- Абордажная команда на левый борт! Приготовить крючья и багры! - ещё несколько мгновений и мы нагоним эту чёртову посудину, из-за которой уже третьи сутки большая часть команды остаётся без сна.
Наши суда практически поравнялись, осталось только дать команду матросам для атаки, как неожиданно пиратское корыто резко увеличило скорость. Его паруса наполнились неизвестно откуда появившимся попутным северо-западным ветром, который подгонял их с всё нарастающей скоростью. А вот до наших парусов этому воздушному гуляке, гоняющему без дела по небу облака, интереса не было. Вокруг нашего трёхмачтовика образовался спокойнейший штиль, который остановил шхуну не хуже десятипудового якоря.
- Капитан, они уходят! - помощник сорвался на отчаянный крик, ведь цель ускользала из рук, как медуза с весла. - Прикажете взяться гребцам за вёсла?
- Нет. Лучников на борт и зажгите факелы. - приказала я. - Догнать мы их не догоним, а вот поцарапать успеем.
Лучники выстроились на носу и вдоль левого борта. Им было приказано зарядить стрелы с обмоткой, пропитанной смолой. Когда всё было готово, один из матросов пробежал мимо стрелков и зажёг наконечники.
- По трусам, по гнусным ворам, по грабителям бедняков и честных людей - Огонь! Для меня это были совсем не радостные слова - я понимала, что твориться на душе у моей команды, которая не меньше своего капитана хотела расправиться с этими пиратами, за которыми мы вели охоту несколько недель, а сейчас просто не в силах их догнать.
Огненные стрелы со свистом полетели в сторону корабля, с чёрного флага которого, смеялся и размахивал костями скелет. Только треть из огненных стрел достигла цели (уж слишком далеко неприятель успел от нас оторваться), но те, что попали, устроили на борту пиратов небольшой переполох, чем и заставили побегать всю их команду. Огонь медленно, но верно расползался по корме, пытался перебраться к парусам и каютам. Но пиратам всё же удалось справиться с незваным гостем, и они смогли затушить неожиданный пожар.
Наш корабль так и стоял неподвижно среди морской глади. Мне ничего не оставалось, как только наблюдать за беглецами в подзорную трубу. На корме пиратского судна стоял их капитан, он вытер рукавом копоть с лица, а потом погрозил в нашу сторону кулаком. Я опустила трубу. Но тут что-то на судне пиратов меня заинтересовало. Прижав трубу к правому глазу, я стала разглядывать корму удаляющейся шхуны. Стрелы, вонзившиеся выше ватерлинии, не могли причинить большого ущерба кораблю, не повредил корпус корабля и огонь, который перешёл со стрел на пиратский борт - его успели затушить. Но пламя и копоть успели оставить на корме неприятеля очень забавный рисунок, напоминающий узор снежинки. Выглядел он примерно так:
U
U U U
U U U
U U U
U U U U U U U U
U U U
U U U
U U U
U
- Боцман! Лучникам благодарность за отличную стрельбу и по кружке рома от имени капитана. - сказала я, убирая трубу в чехол. - Рулевой, как только поднимется ветер, право на борт, курс на Фаросс. Всем не занятым на вахте - отдыхать.
Помощник, стоявший на носу корабля и руководивший атакой лучников вернулся ко мне на мостик и удивлённо поднял бровь. Не желая затягивать с ответами, которые рано или поздно придётся давать, я сняла шляпу, развязала платок, сдерживающий тугой узел волос. Подмигнула в ответ своему боевому товарищу:
- Идём ко мне в каюту. Я уже перегрелась на этом солнцепёке, да и погоня меня изрядно утомила.
Спустившись в капитанскую каюту, мы уселись за стол, на котором была развёрнута морская карта, на которой был отмечен путь нашей погони.
- Капитан, у меня много вопросов! - улыбнувшись, промолвил помощник.
- Верю. Можешь пока не задавать их. Давай я, с присущими нам женщинам эмоциями, начну щебетать тебе обо всём, что заставило меня поступить именно так, а не иначе. А ты в свою очередь, будешь помнить о том, что я твой капитан, помалкиваешь и внимательно слушаешь мой рассказ до конца и задаёшь вопросы только в конце. Договорились?
Он кивнул головой, но один вопрос всё-таки задал:
- Что-нибудь выпьете или приказать коку приготовить обед?
- Налей-ка мне шампанского. Я припасла одну бутылку на случай удачной кампании. Но хоть мы их и не догнали, но я сделала для себя сегодня очень много открытий. А это стоит дороже пленения очередных морских разбойников. Пообедаем мы позднее - пусть вся команда отдохнёт и успокоится. Наливай себе по вкусу чего угодно, точнее то, что у меня есть в баре.
После того, как напитки были разлиты по бокалам, я произнесла тост:
- За перемены!
Помощник удивлённо приподнял бровь, но, сдерживая обещание не задавать вопросов, поднял свой бокал с красным вином и сделал пару глотков.
- Но начну я не с перемен, а с того, что меня на них натолкнуло. - продолжила я. - Сегодня, когда пираты уже почти были у нас в руках, а неведомая сила наполнила их паруса и опустила наши, я посмотрела на жизнь с другой стороны. После гибели вашего капитана и моего мужа Белого-Пушистого, мне пришлось занять его место. И вот уже несколько лет стою у руля прекрасного судна и руковожу людьми, которыми горжусь и которых уважаю. За весь этот период наша команда не потерпела ни одной неудачи. Не обижают вас и насмешки завсегдатаев портовых кабаков, которые подтрунивают и над тобой и над моими матросами - мол, баба вас всех подгоняет, а вы за её юбку прячетесь. Доля правды в их словах есть - вы честно и верно исполняете все мои приказы, но только никогда не прячетесь за моей спиной, а уж тем более за юбкой. Но сегодня удача отвернулась от нашей шхуны, и тем самым открыла мне глаза на самые яркие мои промахи. Я поняла то, от чего отмахивалась последние месяцы. Мы уже давно не те, что были несколько лет назад. Наша команда выросла из коротких штанишек, которые носят юнги. Мы готовы к большему, но шаг этот до сих пор не сделали.
Шаг за шагом, волна за волной, мы двигались к новым победам, уничтожая пиратов, очищая море от грязи, алчности и жадности. Наша команда стала опытной и сильной, в неё входят лучшие мастера своего дела, начиная с матросов и боцмана, заканчивая коком и помощником капитана. А какие у нас великолепные лучники! С такого расстояния их стрелы попали в цель! Так вот, мы выросли, стали сильнее, но сегодня упустили из рук опасных морских разбойников. У меня сердце разрывалось на части от досады, когда я поняла, что мы их не догоним. А когда я догадалась, почему мы не в силах их догнать - кусочки сердца воссоединились.
Попутным ветром паруса пиратской шхуны наполнял маг. Причём это колдовство не самое изощрённое - с ним справится любой волшебник, практикующий магию несколько лет. Колдун полностью перевёл направление ветра в свою пользу, поэтому мы остались в полном штиле, а пираты полетели по волнам на всех парусах. Да, возможно я сглупила, когда разрешила нашему магу остаться в порту на месяц, чтобы он мог жениться и погулять свой медовый месяц с любимой. Но относиться к членам своей команды, как равным - это мой основной жизненный принцип, от которого я отступать не собираюсь. Ну не поймали мы этих морских разбойников сегодня - поймаем в другой раз. Уверена, что после сегодняшней погони они с месяц будут отсиживаться на островах и пополнять запасы провианта и питьевой воды.
А теперь о переменах. По возвращению в порт я продаю наш корабль. Да, да, не спорь и не возмущайся! Продаю. Мне не хватает нескольких тысяч на покупку нового корабля. Год назад на южной верфи начали постройку трёхмачтового фрегата, специально для какого-то богатея, который хотел совершать морские круизы, не опасаясь пиратов. Но купец тот скоропостижно скончался - от частых запоев у него отказала печень. Строительство фрегата приостановили из-за отсутствия финансирования. Когда я узнала об этом корабле и увидела чертежи трёх мачтового красавца, я прыгала и визжала от радости, как юная девица, к которой посватался принц. Но меня опустила на землю сумма, которую нужно было выложить за этот роскошный фрегат. Таких денег у меня не было. И тогда я пошла на женскую хитрость, предложив начальнику верфи, выкупить корабль в рассрочку в течение года. Он согласился, но с тем условием, что если деньги не будут выплачены в срок, фрегат будет переделан в прогулочную яхту и продан с аукциона.
За этот год мне удавалось вовремя вносить платежи за строительство и через месяц корабль сойдёт в море. Я очень хотела сделать сюрприз своей команде и тебе лично, но ты узнал об этом чуть раньше. Обещай, что никто из наших не узнает об этой новости. - помощник согласительно кивнул. - В связи с увеличением судна, необходимо будет увеличить и численность команды. Чтобы не допускать сегодняшних ошибок, увеличим команду привлечением новых магов. Насколько я помню, в порту не раз обращались с просьбой о приёме на борт маги с хорошей репутацией. Также нам необходимы свои оружейники, способные улучшить качество нашего вооружения и тех трофеев, которые мы отобьём у противника. Долгое время мы были единой семьёй - крепкой, дружной, надёжной. Но сейчас мы готовы к большему, мы станем кланом, с которым будут считаться другие сильные мира сего. Мы смогли вселить страх в сердца наших врагов, уважение в души наших друзей. Сейчас мы готовы встать на одну ступень с самыми мощными кланами, населяющими наши земли... Ой, что-то шампанское ударило мне в голову и стала говорить не как женщина, а как политик на трибуне. Извини.
Вернусь к переменам. Сегодня на корме беглецов я заметила удивительный рисунок, оставленный нашими стрелами и огнём. Этот рисунок натолкнул меня на очень простое и в то же время ёмкое имя для нашего будущего судна и клана. Казалось бы, простое название, обычное погодное явление, но действует на всех по-разному. Он чист, как наши самые светлые помыслы. Он холоден, как наши боевые клинки. Он лёгок и повинуется ветру, как наше судно. Мы так похожи... Есть вопросы?
- Шампанское вы допили. Хотите бренди?
Через полтора месяца в море под белыми парусами вышел белоснежный трёхмачтовый фрегат, на бортах которого золотыми буквами горело имя: "Снег". А на корме, тем же золотом красовался лозунг: "Накроем всех!".