверное, это потому, что они отвечают лишь за магию... - подумала Эль.- Надо найти повреждение"

И она увидела его. Два небольших и один крупный сосуд были разорваны.

"Нужно как-то их зашить... Ох... Что за глупости, как можно зашить волшебную артерию?!!! ...Волшебной иголкой?!!!"

Эль изо всех сил старалась не дать охватывающей ее панике взять верх.

- Валиан, я вижу три разорванных сосуда. Один - крупный. Как я могу их... починить?

- Если бы я знал - уже все сделал бы. Теперь понимаете?

Эль не понимала. Не могла понять: врет он, чтобы она остановилась, или говорит правду, надеясь, что теперь она поймет, почему он не смог помочь, и, опять-таки, остановится.

Но принц опроверг это ее предположение.

- Возможно, вам будет достаточно просто направить на них поток энергии и... представить... нет, пожелать, чтобы они срослись. Из какого бы Клана не были Иллиат с Илльдарилом, вся Ардея, в той или иной степени, пропитана энергией Кристалла.

Эль подняла глаза на принца. Валиан смотрел на нее как на какую-то диковину. Так, словно впервые в жизни видит нечто подобное, и девушка поняла, что принц стал помогать ей не столько из-за ее угроз (если не Илльдарила, то уж ее-то точно, его Охрана могла обезвредить мгновенно), сколько из любопытства - ему, похоже, было очень интересно узнать, что она может.

- Накопленной вами мощи Кристалла может хватить. - Сообщил ей Валиан. - Только... Нужно быть второй Фалмар, чтобы суметь взять так много энергии и настолько подчинить ее себе.

- Я попытаюсь.

Но энергия Кристалла не проходила через тело Иллиата до сосудов, она лишь заживила слегка поверхность нескольких ран... Эль поняла, что ей нужно как-то пробиться глубже.

- Валиан, здесь же умеют быстро лечить обычные раны и останавливать кровотечение?

- Обычное кровотечение может быстро остановить каждый из нас. Лечить намного сложнее и дольше.

- Тогда вы все сейчас будете помогать мне. ...Как насчет заклинания, снимающего боль?

- Я знаю несколько.

- Накладывайте. Самое сильное. И дайте мне нож. Небольшой, но очень острый. Такой, чтобы легко резал кость.

Эль говорила очень уверенно - не прошло и минуты, как у нее в руках был явно волшебный нож со светящимся лезвием, Валиан наложил заклинание, а все члены отряда собрались вокруг нее и Иллиата.

- Уильям, Генри - будете чем-нибудь тупым раздвигать края ран. Генри, если что - подсказывай... Остальные - непрерывно останавливайте кровотечение, а когда скажу - залечивайте раны. Все надо делать быстро - Иллиат был очень слаб. - Еще... Мне нужно что-то, что поможет перелить ему новую воду... какая-нибудь трубка... Не знаю...

К удивлению Эль, один из аркииров достал из мешка на поясе странное приспособление, состоящее из немереного количества трубочек и колб разной формы, и поставил его возле Иллиата.

- Мы знакомы с понятием переливания крови, - пояснил Илльдарил. - Когда будет пора, я залью воду в аппарат, а вы вставите вот эту трубку ему в сосуд. Диаметр сам установится. Нужное давление тоже будет. Вода поступит в его организм, мы вытащим трубку, и вы залечите сосуд. Если сможете.

- Отлично... Иллиат, Илльдарил, - девушка по очереди посмотрела в глаза обоим братьям. - Верьте мне...

"Даже если я сама себе не верю". - Подумала она про себя.

Эль еще раз окинула всех взглядом. Никто не собирался ее останавливать, напротив, вглядевшись в лица окружавших их воинов, девушка почувствовала, что они, на самом деле, одобряют ее действия и готовы помочь.

- Я начинаю.

Она решила, что первым станет не самый крупный сосуд - Эль боялась, что у нее что-то получится не так, вспоминая свои огненные шары. Медленно, чувствуя дрожь в руках и слабость в коленях, девушка сделала разрез. Нож действительно бы очень острым, но чтобы проникнуть в грудную клетку, нужно было резать ребра. С этим ей помогли, а потом она стала подбираться к сосуду, медленно разрезая и раздвигая ткани. Генри и Уильям помогали ей.

Для Генри, так же как и Эль, заканчивавшего медицинский факультет, не составило труда отрешиться и сосредоточиться на том, что он делает, Уильям же был бледен, руки его дрожали. Было видно - он на грани.

Сосуд, к счастью, оказался совсем неглубоко и вскоре, стянув руками оба его конца, Эль сумела направить на него поток переполнявшей ее энергии Кристалла, с единственным желанием, чтобы сосуд стал целым. Половинки сосуда трепыхнулись, словно отдельные живые существа, потянулись друг к другу и срослись - у нее получилось!

Настал черед более крупного сосуда. Он оказался совсем рядом с первым, только глубже. Как только Эль заживила и его, аркииры, непрерывно останавливающие обычное кровотечение, дружно зарастили почти всю рану.

Теперь ей оставалось только пробираться еще и к третьему сосуду.

Поиск третьего сосуда оказался трудным делом. Несмотря на то, что кровотечение постоянно останавливали, Эль из-за крови все равно почти ничего не видела, но ей удалось его найти и заживит, а Илльдарилу - перелить брату воду, после чего Валиан и его помощник, мастерски, срастили все разрезанные ткани и ребра.

Девушка попыталась встать, и упала бы, если бы Валиан не подхватил ее на руки. Ноги вновь стали ватными, а голова кружилась, ее тошнило и Эль впервые в жизни порадовалась тому, что давно ничего не ела.

- Как вы себя чувствуете?

- Вроде ничего. Я могу взять еще немного энергии Кристалла...

- Даже не вздумайте! Сначала вам надо отдохнуть. Вы... Я такого никогда еще не видел. Эль, вы станете...

- Поживем - увидим.

Ей не хотелось выслушивать никаких похвал, кроме одной - той, которую она сможет увидеть в синих глазах пришедшего в себя Иллиата, но она понимала, до этого еще далеко - его, перевязанного, бледного, без сознания, сейчас усаживал вместе с собой на дратха Илльдарил. Белый полосатый дратх беспокойно крутился рядом.

- Вот - еще одна загадка. - Задумчиво произнес Валиан, глядя на эту сцену. - Как мог этот дратх так быстро забыть своего хозяина, оставить его на снегу и броситься спасать другого аркиира? Не помню, чтобы слышал о таком...

- Я слышал, ваше высочество. - Один из Пограничных дозорных выступил вперед, преклонив голову. Никаких морщин на его лице не было и подавно, но по глазам было видно, что он прожил немало веков, а по множеству нашитых на форме полос, Эль поняла, что он еще и достиг высокого ранга.

Принц кивнул дозорному и тот продолжил:

- Слышал древнюю легенду о том, как приручили дратхов, изначально бывших дикими животными, не поддающимися дрессировке и не терпящих несвободы. Но артары в те времена были наделены даром общаться с ними и другими животными мысленно. И они подружились. Именно подружились. Ведь до сих пор не люди выбирают себе детенышей дратхов, а они сами находят своего хозяина, из тех, кто допущен до этого, конечно... Мне кажется кто-то из здесь присутствующих, подумал, что этот дратх мог спасти Иллиата...

- Полагаю, здесь все в тот момент об этом думали. Но не считаете же вы на самом деле, что кто-то мысленно приказал ему?

- Речь не шла о приказах, Ваше Высочество. У нас с дратхами слишком по-разному устроены мозг и мышление. Как и с остальными животными. Просто, некоторые артары до сих пор способны передавать им образы и чувства... Не знаю кого из нас он услышал и чье желание исполнил, да и вряд ли мы поймем...

Эль вспомнила, как она словно бы увидела дратха в тот момент, а он поднял голову и посмотрел ЕЙ в глаза. Девушка решила тогда, что у нее воображение разыгралось...

"А если не разыгралось? Если, я действительно как-то сумела донести до зверя свою мысль? Или это, все же, был кто-то другой?"

Аркииры завернули мертвого товарища и дратха в огромные полотнища и, прикрепив страшный груз к своим дратхам, собрались в дорогу.

Эль внезапно поняла, что Валиан очень внимательно всматривается в ее лицо - видимо, размышления девушки как-то там отразились. Не желая, чтобы принц хотя бы догадался об ее мыслях, девушка спросила:

- Валиан, а какая еще загадка? Помните, вы сказали...

Валиан посадил Эль на своего дратха и вновь посмотрел ей в глаза.

- Помню. Это вы...