Элрой вышел из тюремных ворот и прищурился подслеповато на зимнее солнце.
- Добро пожаловать в новую жизнь! Транспортировка заключенных до космопорта бесплатна, - остановилось рядом робо-такси.
- Чтоб ты заржавел! - сплюнул мужчина. - А в бар ты меня отвезти можешь?
- За дополнительную плату, - Элрой мог бы поклясться, что услышал нотку обиды в голосе машины.
- Вези, колымага! - бухнулся он на заднее сидение и приложил запястье к сканеру. - Ближайший бар, где можно как следует напиться!
- Платежеспособность подтверждена. Время поездки - тридцать две минуты.
Мужчина достал помятую пачку сигарет и, откинувшись на спинку, закурил. На его лице появилась какая-то по-детски простая улыбка.
Двадцать шесть лет провел он за решеткой. Двадцать шесть сраных лет.
И за каждый год Элрой получал по миллиону.
Из выступления премьер-министра Теодора Херцога, архивы электронной газеты "Информер":
"...принятый нами закон в корне изменит тюремную систему и, мы считаем, положительно скажется как и на колонизации других планет, так и на доходах государства.
Первое: каждый преступник, вина которого будет доказана, обязан не только отбыть свой срок, но и выплатить государству компенсацию в предусмотренном соответствующей статьей закона объеме. Если у него нет достаточной суммы, средства изымаются за счет его ближайших родственников и от продажи имущества. Если же и этого оказывается недостаточно, срок заключенного увеличивается настолько, чтобы он мог отработать необходимую сумму, находясь в заключении.
Второе: преступники, наказание которых предусматривает тюремное заключение, отправляются на новые планеты для строительства городов и обустройства инфраструктуры. Отвечать за это будет министерство колонизации.
Третье: люди, которые совершили преступление, но не желают находиться в заключении, могут подыскать себе "замену" - человека, который будет отбывать срок за них. В таком случае, преступник обязан выплатить государству компенсацию в предусмотренном соответствующей статьей закона объеме, а также выплатить аналогичную сумму своему "сменщику". Все взаимоотношения оформляются в виде соответствующего договора..."
- Элрой Киттинг?
- Он самый!
Элрой с непривычки быстро опьянел и поэтому никак не мог толком разглядеть нового посетителя, севшего рядом.
- День добрый. Кайл Нолан, юрист. Меня послал к вам один человек... Уважаемый человек. Он хотел бы воспользоваться вашими услугами "сменщика".
- Да вы что, сдурели? Первый день на свободе, и...
Это было уже шестое предложение за неполных четыре часа, и Элрой начинал злиться.
- Послушай-ка, дружок, и передай всем своим: Элрой больше этим не занимается. Слышишь? Я обещал невесте, что это было в первый и последний раз, и я сдержу свое слово!
- Но, мистер, позвольте...
- А теперь вали отсюда, пока я не надрал твою тощую задницу!
- Какие цветы вы бы хотели? - цветочница, вопреки ожиданиям Элроя, оказалась человеком. Лупоглазым таким и бледноватым, но хоть не роботом.
- Какие? Красивые, черт меня дери, мэм! Я давно не виделся с невестой. Понимаете, мэм?
- Да, конечно, - женщина закусила губу и осмотрелась. - Давно не виделись... Месяц? Неделя?
- Двадцать шесть лет, мэм. Но разве это важно?
- Ох! Конечно! Вон те протианские азалии дарят после короткой разлуки. А альменскую кудреголовку - если вы не виделись пару лет. Но... в вашем случае подойдет лицития.
Продавщица вытащила несколько стеблей и положила на стол.
У них оказались бордовые толстые лепестки, на взгляд Элроя, совершенно уродливые и похожие на дохлых гусениц.
- А роз у вас нет, мэм?
- Что вы! Розы давно устарели. Берите лицитии, они вас не подведут.
- Ладно, давайте! - поморщился Элрой и отвернул рукав. - Где ваш сканер?
Из интервью с Ласло Ла Глазом, актером, поэтом, общественным деятелем, архивы электронной газеты "Информер":
"...знаете, пока я не отдал себя актерскому ремеслу, я работал несколько лет в рекламе. Странный это был период, скажу я вам. Большую часть времени ваш покорный слуга участвовал в разных выставках, на которых только и делал, что складывал папки. Представляете? Не помню уже, почему их не могли дать нам в готовом виде, но мне приходилось их постоянно складывать. Где-то по три десятка штук в день.
Клянусь Богом, если бы шерианские дети, которые делают вручную эти самые папки, узнали бы, сколько я получаю за их складывание... Они бы дружно покончили с собой.
К чему я это говорю? К тому, что современный мир, полный новых технологий, дарит нам столько возможностей для самореализации, для открытия новых горизонтов... Что нам остается, порой, сделать только первый шаг. Как мне когда-то".
- Цветы красивые...
- Серьезно? Я хотел розы, но их уже не продают.
Они лежали в постели, как и двадцать шесть лет назад, и Элрою казалось, что он все такой же зеленый юнец. Умеющий радоваться жизни без гроша в кармане и не знающий забот. И, черт возьми, счастливый!
- Господи, раньше я просто шел и покупал розы, а теперь... Все так изменилось. Планета, город, машины... Значит, это правда? То, что говорили про роботов? Они везде.
- Да, милый.
- Но где тогда люди?
- Некоторые работают на управляющих должностях, как я. Следят за этими же роботами, - улыбнулась Лаура. - Остальные... У кого достаточно денег, те не работают - гуляют, отдыхают. У кого нет - едут на малонаселенные планеты, вроде той, где ты был. Там всегда нехватка рабочей силы.
- Мда... Жестянки везде!
- Эл?
- Да, Лу?
- Ты правда больше не уйдешь?
- Нет, я же обещал...
- Правда-правда?
- Да.
Они купили новый дом, новую машину, поставили в саду площадку для тенниса.
У них был всегда полный холодильник еды, лучшие фильмы в домашнем кинотеатре, самые дорогие билеты в театры и музеи.
А Элрой не знал, что ему со всем этим делать.
Нет, вначале, когда все это было в новинку, он нарадоваться не мог на те возможности, что дарила ему жизнь.
Но потом...
- Может тебе найти работу, милый? - спрашивала его Лаура. - Я же работаю.
- Да брось ты! Давно бы уволилась.
- Но мне там нравится. Или хочешь, поедем на какую-нибудь экзотическую планету? С рюкзаками за спиной, по джунглям...
- Да нет. Понимаешь, дело все в том, что я не знаю, чего хочу. Не знаю...
Элрой устроился в супермаркет. Официально он именовался начальником отдела снабжения. На деле же...
На деле мужчина садился за компьютер, читал отчет по прогнозу потребностей населения и щелкал по иконкам нужных товаров.
Уже на второй день он решил работать из дома.
На третий - чуть не выл от тоски. От нечего делать Элрой решил как-то забыть про отчет и приобрел партию никому не известных олирийских клубней. К несчастью, узнать, купили бы их горожане, ему не удалось. В условиях кислородной атмосферы клубни принялись плодиться почкованием, разорвали стенки склада и поползли по улицам.
Элрой узнал об этом из новостей, параллельно выслушивая гневные вопли начальника.
- Простите, сэр, - спокойно улыбаясь, отвечал он на очередное "да лучше бы я нанял андроида". - Такое больше не повторится.
И жал иконку для покупки гигантских кольчатых червей Эрзема.
Из статьи культуролога Бенедикта Отралема, архивы электронной газеты "Информер":
"...нынешний упадок городской культуры я связываю, прежде всего, с научно-технической революцией последних лет.
С тех пор, как искусственный интеллект стал выполнять за человека всю основную работу, мы не только получили огромное количество свободного времени, но и утратили внутренний позыв к борьбе. Ведь именно он служил всегда основой для любых свершений, как в производстве, так в науке и творчестве.
Поэтому всю большую роль в развитии социума начинают играть не технологически развитые миры, а периферийные, малоисследованные планеты. Где сама природа, еще дикая и неизученная, бросает вызов человеку..."
В их районе жили несколько семей, но сойтись с ними Элрой не смог. И по вечерам он стал ходить по барам.
Пил, курил... И пытался понять, чего хочет от жизни.
- Сэр, это бар для роботов.
- Чего?
Впрочем, Элрой и сам уже понял. Ходячие пылесосы, газонокосилки, грузчики, ассистенты - все они были там. И ни одного человека.
- Дожили!
Мужчина втиснулся на свободное место. Как раз между андроидом-секретарем с кукольной внешностью киноактрисы и ржавым коробкоголовым ремонтником, лежащим лицом на стойке.
- Для людей у вас тут есть выпивка? О, сейчас позову бармена, - заметил Элрой несколько кнопок на столешнице. - Та-ак...
- Стойте! - перехватил его руку андроид. - Людям нельзя. Сопряжено с опасностью.
- Ты что, дружок, собрался меня лечить от алкоголизма?
- Нет, сэр. Эти кнопки - для потребностей роботов.
- Серьезно? Погоди, это ваша выпивка? И что вы хлещете? - оглянулся на столики мужчина. Кружек или стаканов видно не было.
- Когда робот нажимает одну из кнопок, через его тело пропускается небольшой заряд.
- Ого! Вам нравится?
- Еще как, - ответил ремонтник слева и, не поднимая лица от столешницы, нажал кнопку. Послышалось тихое гудение.
- Роботы-нарики, - хмыкнул Элрой. - Вот это я дожил! И вы захватываете нашу планету...
- Ваша фраза некорректна с точки зрения логики, сэр, - ответил андроид. - Главный принцип искусственного интеллекта - выполнение заданий людей. Таким образом, распространяться мы можем только с вашего разрешения.
- Тьфу! Спорю с машиной. Выполнять задания... Знаешь, дружок, в тюрьме тоже так. Тебе говорят сделать что-то - ты делаешь. Отправляют на обед - ешь. Выключают свет - спишь.
А тут? Мне, черт возьми, каждое утро надо выбирать, какие трусы одеть! Трусы!! На хрена мне двадцать трусов разного цвета?!
Надо выбирать, какое мясо купить, куда пойти вечером, во сколько встать. Выбор, выбор, выбор...
А я не хочу выбирать.
- Эл, я хочу ребенка.
- Аргх, - подавился он чаем. - Лаура...
- Я уже немолода, Эл. У нас есть дом, деньги... Неужели ты не хочешь? И не пора нам наконец официально пожениться?
- Я... Хорошо...
- Какие цветы вы бы хотели?
- Какие? Красивые, черт меня дери, мэм! Я скоро расстанусь надолго с невестой. Понимаете, мэм?
- Да, конечно. Давайте посмотрим, что у нас есть...
Специальный зал космопорта был почти пуст. Элрой, Лаура и еще пара семей.
Хотя сам Элрой предпочел бы стоять в толпе народа. Лишь бы не видеть этих несчастных глаз невесты.
- Ты обещал...
- Лу, но я же тебе говорю - всего пять лет. Ты пойми, там мои друзья, там... Я привык к тому порядку. И еще несколько миллионов! Как раз для нашего сынишки. А когда я вернусь, то ему уже будет пять лет. В самый раз!
- Заменяющий заключенный Элрой Киттинг, пройдите в отсек номер восемнадцать.
- Мне пора, - сказал он и, поцеловав Лауру, направился к дверям.
- Эл...
- Ну что ты, Лу! - обернулся он. - Я же скоро вернусь, всего-то пять лет. Ты даже не заметишь. И все будет как раньше.
И какая-то по-детски простая улыбка заиграла на его губах.