Аннотация: Я стоял на стартовой площадке и смотрел на след взмывающей ракеты. Затем яркая вспышка на миг ослепила меня, и в чёрных клубящихся тучах медленно падала звезда: то, что осталось от корабля...
1
Я стоял на стартовой площадке и смотрел на след взмывающей ракеты. Затем яркая вспышка на миг ослепила меня, и в чёрных клубящихся тучах медленно падала звезда: то, что осталось от корабля.
Я прислушался к себе: я был совершенно спокоен. Ещё пятнадцать минут назад мы стояли здесь, улыбаясь и глядя друг другу в глаза. Добрые, я подумал, у всех были добрые глаза...
Я вспомнил о них, я всё ещё видел их лица. Генрих, Альберто, Николай, Амата, ласковая Нерида и её маленькие щенята. Вот тут на меня и нахлынуло... Лил дождь, - густой и тяжёлый на этой планете, - и слёзы заливали мои глаза. Странно: я был безмятежно спокоен...
Затем я побрёл к зданию станции. Из головы не выходили эти милые щенята, которым мы даже не успели дать имена. Пять маленьких клубков ласковой шерсти. И их мама - красавица Нерида, которая была нашим санитаром. Сколько человек спасла она, вытащив из смертоносных джунглей? Она и меня спасала не раз...
От слёз или от нахлынувших воспоминаний у меня кружилась голова. Я вошёл в рубку связи и рухнул на койку. Посмотрел на таймер: 10:15 утра. Я не хотел читать отчёт о взрыве ракеты, я не хотел знать, в чём причина аварии. Не всё ли равно теперь, когда их нет? Ещё раз - и в последний раз - я подумал о каждом, чтоб больше не беспокоить память о них. Слёз уже не было, только усталость и мрачная тяжёлая печаль этого пасмурного безрадостного утра...
* * *
Кажется, я дремал. Во всяком случае, чувство эмоциональной опустошённости завладело мной, а на горизонте уж маячила депрессия.
С большим трудом поднялся к койке и побрёл к рубке управления. На центральном мониторе высвечивались показания датчиков. Не моё дело искать причину аварии, сообщение было отправлено в центральный узел связи автоматически. Я был лишь распорядителем на этом форпосте. Здесь, на этой дикой гигантской планете, осваивать которую предстоит столетья.
За окном сгущались сумерки. Я мрачно пил кофе, надеясь, что меня не побеспокоят. Но, разумеется, монитор связи засветился и я увидел усталое лицо Горделиуса.
- Привет, - сказал он.
- Привет, - ответил я.
Помолчали.
- Завтра утром прибудет исследовательская группа, - сказал Горделиус. - Дай им вездеход и всё необходимое для отправки на место падения... того, что осталось.
Я внезапно принял решение.
- А можно и я с ними?
Горделиус удивился.
- Зачем тебе это?
Меня обуревала решимость.
- Там были близкие мне, - сказал я. - Быть может, что-то осталось от их вещей.
- Понимаю, понимаю. - Горделиус серьёзно и понимающе покивал головой. - Хорошо, отправляйся с ними.
От волнения я едва сдерживался, чтобы не вскочить.
- Ты... в порядке?
Я кивнул.
Экран погас. Я тотчас вскочил и пулей выбросился во тьму, где долго бегал, чуть ли порываясь взлететь. Тучи разошлись, надо мною сияли ослепительно яркие гигантские звёзды...
2
Я так и не сомкнул глаз в эту ночь, и ранним утром встречал спасательную шлюпку, которая привезла опытных колонистов для проведения расследования.
Люк отворился, я стоял перед ними в полном снаряжении.
- Вездеход готов, - сказал я. - Проследуйте за мной.
Командир группы - Искандер, высокий красавец с умным и жёстким лицом, чеканно представился, предъявив документы. Почти строевым шагом направились к вездеходу, который рычал на краю стартовой площадки.
Вёл машину я, прямо через деревья, не особенно выбирая путь. Маршрут был отмечен на экране пульта, я лишь мельком смотрел на него, следуя интуиции, непонятно откуда взявшейся.
Группа поиска - пять человек, не считая командира, - сидели прикреплённые в креслах с серьёзными лицами. Вездеход бросало из стороны в сторону, будто шлюпку в океанском шторме. Я нажал педаль до отказа, ведя машину между особенно крупных деревьев, которые она не могла свалить.
Через несколько километров перед нами предстала река, но я даже не сбавил скорость: вездеход был герметичен. Некоторое время мы передвигались по дну реки. В иллюминаторы скалились какие-то хищные пасти.
Наконец, вездеход с рёвом вырвался из реки и снова ринулся в лесную чащу. Даже в бронированном герметичном брюхе было слышно, как ревут его мощные турбины.
- Багирус 12-С, - сказал я Искандеру. - Бронеход спасательный на 12 человек. Его можно превратить в спасательную шлюпку в условиях открытого космоса, приземлиться на планету даже в океан и, не выбираясь, исследовать её. Тяга на портативном атомном реакторе размером с футбольный мяч. Выработка при полной трате энергии - пять тысяч часов.
- Неплохо, - сказал Искандер.
- Вы можете перекусить, - предложил я. - Синтезатор пищи переработает ваши экскременты в любое блюдо, которое вы пожелаете.
- Благодарю.
Я исполнил миссию гостеприимства, испражнившись в комбинезон: по патрубкам выделения направились в синтезатор пищи. Сам я был неголоден.
* * *
Мы приближались к цели: на мониторе алела точка, указывающая на место падения шлюпки.
- Мы на месте, - сказал я.
Я сбросил скорость, но бронеход всё так же ревел турбинами, пробираясь через джунгли. Наконец, мы увидели каркас шаттла. Я остановил машину.
- Вы можете остаться, - сказал командир. - Нам нужен только чёрный ящик.
- Я бы хотел посмотреть, - сказал я.
Искандер кивнул.
Мы вышли их бронехода, тотчас начав отстреливать живность, которая со всех сторон обрушилась на нас. Автоматическая башня бронехода также стреляла. Что-то проревело поблизости - и туда ударила бластерная пушка.
Наконец, всё угомонилось. Наши скафандры были обагрены кровью, слизью и перьями обитателей этой планеты с головы до пят. Мы спокойно двинулись к остаткам корабля.
Было бы невероятным найти хоть что-то, что могло бы остаться от членов экипажа, но всё-таки я искал, приседая и шаря руками в траве.
- Мы нашли его, - услышал я голос Искандера в своём шлеме. - Чёрный ящик.
- И это всё? - спросил я.
- Признаков биоматериала не наблюдается, - проговорил человек из группы, глядя на свой датчик. - Мир их праху.