Тепцова Екатерина Сергеевна : другие произведения.

Конкурс невест или как не сойти с ума в розовом кошмаре?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.70*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Девушка: наемник-телохранитель попадает на конкурс невест с целью защитить свою подопечную. Обладая исключительными талантами вроде владения магией и мечом, она так же обладает врожденными способностями ментала и легко может читать людей как в прямом так и переносном смысле: улавливать жесты и мимику, считывать воспоминания с ауры и выискивать истину там где ее быть не может. Наемница сменяет обычную ей обстановку, меняя обычную полевую одежду на нарядные бальные платье, а верный меч на роскошные украшения. Сколь Долго она сможет продержаться среди розового кошмара, визгливых девиц и настойчивых взглядов кавалеров среди которых возможно скрывается его высочество?
   Пролог
  
   -Это большая честь! - восторженно молвил полноватый мужчина в богато расшитом камзоле, расхаживая по своему роскошному кабинету, из которого лишь только стол стоил целое состояние, что уж говорить обо всех тех шкафах, шторах, мягких креслах и коллекции оружия, висящего за стеклянной витриной, занимающей всю стену. - Вы понимаете это? - он резко затормозил от чего медали и ордена, висящие на его груди, со звоном ударились друг о друга.
  
   -Да, генерал Ловискон, - лицо фигуры, скрывающейся в темной половине комнаты, было скрыто за девственно чистой белой маской, - я сделаю все от меня зависящее, чтобы не подорвать ваше доверие, и обеспечу безопасность вашей дочери.
  
   -Еще бы! - тут же отозвался генерал, энергично всплеснув руками, а после добавил тише, - ...за такие-то деньги...
  
   Но тихий шепот не ускользнул от четкого слуха наемника, и тот слегка усмехнулся уголками губ. Пройдя к середине комнаты, он опустился на одно калено, стянул капюшон, отчего водопад белоснежных шелковых волос спустился по тонким плечам, касаясь почти самого паркета, и снял свою маску, за которой скрывалось бледное личико красивой девушки. (Открывая лицо, наемники тем самым проявляют уважение и доверие к заказчику).
  
   Немного заостренные и чуть хищные черты лица, сродни аристократическим, притягивали своими очертаниями взгляд. Выразительные карие глаза, обрамленные густыми и длинными ресницами, отливали едва заметным блеском золота, а нежные розовые губы изогнулись в приятной улыбке. Генерал вздрогнул и немного покраснел, когда их взгляды встретились, впрочем, он тут же отвернулся, громко кашлянув в кулак.
  
   -Гхм!.. в общем... приступайте немедленно, вам предстоит огромная работа.
  
   -Как прикажете, - встав, девушка учтиво склонила голову, незаметно исчезая и появляясь уже через портал перехода в своей комнате, что сняла в ближайшем от особняка лорда трактире.
  
   Белая маска была мягко уложена на подушку, ножны, меч и кожаный жилет легли рядом. Наемница бросила взгляд на стул, на спинке которого висело новое платье: достаточно простого фасона, но из дорогой ткани цвета бордо с причудливым ветвистым узором, высоким воротом, облегающими рукавами в три четверти и прямой юбкой в пол. Тяжелый вздох сорвался с нежных розовых уст, а пальцы пробежались по мягкой ткани. Из всех цветов, предложенных фавориткам, девушка выбрала тот, что не раздражал ее взор, потому: розовый, кремовый и насыщенно зеленый были отсеяны сразу же.
  
   В чемоданах, купленных ради этого задания, лежали еще несколько платьев схожего покроя, черного, рубинового и цвета небесной лазури, а еще множество блуз, свободных брюк и парочка костюмов для верховой езды. Привычка носить более свободную и удобную одежду никуда не делась и не денется.
  
   Искусно спрятав свое оружие в пространственном кармане, которой не смогли бы обнаружить даже сильные мира сего, потому как небольшой участок пространства находился глубоко внутри ее души. Телохранитель сложила туда же важные вещи: вроде зачарованных свитков перехода для экстренных случаев, амулеты и прочие мелкие вещицы, так необходимые для ее специальности.
  
  
   Переодевшись в платье, заколов волосы на затылке серебряной заколкой с камнями под цвет платья, она ловко взмахнула рукой в причудливом жесте, призывая силы, которые подняли тяжелые чемоданы над полом. После чего взяла в руки золотой конверт с приглашением на 'Отбор' и прошествовала вниз, откуда с порога, гордо выпрямившись и напустив на себя ауру уважаемой леди, грациозно прошествовала к точке телепорта для таких как она - 'Фавориток'. Там уже находилась дочь лорда Ловискона: ангелоподобная голубоглазая блондинка Шарлин, в выжигающем взгляд ядовито-розовом платье, с обилием кружева, жемчуга и шелковых лент, а по совместительству - ничего незнающий о приставленном телохранителе объект охраны.
  
   Блондинка смерила подошедшую девушку высокомерным взглядом, вздернула маленький носик вверх, гордо произнеся уполномоченному магу свое имя, протянула руку в кружевной перчатке с приглашением в золотом конверте, который он заверил на подлинность, поставил печать и, поклонившись, пропустил леди в портал перехода.
  
  
   Настала очередь наемницы, и девушка подошла ближе к немолодому магу. Мужчина окинул ее взглядом, задержавшись на животе, где по обыкновению сосредотачивался очаг силы, и удивленно приподнял брови, по вполне объяснимой причине. Телохранитель не стала скрывать очаг, по крайней мере не всю его силу, и сейчас от нее фонило, как от среднестатистического мага с довольно развитым даром.
  
   Девушка протянула ему конверт, маг провел привычную процедуру с печатью и, когда наемница уже хотела переступить грань телепорта, встрепенулся:
  
   -Простите, вы не назвали вашего имени леди...
  
   -Да простите. Мое имя ...
  
  
   Глава первая
  
   -....Мое имя Клерин те Ламитер Айлин, - вежливо произносит девушка, склоняясь в слабом реверансе и не дожидаясь, пока маг спросит что-то еще, шагнула в переход.
  
   Мир завертелся, тело девушки обволокла прозрачная пленка силы, сканируя и проверяя, но это длилось лишь пару секунд. Наемница улыбнулась такой подготовленности, в следующую секунду оказавшись в парадном входе, отделанном из цельных плит мрамора, где стояли и другие двадцать, считая вместе с ней, претенденток, вернула спокойное выражение лица, украдкой высматривая объект (признать розовое нечто за человека, Айлин наотрез отказывалась).
  
   Шарлин Ловискон оказалась в окружении таких же ярких непотребств, как и она сама. Писклявый наигранный смех нервировал слух, потому наемница отошла немного в сторону к одной их высоченных колон, откуда она смогла спокойно осмотреть окружение и при этом не выпускать из виду цель.
  
  
   Холл был просторным, хорошо освещенным. У широкой винтовой лестницы стояло два мажордома в парадных камзолах с золотой вышивкой и длинной тростью в руках, они не особо отреагировали на царивший балаган среди блондинистых леди, хотя Айлин отчетливо различала во всплесках их ауры легкую брезгливость.
  
   Шесть блондинок, из которых четверо столпились в самом центре, вместе с Шарлин, две шатеноки северяноки с кудрявыми волнистыми волосами, семь брюнеток с разным оттенком волос от светлого каштана до темного шоколада, большинство из них стояли особняком. Некоторые смотрели на все с интересом, некоторые замкнуто пялились себе в носки роскошных туфель, на которые можно было прокормить небольшую провинциальную деревеньку, а последние успели завести знакомство и теперь возбужденно болтали друг с другом.
  
   Было еще несколько индивидуумов: девушка с прореженными прядями черных и белых волос, фиолетовое нечто больше похожее на ребенка, чем на сформировавшуюся леди, и красно-волосая ларийка с хищным взглядом в глазах. На ней и заострила внимание Лин, посчитав, что в будущем она может предоставлять угрозу для Ловискон, аура неприязни и кровожадности по отношению к остальным фавориткам была тому доказательством.
  
   Резкий стук трости о мрамор привлек внимание барышень. Мажордомы, склонив голову, попросили пройти за ними, заверив, что их вещи будут доставлены в отведенные им комнаты.
  
   'Никакой организованности',- подумала про сборище девиц Айлин, покачав головой, и последовала за толпой вверх по лестнице. Ее впечатлили размеры коридоров, расписанные картинами и особенно магическая защита, наложенная на стены. Если бы ей заказали что-нибудь отсюда 'добыть', девушке пришлось повозиться, как минимум несколько недель, чтобы найти лазейку или брешь, а потом еще неделю, чтобы расширить ее, пробраться внутрь и...
  
   Ее мысли вновь прервал один из мажордомов. Мужчина остановил процессию у высоких, вырезанных из цельного куска дерева дверей, облицованных золотыми листовидными вставками, после повернулся к ним, слегка кашлянув:
  
   -Юные леди, перед вами комната испытаний, где вам предстоит сделать определенный выбор. Пускать вас будут по одной, чтобы не допустить возможности подделать результаты... Итак, леди Андерваут, прошу...
  
   Вперед вышла одна из брюнеток в ярко-зеленом платье, взволнованная и немного побледневшая она неуверенно шагнула за дверь, но не прошло еще и нескольких минут, как внутрь пригласили следующую фаворитку. Отследить, что творилось за теми дверьми, у наемницы не предоставлялось возможности из-за той же магической защиты. Айлин немного занервничала, если она не пройдет это испытание, о дальнейшем выполнении задания не могло быть и речи. Оказавшись в числе последних кандидаток, она собрала в себе все мужество и храбро шагнула внутрь, оказавшись в полнейшей темноте.
  
   Секунда, в изящной ручке появляется светлячок достаточно мощный, чтобы осветить всю комнату, в центре которой стоял небольшой квадратный столик высотой по пояс девушке. На пяти мягких подушечках лежало пять браслетов, отлитых из одной формы, но из разных сплавов, украшенные каменьями цветов королевской семьи: золотой, черный и сапфировый
  
   -Значит, сделать выбор? - проговорила про себя девушка и потянулась к тонкому серебряному браслету. При прикосновении металл отдал теплом, и Айлин улыбнулась, надевая его на левую руку, как требовали обычаи. Тонкий ободок, оказавшись на запястье, укоротился, и теперь его невозможно было снять. Усмехнувшись, девушка прошествовала к появившейся на противоположной стене двери.
  
   Задание можно было спокойно продолжить, вот только ей было невдомек, отчего их пускали именно по одной, эти обручальные браслеты настолько важны? И еще один факт, стоило только девушке пересечь дверной проем. Она оказалась в прекрасном саду с симметрично выстриженными деревьями, раскидистыми кустами роз и мраморными скамейками, вот только девушек, разместившихся на них, было не девятнадцать, а семнадцать. Две девушки так и не прошли, а дверь позади нее исчезла, объявляя об окончании испытания .
  
  
   Заметив Айлин, многие фаворитки скривились, явно не ожидая, что соперница пройдет отбор:
  
   - Уважаемые фаворитки! - привлек внимание всех мелодичный голос молодой женщины в строгом платье и собранными в пучок каштановыми волосами с легкой сединой. - Я назначена вашей гувернанткой на время проведения отбора, меня зовут Дейна. Для вас бонна или мадам Дейна. При подписании договоров вы все ознакомились с основными требованиями и правилами поведения в замке, но я все же повторюсь и настоятельно советую вам запомнить их.
  
   Правило первое: физические и моральные конфликты с остальными участницами отбора категорически запрещены.
  
   Второе: не пытайтесь выведать личность его Высочества; подкуп, использование заклинаний, зелий на уполномоченных лицах, слугах и дворцовой страже - запрещены.
  
   Третье: использовать магию вне стен, кроме учрежденных для этого помещений, запрещено, то же касается оружия. Вы можете носить его с собой, но использовать лишь в крайних ситуациях, если вашей жизни угрожает опасность.
  
   Четвертое: ношение амулетов и артефактов, не учтенных при вашей регистрации и переходах, также запрещено.
  
   Пятое: запрещено разгуливать по замку без сопровождения или специального разрешения, выданного его Величеством или наследным принцем Эрроном, которое вы сможете получить при выполнении последующих испытаний. . Но даже и тогда, вам все равно запрещается проходить в восточное крыло замка
  
   До этого момента свободной зоной для прогулок является этот сад, спальни и гостиные, прилежащие к ним.
  
   Шестое: на завтрак, обед и ужин, а также соответствующие мероприятия: званые обеды и конкурсы, вы будете сопровождены мной и охраной
  
  
   На это правило Айлин нахмурилась. Охрана, не то, чтобы была проблемой, но каждый раз ходить под сопровождением конвоя неприятно и чересчур...чересчур подозрительно. С другой стороны, дополнительная защита для Ловискон не помешает, да и ей забот будет поменьше. А в то время мадам Дейна продолжала:
  
   -Седьмое и последнее правило: входить в комнаты других участниц без их дозволения запрещается. За нарушение хотя бы одного из них вас сразу же отчислят с отбора, вам дается пять предупреждений, а затем вы незамедлительно покинете дворец.
  
   На этом прошу пройти вас за мной, я покажу вам ваши апартаменты
  
   Девушки незамедлительно последовали за бонной, всем не терпелось, увидеть какие же комнаты предоставила им ее Величество. Дейна провела их по коридору, выстроенному полностью из радужных витражей с цветочным орнаментом, а оттуда в общую гостиную с мягкой мебелью, большими окнами с золотыми наличниками, выходящими в сад, и фонтаном прямо посередине комнаты:
  
   -Здесь вы будете собираться на общем и экстренном, надеюсь, такого не предвидется, собрании и объявлении конкурсов. Верхний этаж поделен на две части по равному количеству комнат в порядке алфавита слева направо. Надеюсь, каждая из вас найдет свои комнаты
  
   Чуть ли не бегом фаворитки устремились по лестнице на второй этаж. Айлин же более сдержанно ступила на левую лестницу, идя в самый конец коридора.
  
   Двери всех участниц были именные и разного цвета, ее же дверь была мягкого мятного оттенка, а серебряная ручка вырезана в форме лозы розового куста. Услышав топот приближающихся ног, девушка шустро проскользнула в свою комнату, намерившись, наконец, немного отдохнуть до ужина.
  
   ***
  
   В тени высоких мраморных колон стояли два молодых человека как две капли воды похожих друг на друга. Высокие, широкоплечие, со спортивной подтянутой фигурой, волосами цвета меди, аристократическими чертами лица и выразительными изумрудными глазами. Один из близнецов был одет в костюм для верховой езды схожего оттенка, что и его глаза, другой - в более домашний - колет поверх рубашки и черных брюк, заправленных в высокие сапоги:
  
   - Ну и как тебе? - с легкой насмешкой спросил наездник
  
   -Издеваешься? ...По мне так они чересчур избалованы, и ...
  
   -Ядовиты на взгляд? - вновь подколол его брат
  
   -Да ты только посмотри на них! - он указал рукой в сторону разбежавшихся по комнатам девиц, - все розовое, зеленое и золотое, будто не смотрины, а неудачный бал маскарад. Кто вообще утверждал эти цвета?
  
   -Его Высочество, - только пожал плечами Кеннет
  
   -У него,...прекрасное чувство юмора, - усмехнулся в ответ Этан, - давай убираться отсюда, уверен, если проведу здесь еще насколько минут, точно свихнусь, особенно, если увижу одно из этих ядовитых пятен
  
   Смех Кеннета растворился в арке перехода, и только лишь мадам Дейна уловила его слабый отголосок и рыжую копну волос, скрывшуюся в синей вспышке перехода, а после лишь только усмехнулась, уходя в коридор из крыла фавориток
  
   Айлин(?)
  
   Стоило мне только ступить за порог комнаты, как с плеч упал тяжелый груз, и я позволила себе расслабиться.
  
   Мой багаж, как и говорил мажордом, оказался в спальне, отделанной в светлых кремовых тонах. Хорошо хоть не в розовых.
  
   -Оп! - немного разбежавшись я прыгнула на мягкие простыни, буквально утопая в шелке, -хорошо-о... Как долго я не спала на таком богатстве? Несколько недель это уж точно, - вспоминая, долгие вылазки с недавних заказов, я еще больше порадовалась такой большой удаче, как участие в отборе. Не задание, а просто курорт для отдыха.
  
   Приятно зажмурившись, я еще немного полежала на кровати, но после все же встала, чтобы разобрать вещи. Выполнив магический посыл в сторону чемоданов, приказала одежде и немногочисленными вещам первой необходимости разместиться по положенным им местам. Платья полетели в гардероб, как и блузки с брюками, парочку из которых я повесила на спинку резного стула, намереваясь, переодеться чуть позже.
  
   Маленькие баночки с маслами, широкий гребень, украшенный причудливой гравировкой в виде бегущей ящерки, и ароматические свечи переместились в соседнюю комнату, заняв мраморные полочки над глубокой и просторной ванной, встроенной прямо в пол. Комнаты участниц были как раз местом, где разрешалось использовать магию, не стихийную, конечно, но простые бытовые заклинания вполне свободно
  
   Стоило мне только стянуть через голову уже порядком надоевшее платье, как в спальню постучались
  
   -Войдите, - не слишком громко обронила я, и в дверь просочилась темненькая голова миловидной девчушки лет четырнадцати
  
   -Леди Айлин, - войдя в комнату, она склонилась в почтительном реверансе, - меня зовут Лили, бонна Дейна назначила меня вашей служанкой, - ее голос дрогнул в неуверенности, и я заметила на ее щечках легкий румянец, но тот был больше от моего полуобнаженного вида, чем от волнения
  
   -Рада знакомству, Лили, - я удостоила ее легким кивком головы, проявляя довольно уважительное отношение к служанке, - раз уж ты здесь, уложи мое платье в шкаф и убери чемоданы куда-нибудь, чтобы об них никто не спотыкался
  
   -Да, леди Айлин! - воодушевленно воскликнула девочка, улыбаясь и принимая с моих рук бордовое платье.
  
   Я же подошла к стулу, надела поверх тонкой полупрозрачной туники длиной до бедер новую белую рубашку, облегающего, но не стесняющего движения покроя, после натянула брюки из плотной ткани с завышенной талией, перетянув замысловатую шнуровку, решив при этом оставаться босой, по крайней мере, до ужина.
  
   -Леди Айлин, я закончила!
  
   -Прекрасно,..Лили, скажи, когда будет ужин?
  
   -..эм..в шесть вечера, леди Айлин, - как-то неуверенно проговорила она
  
   -Лили, давай договоримся. Пока мы находимся в моих покоях, ты не будешь постоянно ко мне обращаться 'Леди Айлин', это немного... - я задумалась, подбирая подходящее слово, - напрягает, зови меня просто Айлин...
  
   -Но как можно.. - девчонка вжала голову в плечи и готова была вот-вот расплакаться.
  
   -О-о нет! Пожалуйста только не плачь...называй, как хочешь, только, пожалуйста, не истери. Не люблю я этого.
  
   -Х..хорошо... - шмыгнув носом, послушно прошептала Лили, слегка улыбнувшись.
  
   - Да... я могу попросить тебя принести чай с легкими закусками или это не положено?
  
   -Ох, да, конечно, я сейчас же вернусь с чаем, леди Айлин, - не став медлить, она опять склонилась в реверансе и прошмыгнула за дверь. Я же легла на мягкую постель, положив руки под подушку, и закрыла глаза, ощущая, как мягкий запах лаванды, исходящий от постельного белья окутывает всю меня, вгоняя в легкое состояние дремоты.
  
   Лили вернулась где-то через десять минут с сервированным подносом в руках и маленькой вазочкой со сладостями, она ловко расставила их на изящный кованый прикроватный столик и встала рядом :
  
   -Леди Айлин, я принесла чай...
  
   -Благодарю... - присев на край кровати и взяв теплую чашку, я взглянула на служанку. Было видно, как завистливо косятся на сладкие конфеты яркие голубые глаза и подрагивают сжатые в тонкую полоску губы, готова, поспорить такие дорогие сладости не приобрести на жалование служанки, -...составишь мне компанию?
  
   -Я...Леди Айлин, я бы с радостью, но...
  
   -Отлично, - не дав ей договорить, я похлопала рукой рядом с собой, - присаживайся, мне приятно пить чай в хорошей компании, - ее глаза загорелись еще ярче, и девочка не смогла сдержать улыбки:
  
   -Буду рада составить вам компанию.
  
   Отлично, теперь я заручилась информационной поддержкой, всяко лучше узнавать новости из первых уст, не так ли? И ведь я ничего не буду спрашивать, столь доверчивая и неопытная девчонка сама мне будет все рассказывать.
  
   Маленькие аккуратные пальчики с небольшими рубцами на фалангах взяли шоколадную конфету и ловко закинули ее в рот. Лили зажмурилась, покрывшись приятными мурашками, и улыбнулась.
  
   -Давно ты работаешь в замке? - отпив немного благородного напитка, спросила я вскользь.
  
   -Да,... мадам Дейна взяла меня еще сиротой, и почти всю свою сознательную жизнь я жила и работала здесь... я... я была рада, когда она назначила меня служанкой при отборе, да еще и у такой красивой леди как вы, - а вот это уже была откровенная лесть, но я не против, порой приятно послушать комплименты
  
   -Ты считаешь меня красивой?
  
   -Конечно! - чуть громче, чем положено вскрикнула девушка, - вы очень красивая. У вас длинные волосы похожие на снежную пелену, красивое тело, выразительные глаза...да и по сравнению с остальными вы очень выделяетесь, - чем больше она говорила, тем тише и более восторженно звучали ее слова
  
   -Например, не ношу столь яркие наряды?
  
   -Да... вы более сдержанная и элегантная... похожи на ее Величество
  
   -Это...очень лестно с твоей стороны, - меня сравнивали со многими, но чтобы с королевой
  
   Ваза со сладостями опустела наполовину, когда неожиданно раздался громкий визг, от которого мы вместе и Лили подпрыгнули на кровати. Не обуваясь, я быстро выбежала в коридор, замечая, что также поступили очень многие девушки, включая и мою подопечную. Дальнейшее меня и не интересовало, если бы визжала Шарли, я бы что-то да предприняла, но если эта другая фаворитка - Светлые боги в помощь. Но вернуться в комнату мне все равно не дали. Девушка, блондинка, в нежно-голубом платье выбежала в коридор, чуть ли не выдергивая из головы клоки волос
  
   -УБЕРИТЕ! УБЕРИТЕ ЭТУ ГАДОСТЬ С МЕНЯ! - визжала она и при очередном порыве стряхнуть нечто с головы, толкнула стоящую рядом вазу, разбив ее на множество осколков
  
   ДУРА!
  
   Честно, будь она обычной девушкой, я бы просто проигнорировала ситуацию, но мой дар скользнул по ее ауре, и я увидела то, что не хотела. Позже поругаю себя за потерю контроля, а сейчас пока эта блондинка не поранила свою и так хрупкую кожу и не истекла перед нами кровью, беру ее под локоть и отвожу в сторону, заметив в спутанных золотистых волосах тонкий жилистый хвост
  
   -СНИМИТЕ! УБЕРИТЕ! - ухватив его, я достала белую крысу-альбиноса, которая пищала и пыталась укусить меня, но будто я это ей позволю. Прекратив визжать, блондинка тяжело отдышалась, а я заметила, как злорадно косятся и шепчутся за ее спиной остальные участницы.
  
   Ну, конечно, никто насильно не будет удерживать фавориток, а перепугавшись, они как раз могут решить уйти. По правилам, фавориткам запрещено вредить друг другу, но никто ничего не говорил об их животных.
  
  
   Крыса еще раз попыталась меня укусить, за что я слабо щелкнула ее по маленькой головке, заставляя успокоиться.
  
   -ЛЕДИ! Что тут происходит?! - а вот и бонна Дейна спешит к нам, придерживая при быстрой ходьбе подол платья.
  
   -Я... Я расчесывала свои волосы, а это...ЭТО ЧУДОВИЩЕ! - испуганно взвизгнув, блондинка ткнула ухоженным ноготком в крысу, что была у меня в руках. - Было на зеркале и ка-ак прыгнет! Оно хотело меня укусить!
  
   -Юная леди, это ваша крыса? - поначалу я даже не поняла, что именно ко мне обратилась гувернантка, а после чуть не задохнулась от возмущения, но вовремя сдержалась и ответила спокойным голосом
  
   -Нет, это не моя крыса и вижу я ее в первый раз
  
   -Да врет она! - сказал кто-то из собравшейся толпы девушек, а именно красноволосая ларийка. А ведь я как знала, что она принесет проблемы, - вы только посмотрите, как спокойно она держит в руках это противное существо! - ее словам вторили остальные
  
   -Мадам Дейна, леди Айлин ничего не делала! - вступилась за меня Лили, встав рядом с женщиной, - все это время леди была в своей комнате, и я была рядом и точно видела, что у нее не было никакой крысы, - девочка говорила едва ли не со слезами на глазах. Мне стало немного стыдно за то, что я решила воспользоваться ее доверчивостью
  
   -Нет, вы только посмотрите! - возмутилась уже одна из брюнеток, - она уже и служанку к себе расположила
  
   -Прекратите немедленно! - резкий окрик гувернантки, и коридор затихает - Леди Айлин, это действительно ваша крыса? - с этими словами я почувствовала, как моего затылка касается легкая едва заметная пелена. Она меня проверяет? Похоже, к отбору подготовились намного тщательнее, раз уж на место обычной гувернантки приставляют мага-менталиста
  
   -Нет, не моя. Я услышала визг и вышла в коридор, как и другие фаворитки. К тому, что произошло в комнате другой участницы, я не имею ни малейшего отношения, - нависла напряженная тишина, длившаяся минуту. Мадам Дайна сняла с меня заклинание и обернулась к толпе девушек
  
   -Леди, скажите честно, чья это крыса?
  
   -Но, бонна Дейна, неужели вы ей просто так повери...
  
   -Леди Дервут! Прошу вас придержать при себе ваше мнение, особенно, если оно не оправданно ложное... Если никому из вас больше нечего сказать, то прошу вернуться в ваши апартаменты, - ее взгляд пал на грызуна, что все еще находился в моих ладонях. Да действительно, и что теперь делать с ним? Я, конечно, люблю животных, но...
  
   Я даже не успела додумать, как Дейна взяла комочек меха из моих рук, а после взмахнула рукой, попросив одну из служанок, выбежавших вместе с приставленными к ним фаворитками, убрать осколки, опасно сверкающие из ворса ковра:
  
   -Встретимся перед ужином, леди. Прошу вас не задерживаться... - а после она ушла, оставив меня в окружении разозленных и обидчивых девиц, которые лишились возможности лицезреть мое возможное исключение.
  
  
   ***
  
   Вернувшись в комнату как можно быстрее, наемница раздраженно опустилась в кресло и приложила пальцы к ноющим вискам:
  
   -Ну, вот за что мне такое счастье? - молвила она, смотря куда-то в потолок, не иначе к Высшим обращалась
  
   -Леди Айлин... - тихо позвала ее Лили, закрыв за собой дверь спальни. Юная служанка выглядела поникшей, ясные голубые глазенки наполнились радушными капельками слез
  
   -Лили,.. - также тихо обратилась фаворитка - ...спасибо, что вступилась за меня, это было смело с твоей стороны. - Для девчонки эти слова прозвучали, как солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь темные тучи, настолько был добр и искренен голос леди, ведь она рассчитывала, что ее отругают за столько дерзкое обращение к благородным, - мне приятно было знать, что хоть кто-то в этом балагане на моей стороне. Айлин повернула голову в сторону Лили и слабо улыбнулась.
  
   -Я... я только хотела доказать, что вы хорошая, что вы не делали ничего такого, в чем вас можно было обвинить... К тому же, вы были очень добры со мной ...
  
   -Я поняла, - спокойно прервала ее девушка и встала из кресла, - все равно, большое спасибо тебе, Лили... Знаешь, давай не будем омрачать себе остатки дня недавно произошедшим и сходим в сад. Что скажешь?
  
   - Буду только рада составить вам компанию, леди Айлин, - служанка смахнула так и не побежавшие по щекам слезы и улыбнулась, заверив леди, что сейчас же приготовит все необходимое для выхода в сад, а после вышла из покоев, уже по дороге в крыло слуг, думая, как ей повезло с фавориткой
  
   ***
  
   Юноша устало откинулся в мягкое кожаное кресло и расслабленно выдохнул, стягивая с черных, отливающих толикой синевы волос атласную ленту. Длинные пряди мягко спустились по плечам, давая принцу расслабиться и спокойно обдумать весь сегодняшний день.
  
  
   Смотрины, так резко навалившиеся на голову, заставили юношу изводиться тяжелыми мыслями: Почему он? Почему именно сейчас? Как справиться с набежавшими хлопотами? И главное - как заставить мать, которая и настояла на конкурсе, поменять свое решение?
  
  
   -Ну и? - неожиданный вопрос заставил принца встрепенуться и обернуться на вошедшего в его кабинет друга.
  
  
   Этан стоял, сложив руки на груди, так и сверля его Высочество ожидающим взглядом:
  
   -Что 'и'? - только и мог ответить юноша, скосив взгляд в сторону
  
   -Долго ты еще будешь прятаться ото всех и оттягивать неизбежное? Через час первый ужин в обществе фавориток, а ты даже не решился, посмотреть хоть на одну из них...
  
   -Вот только не надо! - как-то даже озлобленно прошипел принц. - Сам же знаешь, каково мне сейчас. Я был категорически против всего этого, если бы не Её Величество, смотрин вообще бы не состоялось...
  
   -Дар, ты мог хотя бы сделать вид, что заинтересован, - будто не замечая плохого настроения, шатен усмехнулся и подошел, ободряюще положив руку на плечо друга, - я понимаю тебе сейчас нелегко, особенно при таком-то давлении... и того из чего тебе придется выбирать
  
   - Все настолько плохо? - брюнет распахнул глаза, с ужасом глядя в лицо Этану
  
   -Ну как сказать... - замявшись, юноша почесал в затылке, - выбор ну уж очень...радужный и настолько яркий, что можно ослепнуть, - вспоминая слова брата, Этан едва заставил себя сдержаться, чтобы не рассмеяться, - это правда, что ты выбирал основные цвета конкурса?
  
   Страдальчески застонав, Дариан обхватил голову руками, осознавая, в какой переплет он угодил:
  
   -Они хоть нормальные? - с последней каплей надежды поинтересовался принц
  
   -Если ты о красоте, то да! Каждая из них очень красива, но человека, носящего столь ядовито-яркие цвета, я отказываюсь воспринимать психически здоровым, - тут шатен не выдержал и рассмеялся, услышав очередной страдальческий возглас друга:
  
   -Провалиться мне на этом месте, может у меня все еще есть хоть крошечный шанс отказаться от всего этого?
  
   -Не теперь, - успокоившись, отрицательно покачал головой Этан, - они уже надели обручальные браслеты. Назад дороги нет. Тебе придется смириться и дождаться окончания отбора, потому что только тогда ты сможешь стать свободным от всех этих обязательств, если, конечно, не найдешь 'ту самую'
  
   -Этан, я прошу только не надо этой чуши про любовь... Мне только сто двадцать пять и я совершенно не разделяю желания своей матери, поскорее заделать себе наследников.
  
   -Эй! - резкий оклик Кеннета, голова которого выглядывала из дверного проема, заставила этих двоих обернуться. - Вы еще долго? Скоро ужин, а наши уже собрались в гостиной, только вас и ждем
  
   -Да, идем. Только заставлю этого лентяя переодеться, - близнецы обменялись только им понятными жестами. Кен, младший близнец, только улыбнулся, когда брат пообещал сделать все в лучшем виде, хотя сам отчетливо понимал, что время не поможет принцу подготовиться к тому, какое неслабое зрелище предстанет перед его глазами
  
   ***
  
   Просторна уютная гостиная, обставленная в мягких кремовых тонах. Восемь юношей. Таких разных, что было не ясно, что же такого их объединяет.
  
   Спокойный Серил- Альбинос, занял место на подоконнике, всматриваясь через витражное стекло на внутренний двор, где бегали переполошенные слуги, готовясь к предстоящему ужину и приезду королевы.
  
   Рядом разместился Каил - уравновешенный темнокожий брюнет с южных земель. Прикрыв глаза он размышлял о чем-то своем, привычно покручивая в руках тонкую железную спицу.
  
   Собранный шатен Кеннет и немного чудоковатый голубоволосый Мириам, не мальчик, но еще и не мужчина, лишь недавно прошедший обряд совершеннолетия. Юноши увлеченно переговаривались между собой, изредка бросая взгляд на двустворчатую дверь, ведущую из восточного крыла, принадлежащему его Высочеству принцу.
  
   Скрытый черноволосый полукровка-оборотень Алекс, все время задумчивый голубоглазый блондин Тиссан, получивший от самих небес дар к стихийной магии; и просто добряк Бастиан, чья личность и характер кардинально изменялись, когда затевался спор или заварушка. Его красные волосы становились белоснежно белыми, а глаза наливались кровью, разум затуманивался и он становился безумным, но благо друзья знали, как его успокоиться.
  
   И наконец, Келерил, выделявшийся среди всех своей обычной внешностью, но такой очаровательной улыбкой и веселым характером, развалившись на мягком и широком диване он беззаботно спал.
  
   Казалось, что может объединять столь разных людей?
  
   А ответ оказывается, до безумия прост: Дружба, общие интересы, ну и, конечно, его Высочество принц Эррон ла Терра Дариан. Без него эти люди и нелюди никогда не узнали бы о существовании друг друга.
  
   -Ну и где их тьма носит?! - не выдержал, наконец, Бастиан и всплеснул руками, до ужина оставалась меньше получаса
  
   -Я отчасти понимаю Дара. Ему предстоит находиться в обществе розового кошмара, как минимум полгода. На его месте я бы просто сбежал, - до этого отрешенный Каил усмехнулся, почесав кончик носа. Его поддержали дружными ухмылками и кивком
  
   -А вот и мы! - широко улыбнувшись, старший близнец буквально затолкал в гостиную недовольного принца
  
   -Ну, наконец-то! - Кеннет вскочил и подошел к брату, - почему вы так долго?
  
   -Возникли небольшие трудности. - Этан замялся, а младший близнец, скользнув взглядом по Дару, с недоумением заметил на нем костюм старшего брата, - его одежда, прямо кричала о его статусе, пришлось одолжить что-то из своего. Повезло, что у нас схожие фигуры.
  
   -Хей! - до этого спавший Келерил привстал на локтях и широко зевнул, -Рефяф...кхм...Ребят, у нас вроде ужин какой-то серьезный намечается?
  
   -Кто о чем, а Кел о еде! - заразительный смех Бастиана подхватили все, но при этом все ясно поняли, что Кел прав, не стоило затягивать с ужином.
  
   Уже подходя к парадным дверям, принц резко остановился:
  
   -Я не хочу идти, - на его возражение друзья только качали головой
  
   -Дар, - Тиссан положил руку ему на плечо и слегка улыбнулся, - все будет нормально, мы рядом. Никто не знает, как выглядит принц, и все внимание мы отвлечем на себя
  
   -Ага, лично я готов взять на себя трех, ну максимум - пять фавориток, - как бы невзначай отметил про себя Каил
  
   -Ну, ты же у нас дамский угодник, - недовольно высказался Серил, - вот лично у меня нет желания общаться хоть с одной из них
  
   -Да бросьте! Во всяком случае будет весело. Мне уже не терпится увидеть наших фавориток на первом конкурсе. Её Величество как-то обмолвилась со своими фрейлинами, что им будет приручение маутин, а учитывая, что барышни предпочитают пышные платья.... - в голосе Мириана было столько задора, что многие, представив себе картину, едва сдерживали смех. Фаворитки в своих нарядах носятся по пыльному и ухабистому полю, стараясь хоть коснуться мощного, но в тоже время изящного тонконогого жеребца черной масти с белоснежной гривой из личных конюшен Его Величества короля - на это зрелище стоило посмотреть
  
   -Ну... Признаю, это интересно...Но я все равно отказываюсь общаться хоть с одной из них
  
   ***
  
   Бонна Дейна стояла у входа в витражный коридор, ожидая, когда последние из фавориток, наконец, соизволят спуститься вниз. Время ужина приближалось, а ожидание всегда нервировало женщину, особенно, если приходилось ждать из-за столь глупых причин. Наверняка, те задерживаются из-за выбора туфель или сережек, или начали одеваться в самый последний момент, или настолько придирчивы, что подбирают одну вещицу вплоть до мельчайшего совпадения полутонов.
  
   'Бесит', - Так думала бонна, окидывая собравшихся девушек изучающим взглядом. Шикарные яркие наряды, украшенные обилием кружева и тюля, в дополнении с богатыми украшениями. Практически все.
  
   Разве, что леди Айлин. Девушка привлекла внимание гувернантки еще с самого начала. Сдержанная и спокойная, она выделялась среди фавориток. Вот как сейчас, одетая в элегантное бордовое платье в пол. Длинные волосы завиты в легкие кудри и водопадом спадают по хрупким плечам и прямой спине, закрывая небольшой вырез до поясницы. В ушах скромные рубиновые капельки, на шее тонкая золотая цепочка с кулоном из того же камня. Выразительные глаза подведены легкими стрелками, на губах еле заметный блеск, но даже столь легкий марафет выделялся на чистой, пусть и бледной коже.
  
   Дейна пыталась припомнить ее биографию, но память выдавала лишь обрывки информации. Девушек было слишком много, и личности некоторых из них, увы, требовали большего внимания.
  
   Две оставшиеся девушки, наконец, соизволили спуститься:
  
   -Что, раз вы все в сборе, прошу последовать за мной, - шурша юбками, гувернантка вместе с фаворитками в сопровождении охраны, направилась в сад, оттуда - в центральное крыло, через фойе и так до обеденной залы, где уже накрыли столы и ожидали кавалеры и Ее Величество Королева Лореляй ла Терра
  
   Мажордом поприветствовал леди у самого входа, открыл широкие двери и объявил о прибытии фавориток
  
   ***
  
   Его высочество с друзьями разместились рядом с троном Её Величества. Полная величия и красоты, эта статная женщина с легкой сединой в волосах смотрела на своего сына, свободно общающегося в кругу своих преданных друзей.
  
   Как матери ей было тяжело сдерживать свое желание обнять единственного сына, которого она в последнее время видит все реже и реже. Как королева, она сидела, гордо выпрямив спину, со строгим, но в тоже время справедливым взглядом, лишь изредка поправляя несуществующие складки на идеально выглаженном платье.
  
   Лореляй знала, как неприятна Дариану вся эта идея с отбором и смотринами, но ничего не в силах с собой поделать, женщина твердо отстаивала принятое решение. Ей во что бы то ни было хотелось увидеть рядом с любимым чадом достойную партию, что послужит ему верной опорой и поддержкой в будущем.
  
   Кандидаток подбирали тщательно, ссылаясь на красоту, манеру речи, воспитание и еще множество критериев, что задала Её Величество. Из лично выбранных кандидаток она отобрала тех, кого посчитала наиболее достойными. В своих мечтах она уже представляла, как одна из них прекрасно будет смотреться рядом с Дарианом.
  
   Звонкий голос мажордома объявил о прибытии фавориток.
  
   В ярких роскошных бальных платьях девушки стали заходить, по мере того как называли их имена. Результат отбора, мягко говоря, поразил королеву. В действительности она ожидала, что девушки оденутся более...скромно.
  
   Бросив мимолетный взгляд на выстроившихся в ряд юношей, королева заметила, как едва заметно побледнел ее сын, при этом с немалыми усилиями пытаясь сохранить серьезное выражение на лице.
  
   'Мама ты серьезно?' Ментальный возглас сына невозможно было пропустить мимо ушей
  
   'Что такое, Дариан?' Задала вопрос Лореляй, уже заранее зная ответ
  
   'Ты еще спрашиваешь? Да это же катастрофа! И с 'этим' ты предлагаешь мне провести целых полгода?' В этом посыле смешались все чувства юного принца: страх, раздражение, ужас, брезгливость 'И эти цвета! Ты Же знаешь, что я люблю более холодные оттенки!'
  
   'От того и выбрала дорогой. Твое видение прекрасного представлено уж в слишком мрачных цветах', на самом деле женщине не хотелось признавать, что ее затея не увенчалась успехом, и все те цвета уже порядком стали раздражать глаза 'А так твоя жизнь станет хоть чуточку ярче'
  
   Дариан мысленно простонал, хотя внешне не подал виду, даже тогда, когда напротив него встала одна из фавориток в ядовито зеленом платье, что так не сочеталось с ее темно-каштановыми волосами. И тогда, когда по этикету ему пришлось поцеловать тыльную сторону идеально наманекюренной ручки и подвести девушку к столу, сесть рядом и всячески поддерживать беседу до конца ужина.
  
   'Кто-нибудь убейте меня' взмолился он, обратившись к друзьям, на что ответом ему был громкий смех
  
   'Терпи'. - отозвался Кеннет
  
   'Как закончиться ужин можешь сразу валить', - подхватил Этан
  
   'Только обязательно скажи 'когда', некоторые из нас пойдут с тобой, чтобы не вызвать подозрение....' - добавил, наконец, Серил, но так и не договорил, чем и привлек внимание друзей.
  
   Беловолосая девушка в бордовом платье и Альбинос в заснежено-голубом камзоле. Они казались совершенно разные, но в тоже время до безумия похожими, особенно выдержанной осанкой и манерой прямо держать голову. Многие в этот момент подумали, что они хорошо смотрятся друг с другом.
  
   Королева вальяжно спустилась со свое трона и разместилась во главе стола, остальные последовали ее примеру:
  
   - Уважаемые леди, мы рады приветствовать вас в нашем замке. Надеюсь, переход не отнял у вас много сил и вы с удобством разместились в отведенных вам покоях. Начиная с этого вечера и заканчивая последним днем отбора, трапезы, баллы и другие важные мероприятия будут проходить именно здесь.
  
   Я хочу пожелать каждой из вас удачи и счастливого будущего. Надеюсь, вы не разочаруете мой выбор в отношении вас, и на время отбора, будете вести себя достойно. - Закончив говорить, Её Величество объявила о начале трапезы
  
   Айлин(?)
  
   Мне неуютно. Почему нам никто не сказал, что мы будем ужинать не одни? Нет, то, что с нами Её Величество это понятно, но юноши тут зачем?
  
   Сейчас, сидя между двумя рыжеволосыми близнецами, я чувствовала себя зажатой, а игнорировать и сохранять спокойную маску равнодушия под столь пристальными и прожигающими взглядами лордов, становилось все сложнее.
  
   Я пыталась себя успокоить, но выходило только хуже. Ненужные, глупые мысли. Дрожь в руках. Уже несколько раз я замечала, как предательски дергались пальцы, стоило мне коснуться хрустальной ножки бокала.
  
   После первого блюда по залу прошлась легкая успокаивающая музыка, а это значило, что в этом небольшом перерыве между блюдами нам предоставили возможность познакомиться друг с другом немного ближе, чего я искренне не желала. Глядя на то, как фаворитки кокетливо строят глазки пристроившимся рядом кавалерам, мне хотелось сбежать в свои покои и еще немного поспать, предварительно дав Лили расчесать свои волосы. Как оказалось у девочки были золотые руки. Ее тонкие пальцы ласково и легко проходили сквозь пряди, даря мне ощущение спокойствия и умиротворения, давая почувствовать себя в те далекие времена, когда я была совсем еще ребенком, а мама была жива...
  
   -Как вы добрались до замка? Надеюсь, ваше путешествие прошло комфортно, - столь неожиданное обращение к моей скромной персоне слегка вывело меня из равновесия, что я не сразу ответила на вопрос одного из близнецов, начавших со мной разговор
  
   -Благодарю вас за беспокойство. Нет, переход дался мне легко, чего я не могу сказать об остальных девушках, потому как не интересовалась их положением, - мой ответ похоже сочли удовлетворительным, потому как юноша, слегка сместившись на стуле, повернулся ко мне, улыбаясь уголками губ
  
   -Приятно слышать. Позвольте представиться леди. Герцог Клемент ди Флаер Кеннет, а рядом с вами - мой брат герцог Этан
  
   - Графиня Клерин те Ламитер Айлин, - вежливо представилась я в ответ, за что получила множество недоуменных взглядов, направленных в свою сторону
  
   -Те? - удивленно переспросил Этан, присоединившись к нашему разговору, - так вы маг, леди Айлин?
  
   -Совершенно верно, - я с трудом сдержала стон, понимая какую совершила ошибку, публично объявив о своем статусе мага, теперь мне придется еще труднее. О том свидетельствовали предвкушающие взгляды некоторых фавориток
  
   -Простите, леди Айлин, а откуда вы? - к нашему разговору присоединился юноша-альбинос, что сопроводил меня до стола. Его, кстати говоря, оттеснили близнецы, заставив занять место с одной из блондинок
  
   -Хребет Сефиэля... - красноволосая, не сдерживаясь, громко хмыкнула, что я никак не могла проигнорировать, - простите, леди Дервут, что-то не так?
  
   -Ох, простите, леди Айлин, я просто подумала, что вам, наверное, тяжело, - девушка томно вздохнула, прижав изящную ладошку к груди. - Жить в такой глуши среди заснеженных горных равнин. Наверное, у вас там нет никаких развлечений. Балы, праздники, сколько же всего вы пропустили?... Вам, наверное, тяжело поддерживать связь с внешним миром.
  
   Вот змея! Пытается выставить меня какой-то необразованной деревенщиной? Ну, уж нет, не на ту напала:
  
   - Ах, напротив, Леди Дервут. Разве вы не слышали о Сефиэле - Культурно-магическом центре северного континента? Там находится одна из лучших магических академий нашего измерения, откуда выпускаются квалифицированные магистры. К тому же...разве вы не знаете о главном празднике Дня Равнодействия, когда священные драконы, охраняющие границы нашего королевства еще со времен правления Касиэля ла Терра, совершают церемониальный круг вокруг города на фоне ночного неба в купели северного сияния...Для многих рас этот праздник священен, оттого летом город превращается в курортную зону, половина прибыли которой уходит в казну, настолько велик доход... - взгляд глупой курицы в глазах ларийки был для меня наивысшей наградой, в результате фаворитка сама себя выставила дурочкой. Не знать о важнейшем празднике и одной из крупнейших курортных зон, стыдно, леди Дервут, стыдно!
  
   От колких замечаний других фавориток ларийку спасло только то, что музыка умолкла и настала очередь второго блюда.
  
   Моя подопечная Шарлин сидела чуть поодаль от королевы Лореляй, и блондинка видимо очень этим гордилась, хотя такое положение за столом досталось ей чисто случайно.
  
  
   ***
  
   Вообще я не представляла, какая опасность может угрожать этим девушкам, кроме сломанного каблука, насмешек и крысы в комнате. Замок отлично защищен, девушки проверены, а персонал тщательно подобран доверенными людьми королевской семьи.
  
   - Что ж, леди... ужин окончен, благодарю вас за приятную компанию. Желаю вам удачи на завтрашнем конкурсе, - ну, наконец-то. Лорд Кеннет отодвинул свой стул и помог встать, подставив свой локоть. Я не могла отказаться. Мы вновь встали напротив друга и попрощались, как этого требовал этикет. После чего мы разошлись.
  
   И вот опять возвращаясь в отведенные мне покои, переступая порог, я позволила себе свободно выдохнуть, но самой тишиной я наслаждалась недолго:
  
   -Леди Айлин! - явно возбужденная Лили подскочила ко мне с жадным интересом, всматриваясь мне прямо в глаза. - Ну как? Как все прошло? - нервно запрыгала она на месте, сжимая в руках ткань своего кружевного фартука.
  
   -Не так страшно, как я ожидала в самом начале...Правда...я совершенно не ожидала, что мы будем ужинать не одни...
  
   -Ох! Леди Айлин, ну не томите!
  
   -С нами были лорды, скорее всего приближенные его высочества принца, - от моих слов девчонка восторженно выдохнула, смотря куда-то в сторону, явно представляя себя там.
  
   -Вам так повезло...
  
   -Не сказала бы, мне было не очень комфортно в их окружении, - сняв не очень удобные туфли, я прошла к окну, вид из которого был прямо на дворцовый парк, - честно признаться, я не люблю, когда меня окружает множество незнакомых людей.
  
   - Почему? - искренне удивилась Лили, - по мне очень интересно встречать незнакомых людей и узнавать их ближе... ну, если есть такая возможность
  
   -Я не из таких людей... - вынимая из волос тонкие шпильки, я заметила тень, мелькнувшую среди деревьев, хотя возможно мне только показалось, - мне привычно одиночество и узкий круг доверенных мне людей.
  
   -Простите, но мне этого не понять.
  
   -Ничего страшного, я и не ждала, что ты поймешь меня...
  
   ***
  
   -Ну и как тебе первый вечер в обществе фавориток? - спросил Дажан, дружески приобнимая Дариана за плечо.
  
   - Слишком ярко и приторно, ты не чувствовал сколько одеколона они на себя пролили? - принц скривился, припоминая всю ту какофонию запахов.
  
   -Лично я, нет, - задорно ответил Кеннет, довольно улыбаясь, - рядом со мной сидел чудесный цветок, нежный и ароматный, голова кружилась, но только от удовольствия.
  
   -Ты про леди Айлин сейчас? - заметно воодушевился Серил, расстегивая верхние пуговицы своего камзола.
  
   -А про кого еще! Знаете, если кто и дойдет до 'Финала', то это именно она.
  
   -Почему это ты так решил? - Дар насторожился, потому что так и не разглядел девушку, а оставшееся время до окончания ужина изображал из себя кивающего болванчика, отрешившись в свои мысли.
  
   -Ну, ... - начал за брата Этан, - она красивая, умная, расчетливая и, главное, скромная. Ты видел, какое на ней было шикарное платье? Красное бордо, неглубокий вырез, без излишеств, но такое элегантное, а какая у нее фигура... у остальных за всем этим маскарадом так ничего и не разглядишь, - принц заинтересовался тем фактом, что хоть кто-то из фавориток не будет мозолить ему глаза:
  
   - А что насчет остальных?
  
   -Я бы сказал, что многие из них ведут себя фальшиво, взять бы в пример Леди Кримеа - брюнетка в малиново-жемчужном платье. Вроде бы ничего такого в ней нет, смазливая мордашка, но уж больно у нее взгляд коварный, да оценивающий, - вставил свою лепту Алекс, до этого наблюдавший за всеми со стороны, - я бы назвал еще нескольких блондинок, но они вне конкуренции. Уверен, что завтра, на первом же соревновании одна из них отправится домой, уж больно высокомерны.
  
   -Я бы поставил на одну из брюнеток, ту, что была в зеленом! - тут же влез Бастиан, почувствовав надвигающуюся авантюру.
  
   - Пари? - это уже Келерин. Идя позади всех, до него доносились лишь отголоски разговора.
  
   -Я только 'за'! - Каил проскочил вперед, останавливая друзей, - раз уж нашему Высочеству, - он окинул Дара насмешливым взглядом, - не нравится сам отбор, сделаем из него пари: Какая из девушек дойдет до финала? Ставка:...амм...Ставка - неоседланный и ни к кому не привязанный маутин из конюшен твоего отца и тысяча золотых!
  
   -Я в деле! - сказали друзья почти одновременно, оставив принца в меньшинстве.
  
   -Лааадно! - Дар чуть ли не закричал, - ладно,.. пари, так пари, но учтите я ставок делать не буду. Никому из фавориток не помогать. И если никто из выбранных вами девушек не дойдет до финала, никто из вас ничего не получит, и даже больше - в итоге вы что-нибудь мне отдадите, что именно я решу позже.
  
   -Ты уже уверен в своей победе? Разбежался... - волосы Бастианна немного побелели от задора, но ему тут же дали успокаивающий подзатыльник
  
   - Итак, делаем ставки господа! - торжественно объявил Мириам, и у юношей началась собственная игра.
  
   Глава Вторая
  
   ***
  
   Утро встретило крыло фавориток необыкновенной тишиной и спокойствием. Бонна Дейна просматривала комнаты фавориток, проверяя все ли в порядке. Девушки видели девятый сон, пребывая в радужном царстве бога сна и не желая просыпаться как минимум до полудня.
  
   Женщину позабавили некоторые из выражений лиц девушек, особенно, юной и самой младшей из них, леди Фелии, фаворитки с фиолетовыми волосами и телом подростка, так невинно морщившую носик и обнимающую плюшевого вининфа - смешного зверя, ростом не больше локтя, радужным мехом, короткими лапками и плоской мордочкой с большими рубиновыми глазками.
  
   Осмотр не занял и получаса, на очереди оставалась самая последняя дверь, дверь леди Айлин. Бонна, не спеша и как можно тише, повернула дверную ручку и зашла внутрь, внимательно оглядываясь. Каково же было ее замешательство, когда в идеально застеленной постели не обнаружилось фаворитки. Замешательство, непонимание, страх, а после паника. ПРОПАЛА УЧАСТНИЦА!
  
   Гувернантка уже хотела подать сигнал страже, дернув за тонкий увитый золотом шнурок, но этого не потребовалась. Услышав приятный голос, напевающий незатейливую мелодию, женщина осталась стоять с протянутой рукой.
  
   Айлин, одетая в мягкий махровый халат, легко толкнула дверь ванной ногой и вышла, обтирая полотенцем свои длинные вьющиеся от влаги волосы. Только уже потом заметила в своих покоях постороннего:
  
   -Доброе утро, бонна Дейна, - вежливо склонив голову, девушка положила полотенце на край кровати, - могу я узнать причину вашего столь раннего визита.
  
   Мотнув головой, гувернантка собралась с мыслями:
  
   -Доброе, леди Айлин. Нет, простите, я думала, что вы еще спите. Я всего лишь делаю обход, простите, если потревожила вас.
  
   -Не стоит, не извиняйтесь... - Айлин примирительно улыбнулась. А бонна подумала про себя, что девушка преподнесет ей еще много сюрпризов, нежели раннее пробуждение.
  
   Гувернантка вышла из комнаты фаворитки и направилась к себе. Составить отчет, еще раз проверить все приготовления к первому конкурсу, оповестить магов, чтобы те тоже были готовы к тому, что одна из кандидаток отправится сегодня домой, а портал должен быть активирован и проверена охрана периметра. Казалось бы, этим должны заниматься совершенно другие люди, но нет, всю ответственность свалили на нее, как главного мага-менталиста его Величества ла Терра.
  
   Комната Дейны была простой и сдержанно скромной. Удобная кровать, пара шкафов, письменный стол, заваленный нужными и очень важными документами - вот все то, что нужно было магу, чтобы исполнять свою работу.
  
   ***
  
   Одно, младшее из двух Солнц, засияло над верхушками парковых деревьев, старшее же только-только выглянуло из-за линии горизонта.
  
   Два брата, идущих бок о бок. Старший - мудрый, ответственный, порой строгий, но такой добродушный, наблюдает за младшим - игривым подростком, что радуется жизни, невзирая на все невзгоды.
  
   Братья освещают небосвод на протяжении всего цикла жизни, еще тогда, когда свет не был тьмой, а тьма была просто ее тенью. Кто бы мог подумать, что пройдет всего несколько десятков тысячелетий и мир перевернется с ног на голову.
  
   Все началось со лжи одного юного бога, что появился по Его воле. Одно слово, еще одно, фраза за фразой и целые предложения. Они стали собираться в черный клубок нитей из их обрывков, образов, поступков и решений. Понемногу, раз за разом, он рос все больше, больше, больше, пока совсем не заполнил бога, став его кровью и плотью.
  
   Путая его мысли и желания, ком завладел его разумом. Лайэр - так звали этого бога - бог искажения, который мог влиять на судьбы людей.
  
   Щедрость он превращал в жадность, доброту - в безразличие и корысть, любовь - в ненависть и презрение.
  
   Лайэр не заставлял людей совершать зло, о нет, бог был хитрее, он лишь выискивал самые темные мысли, скрытые глубоко на полках разума, вытаскивал наружу и после превращал их в истинные сомнения, прибавляя ко всему прочему страх - сначала безобидный, а после всепоглощающий, двигающий людей на безумства.
  
   Вот тогда истинная Тьма, находившаяся в тени Света, взбунтовалась.
  
   Началась война, а люди не имели и малейшего понятия о ней, потому как она происходила внутри их самих.
  
   Но появился Он, и тьма со светом разделились, став полностью независимыми друг от друга. Два брата, ставшие дневными светилами, и сестра, ставшая их спутницей, озаряющей ночной небосвод. Казалось, все утихомирилось, равновесие восстановилось, но вот люди остались прежними, и ничто не могло их изменить, даже эволюция, создавшая множество существующих рас, не смогла в полной мере повлиять на них...
  
   Но то, лишь часть истории первого Цикла, потому как существует множество пробелов, были целые 'пустые' тысячелетия, о которых нет и малейшего упоминания. Но опять же - это совершенно не относится к нашей истории, ну, может... косвенно...
  
   Айлин сидела в кресле, смотря в окно и думая о чем-то своем. Весь этот отбор был для нее не более, чем отпуском, халтурой в работе наемника. Приглашение на отбор попало к ней в самый последний момент, возникло прямо перед глазами, также как и задание, и девушка решила извлечь из этого выгоду. Ничего не делая, она может спокойно отдохнуть от ночных вылазок, слежки, порой и опасных заданий, а после еще и деньги за это получить.
  
   Единственным минусом во всем этом было то, что все казалось слишком идеальным. И это приглашение, ведь наемница не подавала никаких анкет или резюме, и начальство не было в курсе событий.
  
   Оставался только один вариант. Кто-то, очень хорошо знающий и близкий к девушке, заполнил заявление за нее, не вызвав при этом возмущения у магической проверки. Кто-то из родственников? Брат? Нет. Девушка замотала головой. Цифер никогда бы этого не сделал, уж больно он любил младшую сестру. Отец? Возможно, но все равно не ясно, в чем была причина его поступка. У ее семьи и так было большое влияние среди знати, обширные земли и немалый доход по продаже высококачественной винной продукции, в которой были заинтересованы и соседние империи. Глава дома Ламитер не гнался за властью, хотя его амбиции вполне это позволяли.
  
   Как бы то ни было, пока все не прояснится, Айлин собиралась в полной мере насладиться данным ей шансом, отдохнуть.
  
   Наемница встала вплотную к холодному стеклу, смотря, как старшее солнце стремительно нагоняет младшее. От созерцания красивого пейзажа ее оторвал испуганный писк:
  
   -Доброе утро, Лили, - увидев в отражении стекла недоумевающее лицо служанки, Айлин улыбнулась
  
   -Доброе, леди Айлин... П...Простите, я думала, вы еще спите, - в руках у девочки был графин с водой и пара мягких полотенец
  
   -Я встаю довольно рано, издержки профессии
  
   -Вы работаете? - новость буквально поразила служанку, по ее мнению и общепринятым понятиям, леди не работают, а вышивают дома гладевым швом, всем остальным, как правило, заправляют мужчины.
  
   -Да, работаю - это проблема? - девушка спросила это беззлобно, но Лили встрепенулась, стыдливо отведя взгляд.
  
   -Нет, простите...а можно... Можно узнать? Кем вы работаете?
  
   -Конечно, - Ламитер примирительно улыбнулась. - Я маг универсал, - графин с оглушительным звоном встретился с мраморным полом, разбиваясь на тысячи крохотных кусочков. - Лили?!
  
   -А... я... - только и могла вымолвить девочка, подбирая эти кусочки.
  
   - Вот же... - девушка чуть ли не выругалась, но сдержалась, - давай помогу.
  
   -Не надо! Не надо, леди Айлин, я сама ... простите, я просто была обескуражена. Никогда не видела женщин-магов, ну исключая бонну Дейну, ой, - Лили поспешила прикрыть рот ладошкой, видимо, сказанное должно было оставаться в строгой тайне.
  
   -Ничего, я никому не скажу об этом до конца отбора, - сделав замысловатый жест в воздухе и коснувшись после этого указательным и средним пальцем живота, наемница склонила голову, - клянусь своим даром.
  
   -Ой,... - вновь воскликнула девочка, а Айлин только рассмеялась, вглядываясь в ее личико, на котором отразились все её смешанные эмоции от смущения до замешательства
  
   -Давай все это уберем, пока кто-нибудь из нас не поранился, - Ламитер улыбнулась, а вместе с ней и Лили, правда, слабо и слишком неуверенно, но все равно улыбнулась
  
   -Хорошо, леди Айлин
  
   ***
  
   -Дар! Дааар! Братииик! - Прыжок! И маленькое тельце, одетое в милое голубое платье, прыгает на распростертую на кровати тушку принца.
  
   -Ууугх... Кетри... ну зачем... - младшая принцесса лучезарно улыбнулась, а Дар только тяжело выдохнул, вчерашняя попойка с друзьями, по случаю заключения пари, не прошла мимо него.
  
   Голова гудела, а дотянуться до заветной настойки в прикроватной тумбочке он не мог, ибо драгоценное тело любимой сестры препятствовало этому.
  
   -Дорогая, пожалуйста, слезь с меня.
  
   -Браатик! Ты обещал, что мы сегодня пойдем гулять? - девочка капризно надула свои розовые губки
  
   -Разве?.. - спросил он и тут же запнулся, пожалев.
  
   -Ты обещал!!! - чистые, цвета изумрудной травы, глаза девочки наполнились слезами.
  
   -Да, да! Я помню! Помню... прости, - он привстал на локтях, стараясь изо всех сил не морщиться от головной боли, и обнял сестру, которую любит больше всех на свете, - прости, я просто неудачно пошутил, сейчас я оденусь, и мы пойдем гулять.
  
   -Плавда? - шмыгнув носом, она вытерла набежавшие слезы своими маленькими ладошками.
  
   -Конечно, - он пригладил немного растрепавшиеся золотые волосы Кетрин и улыбнулся, - теперь будь хорошей девочкой, дай своему старшему брату встать и одеться, а сама сбегай и организуй нам небольшой перекус.
  
   -Будем завтракать на свежем воздухе? - восторженно отозвалась она, хлопнув в ладоши.
  
   -Да, ну все беги...
  
   -Люблю тебя! - Принцесса кинулась ему на шею и чмокнула в щеку.
  
   -Я тоже люблю тебя, мое солнышко
  
   -Я быстро! - не прошло и секунды, как она, смеясь, спрыгнула с его кровати и выбежала в коридор.
  
   А Дар..Дар со стоном упал на кровать, вслепую пытаясь дотянуться до спасительного флакона. Ему удалось. Минута потребовалась для того, чтобы перевести дух, а после - еще пять, чтобы переодеться. Когда принц завязал последний ремешок на сапоге, радостная Кетрин влетела к нему в комнату с большой плетеной корзинкой для пикника:
  
   -Я готова!
  
   -Я тоже, солнышко, - по-джентльменски, перехватив в одну руку корзину, а другую, прижав к груди, он наигранно выпрямился, напустив на себя ауру высокородного, - я рад провести с вами сегодняшнее утро, миледи, прошу, не откажите мне позавтракать в дворцовом парке в окружении благоухающих цветов и сладостей.
  
   -С удовольствием, лорд, разве я могу вам отказать в столь чудном предложении, - став такой же серьезной, девочка присела в реверансе, а потом звонко рассмеялась
  
   ***
  
   Айлин(?)
  
   Ароматный чай, сладкие тосты, свежий воздух и приятная компания. Что может быть лучше с утра пораньше?
  
   -Леди Айлин, - немного взволнованный голос Лили в очередной раз вывел меня из успокоительной неги.
  
   -Да...
  
   -Я хотела спросить, раз вы маг... значит ли это, что я вам не нужна? - столь неожиданный вопрос порядком удивил меня
  
   -С чего ты так решила?
  
   -Вы так быстро восстановили тот графин, взмах руки, и он вновь целый. Раз вы можете такое, служанка вам и в помине не нужна. Я уже поняла, что вы самостоятельны и самодостаточны, а я для вас буду лишь лишним грузом на отборе
  
   -Возможно... я не стану тебе врать. Поначалу я тоже так думала, но после мне понравилась твоя компания. Потому я не хочу, чтобы ты уходила, кроме того, этот отбор важен для тебя не меньше, чем для фавориток, - на этих словах девочка вздрогнула, а я поняла, что попала в самую суть, - уверена, прислуживая одной из фавориток на отборе, ты бы смогла подняться по служебной лестнице.
  
   -Вы правы, леди Айлин, так и есть, - Лили стыдливо опустила взгляд, но на ее месте должна была быть я, так как решила использовать ребенка в целях получения информации.
  
   -Отлично, раз мы решили этот вопрос, продолжим завтрак, - довольно хлопнув в ладоши, намазав еще один тост толстым слоем сладкого клубничного варенья, всегда любила плотно поесть, я постаралась отогнать как можно дальше неприятные мысли.
  
   -Но...
  
   -Это приказ, - сразу пресекла я ее попытки что-либо возразить.
  
   -Да, лейди Айлин
  
   Ну что, тостик, обратилась я к хрустящему и такому соблазнительному куску хлеба, пора тобой подкрепиться. Но не успела я его даже надкусить, как он с силой впечатался мне в лицо, размазывая клубничное варение. А после этого я услышала громкий заливистый детский смех и звук падающего мяча:
  
   -Попала! - закричала девочка.
  
   -Прямо в цель... - сухо согласилась, отлепив от лица испорченную вкусняшку и вытерев лицо любезно предоставленным мне Лили платком.
  
   -Ой... - пискнула девочка, роняя из своих крохотных ручек красный кожаный мяч, - простите, госпожа эльф, я не хотела целиться именно в вас, я думала это кто-то из тех дам, что ходят рядом с моей мамой. Простите, простите, простите! - явно расстроившись, она закрыла лицо руками
  
   -Ну, ну, малышка, все нормально, - вообще-то нет, не нормально, если она намеренно целилась в меня, но не огорчать же ребенка еще сильнее. Я положила руку на золотую макушку и потрепала волосы
  
   -Правда?
  
   -Конечно, я не злюсь, но ты ошиблась - я не эльф
  
   -Как же?! Вы такая красивая, няня рассказывала, что эльфы очень красивы, она не может мне врать!
  
   -И она не врет, мне приятно слышать, что я создаю подобное впечатление, но я не эльф, смотри. - Я откинула волосы назад, показывая обычные, ну, может, чуть-чуть заостренные уши с рубиновыми сережками, - у эльфов уши намного длиннее, размером почти с ладонь... - мои слова ее явно расстроили, но лишь на секунду, потому как ее глаза возбужденно заблестели:
  
   -Так вы видели эльфов! - сообразительная.
  
   - Пару раз приходилось, - на заданиях, и приемах в родовом поместье отца, как я говорила, наши виноградники были известны и в других империях.
  
   -Это так чудесно, расскажите, - малышка требовательно вцепилась в мою юбку, а я почему-то не смогла ей отказать
  
   -Мне было 73, когда я впервые увидела эльфа. Я только вернулась домой после верховой прогулки, отец тогда стоял на крыльце, встречал гостей. До сих пор помню, как тогда окликнула его, отца, и Он повернулся. Отлитые словно из серебра волосы, развивающиеся тончайшими паутинками на ветру, миндалевидные глаза цвета безоблачного неба. Их взгляд, чистый и ясный, глядя в них, я встала как вкопанная, забыв, как дышать. А он на это только улыбнулся своей прекрасной , идеальной улыбкой. Сильный, но в тоже время такой изящный... Он поприветствовал меня, и его голос... ох, малышка, это невозможно описать, это нужно услышать и почувствовать. А его аура такая чистая, кристальная словно капелька росы, еще никогда я не видела и не чувствовала ничего подобного, Он был таким ярким и теплым, словно младшее солнце, Он любил мир и мир любил Его, не скрывая ту потаенную связь.
  
   Можно было подумать, что тогда я влюбилась в Него, но нет, то было лишь восхищение, неподдельное и настолько сильное, что только сильный подзатыльник отца смог вывести меня из того состояния безмятежности, и именно тогда выяснилось, что я маг.
  
   -Ах... - я не заметила, как девочка переместилась ко мне на колени, а теперь восхищенно вздыхала, слушая меня, положив свою макушку мне на грудь, да и я сама все это время поглаживала ее по голове, - вот бы мне когда-нибудь встретить такого.
  
   -Встретишь, обязательно встретишь... - заверила я ее, за что меня обняли, мило хихикнув. Проходит минута, две, в моей голове складывается мысль, - малышка, а тебя не будут искать?
  
   -Ой... - только и успела она произнести, как кусты рядом с нами зашевелились и от туда вышел юноша, верхнюю половину его лица скрывала черная маска. Его волосы постоянно меняли цвет от черного до светлого серого, дыхание сбито, ткань богатой одежды порядком смялась. По вышитому на колете гербу с белым драконом, который бережно накрыл своими крыльями черную жемчужину, я поняла, что передо мной стоит его Высочество принц Дариан.
  
   -Братик! - девочка соскочила с моих коленей и кинулась к встревоженному юноше.
  
   -Кетри! - он присел, обняв малышку за плечи, разглядывая ее со всех сторон. - Зачем ты убежала? Ты не поранилась? С тобой ничего не случилось? - в его голосе читалось неподдельное волнение и страх, а различные листья в спутанных волосах явно говорили о том, что он облазил чуть ли не весь сад в поисках своей сестры... Сестры! О Высшие! Все это время я разговаривала с младшей принцессой и не поняла это? Позор мне, как магу и наемнику. А Лили, почему она мне ничего не сказала, не подсказала?!
   Оглянувшись на служанку, я обнаружила, что она в таком же шоке что и я.
  
   -Простите, леди, если моя сестра доставила вам хлопоты. Я всего на секунду потерял ее из виду... - принц извиняюще склонил голову
  
   -Не беспокойтесь, Ваше Высочество, - успокоила я его и незамедлительно встала со скамейки, присев в приветственном реверансе, - мы замечательно провели время в обществе столь очаровательной юной леди.
  
   -И все же попрошу у вас прощения и, если вы позволите, я готов исправить столь...
  
   -Нет, Ваше Высочество, не стоит, - невежливо прервала я его и все же продолжила, - если вы не против, мы с моей служанкой Лили вернемся в отведенное к нам крыло, - Лили правильно поняла мой намек и тут же собрала сумку для пикника.
  
   -Конечно. Не смею вас задерживать.... простите, я так и не спросил вашего имени, это было невежливо с моей стороны, - право меня удивил его интерес.
  
   -Графиня Клерин те Ламитер Айлин, Ваше Высочество, - на его лице скользнуло некое удивление, но мне могло лишь показаться, и все это была игра иллюзии, наложенной на его внешность, - а теперь мы все же удалимся, с вашего позволения
  
   -Конечно, всех благ вам, леди Айлин...
  
   -Всех благ вам, Ваше Высочество
  
   Мы разошлись, и только идя вдоль витражного коридора Лили начала разговор:
  
   -Как же вам повезло, леди Айлин! Принц такой красивый и загадочный в этой маске, я так завидую тому, что вы будете так близко к нему на протяжении всего отбора.
  
   -Я не особо разделяю твой энтузиазма, Лили. Мне бы хотелось встречаться с его Высочеством, как можно реже.
  
   -Почему? - девочка даже остановилась, а я думала, что такого ей соврать, чтобы не объяснять основную и самую важную причину - страх, страх привязанности.
  
  
   Из тех воспоминаний, что остались у меня о его Высочестве из-за заклинания, самыми запоминающимися были те, когда Дариан был еще подростком, но уже тогда он выделялся среди своих сверстников, был сильным и смелым, а главное, справедливым. Впервые мы встретились в магической академии имени Велиаса Мудрого, попали на один факультет. Нас захватил дух соперничества, мы оба стремились к вершинам мастерства, все эти дуэли, спарринги и нелепые стычки. В наших телах бушевала энергия, и царапины с синяками сопровождали нас на протяжении всех шести учебных лет, но тогда я не была Айлин. Вместо 'меня' училась скромная безродная девочка по имени Лиен, рыжеволосая и голубоглазая непоседа с милыми редкими веснушками на щеках.
  
   Не скажу, что тогда мне нравился его Высочество....Нет, вру. Да он мне нравился! Как может не нравиться такой добрый и отзывчивый парень. Я не помню его внешности, но ясно помню один яркий и такой запоминающийся момент. Поцелуй. И он не был романтическим, как можно было представить, о нет...
  
   Это был четвертый год учебы в академии, мы сдали второй триместр, были зимние праздники, как я говорила, мы были еще подростками и нам хотелось экстрима. Вот мы и решили устроить пьянку. Кто бы мог подумать, что та малая капля темной эльфийской крови, текущая в моих жилах по материнской линии, даст мне иммунитет к спиртному. Я никак не могла напиться, а Дар. Дар улетел сразу же с третьей кружки аркашской водки. И как мне было тогда обидно, когда кто-то из нашей нетрезвой компании сказал: 'А спорим, ты не поцелуешь фурию!' Фурия - было моё академическое прозвище, потому как мою подростковую персону легко можно было вывести из себя, и тогда мало, что могло меня остановить. Но не в этом дело.
  
   Я обиделась, но не подала виду, да и подумала еще тогда 'Он никогда этого не сделает'. Но в следующий момент громогласное 'СПОРИМ' и в следующую секунду я оказываюсь прижатой к Дариану за талию, а его губы жадно накрывают мои. За нашим столом воцаряется гробовая тишина, а я постепенно начинаю таять под его горячими прикосновениями и поцелуем, оказавшимся на удивление таким ласковым и нежным.
  
   На следующее утро он ничего не помнит, а я избегаю его целый месяц...
  
   Уверена, скажи ему сейчас, что я та самая рыжеволосая фурия, он бы не поверил. Да и смысл говорить, то была лишь детская увлеченность и ничего более...ничего более.
  
   -Если кто-то узнает что я виделась с принцем раньше других фавориток, мне точно не дадут покоя, потому прошу тебя, Лили, никому не говори о том, что сегодня случилось в саду, - девочка заметно сникла, но все же пообещала мне, никому ничего не говорить, и я поверила.
  
   Когда мы вошли в холл, многие служанки уже были заняты своими хлопотами, и потому помещение встретило нас хаосом белых фартуков, наспех таскающих воду для ванн, пышные платья и подносы с завтраком.
  
   На нас не обратили никакого внимания и мы спокойно смогли пройти в мои покои. Закрыв дверь, я села в полюбившееся мне кресло у окна, с которого хорошо был виден сад.
  
   Лили ушла, сославшись на дела на кухне, и я осталась одна, решив воспользоваться возможностью, заняться своими делами. Вроде: принять горячую ванну, используя ту замечательную баночку с лавандовым маслом, и погрузиться в приятную успокаивающую негу. Сняв с себя одежду, аккуратно сложив ее на краешек кровати, я прошла в ванную комнату. Призвать немного силы и заполнить ванную до краев горячей водой, не составило особого труда. И вот я ступаю вниз по небольшим ступенькам, погружаясь по самый подбородок, не в силах сдержать расслабленный вздох.
  
   Ведь и вправду, когда еще я смогу вот так хорошо отдохнуть? И мне не надо будет мчаться каждый раз, просыпаясь от очередного задания шефа, не нужно будет заполнять все эти надоедливые бумаги, проверять отчетность за прошедший фортнайт, а после опять мчаться на еще одно задание.
  
   Взяв с мраморной стойки нужный флакон, я откупорила серебряную крышечку, выливая содержимое на свои мокрые волосы и сразу ощущая, как от самых корней до кончиков волос проходит легкий и приятный холодок, будь я оборотнем из семейства кошачьих, то непременно замурлыкала бы, а так я просто в очередной раз вздыхаю, откидываясь на спинку ванны, и закрываю глаза.
  
   Похоже я задремала, потому как внезапный оклик Лили о том, что испытание начнется через полчаса, меня мигом разбудило.
  
   ***
  
   Бонна Дейна уже заканчивала последние приготовления, когда к ней в саду подошел один из военных и сказал что-то, что сильно встревожило женщину:
  
   -Усильте охрану по всему периметру, о случившимся должно знать, как можно меньше людей, нам не нужна паника.
  
   -Слушаюсь, бонна Дейна, - солдат прижал правую руку к левому плечу и поспешно удалился.
  
   Маг-менталист взволнованно приложила большой палец правой руки к губам. Сказанное стражником порядком меняло весь сегодняшний день, и само сегодняшнее испытание стояло под вопросом, о чем она и сообщила ее Величеству незамедлительно, посетив манеж, где оно и должно было проводиться.
  
   -Но как это существо могло проникнуть во дворец?
  
   -Нам неизвестно Ваше Величество. Барьер, окружающий дворец, не поврежден и никаких волнений в аурах не было обнаружено, - Лореляй сосредоточенно посмотрела куда-то в сторону дворца, обдумывая ситуацию у себя в голове.
  
   -Испытание должно быть проведено, так или иначе, позовите всех свободных магов сюда, пусть огородят манеж барьером на то время, пока это существо не будет поймано и вывезено из дворца.
  
   -Я немедленно раздам необходимые распоряжения.
  
   ***
  
   Дариан со своими друзьями стоял по другую сторону манежа рядом с конюшнями. Юноша стоял, прислонившись к деревянной колонне, нервно теребя края своей рубашки, что не ускользнуло от внимательного взгляда Алекса:
  
   -Что-то случилось? Ты явно нервничаешь... - принц вздрогнул, до этого отрешившись от мира, он обитал в своих беспокойных мыслях.
  
   -Дар?
  
   -Д..да, случилось, - не стал скрывать его Высочество и тяжело вздохнул.
  
   -Рассказывай, - настоял Кеннет, и остальные встали ближе, готовые поддержать Дариана.
  
   -Сегодня утром я и Кетри завтракали в саду, получилось так, что я всего на минуту отвернулся, заметил среди деревьев какую-то тень, отвлекся, а когда уже повернулся, сестры не было рядом со мной, - принц с силой сжал свои ладони, проявляя белые костяшки пальцев, - я заволновался, сами знаете почему...
  
   Это правда, все знали, как любил свою младшую сестру наследный принц и как он переживал, когда в прошлом году его драгоценное сокровище выкрали из замка, благо Высшие уберегли, и девочку вернули здоровой и невредимой.
  
   -...послав зов крови, я тут же пошел по следу, не медля, пробирался через кусты, надеясь, что с ней ничего не случилось, а когда нашел, увидел ее в обществе одной из фавориток.
  
   -Она что-то ей сделала?
  
   -Нет, - принц только покачал головой, - Кетри сидела у нее на коленях, обнимая и счастливо улыбаясь, я поначалу даже удивился, ведь ни с кем еще, кроме меня и родителей, я не видел ее такой счастливой.
  
   - И чего же тогда ты боишься?
  
   -Они услышали, как я пробираюсь через кусты, и тогда я с ужасом вспомнил, что в своей одежде с королевским гербом на груди и без скрывающего амулета, того, что дал мне дворцовый маг, я посчитал, что будет лишним его одевать, ведь я был только с Керти.
  
   -Она узнала тебя? - выразил общее волнение Тиссан.
  
   -В том то и дело что я не знаю! Я только успел наложить на свое лицо заклинание хамелеона, а о том успела-ли она увидеть мое настоящее лицо или нет не имею и малейшего понятия! - он зарылся руками в свои волосы, старясь хоть как-то успокоиться, - но хуже всего то, что из всех фавориток мне попалась именно леди Айлин - единственный маг из всех девушек.
  
   -Так, Дар! - Кеннет схватил его за плечи, - для начала успокойся. Да мы не знаем смогла ли она увидеть тебя настоящего, но мы и не знаем обратного, вдруг твоя иллюзия сработала и заклинание частичной памяти с нее так и не спало.
  
   -Действительно, Кеннет прав, мы не может этого знать, - согласился с близнецом Этан, - но мы можем это проверить, когда придут фаворитки я проверю ауру леди Айлин, если заклинание действительно спало, то это не могло не отразиться на ее ауре.
  
   Слова друзей немного успокоили принца, но не настолько, чтобы быть достаточно уверенным в происходящем.
  
   - И если с нее все же спало заклинание, - начал Бастиан, ставший в мгновение очень серьезным, - его можно наложить вновь или, в крайнем случае, отправить домой, не велика будет потеря
  
   -Ты это говоришь только потому, что боишься, что 'твоя' фаворитка отправилась домой раньше нее! - тут же взъелся Серил, скрестив руки на груди.
  
   -Кто бы говорил!
  
   -Ребята хватит! - прикрикнул Дариан, заставляя их замолчать, - я признателен вам за вашу поддержку, но давайте все успокоимся, я в том числе. Когда придут фаворитки мы поступим так, как предложил Этан. Согласны?
  
   -Да... - было ему общим ответом перед тем, как мажордом вновь объявил о появлении фавориток
  
  
   ***
  
   Дойдя до крыла фавориток, Дейна приказала одной из служанок оповестить девушек и велеть им спуститься в течение десяти минут, потому как до первого испытательного отбора осталось меньше получаса.
  
   Недовольные вопли и крики послышались из обоих коридоров, на что бонна покачала головой, но, увидев через пару минут спокойно спускающуюся по ступеням лестницы Айлин, улыбнулась, довольно оглядев ее наряд - белая приталенная блуза с облегающими рукавами, темно- синяя юбка и аккуратно уложенные в косу волосы. Скромный и довольно достойный выбор для уважающей себя леди, не то что у других девушек, вновь одевших пышные кружевные платья:
  
   -Итак, леди, вы уже в курсе того, что сегодня все вы будете проходить первое отборочное испытание, результат которого приблизит или, наоборот, отдалит вас от его Высочества принца Дариана, - Дейна щелкнула пальцами, и на стене прямо над входом в крыло возникла иллюзорная таблица с портретами, именами девушек и колонкой баллов.
  
   -Перед вами рейтинговая таблица результатов. Сейчас все ваши имена в ней упорядоченны по алфавиту, но в конце сегодняшнего испытания на ней отразятся явные лидеры, которые получат некоторое преимущество перед другими девушками в следующем этапе, - по холлу прошелся заинтересованный шепот, каждой захотелось узнать, что же это за преимущество, - однако, два раза в месяц в процессе отбора, одна из вас будет отчислена и отправлена домой, и сегодня как раз такой день. По прошествии испытания одна из вас покинет дворец, сразу же после испытания, - от этого заявления несколько девушек упали в обморок, но бонна не обратила на это особого внимания.
  
   -Эта таблица будет висеть здесь на протяжении всего отбора, так что никакой путаницы выйти не должно. А теперь прошу вас всех пройти за мной ,- никто не возразил, не сказал ни единого слова. Все девушки были погружены в свои мысли.
  
   Никто из девушек не хотел возвращаться домой в первый же день.
  
   Идя через парк в сторону манежа Айлин вновь заметила мелькнувший в тени деревьев силуэт, и на этот раз ей точно не померещилось. Девушка насторожилась, но никому не сказала о том, что увидела. В ее голове помимо прочих мыслей, была версия, что это кто-то из дворцовой стражи, хотя с каждым шагом эта уверенность сходила на нет, а когда силуэт возник еще раз, она отчетливо смогла разглядеть два ярко алых глаза.
  
   Ловко и незаметно обойдя других фавориток, она поравнялась с бонной Дейной, идя лишь чуть-чуть позади:
  
   -Мадам Дейна... - обратилась к ней девушка достаточно тихо, чтобы другие не слышали
  
   -Леди Айлин? Что-то случилось? - ответила она в таком же тоне, слегка повернув голову
  
   - Вы в курсе, что во дворец проникла нечисть?
  
   -... С чего вы так решили...
  
   - Не стройте из себя ничего незнающую, я вам не какая-нибудь лилейная барышня. Я - боевой маг, и моя главная задача перед империей защищать людей. Вы приняли какие-нибудь меры по охране дворца? - бонна Дейна только вздохнула, но все же ответила.
  
   -Маги уже прочесывают всю дворцовую территорию, вокруг жилых зданий и на место, проведения испытания, поставлены защитные барьеры. Стража расставлена по всему периметру и не допустит, чтобы кто-то пострадал...
  
   -Тогда я спокойна...
  
   Мажордом встретил леди у входа в манеж, объявил их имена, а после проводил под подвесной шатер, где их уже ждала ее Величество Лореляй, одетая в легкое будничное платье мягкого золотистого цвета и без короны, она приветливо улыбнулась всем девушкам:
  
   -Рада, вновь вас всех видеть леди. Как известно будущей королеве необходимо обладать такими качествами как доброта, ум, скромность, не менее важные - смелость, смекалка и умение ладить с любым живым существом. На протяжении всего отбора каждое испытание будет связанно с тем, сможете ли вы, проявить те или иным необходимые качества в определенной или, наоборот, неожиданной ситуации
  
   Королева подала знак рукой и на манеж выпустили маутина. Этот прекрасный жеребец с черной смоляной шерстью и белоснежной гривой, казалось едва касался земли при каждом своем шаге. Его изящная, немного хищная походка, внушала какой-то животный трепет перед столь могучим животным.
  
   При его виде девушки не смогли, сдержать испуганного возгласа
  
   -Маутины. Те, на ком ездят короли и величайшие герои. Они признают только тех, кто сможет сравниться с ними по силе духа. Ваша же задача, мои дорогие, коснуться этого благородного существа. Та из вас, кто сможет завладеть его большим доверием, будет считаться победительницей и получит особую награду в конце испытания... - закончив, королева села в свое кресло, продолжая так же добро улыбаться.
  
   -Итак... - мадам Дейна вышла вперед к манежу, встав рядом с небольшими воротцами, - ...начнем, пожалуй, леди Андерваут, прошу, - женщина открыла калитку, и девушка, брюнетка в ярко-голубом платье, пугливо прошествовала к центру манежа и остановилась в паре метрах от коня, больше не решаясь сделать и шага.
  
   -Леди Андерваут... - начала вновь Дейна, - если вы не предпримите никаких попыток, то нам придется зачесть это испытание, как ваш проигрыш.
  
   -Ой, - в ответ пискнула фаворитка, краешком глаз покосившись на 'страшное' существо, внутренне взвешивая все 'за' и 'против'. Похоже 'за' было большинство, потому как брюнетка сделала неуверенный шаг, затем еще один и еще.
  
   Маутин снисходительно окинул ее своими умными почти что человеческими глазами и видно что-то сам для себя решил, позволив напуганной девушке едва коснуться своей морды, после чего тут же отскочил от нее будто ужаленный. Леди Андерваут тоже не замедлила покинуть манеж, и только оказавшись по другую сторону ворот, она смогла успокоить бьющееся от страха сердце.
  
   -Хорошо, леди Аризон, вы следующая...
  
   Так и пошло, девушки шли одна за другой. Одни как-то смогли перебороть себя и хоть попытаться, коснуться проворного существа, уже не так охотно подставляющегося под изящные наманикюренные пальчики. Другие так и не отважились зайти в манеж. Все чаще убегал конь, убегал на другую сторону манежа от столь назойливых, а после и осмелевших девиц, знатно погоняв их в пыли, заставляя, то и дело запинаться о свои пышные и тяжелые многослойные юбки.
  
   -Что ж... - протянула бонна, наблюдая, как семнадцатая участница выходит из ворот, пыльная и озлобленная, так и не сумев коснуться жеребца, который теперь часто фыркал носом, подходя ближе к той части манежа, где расположились лорды, которые едва теперь сдерживали смех, уткнувшись куда угодно, лишь бы только не засмеяться в голос.
  
   -Леди Айлин, прошу
  
   Но то, что сказала девушка в следующий момент, не ожидал никто:
   -Простите, но я не могу принять участие в этом испытан
  
   Айлин (?)
  
   Наблюдая за девушками, я все больше понимала, что не смогу принять участие в этом испытании. Не привязанный ни к кому маутин стал огромной проблемой лично для меня.
  
   Не то, чтобы я боялась его, скорее наоборот, конь был слишком притягательный. Сильный и в тоже время изящный. Я не могла оторвать взгляд от него первые минуты, следя за каждым его легким, почти невесомым, движением.
  
   Как говорила ее Величество, маутины очень благородные и величественные, а еще очень преданные животные. Признав своего хозяина, они остаются верными ему до конца своей жизни, даже если эта связь не будет взаимной.
  
   Наблюдая, как все больше этот конь сторонится девушек, я стала различать в его ауре проблески боли. Ему было невыносимо терпеть прикосновения не родного к нему по духу существа, а теперь, если задуматься, что с ним будет, если к нему прикоснусь, именно я - с более насыщенной магией аурой. Мой взгляд невольно пал на мои руки, между которыми пробегали едва видимые искорки дара.
  
   - Леди Айлин, прошу... - я окинула взглядом бонну Дейну, калитку и сторонящегося на другой стороне манежа маутина, невольно пряча руки за спиной. Взвесив все в своей голове, я сказала то, о чем после возможно пожалею
  
   -Простите, но я не могу принять участие в этом испытании...
  
   Под шатром воцарилась тишина. И тут я пожалела. Вот как теперь объяснить им причину и не выглядеть в их глазах...странной.
  
   -Леди Айлин, можем ли мы узнать причину вашего отказа? - пугающий вопрос, на мое удивление, задала сама королева Лореляй. От чего заволновалась еще больше:
  
   -Я не могу принять участия в этом испытании, потому что не могу коснуться маутина...
  
   -Не можете или не хотите? - в свою очередь спросила бонна
  
   Я все пыталась подобрать слова, а ожидание бесило остальных участниц. Первой не выдержала одна из северянок-шатенок в изумрудно-золотом платье:
  
   -Почему вы ее слушаете? Она же уже отказалась, а значит вы должны зачесть ей это испытание как проигрыш!
  
   -Что мы должны, а что - нет, решать не вам, Леди Лиам! - даже чересчур резко осадила ее гувернантка. Фаворитка замолкла, но ни от кого не укрылось, как недовольно исказилось ее милое личико, - продолжайте, Айлин
  
   -Я отказываюсь участвовать в этом испытании. Потому что не хочу навредить этому животному
  
   -Навредить? Простите, мы не совсем понимаем...
  
   -На протяжении этого испытания я наблюдала за маутином, точнее, за его аурой. При каждом прикосновении фавориток она менялась... не в лучшую сторону. Потому я не хочу, прикоснувшись к нему, нарушить его связь с будущим хозяином. Именно поэтому прошу засчитать это испытание мне как проигрыш, - склонив голову, я покорно ожидала их решения, уже не заботясь о том, что после этого меня могут отправить домой.
  
   -Хорошо... - бонна что-то отметила у себя на листе, который держала у себя все время испытания, - на этом, девушки, я объявляю об окончании испытания. Сегодня за ужином мы объявим лидера сегодняшнего дня, и ту, кто уедет домой , а пока, леди, можете вернуться в ваши покои. Я зайду за вами за полчаса до ужина.
  
   Ее Величество первая покинула шатер, за ней лорды, которых я только мельком успела заметить с другой стороны манежа. После бонна Дейна и остальные семнадцать фавориток, каждая из которых хоть мельком, но зацепила меня взглядом. Высокомерным, превосходящим, язвительным, злым, равнодушным и даже жалостливым, чему я очень удивилась. Взгляд моей подопечной Шарлин был сдержано высокомерный, как при нашей первой встрече.
  
   Когда по моей ауре скользнули сканирующим заклинанием, я даже порядком испугалась, подумав, что на меня нападают. Но силой заставив себя успокоиться, я собралась и отследила направление дара. Он шел с той стороны, куда ушли лорды, но чтобы определить его владельца не могло быть и речи. Как говорилось в правилах, нам, фавориткам, запрещено как-то влиять на участвующих в отборе людей, а вот то, что они могут влиять на нас, настораживало. Мало ли, на меня наложат какое-нибудь искажающее заклинание , я ведь ничего не смогу сделать, потому как использовать магию, кроме ранее оговоренных мест, тоже запрещено.
  
   Из шатра я ушла последней. Да и то не сразу направилась в отведенное нам крыло, а решила немного пройтись вдоль ограды, где все еще находился маутин. Взобравшись чуть выше, на перекладины высокой двухметровой ограды, я оглядела коня, как можно внимательнее, замечая то, что не заметила раньше, вроде крошечного белого пятна в виде звезды на его правом ухе и едва заметной черной пряди в хвосте.
  
   -Красавец... - не сдержавшись проговорила я, чем и привлекла внимание скакуна. Он смерил меня внимательным взглядом, слегка дернув своими ушами, будто оценивая, немного повернул голову в бок, а я непроизвольно повторила это движение. Фыркнув, маутин развернулся, обежав половину манежа, а после остановился буквально в паре метров от меня. Его аура еще сверкала небольшими отголосками боли, но не так ярко, как пару минут назад - наверное, неприятно, когда к тебе прикасаются люди, которые тебе неприятны... - я положила голову на сложенные руки, слегка прогнувшись в спине - я вот тоже люблю одиночество, ну по крайней мере, иногда - будто соглашаясь, он фыркнул, издав тихое ржание, слегка запрокидывая голову назад
  
   Наверное, со стороны это выглядело странным, беловолосая девица в богатых одеждах разговаривает с лошадью, будто та сможет ее понять. Но я знала, что это благородное животное понимает каждое мое слово, только вот ответить не может.
  
   Жеребец подошел ко мне еще ближе, до меня донесся его приятный мускусный запах со слабыми отголосками сосны, напомнивший мне о доме. Ведь правда, когда в последний раз я была в родном поместье? Пятнадцать, двадцать лет назад? Со всей этой работой я и позабыла, как это бывать всей семьей. Слушать, как Цыфер радуется очередному открытию в магической науке. Смотреть, как отец буднично роется в своих бумагах, увлеченный множеством расчетов и заказов. И при всем этом знать, что насколько бы родные не были заняты, они всегда соберутся под вечер в малом зале и за бутылкой вина из личных запасов обсудят весь сегодняшний день, каким бы он не был тяжелым...
  
   Погрузившись в тоску по родным, закрыв глаза, я не заметила, как жеребец подошел ко мне в плотную. Как будто читая мои мысли, он успокаивающе потерся носом о мою шею, говоря этим, что все будет хорошо.
  
   От столь неожиданного прикосновения я вздрогнула, но не отпрянула, потому что теплое дыхание и ласковый жест маутина, действительно, успокоил меня:
  
   -...все хорошо, мне уже лучше, - тихо проговорила я, но как бы сильно я не хотела, в ответ его коснуться, не протянула руки, так как опять увидела боль в его ауре, она медленно, секунда за секундой, изменяла радужный перелив красок на серую мутную палитру
  
   Благородное животное, словно не поверив моим словам, окинуло меня своим умным взглядом, и, видимо, не уловив во мне лжи, отошло назад, тряхнув своей белоснежной гривой
  
   -Повезет же твоему будущему хозяину, получить столь доброго и отзывчивого друга.... Я даже немного завидую...
  
   -Леди Айлин, что вы делаете? - знакомый голос раздается сзади, и я оборачиваюсь, крайне неудачно. Моя нога соскальзывает с перекладины, и я, не удержав равновесия, начинаю заваливаться назад, с ужасом понимая, что не успею ни за что ухватиться, - ОСТОРОЖНО!
  
   В следующую секунду я ощущаю, как мое тело не найдя точки опоры, начинает падать, и вот уже ожидая больного столкновения с землей, я закрываю глаза. Но боли не следует, вместо нее я ощущаю, как меня подхватывают крепкие, сильные руки, а рядом раздается взволнованное конское ржание.
  
   - Как вы? - спрашивает меня тот же голос, и я отваживаюсь открыть глаза, тут же встречаясь с взглядом встревоженных рубинов, обрамленных белыми ресницами
  
   -Вы... - только и могу выдавить из себя, никак не в силах оторваться от их глубины
  
   - Нигде не поранились? Голова не кружиться? - столько вопросов, я едва собираю мысли в кучу, но все же отвечаю
  
   -Нет,.. в смысле все в порядке. Благодаря вам, лорд... - вот же, а ведь я так и не узнала его имя вчера вечером
  
   -... Серил, граф Демар ди Ванре Серил, - вежливо подсказывает он мне, аккуратно помогая мне встать на ноги, придерживая за талию, - я рад, что вы не пострадали. Отчасти в этом есть моя вина. Простите, если напугал вас...
  
   - Вы ничуточки не напугали меня, лорд Серил, это все моя неуклюжесть, - заметив, что юноша все еще держит руки у меня на талии, я незамедлительно покраснела, поняв, как двусмысленно мы сейчас выглядим со стороны. Граф, уследив за моим взглядом, тоже краснеет, и мы одновременно отходим друг от друга на шаг
  
   -П..простите... - вновь говорит он, на этот раз слегка запнувшись
  
   -Д..да,... неловко вышло... - между нами воцаряется напряженная тишина
  
   Высшие, вы смеетесь на до мной? Уже второй раз за день. Сначала его Высочество, теперь граф, кто будет тем следующим, перед кем я попаду в неловкую ситуацию, его Величество? Нет уж, увольте! Успокоившись, я напустила на лицо маску вежливости и безмятежности и начала разговор:
  
   -Честно говоря, я не ожидала увидеть здесь кого-то после испытания, мне казалось, что все ушли...
  
   -Да, так и есть, по началу я направлялся во дворец, но опомнился, забыв здесь одну вещь, и вернулся
  
   -Вот как? И что это за вещь? - позволила я, себе полюбопытствовать
  
   -Секрет...- ответил Серил таинственными голосом и неожиданно улыбнулся.
  
   От этой его милой и искренней улыбки напряжение между нами пропало, и я не заметила, как мы разговорились. Граф оказался учтивым, вежливым и, на удивление, приятным собеседником. Думаю, встреться мы с ним в другой ситуации, я бы позволила себе познакомиться с ним поближе, но сейчас со всем этим отбором мне лучше избегать его, как впрочем и всех других представителей противоположного пола.
  
   ***
  
   Айлин и Серил, вправду, очень хорошо смотрелись вместе. Этакая снежная пара. Белые волосы, светлые одежды, а темные элементы, вроде темной синей юбки фаворитки и серого жилета лорда, только добавили некого контраста.
  
   Отойдя немного в тень сада, подальше от палящего солнца, эти двое разговорились. Элегантная, спокойная, но на удивление простая и милая Айлин, и обычно собранный, даже немного строгий Серил, сейчас был просто приятным и дружелюбным парнем, что очень поразило Кеннета.
  
   Юноша не заметил друга по пути во дворец и вернулся в манеж, но нашел его не одного. Как раз в тот момент, когда леди Айлин упала с ограды, а Серил ловко поймал ее на руки, он спрятался за углом конюшни и с интересом стал за ними наблюдать. И теперь он совершенно не узнавал альбиноса, будто его и вовсе подменили:
  
   -Ты куда пропал? - голос старшего брата, заставил Кенна буквально вывалиться из укрытия
  
   -Тише! - громко прошептал он и тут же вернулся в укрытие за углом, потянув за собой брата, - я наблюдаю...
  
   -За чем? - близнец кивнул куда-то в сторону, и Этан, проследив за его взглядом, заметил разговаривающую парочку и тоже притаился, поразившись, как непринужденно-искренне рассмеялся их друг Серил, а фаворитка Айлин смеялась вместе с ним, - оуу... и давно они так?
  
   -Кто 'они'? - Мириама, приблизившегося к ним, они тут же спрятали рядом. - ЭЙ! Вы че..! - не дав договорить, Этан закрыл ему рот рукой
  
   -Помолчи! Лучше взгляни туда! - только когда юноша успокоился, старший близнец отпустил его.
  
   Мир неуверенно повернул голову и, рассмотрев стоящих рядом с друг другом, не сдержавшись, выругался. Поэтому вновь был заткнут. А когда пара стала приближаться к манежу, эта троица притаилась, ожидая, что же будет дальше.
  
   -Айлин, - опустив официоз еще на первых десяти минутах разговора, Серил стал обращаться к девушке напрямую по имени, и та тоже обращалась к нему так же просто, будто они были давними знакомыми
  
   - Да?
  
   -Я вот хотел спросить, только не обижайся в случае чего, ладно? - альбинос заглянул ей в глаза, ожидая реакцию девушки
  
   -Сначала задай вопрос, а после я решу, обижаться мне или нет, - девушка улыбнулась, остановилась рядом с оградой, припав на одну из перекладин
  
   -Хорошо... - он свел ладони вместе, тяжело вздохнул, слегка откидывая голову назад, явно с тщательностью обдумывая свой вопрос, - ... скажи,... как сильно ты хочешь выйти замуж за Дариана?
  
   От его вопроса не только Айлин, но и его друзья впали в некоторое состояние шока.
  
   Фаворитка, ощутив себя, как рыба. Оглушенная и ошарашенная из-за того, что ее выкинули из безопасной среды прямо на сушу, она не могла подобрать и слова, то и дело открывая и закрывая рот. А близнецы с Мириамом, казалось, вообще, замерли, боясь вздохнуть, перед ними разворачивался крайне удивительный и важный разговор.
  
   -Это...неожиданный вопрос, - еле выдавила из себя девушка, косясь на свои руки, задержав взгляд на тонком серебряном обруче, что обвивал тонкое левое запястье
  
   -Знаю, но мне очень важно знать твой ответ, не сколько лично для себя, сколь для одного человека, - он виновато опустил голову, хотя так и не отвел от нее взгляда, ожидая
  
   -Я никогда не задумывалась о замужестве, по крайней мере, так серьезно. Последние тридцать лет я больше стремилась подняться вверх по ступеням магического мастерства, оставляя на заднем плане мысли о семье, родных, а о любви и вовсе не вспоминала,- щеки Айлин заалели, придав ей еще большее очарование. На минуту она замолчала, обдумывая все в своей голове:
  
   - Что касается Дариана... - небольшая пауза показалась для парней целой вечностью, - ...может раньше меня к нему тянуло, но сейчас... прошло столько лет с нашей последней...
  
   -То есть он тебе не нравится? - осторожно спросил Серил, будто боясь, ее спугнуть, но Айлин только улыбнулась
  
   -Я не могу сказать, нравиться он мне или нет. Последний раз я его видела сорок лет назад, за это время он мог кардинально измениться...
  
   -Какие страсти накаляются! - возбужденно прошептал Мириам
  
   -Ты можешь вести себя хоть немного тише! - зашипел уже Кеннет, раздосадованный, что не сумел расслышать последнюю фразу девушки
  
   -Тьма! Вы оба можете хоть немного помолчать? - чуть не наорал на них Этан, едва сдержавшись
  
   -Ребята, куда вы все подевались? - появившийся из неоткуда Дариан, тут же был затянут тремя парами рук в укрытие. - Вы чего?! - ошарашенный таким поведением друзей принц впал в ступор, когда ему еще и закрыли рот
  
   -ТИШЕ! - зашипела на него троица
  
   -Ты ничего не слышал? - повернув голову в их сторону, спросила Айлин, уловив громкие звуки и заметив мелькнувший силуэт возле конюшни. Лорд проследил за её взглядом, но так ничего не заметил, а троица с его высочеством притаилась прямо на земле, едва дыша
  
   -Нет, не слышал...
  
   В голову Айлин вкралась мысль, что это могла быть нечисть, что пробралась во дворец, но ведь бонна Дейна заверила, что людные места были огорожены защитным барьером, а значит им ничего не угрожало, и это мог быть кто-то из слуг. Но и это её не успокоило:
  
   -Думаю, что мне стоит вернуться в крыло фавориток, - немного удивленный её словами Серил предложил проводить девушку, но та отказалась
  
   -Не стоит, я хочу немного побыть одна, до ужина, - мысль о том, что это возможно последняя ночь в замке, она решила придержать при себе
  
   -Хорошо, тогда увидимся за ужином?
  
   -Конечно, рада была с вами поболтать, лорд Серил, - Айлин присела в легком реверансе
  
   - Я тоже был рад, леди Айлин, - поддержав этикет, он склонил голову, приложив руку к левому плечу, а после взял её руку в свою, едва коснувшись губами тыльной сторону ладони.
  
   На том они и попрощались, фаворитка скрылась в саду, а альбинос остался стоять на месте. И только когда ее светлая фигура окончательно скрылась среди деревьев, он недовольно произнес:
  
   -Ну и что, черт возьми, вы там делаете?
   -Упс...попали... - как-то по детски произнес Мир, и близнецы вторили ему разочарованным вздохом, а Дариан так и не понял, что произошло
  
   Глава третья.
  
   Приготовления к ужину шли своим чередом. Её Величество королева Лореляй находилась в своих покоях, рассматривая разложенную на широком кофейном столике информацию об участницах, лишь мельком отмечая их данные и в большей мере сверяясь с результатами сегодняшнего испытания. И честно говоря, они ее не радовали.
  
   Маутин, как итог, не признал ни одну из девушек и это очень печалило ее чувствительную натуру. С разочарованным вздохом королева перевернула последнюю страницу из дела о леди Дервут: девушка показала себя очень настойчивой и пылкой, вот только эта её вспыльчивость быстро перерастает в гнев, что не очень хорошо.
  
   Единственную, кого можно вывести в лидеры, это первую девушку, леди Андерваут, но тогда конь просто примерялся и все же...
  
   -Ну и что мне с ними делать? - печально выдохнув, королева откинулась в мягкое кресло, нервно пробарабанив изящными пальчиками по резному подлокотнику.
  
   Напротив ее крохотной, почти что растворившейся в пределах огромного кресла, фигурки стояло зеркало в позолоченной и сильно истертой раме. Лореляй махнула рукой, и зеркало, уловив это движение, помутнело и пошло рябью:
  
   -Покажи мне что-нибудь интересное, - выдала она усталым немного капризным голосом, и зеркало исполнило приказ.
  
   Вновь зарябив, оно показало наинтереснейшую картину. Будто наблюдая с крыши здания, она увидела, как девушка с белыми волосами падает с ограды, а ее ловит такой же беловолосый юноша. В которых она с удивлением узнала друга своего сына и одну из фавориток. Устроившись с ногами в кресле, она стала наблюдать, не скрываясь, смеясь и умиляясь их действиям, а когда к неугомонным близнецам и малышу, простите, теперь уже юноше Мириаму, присоединился Дариан, она сама чуть не упала с кресла, увлеченная этим моментом.
  
   -Ваше Величество, что с вами? - бонна Дейна с удивлением взирала на свесившуюся через подлокотник королеву, которая слегка комично выглядела со своими слегка растрепанными волосами и помятым платьем, в придачу, с блестящим азартом во взгляде.
  
   -О! Прости, Найла, я не заметила, как ты вошла, - назвав женщину вторым именем, Лореляй, незамедлительно махнула рукой в сторону зеркала, отключая его
  
   -Я стучала... - в свою очередь ответила женщина, не сумев проигнорировать этот жест, - ... что-то случилось, ваше Величество?
  
   -Ох, нет! В смысле случилось, но это не важно! - королева встала с кресла, поправляя юбки своего платья, которое еще не успела переодеть после испытания, - к ужину все готово?
  
   -Да, остались незначительные детали, - окинув окружающую обстановку и остановившись на досье участниц, она задала вопрос, - вы уже выбрали, кого следует отправить домой?
  
   -А?... - проследив за ее взглядом, Лореляй досадливо поморщилась, вообще, в присутствии близкого человека она позволяла себе много вольностей, практически до нуля опуская этикет. - Почти. У меня еще много сомнений. Не знаю, что мне делать... Может подскажешь?
  
   Женщина только тяжело вздохнула, наблюдая, как старая подруга строит ей жалобную гримасу, понимая, что не может отказать, и не только из-за того, что эта величественная леди, когда-то бывшая той еще непоседой, такой наивной, доброй, и в тоже время сильной, теперь королева. А еще из-за того, что Дейна никогда не умела противостоять всему милому (в меру милому, то, как одевались девушки, было для нее уже слишком):
  
   -Если так сомневаешься, то устрой еще одно испытание, на этот раз уже на выбывание.
  
   -Ты гений, Найла!
  
   -Стараюсь, ваше Величество.
  
   ***
  
   -Ну? Я жду... - Дариан, выжидающе сложил руки на груди, с нажимом смотря на своих друзей, что столпились вокруг дивана в его кабинете. Сам же его Высочество облокотился на край письменного стола.
  
   -Понимаешь, Дар... - начал неуверенно Кеннет, коснувшись рукой затылка, - началось все с того, что я не увидел Серила и последовал назад в сторону конюшен, рассчитывая найти его по пути, а потом...
  
   -...Потом я последовал за ним, узнать, почему он ушел, - продолжил Этан.
  
   - И я за ними, потому что мне стало любопытно, - уже добавил непосредственно Мириан.
  
   -Хорошо... - протянул Дар нахмурившись, - в конечном итоге все сходиться к тебе, Серил. Что ты делал на манеже? - четыре пары глаз устремились на засевшего в углу альбиноса:
  
   -Я забыл там одну вещь...
  
   -Ага, и эта вещь, пойманная тобой в полете, леди Айлин? - усмехнулся Кеннет, сложив руки на подлокотнике дивана.
  
   -Что? Когда это было? - спросили почти одновременно Этан с Мирианом.
  
   -За пару минут до того, как вы пришли...
  
   -Это вышло случайно! - пытался оправдаться Серил, но его щеки предательски покраснели, - она стояла на ограде, я её отвлек, её нога соскользнула, а после я поймал Айлин.... ничего такого.
  
   -Оу... уже по имени её называешь. - Мир всегда умел вставлять неловкие и ненужные фразы в разговор. И в данном положении - еще сильнее.
  
   -Так! Хватит! - остановил их принц. - Это, конечно... интересно, но объясните, почему вы прятались, а после так еще и меня в пыли изваляли?
  
   -Потому что не хотели, чтобы нас обнаружили! - ответил Кеннет.
  
   -Нашлись шпионы... В общем, я так понял, что ничего такого не произошло, и вы трое просто валяли дурака, но вот ТЫ... - вновь обратился Дар уже непосредственно к Серилу, - о чем ты разговаривал с леди Ламитер?
  
   -Да ни о чем конкретном... - пытался слукавить альбинос. Ему не хотелось рассказывать о том пикантном вопросе о нем же самом.
  
   -Они о тебе говорили, - сдал его с потрохами Этан, за что Серил прожег его взглядом, желая задушить.
  
   -Вот как? И о чем же...
  
   За него опять ответили:
  
   -Он спрашивал, как сильно она хочет выйти замуж за тебя..
  
   -Серьезно? - Дар даже не понял сначала, а потом до него начало доходить, и он выпал в осадок, - СЕРЬЕЗНО?!
  
   -Но что она ответила, я так и не успел расслышать... - расстроенно высказался младший близнец.
  
   -И я... - недоуменно согласился старший, поняв, что тоже не помнит её слов.
  
   - И все из-за тебя Мир!
  
   -А что я?! Я вот тоже ничего не расслышал! И, вообще, я отвлекся, потому что Дар пришел!
  
   -Вот только не надо меня к этому приплетать!... Серил, ради Высших, скажи уже, что она тебе сказала и мы закончим. Хотя я уже и так знаю, она сказала, что 'Всю жизнь мечтала выйти замуж за принца, он такой замечательный', то се и траляля, на этом можем разойтись! - Дар демонстративно прошел половину кабинета, желая, как можно скорее убраться из этого бардака.
  
   -Вообще-то... - начал тихо альбинос - ...она сказала что не хочет,- вот только все его услышали.
  
   Дар запнулся о ковер, едва сохранив равновесие, после медленно развернулся, смотря на друга, словно он был сумасшедшим:
  
   -Ты шутишь...
  
   -Нет... я напрямую спросил ее, хочет ли она выйти за тебя замуж. На что она ответила, что о самой свадьбе даже не задумывалась. Сказала, что не знает нравишься ты ей или нет, и что с вашей последней встречи, сорок лет назад, ты мог измениться. Поэтому нет... Она не хочет выходить за тебя и находиться на этом конкурсе... я все сказал...
  
   В комнате воцарилась оглушающая тишина. Только Мир, одержимый и любящий все неизвестное, через пару минут спросил:
  
   -А что было сорок лет назад?
  
   -Я закончил магическую академию, - все еще находясь в некотором состоянии потрясения, ответил принц, будто сквозь туман. Для него было в новинку, что кто-то из девушек обошел вниманием его сторону, такого не было... да в общем никогда не было! Не то, что бы Дар считал себя пупом земли, но за долгое время он привык, что его окружают обожатели, и он принимал это как само собой разумеющееся, а такой поворот выбил его из колеи.
  
   -И ты видел ее? Какой она была?
  
   -Что? О ком ты? - тряхнув головой, Дариан вернулся в реальность
  
   -Айлин. Какой она была сорок лет назад?
  
   -Я не знаю, я её еще ни разу не видел, до конкурса...
  
   -Но она то тебя видела! - настоял Мир, а все остальные только увлеченно слушали.
  
   -Видела и видела! Меня почти вся страна знает в лицо, у каждого в доме семейный портрет королевской семьи висит, как не знать...
  
   -Но она говорила так, будто очень хорошо тебя знала, - вставил свою лепту Серил.
  
   -Говорю же! Я её не знаю! И если вы такие любопытные, то сами её спросите, где и когда мы познакомились, а я удаляюсь! И так целый час на вас потратил, - раздраженный, он буквально вылетел из кабинета, за дверью которого оказались притаившиеся Каил и Тиссан, успевшие расслышать весь разговор, - и вы туда же!? - окончательно разозлившись, он направился в свою комнату.
  
   -Он заинтересовался! - восторженный шепот Мира расслышали все, а это значило, что все интересное еще только впереди.
  
   ***
  
   Не зная что делать, Айлин пролежала на кровати несколько часов, безустанно пялясь в узорчатую кладку потолка. Голова её была совершенно пустой, ни единой мысли, ни желания. Даже голод девушку как-то не волновал, а прихода Лили она и вовсе не заметила.
  
   -Леди Айлин, - осторожно позвала девочка фаворитку, слегка звякнув фарфоровыми чашками, что покоились вместе с чайником на серебряном блюде , в ее руках.
  
   -М?... - наемница повернулась на бок, окинув ее безразличным, пустым взглядом, - что такое, Лили?
  
   -Я.. я принесла вам чай, вы ведь так и не отобедали, вот я и подумала, что... - запнувшись на середине предложения, Лили так и не отважилась, продолжить, пусть девочка немного привыкла к странному поведению леди, но она все равно старалась соответствовать своему статусу служанки и тщательно соблюдала этикет, вбитый в ее еще детскую головку за последние пятнадцать лет.
  
   -Спасибо... - поблагодарила Айлин, переместившись на край кровати, а после вовсе с ногами уселась в кресло. Лили придвинула к нему небольшой кофейный столик на колесиках, установила поднос, разливая ароматный напиток в расписные чашки.
  
   -Знаешь... - наемница взяла в руки фарфор, обдумывая правильность следующих слов - ... думаю, после сегодняшнего ужина тебе больше не придется мне прислуживать.
  
   -Леди Айлин?...
  
   -Думаю, сегодня именно я отправлюсь домой, - и прежде, чем Лили задала вопрос, продолжила, - я отказалась выполнить сегодняшнее испытание. Это все, что тебе следует знать...
  
   -Но как же так?... - все равно спросила девочка.
  
   -Так вышло... - просто пожала девушка плечами, отпивая немного чая, - но, знаешь, это даже неплохо, - улыбнулась наемница, глядя на свое отражение в стекле, - вернусь в свой дом, возьму отпуск, а после повидаюсь с родными. Сегодня я поняла, как давно мы не общались и как я успела соскучиться по ним...
  
   -Мне жаль, что вы так скоро покидаете дворец, - неподдельно расстроилась Лили, и тут же воодушевилась от мысли, что промелькнула в ее голове. - Но может все не так плохо? Не может же быть, что вы одна отказались!
   -Может быть, - слабо согласилась Айлин, - но что может быть хуже, чем просто отказаться от испытания? - тут служанке уже нечего было ответить, - вот и я том же.
  
  
   ***
   Выждав удачный момент, малышка Кетри скрылась от надоедливой няни Фосфрот. Дождавшись, когда женщина скроется за поворотом, этот маленький золотоволосый ураган скрылся в противоположном направлении, не скрываясь, шурша юбками и перепрыгивая через несколько ступенек за раз.
   Этикет, осанка, различные науки. Да катись оно перекати-полем! Малышке хотелось веселиться, прыгать, плясать, а главное, побольше находиться рядом со старшим братом.
   Вот она уже сворачивает знакомый ей коридор, открывает неприметную дверцу прямо за колонной, через которую слуги быстро перемещаются из одного крыла в другое. А в следующую минуту выходит из-за широкой портьеры, замирает ожидая, когда слуга с подносом пройдет мимо.
   Для неё это всего лишь игра. Кетри, в силу своего десятилетнего возраста, никак не поймет, что все после будут переживать, искать её, и сколько сил, и нервов на это уйдет у родителей и слуг.
   Малышка останавливается у двери кабинета старшего брата, смеется закрывая рот своими крошечными ладошками, чтобы раньше времени не выдать себя, а после чуть-чуть приоткрывает маленькую щель, рассматривая обстановку, ожидая увидеть Дариана на привычном месте во главе красного дубового стола. Но ее ожидает совершенно другое.
   Шестеро парней столпились в середине комнаты, и, к сожалению, среди них она не видит старшего брата, зато очень отчетливо слышит то, что они говорят как раз о нем:
  
   -...Это еще ничего не значит, Дар же сказал, что не знает её...
  
   -Тис, ты же учился с ним!
  
   -И что?
  
   -Ты же видел эту Айлин, они были близки?
  
   -Честно говоря, в первый раз слышу. Наше Высочество, конечно, не был обделен женским вниманием, но среди них я не помню ни одной Айлин, а девушку да еще с такой выразительной внешностью сложно не запомнить.
   Да, в общих чертах, он мало с кем общался. В основном со мной, Бастианом да еще парочкой парней.
  
   -И не одной девушки?
  
   -Ну... если подумать, была одна, но та была безродной... Рыжеволосая с голубыми глазами, так что это не вариант...
  
   -Тааак! И почему мы узнаем об этом только сейчас?!
  
   -Так вы и не спрашивали! Лием выпустилась вместе с нами и больше мы, во всяком случае я, о ней ничего не слышали...
  
   -И тебя это не насторожило?
  
   -Но ведь тогда мы были еще подростками,... а безопасность Дара стала серьезным вопросом только после того, как ему исполнилось девяносто.
  
   -Тогда я ничего не понимаю! Она не могла мне соврать! Я видел, её аура ни на грамм не исказилась!
  
   -Она же маг, могла наслать заклинание...
  
   -Но я бы это обязательно уловил!
  
   Кетри возбужденно топталась на месте, стараясь, как можно лучше расслышать разговор взрослых, а, услышав имя недавней знакомой леди, заинтересовалась еще больше.
  
   -Серил, никто не сомневается в твоих способностях. Айлин, скорее всего, не врала, и она виделась с Даром, но при других обстоятельствах.
   Альбинос не стал больше ничего говорить, ему все еще казалось, что здесь таится нечто большее, чем просто одна встреча.
  
   -Юная леди, вам не говорили, что подслушивать нехорошо? - слегка насмешливый голос раздался за спиной девочки.
   Кетри вздрогнула, но тут же развернулась на носочках своих туфелек, состроив невинное личико подошедшим, красноволосому юноше и брюнету, так и говоря своим ангельскими глазками, 'я не причем'.
  
   -Ваше Высочество, почему вы без присмотра. И где ваше сопровождение? - Келерин улыбнулся, присев на корточки перед юной принцессой.
  
   -Нет его, я убежала! - проказница даже не стала оправдываться, только гордо вздернула нос, ответив ему яркой белозубой улыбкой.
  
   -Ребят, а что вы...Оу... - Мириан выглянул из-за двери, а увидев Кетри как то стушевался, - ...и давно вы тут стоите? - к нему присоединились и остальные юноши из кабинета
  
   -Мы только что пришли, а вот её Высочество...
  
   -Я тоже только пришла! - не моргнув солгала она, - а где мой старший брат?
  
   -Его Высочество у себя в комнате... - ответил Кеннет, - ...если юная леди изволит, мы готовы проводить её прямиком туда..
  
   -Изволю! - и не дождавшись, когда кто-нибудь ей ответит, малышка зашагала вперед в сторону спальни Дара.
  
   -Как думаете она все слышала? - спросил шепотом Тиссан
  
   -Даже не сомневайся в этом... - было ему дружным ответом.
  
   Айлин(?)
  
   В детстве, когда мама еще была жива. Она рассказывала мне на ночь удивительные истории о дальних странах, благородных драконах, великих путешественниках. А порой просто старые легенды. Одной из самых моих любимых была сказка о том, как существа стали такими как они есть. Я просила ее пересказывать каждую ночь, раз за разом. А мама только улыбалась своей очаровательной, такой доброй и любящей улыбкой. Накрывала меня одеялом и начинала рассказ, но
   уже через пару минут я засыпала.
  
   Такие вот мысли посещали мою голову, когда Лили расчесывала мои волосы:
  
   -Я закончила, леди Айлин... - служанка опустила руки, отложив в сторону серебряный гребень с изящно выгравированной ящеркой. Сначала я не хотела что-либо делать с волосами, но потом... Не знаю. Почему-то мне захотелось выглядеть немного ярче. И теперь, благодаря стараниям девочки, мои волосы были собраны на затылке в небольшие пучки волос, больше похожие на бутон розы, центр которой венчала шпилька с небольшим камушком сапфира. Никогда бы не подумала, что мне подойдет такая прическа, собранные волосы подчеркивали длину шеи, а пара выпущенных прядей у висков, делали более выразительными овал лица:
  
   -Спасибо, Лили, у тебя просто волшебные руки...
  
   -Ну что вы, - мои слова её смутили, - они самые обыкновенные .
  
   Я не стала её переубеждать, уже зная, что это бесполезно, по крайней мере, до того момента пока эта девочка не начнет себя ценить и станет хоть чуточку увереннее в себе.
   Всего пару минут назад к нам забежала одна из служанок и объявила, что ужин начнется через час. За какой-то десяток минут, не без помощи магии и Лили, я успела переодеться в приталенное платье нежного голубого цвета с небольшим треугольным вырезом на груди, прямыми рукавами, отделанными легким почти что невесомым кружевом, и легкой струящейся юбкой в пол, что тянется за мной небольшим шлейфом. Нанести на лицо легкий макияж и сменить рубины на сапфиры под цвет и форму тех, что были у меня в волосах.
  
   Затянув последний ремешок на обуви, я встала перед большим зеркалом и пару раз покрутилась вокруг своей оси, заставив легкую шифоновую юбку вспорхнуть над полом, открывая вид на те самые, отделанные серебристой тканью туфельки.
  
   -Вы очень красивы...
  
   -Спасибо, Лили, - улыбнувшись на её комплимент, я еще раз повернулась перед зеркалом. - Как никак, это мой последний день на отборе, думаю, я должна выглядеть эффектно.
  
   -Может, все-таки все обойдется? - не теряя надежды в очередной раз просила девочка, сжав в руках подол своего белого передника.
  
   -Не знаю, может да, может нет. Но надеяться на что-либо, было бы глупо, как решит Её Величество, так я и поступлю... В любом случае, можешь пока собрать мои чемоданы? Я не хочу сильно задерживаться во дворце.
  
   -Конечно... - девочка покорно опустила голову, но от меня не ускользнуло, как обиженно она поджала губы
  
   Как и ожидалось в холл я спустилась среди первых. Кроме бонны Дейны, стоящей прямо перед входом-выходом в витражный коридор, на небольших удобных диванчиках расположились еще несколько девушек. Среди которых я тут же узнала леди Дервут в ярком кричащем красно-розовом платье и массивном бриллиантовом колье. Ларийка смерила меня недовольным взглядом и тут же отвернулась, сделав вид, что меня и вовсе не существует.
  
   Я не стала присаживаться. Последние два дня мое тело было постоянно напряжено, я не хотела признаваться в этом даже самой себе, но тело требовало нагрузки и магической разрядки. Если первое я могла на время проигнорировать, то второе уже давало о себе знать.
  
   Магия очень капризна и непредсказуема по своей природе, мы можем подстроить её под себя, научиться ей управлять с помощью сложных магических формул, рун, жестами, но она всегда преподносит нам сюрпризы. Она может годами, целыми десятилетиями, копиться в наших телах, а в один определенный момент выйти и проявить себя. Мне повезло, что моя проявилась в виде видения ауры, а ведь, будь по-другому, я могла что-то поджечь, взорвать или затопить.
  
   После магия начнет стремительно возрастать, желая еще сильнее вырваться наружу. И что же делать, если ты не умеешь выпускать её, не навредив себе и окружающим? Правильно, пойти в магическую академию и научиться.
  
   Для меня прошло только два дня, но я уже чувствую, как сила, скопившись, с натугой протекает по жилам и теперь пытается самостоятельно выйти наружу, в виде тех же искр, что прошлись по моим рукам во время испытания. И кто знает, во что оно выльется потом.
  
   Да, я использовала магию в эти дни, но того мизерного количества недостаточно, чтобы ощущать себя более комфортно. Если постоянно не высвобождать силу, организм подавляется под её напором и постепенно сам разрушается, пусть многие расы и тысячелетние долгожители, но такая проблема может сократить срок жизни в половину. Многие маги используют в таких случаях накопители или амулеты, они самостоятельно поглощают излишки энергии, а после могут высвобождать её в тех же целях, для которого потребовалась и обычная магия. У меня тоже есть парочка таких на всякий случай, но надолго их не хватит, максимум на пару месяцев. Хотя что я переживаю? Все равно сегодня мой последний день здесь.
  
   Нам, мне и остальным девушкам вместе с бонной, пришлось ждать еще полчаса, прежде, чем оставшиеся фаворитки соизволили, спуститься вниз.
   Не знаю почему, но бонна подошла ко мне, когда одна из последних девушек спустилась с последней ступеньки лестницы:
  
   -Леди Айлин...
  
   -Да, мадам Дейна, вы что-то хотели?
  
   -Простите, но мне придется попросить вас, надеть это... - в её протянутой руке я увидела тонкий ободок из серого метала с гравировкой из трех смежных рун, что шла по всей внутренней поверхности обода. Еще даже не коснувшись его, я почувствовала, как по моей спине прошлась волна холода.
  
   Ограничитель дара. Артефакт, позволяющий блокировать силу мага, точнее, подход к внутреннему очагу, где сосредоточена и восстанавливается вся энергия.
  
   -Вы серьезно? - мой голос дрогнул. Добровольно одеть то, что отрежет часть тебя? Пусть и на время, но.. НЕТ УЖ! Такие одевают только на преступников и убийц, а порой на подозреваемых в тяжких преступлениях. И они хотят, чтобы это надела я! Высшие, вы серьезно?
  
   -Простите, что прошу вас о таком. Но на этом настаивает Её Величество...
  
   -А она понимает, что со мной будет, когда я его сниму?! Есть немалый шанс, что я могу потерять контроль над магией! А может и вовсе лишиться дара... - я едва сдерживалась, чтобы не закричать. Я могу стерпеть насмешки, слухи, даже оскорбления в свою сторону. Но это! Это унизит меня как мага, как личность.
  
   -Я понимаю ваш протест, - конечно, понимает, сама бы эту штука на себя не повесила. Не знаю, как она вообще держит этот браслет в руке, - но уверяю вас, что это только на этот вечер, в целях безопасности. Поэтому прошу вас, - она еще раз протянула мне браслет
  
   -Хоть объясните мне причину!
  
   Дейна упорно молчала.
  
   Потому мне пришлось самой сосредоточиться на мыслях, как можно меньше смотря на опасный артефакт. Надо истребить всех тех магов, что берутся за его создание. Нет, Айлин, сосредоточься, что такого сегодня произошло, за что меня могли так ограничить? Да ничего такого, разве что... Нет, серьезно? Они думают будто я ... Нет, я теперь точно закричу, потому что это не в какие рамки не лезет:
  
   -Вы что же? Думаете, что это я могла призвать ту нежить? - опять молчание, но в этот раз я попала в точку.
  
   Бонна все еще держала браслет, и я выдернула его из её рук, довольно грубо, не сдержалась. Надела артефакт на правое запястье и зажмурилась, пытаясь хоть немного замедлить ток силы в теле. Хотя прекрасно знаю, что мне ничто не поможет к этому подготовиться, ни время, ни никакие действия.
  
   Полоска метала охладила руку, а в следующие секунды я ощущаю, как резко и безжалостно внутри меня что-то рвется. Где-то в области груди образовывается огромная всепоглощающая пустота, она рвет, вырезает, поглощая большую часть силы. Обжигающий холод проходит от желудка вверх по легким, вышибая оттуда весь воздух через сердце, пропуская лишь один удар, но мне кажется, что проходит целая вечность, прежде, чем холод идет дальше по остальным венам, напоследок кувалдой ударяя мне в голову.
  
   Я не знаю, как умудрилась, сохранить сознание и еще сдержать всю ту гамму чувств, оставаясь спокойной в лице. Уж лучше бы я отключилась, не пришлось бы сдерживать те отвратительные рвотные позывы:
  
   -Довольны? - с трудом выговорила я. На что Дейна посмотрела на меня сочувствующим взглядом. Да засунь она его куда подальше. Теперь я просто жажду вернуться обратно домой!
   Когда все девушки толком собрались, а стража встала на положенные им позиции, мы покинули крыло.
  
   Я плелась в самом конце, пытаясь хоть чуть-чуть прийти в себя. Мне бы полежать дня три. Держать осанку и следить за тем, чтобы ноги не запутались сами по себе, было очень сложно.
   Внимательные взгляды солдат, направленные мне в спину, не добавляли мне спокойствия. Чувствую себя какой-то ущемленной преступницей, которую ведут под конвоем в одиночную камеру:
  
   -Леди, с вами все в порядке? - неожиданный вопрос одного из них заставил всему внутри меня закипеть от злости, - вы выглядите очень... бледной
  
   -Я всегда бледная... - отвечаю, стараясь сдержать рвущееся наружу шипение, - ... не волнуйтесь, со мной все хорошо, - настолько, что хочется спрыгнуть со скалы
  
   Знакомый коридор, лестница, и мы встаем перед дверьми, идущими в малый бальный зал. Нас объявляют, в который раз, и впускают внутрь. Юноши уже выстроились в ряд и слегка улыбаются , затихая при нашем приближении. Мой взгляд скользнул по ним и остановился на Её Величестве, что восседала на троне. Ух, как же мне в тот момент хотелось высказать ей все, что я думаю об этом отборе.
  
   -Вы чудесно выглядите, леди Айлин... - приятный голос Серила, и его легкое прикосновение губами к руке, заставляют меня немного успокоиться.
  
   -Благодарю, лорд Серил... - я пытаюсь улыбнуться в ответ, но внутри такой бардак, и, так некстати, в голову опять ударяет тот жуткий холод.
  
   -С вами все в порядке? Вы выглядите такой... бледной, - подходя к столу, он помогает мне сесть, галантно отодвигая мой стул, и когда я сажусь, двигает его вперед, занимая место рядом.
  
   - Ничего такого, просто легкая слабость... - мне не хочется ему лгать, потому приходится 'слегка' недоговаривать. Если внимательный, граф сам поймет, что со мной не так. Почему-то мне хотелось увидеть в его глазах то, что он не имеет к этому артефакту никакого отношения.
   Перед нами выставили первое блюдо. Сочную оленину, приправленную наверняка изысканным соусом и пряностями. Но даже столь аппетитный вид, не приносил ничего, кроме неприятных позывов внизу живота, я понимала, что если съем хоть маленький кусочек, то меня просто вывернет наизнанку.
  
   -Ты ничего не ешь... - обращается Серил, едва слышимым шепотом.
  
   -Не хочу опозориться перед всеми, - отвечаю ему в той же манере, отпивая немного красного вина из бокала и слегка отводя взгляд в сторону, наблюдая, как юноша окидывает меня взглядом с головы до пят, задержавшись на правой руке, в коей я держала бокал. И я с облегчением замечаю в его взгляде непонимание, а после еще волнение и немой ужас.
  
   -Да как ты, вообще, на ногах стоишь?
  
   -Самой бы знать... Такое ощущение, что меня вот-вот вывернет на изнанку, выпотрошит и вернет назад...
  
   -Но почему это с тобой сделали?
  
   -По приказу Её Величества, - моя рука дрогнула как раз в тот момент, когда я едва поставила хрусталь на белую скатерть. В следующую секунду она окрашивается красным, и звон проноситься по всему залу, заставляя всех затихнуть, а слуг, наоборот, всполошиться.
   Насколько могу отодвигаюсь, спасая светлый подол платья и давая слугам убрать учиненный мной беспорядок
  
   -Прошу прощения, я такая неловкая... - спешу извиниться перед королевой
  
   -Ничего страшного... - примирительно подняв руку, Её Величество встала из-за стола. - Думаю этот как раз тот момент, когда нам стоит ненадолго прерваться и объявить победительницу сегодняшнего испытания, и ту, кто отправиться домой...
   Ну наконец-то! Снимите с меня эту гадость и отправьте уже скорее домой. Встав из-за стола, мы переместились в середину зала перед троном, на который уже успела пересесть королева. Юноши встали чуть поодаль от нас.
  
   -Итак, леди. Победительницей сегодняшнего дня становится баронесса Литер ди Айсир Андерваут, поздравляю, - брюнетка вспыхнула смущением и тут же присела в реверансе, благодаря, - и как обусловлено, победителей всегда вознаграждают, и потому завтра вы отобедаете лично с Его Высочеством принцем Эрроном ла Терра Дарианом.
  
   Что-то мне подсказывает, что он будет просто 'без ума от счастья'.
  
   -А теперь, как бы это не было печально, я назову имя той, кто покинет этот отбор, - ну, давайте уже, назовите мое имя, - но, прежде, должна сказать, что на отчисление выбрано несколько кандидаток, и потому я решила дать им шанс и выполнить еще одно испытание.
  
   Да она издевается! И ведь все это доставляет ей немалое удовольствие. Интересно, о чем она думала, когда отдавала приказ, надеть на меня эту отвратительную вещь?
  
   -Итак, попрошу выйти вперед виконтессу Даим ди Ферер Лием, графиню Ниал ди Роэн Витра и графиню Клерин ди Ламитер Айлин, - ну, конечно, зачем называть 'те', если вы его у меня отобрали.
  
   Вместе со мной вышли: одна из шатенок, та самая, что настаивала на моем проигрыше сегодня днем, и одна из брюнеток. И обе с недовольством смотрели на меня, и я их понимала. В действительности, мне одной нужно было уйти.
  
   -Мне всегда была любима игра в фанты, должно быть, вы и сами знаете на, чем она построена. Вы отдаете мне фант, в данном случае им послужат ваши обручальные браслеты, - стоило ей только этот сказать, как мой браслет расширился и легко смог слезть с левой руки.
  
   К нам, фавориткам, подошел неизвестно откуда взявшийся мальчик-паж с бархатной коробочкой в руках. Я сразу же отдала свой, в отличие от других девушек, что заколебались, стараясь, как можно дольше подержать тонкий обруч из золота в руках, будто он мог уменьшиться обратно.
   Я никогда не любила золото по многим причинам. Меня больше привлекало серебро, схожее с цветом звезд и луны. И это не значит, что я люблю тьму. Мне нравится ночь, и те, кто восхищаются той красотой, сложенной из миллиардов звезд, поймут меня.
  
   - А я, как ведущий, выбираю, какое задание вы должны выполнить. Их я заранее написала на этих золотых карточках, - рядом с троном по праву руку появилась прозрачная стеклянная урна, в которой поблескивали золотые квадратики, - итак, да начнется наша небольшая игра!
  
   Обновлено с 03.09.15
  
   Фанты? Серьезно? Мало того, что мне и так плохо, она хочет, чтобы мы её развлекали. Королева Лореляй, вы страшная женщина....
  
   Паж отнес коробочку её величеству и вновь куда-то исчез. Лицо женщины исказилось в предвкушении веселья.
  
   Я не разделяю ее настроения, к тому же для чего весь этот фарс? Пусть мою магию и перекрыли, но я явно ощущаю напряжение, исходящее от многих присутствующих, а о девушках, стоящих рядом со мной, вообще, говорить нечего. Как напуганные карманные собачки, они дрожали от испуга.
  
   -Итак... Что сделать этому фанту? - королева одновременно опустила руки в коробочку и стеклянную урну. Достала один из золотых браслетов и прочла вслух написанное на карточке задание:
  
   -Опустить руку в урну со слизью и... - она даже не успела дочитать задание, как брюнетка рядом со мной испуганно охнула и стала заваливаться назад.
  
   Мне, как рядом стоящей, пришлось её поддержать, хотя сама не понимаю, чем был вызван этот порыв. Я же просто могла дать ей упасть. Но нет! Мне нужно было поступить благородно, поддержать её за плечи и вызвать в голове очередной приступ боли.
  
   - Кто-нибудь приведите в чувство леди Витру.
  
   Мальчик паж, его появлению я уже не удивилась, принес в руках прозрачный пузырек с мутной серой жидкостью внутри, откупорил серебряную крышечку, давая неприятному, резкому, но отрезвляющему запаху выйти наружу. Витра пришла в себя, и мальчик вручил ей в руки золотую карточку, на которой я успела прочитать: 'Опустить руку в урну со слизью и плавающими в ней скользкими угрями, достав со дна ваш обручальный браслет'.
  
   Как по мне, не особо сложное задание, в академии и на работе и не в такой жиже приходиться ковыряться. Но в нынешнем состоянии, меня только от прочтенного начинает немного мутить. И ощущение того, что состояние в животе почти не отличается от той урны, только возросло.
  
   К тому времени, как брюнетка пришла в себя. Её Величество уже успела достать второй браслет и озвучить следующее задание, которое я умудрилась прослушать, но по довольному виду шатенки оно не должно быть сложным.
  
   -Посмотрим, что же достанется вашему фанту, леди Айлин... - Лореляй даже чересчур долго повозилась среди карточек, хотя, возможно, мне это только показалось из-за напряжения и плохого самочувствия. Следующие действия королевы отразились на мне холодной россыпью мурашек по спине.
  
   Вот она вытягивает золотой квадратик, пробегает взглядом по строчкам и радостно, даже очень радостно улыбается:
  
   -Леди Айлин, ваше задание это 'Стать зеркалом'.
  
   -Простите? - не сумела сдержать я вопрос.
  
   -Стать зеркалом, - миролюбиво повторила её величество, - это значит, что вы должны будете словно отражение в зеркале, повторять за движениями человека, в данном случае к этому заданию я выбрала одного конкретного, - договорив она щелкнула пальцами, и через несколько секунд по помещению прошелся звон маленьких колокольчиков, и с каждой секундой звон усиливался становился громче и насыщеннее.
  
   Я не сдержалась и обернулась, увидев темнокожую южанку в ярком и легком алом наряде, расшитом поверху полупрозрачной тканью, заклепками и бубенцами на полах тонкого палантина, накинутого на тонкие и прямые плечи. Её шею, руки и оголенные икры закрывало множество тонких всех цветов радуги браслетов, что свободно скользили по коже и тоже звенели. Черные волосы были заплетены в множество длинных косичек, концы которых венчал небольшой камушек из разноцветного стекла.
  
   Милое красивое личико было слегка подведено черной линией от одного уха до другого через переносицу, выразительные глаза с подведенными стрелками и небольшими завитками от бровей. И главное, символ огня, обхватывающий словно ожерелье тонкую шею девушки. Она будет исполнять Танец Огня.
  
   Мне конец. Я не смогу! Повторить то, что неповторимо. Танец огня это танец души, танец страсти. В нем больше ста движений и каждый исполнитель танцует его по своему. Это невозможно, отправьте меня уже назад!
  
   -Но помните, мои дорогие, - лилейным тоном обратилась Лореляй, - только одна из вас отправится домой. Если одна фаворитка не справится, остальные все равно обязаны выполнить свои фанты. К тому же, если одна, или обе из оставшихся тоже совершат ошибку, мы начнем все сначала.
  
   Я умру.
  
   -Леди Айлин, - 'ну не надо, пожалуйста' мысленно паниковала я, - я хочу, чтобы вы начали первой.
  
   ***
  
   -Леди Айлин, я хочу, чтобы вы начали первой, - лицо фаворитки напряглось от слов её Величества, если девушка и боялась, то изо всех сил старалась этого не показывать.
  
   Серил занервничал, зная в каком сейчас состоянии фаворитка, можно было ожидать худшего от этого задания. И королева, неужели она, действительно, не понимает, чем это грозит Айлин?
  
   'Серил, ты как?'
  
   'Выглядишь напряженным', - мысли друзей, обращенные к нему, он принял с нескрываемым раздражением.
  
   'Еще бы мне не быть напряженным! После такого-то'.
  
   'Да что случилось-то?!' на Дара, который произнес этот вопрос, он посмотрел чуть ли не с ненавистью, но тут же взял себя в руки и тяжело выдохнул, сложив руки на груди.
  
   'Я переживаю и готовлюсь...', - признался граф, стараясь не отрывать взгляда от беловолосой девушки. От юноши тогда не ускользнуло, как почернела от боли её и так слабая аура, перекрытая от магии.
  
   'К чему?' - задал вопрос уже Бастиан
  
   'К тому, чтобы ловить фавориток', - друзья только мысленно посмеялись, но альбинос ни капли не шутил, оставшись внешне и внутренне таким же серьезным.
  
   'Серил, серьезно, что произошло?'
  
   'Её Величество произошло'.
  
   'Серил!'
  
   'Дариан! Я знаю, как сильно ты любишь свою мать, я сам очень её уважаю и как королеву, и как женщину, но я никак не ожидал, что она отдаст такой приказ'
  
   'Объяснись уже, наконец!' - мысленно закричал принц, и Серил не смог умолчать.
  
   'Взгляни на правую руку леди Айлин'.
  
   'Ну и? Я смотрю, и что ты там... увидел', - раздражение его Высочества, как и остальных, сошло на нет, стоило только им увидеть серую полоску метала, плотно обхватившего запястье девушки.
  
   'Да поглотит меня черная пыль, это то, о чем я думаю?' - припомнив одно из самых опасных стихийных явлений, Мириам даже отступил на шаг назад.
  
   'Ограничитель дара' подтвердил их мысли альбинос.
  
   -Ваше Величество, могу я попросить? - набравшись сил, Айлин решила хоть немного упростить себе задачу.
  
   -Отказаться, у вас на этот раз не получится, - колкость королевы фаворитка решила пропустить мимо ушей, как и прозвучавшие за её спиной смешки.
  
   -Я не об этом, могли бы вы дать мне пару минут, подготовиться? - если помирать, то уж наглеть по полной, так решила она для себя
  
   -Я не возражаю, тогда попрошу вас леди Лиам, выполнить ваш фант... - шатенка гордо вскинула голову, прошла вперед и глубоко вздохнула. Ей повезло, заданием для девушки выпала песня.
  
   Айлин отошла от середины зала, и пока многие были поглощены довольно неплохим голосом баронессы, пробралась к своему месту за столом и залпом выпила бокал вина, чтобы хоть как-то унять дрожь в руках и коленях. Сапфировые шпильки были вынуты из волос, и прическа, над которой трудилась служанка Лили, распалась на роскошные локоны. Туфли она спрятала под стулом, успев вернуться до того, как шатенка закончила петь.
  
   Все эти движения она проделала всего за минуту и никто бы и не заметил, что она уходила, вот только юноши, пусть и не прямо, но больше смотрели на нее, чем слушали, и, наблюдая за такими переменами, только терялись в догадках, что она еще задумала.
  
   Закончив северянка поклонилась, а её Величество, довольно улыбнувшись, позволила ей пока оставить браслет у себя.
  
   Настала очередь Айлин. То-ли некая уверенность, или же это все-таки было вино, но девушка немного порозовела в лице и более бодро вернулась к остальным.
  
   -Я готова, Ваше Величество, - выступив вперед вместе с танцовщицей-южанкой, Айлин присела в легком реверансе. Королева только приглашающе махнула рукой.
  
   Девушки вышли на середину зала, встав друг напротив друга. Воцарилась тишина.
  
   Взмах рукой. Звон колокольчиков эхом проносится по всему залу. Шаг вперед. Тело изящно выгибается в спине. Поворот. И вновь назад. С каждым движением все быстрее. Изящный поворот руки. Шаг, шаг, шаг.
  
   Все больше звон колокольчиков заполняет зал, задавая свой темп.
  
   Красное в противовес голубому.
  
   Шаг. Взмах руками, снова прогиб в спине. Все быстрее, чаще переступать ногами, встать на носочки, и с них начать разворот.
  
   В процессе из-за ниши выходят музыканты. Медленно подбирая, подстраиваясь под ритм, мелодия струн и ударных разогревают зал.
  
  
   Все быстрее, но так изящно, южанка расслабляется, отдавая каждому движению всю себя, её аура сияет всеми оттенками красного, и она, действительно, становиться похожа на всполохи пламени.
  
   В то время как Айлин, двигалась более тяжело, до предела напрягая тело, и едва поспевала за всеми этими пируэтами и поворотами. В один момент у неё потемнело в глазах и она пошатнулась, но на удивление, удачно повторив последующие движение. Похоже, что высшие благоволили ей и никто так ничего не заметил.
  
   Все заканчивается так же как и начиналось, музыка незаметно стихает, давая звону браслетов сыграть последний акт. Дзинь! И зал накрывает полог тишины.
  
   Идилия длится всего пару секунд, а после она разрывается хлопками аплодисментов, адресованных танцовщице-южанке. На бедную же Айлин, запыхавшуюся и странно посеревшую в лице, никто не обращает внимания.
  
   'Плохо, еще немного и я просто упаду!' проскальзывает мысль в голове фаворитки. В её глазах все закружилось, покрывшись неприятной пеленой тумана, а ноги, предательски задрожав, согнулись в коленях. Но встретиться с идеально начищенной поверхностью мраморного пола, Айлин не дали руки, бережно придержавшие её за плечи и талию. Последнее, что проскользнуло перед её взглядом перед тем, как она потеряла сознание это темно-синие волосы и черные взволнованные глаза.
  
   -Лекаря! Немедля!
  
   Глава четвертая.
  
   Лили с самого начала чувствовала что этот вечер ничем хорошим не закончится. Не прошло и часа, как фаворитки ушли ужинать, а в комнату Айлин, где она ожидала прихода леди, требовательно застучали. Девочка поспешно оказалась у двери, распахивая её настежь.
  
   -Посторонись! - прозвучало требовательно, и Лили буквально отскочила от двери, давая темноволосому молодому мужчине пройти внутрь, с ужасом замечая у него на руках неподвижное тело беловолосой девушки.
  
   -Что случилось с леди Айлин? - тихим напуганным шепотом спросила девчушка вошедших после них, среди которых была бонна Дейна, еще несколько юношей и главный дворцовый лекарь-маг.
  
   Дейна подошла к ней и слабо взяла за плечи, пока остальные устраивались в комнате:
  
   -Лили, я попрошу тебя успокоиться, собраться и помочь. Леди Ламитер стало плохо на ужине, доктор сейчас осмотрит её, а ты поможешь мне её переодеть... - женщина все говорила, но служанка больше смотрела в сторону своей фаворитки. Бледная болезненно серая кожа, напряженное лицо и тяжелое дыхание, - ... ты слушаешь меня?
  
   -Д.. Да, мадам Дейна, я сделаю все от меня зависящее.
  
   -Хорошо, лорды, я попрошу вас уйти, о состоянии фаворитки, её Величеству, я сообщу лично... - замявшись, юноши все-таки покинули комнату, и от бонны не ускользнуло, как напоследок они окинули фаворитку обеспокоенным взглядом
  
   Лекарь уже полностью осмотрел девушку и теперь только хмурился от поставленного диагноза:
  
   -Полное магическое и физическое истощение и нарушение основных каналов преобразования магии. Не представляю, как она могла оставаться в сознании так долго. И вообще, не понимаю, ЗАЧЕМ? Зачем вы надели на девушку ограничитель? - от его укоризненного и озлобленного тона бонна покраснела.
  
   -Это был приказ её Величества. По настоянию главного королевского мага и начальника охраны всем новоприбывшим магам было решено ограничить дар. До выявления нарушителя....
  
   -И потому вы решили покалечить ту, что, возможно, в будущем станет невестой его высочества принца? ...Безумцы... Во всяком случае, и к моему сожалению. Ограничитель снимать ни в коем случае не стоит. Организм девушки должен привыкнуть к нему и хоть немного восстановиться самостоятельно, в ином случае ей станет только хуже, и она станет калекой в плане магического фона.... - выводы были неутешительными. Никто не хотел бы такой участи, даже своему худшему врагу.
  
   -Сколько займет период восстановления?
  
   -Минимум несколько недель, максимум, если в конечном счете все обойдется, несколько лет... - после всего он обратился уже напрямую к Лили, - ... как только леди очнется, незамедлительно сообщите мне любые изменения, жар, или наоборот холодность кожи, припадки. Обо всем сообщайте не медля! А пока что я отлучусь в свою лабораторию, мне нужно приготовить эликсиры для восстановления фаворитки.
  
   Следующий день для оставшихся фавориток пошел своим чередом. Утро. Завтрак. Обед. Тихие посиделки и обсуждение об отправившейся домой Графине Витре. Которая так и не решилась хотя бы попытаться, выполнить свое задание.
  
   О Айлин говорили лишь изредка и неохотно, хотя и с немалым ехидством. Естественно многие считали ей своей соперницей, хотя бы из-за её внешности. Белые волосы и золотисто карие глаза являлись, если не редкостью, то очень красивым сочетанием, и это заставляло задуматься. Что же говорить о её характере и манере держаться? Ни от одной из фавориток не ускользнуло, как свободно она общается с лордами, и ведь те находили её интересной и сами стремились к общению. И это злило девушек, в частности и особенно Шарлин, привыкшую получать все, что захочет.
  
   Вот сейчас, сидя на мягких диванах в холле, она с нескрываемой завистью следила, как служанки носятся в и из комнаты Айлин. Ей не уделяли такого должного внимания, а ведь блондинка была полностью уверена в том, что Ламитер просто притворяется! А как иначе? Шарлин успокаивало только то, что смотря на иллюзорную таблицу её имя возвышалось в первой пятерке, а имя соперницы в самом конце.
  
   ***
  
  
   - Отец, ты можешь что-нибудь с этим сделать?! - не взирая на стоявшую у дверей охрану, принц ворвался в кабинет родителя.
  
   Оторвавшись от важных документов, мужчина устало приподнял взгляд своих черных бездонных глаз, проследил, как недовольный и взъерошенный юноша пару раз прошелся из угла в угол, а после со вздохом опустился в его любимое кожаное кресло у камина, зарываясь руками в своих волосы.
  
   -И тебе добрый день, Дариан... - Король отозвал стражу и отложил в сторону бумаги - ... и что в этот раз случилось?
  
   Джеймсу было не впервой наблюдать, как его сын, находясь в затруднительном положении, не мог найти решение. Но никогда прежде он не видел его таким взволнованным и даже немного напуганным.
  
   -Будто ты сам не знаешь... - Дар вновь схватился за волосы, но тут же ослабил хватку и обмякнув дал своему телу расплыться в массивном кресле, - как можно прекратить этот отбор?
  
   Мужчина тяжело вздохнул и поднялся из-за стола:
  
   -Понимаешь, Дар... Это отбор очень важен, как для тебя, так и для нашей империи. Из поколения в поколение первый наследный принц по достижении своего второго совершеннолетия должен его устроить и выбрать из двадцати достойных девушек свою невесту...
  
   -Я это знаю! - огрызнулся принц, -ты повторяешь это уже в сотый раз. Я же прошу тебя сказать, как все это предотвратить?
  
   -Никак... -просто ответил его Величество и, пройдя немного, сел в рядом стоящее от камина кресло, - ... тебе придется дождаться окончания отбора, а дальше уже выбирать...между девушкой и свободой, - Джеймс усмехнулся, припоминая старые дни, - знаешь, а ведь я тебе не рассказывал...
  
   Дар заинтересованно прислушался. Да новость о том, что ему все-таки придется вытерпеть все эти мучения не радовала, но рассказы отца он всегда слушал с удовольствием:
  
   -О чем именно?
  
   -О том, как встретился с твоей мамой, - настроение принца тут же сдулось.
  
   -Ты уже рассказывал, что встретил её на отборе... - на слова своего сына король только вновь усмехнулся.
  
   -Да, но прежде, чем это произошло, я пропустил мимо себя два отбора ...
  
   -Ты шутишь? - не скрывая удивления, Дариан выпрямился к кресле
  
   -Ни в коем случае. Я пережил два отбора прежде, чем встретил Лору... Но даже тогда, после окончания испытаний, прошла еще пара месяцев прежде, чем я осознал, что она 'та самая' и отправился за ней в другую империю. Было трудно, порой страшно и неприятно, но я выжил, и ты это переживешь, - его Величество улыбнулся, слегка склонив голову вправо. - Нам с тобой еще повезло, что наш прапрапрапрадед, переписал законы и дал нам возможность выбирать, а ведь раньше по прошествии полугода принц просто обязан был выбрать невесту.
  
   -Действительно... и все же, неужели никак нельзя хотя бы ускорить этот процесс? - надежда все еще теплилась в душе наследного принца
  
   Король задумался. В том же возрасте, что и его сын, он и сам не раз раздумывал над различными возможностями, выискивал лазейки в законах, правилах, и ведь находил их!
  
   -На самом деле есть парочка хитростей....
  
   -Расскажи!
  
   -Во первых, на всем протяжении отбора у тебя есть право исключить пять участниц. На сколько я знаю испытание браслетами прошли только восемнадцать девушек? - Дар кивнул в подтверждение, - ты можешь исключить их сейчас, но можешь и дождаться того момента, когда их станет десять и отсеять сразу половину. Но только до этого момента. После у тебя не будет этой возможности, и весь остаток времени тебе придется напрямую проводить с ними время, назначать встречи, завтракать, обедать и ужинать, конные прогулки, пикники, при всем при этом с них будет снято заклинание частичной памяти, и ты предстанешь перед ними в своем настоящем облике... - бедный принц вжался в кресло и, представив себе эту картину, побелел в лице. - Второе, что ты можешь сделать, это настроить девушек друг против друга...
  
   -Как это?
  
   -Помимо королевы, ты сам можешь задавать суть испытания, это, конечно, не обязательно, но я всегда пользовался этой возможностью, позже, если захочешь, я могу подсказать тебе пару советов. Хотя, зная твою маму, думаю она сделает это и без тебя... - и на удивленный взгляд сына продолжил, - ...она не меньше, чем ты хочет поскорее закончить этот отбор, только с целью женить тебя и получить внуков, она ни за что не остановится перед этой целью и не пренебрежет любыми средствами... травить девушек она, конечно, не будет, но напугать, напугает. Ты, кстати, слышал про инцидент с крысой?
  
   -Только не говори, что это устроила мама!
  
   -Это она...
  
   -Я попал...
  
   -Все не так плохо. Лореляй может и выберет самую достойную, но последнее слово всегда будет за тобой ...
  
   -Ну хоть что-то
  
   В голове принца неожиданно всплыл весь вчерашний вечер. Начиная с самого первого звона.
  
   Как завороженный он сосредоточено наблюдал за движениями девушек. Взмах руки, плавное движение, и перелив голубой и красной ткани. И он никому не скажет, что больше наблюдал за Айлин, чем за огненной танцовщицей. Было в фаворитке что-то такое, что притягивало взгляд. Пусть немного и неуклюжие движения, она повторяла за южанкой по своему, плавно и мягко словно вода. А порой, замечая что-то в повороте головы или кистей рук, он ощущал что-то знакомое, но так давно позабытое.
  
   Танец закончился, а он все еще смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд, наверно, потому стоило девушке побледнеть в лице и начать падать. Он оказался быстрее всех...
  
  
   -О чем задумался? - неожиданный вопрос отца вывел Дариана из воспоминаний
  
   -Да так...Отец, а что ты скажешь на счет того, что мама приказала надеть на фаворитку ограничитель?
  
   -О чем это ты?
  
  
   Их разговор прервал ровный стук в дверь:
  
   -Войдите!
  
   -Ваше Величество, - в проеме двери показался один из приближенных слуг короля, заметив принца, он заметно встрепенулся - ...Ох, Ваше Высочество, и вы здесь? Простите, думаю, мне следует уйти, я не посмею, мешать вашему разговору...
  
   -Не стоит, Редженальд, проходи и говори, что хотел... - король махнул рукой, подзывая его ближе
  
   -Ваше Величество, вы просили сообщить вам, когда все приготовления в зале заседаний будут завершены...
  
   -Ах, точно... Прости, Дариан, но этот разговор нам придется продолжить немного позже...
  
   -Я понимаю отец, - юноша встал из-за кресла, собираясь уйти
  
   -Надеюсь, ты не забудешь, что через пару часов у тебя встреча с леди Андерваут?
  
   -Такое не забудешь... - проговорил Дариан больше для себя и вышел из комнаты.
  
   Айлин (?)
  
   Огонь вспыхивает в моем сердце, достигает апогея и выводит меня из темноты. Я открываю глаза и вижу перед собой смутно знакомый потолок, в моей голове ни одной мысли, только давящая слабость во всем теле и жжение в груди, отдающиеся с каждым вздохом острой пронзающей болью.
  
   Понимание того, что я до сих пор нахожусь во дворце, вызвало приступ головной боли и я непроизвольно выругалась.
  
   -Я вижу вам немного лучше... - рядом со мной, слегка наклонившись, стоял довольно пожилой мужчина, его когда-то темные волосы покрылись густой сединой, а лицо исказилось сеткой морщин. По его светящимся мягким зеленым светом рукам я поняла, что он маг-целитель, - как вы себя чувствуете, леди Айлин?
  
   Леди? Хех. Да меня так сейчас распирает, что я готова припомнить все те ругательства, которые слышала от тролей, гоблинов и просто портовых рабочих. Но я ограничилась лишь слабым:
  
   -Бывало и хуже...
  
   -Язвим, значит живы... - он провел руками от моей головы и задержался на животе, -... что ж ваше состояние стабильное, каналы пусть и истончились, но предельно поддерживают энергию, думаю, сейчас как раз тот момент, когда можно снять браслет.
  
   -Вы еще не сняли эту дрянь с меня?! - мой крик вызвал такой огонь в легких, что казалось вот-вот и меня саму охватит пожаром. Но этого не произошло, начиная от груди и дальше по всему телу прошел приятный успокаивающий холодок. Опять спасибо целителю
  
   -Не нервничайте, Айлин, вот видите? - одно мгновение и меня вновь наполнило энергией, такой теплой, родной, она ластилась о мою израненную душу как котенок, успокаивая и леча, - теперь уже все позади, и больше никто не посмеет, сделать вам больно, - он убрал ограничитель в какую-то коробочку, и только тогда я в полной мере смогла успокоиться.
  
   -Благодарю, простите, не знаю вашего имени...
  
   -Зовите меня Мет, просто Мет... - он закопошился в своей сумке и достал оттуда три прозрачных пузырька с непонятного цвета жидкостью, я сразу поняла, что это лекарства, - ... пейте это три раза в день: в завтрак, обед и ужин, обязательно на полный желудок, - перечислял он, указывая на определенный пузырек. - Пройдет какое-то время прежде, чем вы полностью поправитесь ...
  
   -И сколько же времени это займет?
  
   -Ну.. учитывая то, что вы очнулись на следующий день, максимум пару месяцев, и, учтите, использовать магию я вам категорически запрещаю, - и прежде, чем я успела возразить продолжил, - ваши каналы все еще слабы, резкая и чрезмерная нагрузка приведет к тому, что вы просто разрушите их. Я зайду к вам через неделю и скажу, как скоро вы сможете творить заклинания. Вам понятно?
  
   Мне пришлось согласиться, вредить самой же себе я была не намерена:
  
   -Да, Мет, я понимаю...
  
   -Хорошо, как только закончится лекарство, пошлите ко мне кого-нибудь из слуг.
  
   У меня был еще один вопрос , и я не замедлив задала его:
  
   -Скажите,... я все еще числюсь в фаворитках? - его следующие слова убили во мне крошечную надежду на то, чтобы вернуться домой.
  
   -Да, вместо вас домой отправилась другая девушка, не прошедшая испытание.
  
   На том мы и расстались.
  
   В комнате было на удивление тихо, даже не было слышно щебета птиц за окном, где на голубом небосводе два брата солнца встали почти что вровень свидетельствуя о том, что время уже давно перевалило за полдень.
  
   Вставать с кровати не хотелось, да и просто не было сил. Кое-как подняв ослабшую руку, я улыбнулась промелькнувшим по пальцам искоркам, а после прижала ладони к груди, расслабленно закрыв глаза.
  
  
   Вернулось. Родное, теплое, яркое. Моя магия вновь течет по жилам, пусть и слабо, едва ощутимо. Но она есть, и понемногу мы вернемся в прежнее состояние.
  
   Звук открывающейся двери пронесся оглушительным грохотом по всей комнате, но я не открыла глаз, продолжая так же спокойно лежать на мягких подушках. Шаг. Звук массивных явно не женских сапог. Кто-то чужой? Он медленно подошел к кровати и, судя по немного провисшему матрасу, сел на самый ее край. Ожидание. Незваный гость ничего не делал, только сидел рядом.
  
   Я все не отваживалась открыть глаза. Чувствуя, как по телу пробегает его взгляд, по спине пробежали мурашки. Я волнуюсь? Отчего же?
  
   До носа донесся приятный амбровым аромат с легкими нотками лаванды и сладкого миндаля, такой знакомый, едва уловимый, будто далекое воспоминание из детства. Он призвал во мне спокойствие, и теперь надо мной возобладало любопытство. Этот человек мне, точно, не враг, иначе бы уже дано напал бы на меня, а сейчас он просто сидит и смотрит. Так кто-же ты, незнакомец?
  
   Решившись, я немного приоткрыла глаза, замечая черные с синеватым отливом волосы, спускающиеся по широким крепким плечам, и ярко контрастирующие с белой шелковой рубашкой. Но стоило мне поднять взгляд выше, как юноша встал, выпрямившись, и вышел из комнаты.
  
   И спрашивается, что сейчас произошло?
  
   ***
  
   Лили шла вдоль витражного коридора, неся в руках поднос с едой. Леди Айлин не просыпалась уже несколько часов, и большие терзания начали наполнять её душу.
  
   Всего за несколько дней беловолосая девушка смогла завладеть её доверием, и если бы кто-нибудь спросил 'Насколько именно?', она не колеблясь ответила, что готова довериться ей во всем, даже в своей жизни. Именно такое ощущение царило в сердце девочки, когда она просто находилась рядом.
  
   Но ужас, который охватил ее при виде почти-что мертвой леди, заставил понять, что Айлин такая же как все. Также хрупка и также смертна.
  
   Подходя к комнате фаворитки, Лили не сразу заметила, что из нее вышел молодой человек с черными волосами, а когда поняла, то задалась вопросом 'А можно ли юношам входить в крыло фавориток?', а после обеспокоенно бросилась в комнату леди, едва не уронив из рук поднос и боясь, что с Айлин могло что-то случиться.
  
   Но каково же было её удивление, когда она увидела сидевшую на кровати леди. Совершенно здоровую и живую, мертвенной бледности и прозрачности вен, будто и вовсе не было. Фаворитка буквально светилась, но девочке это могло показаться из-за яркого свечения солнц, льющегося из окна.
  
   -Леди Айлин... - Девушка подняла на нее немного отрешенный взгляд, но тут же улыбнулась. В ее глазах проскользнули золотые искры, и девочка не смогла, не улыбнуться в ответ, - я рада, что вы очнулись. Целитель сказал, чтобы я принесла вам поесть вот и...
  
   -Спасибо, Лили, действительно, я немного проголодалась...Скажи, ты не знаешь того человека, что только вышел из комнаты? - служанка собралась была ответить, но к своему стыду поняла, что даже не рассмотрела его лица, а ведь тот человек мог оказаться врагом
  
   -Простите, я не знаю...
  
   -Ничего страшного, мне просто было интересно... - о том, что на тот момент ее терзало жуткое любопытство они никогда и никому не скажет
  
   ***
  
   -Ну и как прошла встреча с леди Андерваут? - неожиданный вопрос из неоткуда взявшихся друзей заставил Дариана встрепенуться и едва не упасть с той лавочки, на которую он присел, выйдя из крыла фавориток.
  
   -Не подкрадывайтесь так!
  
   -Ай, ай, и ты еще можешь называть себя магом? Позор, даже не почувствовал, что мы подошли к тебе со спины... - осуждающий взгляд Тиссана заставил принца покраснеть, - а если бы это были враги?
  
   -Тис, успокойся. Мы сейчас во дворце, вообще, не понимаю почему ты так взъелся... - Бастиан примирительно поднял руки и встал между ними.
  
   -С того, что по дворцовому саду до недавнего времени бегала нечисть, а я узнал об этом только полчаса назад.
  
   -Нечисть?! - было их дружным вопросом
  
   -Но как? Откуда?
  
   -Никто точно не знает, но по отчетам магов нечисть была призвана прямо во дворце, изначальный след ауры не удалось отследить и потому было решено, одеть на всех новоприбывших магов ограничители
  
   -В их числе была леди Айлин? - неожиданная догадка Серила, расставила все по местам, но так же взбесила его
  
   -К сожалению, да, - Тиссан с сожалением выдохнул. - Но даже тогда, после закрепления ограничителей, виновника не смогли найти. Благо, что нежить уже развеяли, а защиту на территории замка усилили... Так мы отступили от начального вопроса. Как прошло свидание?
  
   -Какое еще свидание? - еще не отошедший от новости принц посмотрел в пустоту
  
   -С леди Андерваут... - напомнил Бастиан, тоже немного озадаченный, в прочем как и все
  
   -Да никак, я всю прогулку по саду просто молчал и что-то отвечал, стараясь меньше слушать её непонятный лепет, - признался Дариан с некой брезгливостью, вспоминая слова девушки о том, какая чудесная сегодня погода и как мило смотрится её зеленое платье, в общем контексте разумеется. Девушка завуалированно-вежливо старалась, преподнести саму себя, даже не попытавшись узнать его получше.
  
   -Сочувствуем...
  
   -А что там с другой фавориткой? - спросил в свою очередь Алеск
  
   -Другая?
  
   -Леди Айлин, - подсказал Мириам
  
   -Нет... Увы, пока ничего не известно, - ответил удрученно альбинос
  
   -Серил, чего ты так переживаешь о ней? Настолько понравилась? Влюбился?
  
   -НЕТ! - было его категорическим ответом, хотя юноша ярко покраснел, - ну... она мне нравится, но не настолько. Она мне больше как сестра, вы же знаете, что я никогда не изменю Милиане!
  
   -Да, да, твоей чистой и милой девочке, сколько ей сейчас? Сорок пять? Она еще ребенок, а ты увидел, влюбился, а потом запечатлелся. Мы в курсе, - Кеннет не смог сдержать смешка, вспоминая, как их друг безвылазно находился в поместье своей любимой целых пять лет.
  
   -В общем, мы поняли, она тебя зацепила, а теперь ты за нее горой... - Серил ничего не ответил, но про себя подумал, что так и есть.
  
   Едва узнав девушку чуть лучше, он стал относиться к ней, действительно, как к сестре, младшей. Потому как она казалась ему немного безрассудной и по сути еще ребенком, это было видно в некоторых её движениях и словах, но лишь изредка, так как в остальном она держала себя гордо и строго, как и подобало истинной леди.
  
   - Сегодня, кстати говоря, мы не будем ужинать вместе с фаворитками, Её Величество так решила, - Тиссан, тот кому королева доверила жизнь своего сына, его охранник и защитник, узнавал о новостях раньше всех.
  
   -Что еще на этот раз задумала мама? - спросил Дариан больше сам себя, чем кого-то.
  
   -Да кто знает, но теперь от Королевы можно ожидать чего угодно.
  
   ***
  
   Ближе к вечеру я все же нашла в себе силы и решила прогуляться, пока Лили вновь умчалась на кухню. Одевшись в свободные штаны черного цвета, кожаные, но легкие сапоги до колен, и светлую белую рубашку с прошитым корсажем серого цвета. Быстро скользнула по коридору, спустилась по лестнице, а после - уже по витражному проходу в сад, который встретил меня приятной свежестью и ласковым теплым ветерком, не смотря на то, что сестра луна уже давно заняла свое законное место на небосводе.
  
   Фаворитки уже полчаса назад отправились ужинать в обществе королевы, я же решила воздержаться, сославшись на плохое самочувствие. И как ни странно меня тут же оставили в покое.
  
   Пройдя по идеально вымощенным дорожкам, я углубилась в сад, там где меня вряд ли кто сможет побеспокоить, остановившись у небольшого фонтана, что я приметила проходя в прошлый раз. Сейчас под светом лунных лучей вода в нем засияла серебром, а маленькие капельки воды, отскакивающие от белого мрамора, стали похожи на драгоценные бриллиантовые камушки. Не сдержав восхищенного вздоха, я улыбнулась вспыхнувшему в душе чувству прекрасного и невероятной, такой живой силе, исходящей от, казалось, такого невзрачного днем фонтана.
  
   Усевшись прямо на траву рядом с его краем, я опустила руку в воду, где плавали маленькие разноцветные рыбки. Едва коснувшись моих пальцев, они уплывали прочь, но потом возвращались явно заинтересованные незваным гостем в их доме.
  
   Было так спокойно. Успокаивающий звук льющейся воды, приятный стрекот светлячков и тихий едва уловимый для уха шелест крыльев птиц. Все это создавало некою атмосферу нереальности, уж слишком все было идеально, но при этом так приятно.
  
   Сама того не замечая, стала напевать слова старой немного позабытой песни. Еще выученной мной во времена обучения в академии. Я никогда не была любителем, петь романсы или баллады, как в прочем и ярой поклонницей вышивания и платьев. Но именно одна песня, услышанная тогда в одном из близ лежащих трактиров, заставила мое сердце встрепенуться:
  
   Снова я о месте знакомом вижу сон -
  
   Не спугни его, ведь так недолговечен он,
  
   Мечтой не раз он манил в далёкий край...
  
   А теперь поскорее засыпай.
  
   Мне не унять сердца дикий стук,
  
   И мысли как рекой текут.
  
   Но если я стану забывать,
  
   То напомню себе опять...
  
   Ох, если бы у меня сейчас были струны я бы с радостью наиграла бы на инструменте нужный мотив. Легкий, но такой живой и легко запоминающийся...
  
   Как же дьявольски красив
  
   И неумолим
  
   Наш жестокий мир!
  
   Всех заботит лишь один вопрос:
  
   Почему мы живы до сих пор?
  
   Но даже если мы
  
   Сможем сохранить
  
   Остаток сил,
  
   Что теперь должны мы защищать,
  
   Если мир сумел у нас всё отобрать?
  
   Странные воспоминания начали всплывать в моей голове. Вот я сижу с гитарой руках, спрятавшись под густыми, раскидистыми ветвями плакучей ивы, подбирая аккорды, каждый раз непроизвольно ругаясь, когда пальцы соскакивали со струн. В один момент, когда это вновь случается, за моей раздается непонятный фыркающий звук, я оборачиваюсь смотря, как какой-то юноша, держась одной рукой за живот, а другой закрывая себе рот, пытается, сдержать смех.
  
   Тут же покрывшись краской смущения, в тон тогда рыжих волос, от понимания того, что за мной все это время наблюдали, я поспешно начинаю собирать разбросанные вокруг на траве небольшие листы с нотами и словами, что любезно дал мне сам автор.
  
   -Постой, пожалуйста! - его резкий оклик и вправду заставляет меня замереть
  
   -Чего тебе? Решил еще посмеяться? Так я тебе не клоун, ищи кого другого! - мой голос дрожит, а я все сильнее сжимаю в руках гриф и заветные листочки
  
   -Нет! Прости, пожалуйста. Я не хотел тебя обидеть, но ты так смешно злилась, что я, правда, не смог сдержаться... - на его слова я только хмыкаю, стараясь спрятать алеющие щеки за прядями распущенных волос, - ... на самом деле, у тебя очень хорошо получается.
  
   -Да ты просто смеешься на до мной!
  
   -Я серьезно!... Споешь эту песню для меня? Хочу, услышать её хоть еще один раз, мне она очень понравилось, - я обернулась, уже предвещая, увидеть в его глазах насмешку, но нет. В черных бездонных глазах проскальзывают добрые искры, и я понимаю, что они и вправду не шутят.
  
   -Хо..хорошо, но только один раз, - пересиливая нахлынувшее с новой силой смущение, произношу я.
  
   -Спасибо... - прозвучало от него так искренне, а мои пальцы дрогнули, едва не выронив дорогой инструмент.
  
   -Только обещай.... - произношу я, удобнее перехватывая гриф, - ... что на этот раз не будешь смеяться, я еще плохо знаю ноты.
  
   -Обещаю... - и ведь не врет, присаживаясь прямо напротив меня, он выжидающе смотрит мне в глаза
  
   Мое сердце екает, и я тяжело вздыхаю, проводя по струнам, выдавая первый аккорд:
  
   Снова я о месте знакомом вижу сон -
  
   Не спугни его, ведь так недолговечен он,
  
   Мечтой не раз он манил в далёкий край...
  
   А теперь поскорее засыпай.
  
   Мне не унять сердца дикий стук,
  
   И мысли как рекой текут.
  
   Но если я стану забывать,
  
   То напомню себе опять...
  
   Как же дьявольски красив
  
   И неумолим
  
   Наш жестокий мир!
  
   Всех заботит лишь один вопрос:
  
   Почему мы живы до сих пор?
  
   Но даже если мы
  
   Сможем сохранить
  
   Остаток сил,
  
   Что теперь должны мы защищать,
  
   Если мир сумел у нас всё отобрать?
  
   Небеса печалью своей укрыли нас,
  
   Пеплом по ветру развеялся былой мираж.
  
   Песней, милой сердцу, звучат в тиши слова -
  
   Слушай их и скорее засыпай.
  
   В погоне я за своей мечтой,
  
   И ею взгляд пленился мой,
  
   Но до неё дотянусь едва -
  
   Мне смеётся в лицо судьба!
  
   Как же дьявольски красив
  
   И неумолим
  
   Наш жестокий мир!
  
   Всё, о чём мечтаем мы теперь -
  
   Как отсрочить ненадолго смерть!
  
   Мне бьют в лицо ветра -
  
   С ними совладать
  
   Я не смогла!
  
   И не понимаю ничего -
  
   Правду различить и ложь мне нелегко.
  
   Если в песне все сольются голоса,
  
   Наполняя ветром паруса,
  
   Эта песня принесёт вновь надежду в каждый дом -
  
   Даже тем, кто о ней позабыл давно.
  
   Как же дьявольски красив
  
   И неумолим
  
   Наш жестокий мир!
  
   Всех заботит лишь один вопрос:
  
   Почему мы живы до сих пор?
  
   Но даже если мы
  
   Сможем сохранить
  
   Остаток сил,
  
   Что теперь должны мы защищать,
  
   Если мир сумел у нас всё отобрать? *
  
   К собственному удивлению, я понимаю, что не совершила ни одной ошибки, а мой голос все это время звучал так уверенно... В краткой тишине раздаются хлопки аплодисментов, и юноша передо мной встает на ноги, не переставая хлопать в ладоши. А после, подойдя ближе, он протягивает мне руку:
  
   -Меня зовут Дариан, можно просто Дар, - я протягиваю свою руку в ответ.
  
   -Лиен. Просто Лиен.
  
   Осознание реальности возвращается так же резко, как и пропало до этого.
  
   Что сейчас произошло? Почему в моей голове так неожиданно всплыла первая встреча с Даром?
  
   Мой взгляд падает на правую руку, которой, казалось, я только что пожала руку принцу, а после некое чувство заставляет меня, вновь взглянуть в воды фонтана.
   Неужели это все из-за него? О королевском саде ходило множество легенд и слухов, говорят, что многое здесь создано сильнейшими магами, так почему бы здесь не оказаться фонтану памяти?
  
  Как интересно. Будь у меня возможность, свободно использовать магию, я бы смогла узнать природу этого фонтана.
  
  По сути говоря, не смотря на то что я маг универсал, основной моей взаимодействующей силой с пространством является магия Сути. Название говорит само за себя. С помощью своей силы я могу видеть настоящую суть вещей и умение вылавливать из потоков ауры воспоминания, как это произошло в первый день прибывания в замке с одной из фавориток, относится к одному из ответвлений способностей Сути.
  
  Правда, тогда я ослабила контроль над своим восприятием и волна силы случайно задела фаворитку, дав мне кусочек информации о ней самой, в частности о ее слабом и хрупком теле.
  
  Теперь, задумываясь, я даже не знаю, не понимаю, почему её пригласили на этот отбор? Как впрочем и меня саму. Мои мысли все еще не покидал вопрос: 'Кто именно направил меня сюда?'
  
  Маленькие рыбки столпились вокруг моей ладони, что я вновь окунула в воду, и теперь щекотливо покусывали мои пальцы. И вновь ощущение спокойствия, от которого невозможно уйти. Интересно, это все из-за того, что мой магический фон так ослаб? Оттого и внешняя обстановка так легко влияет на мой разум.
  
  В тот момент я не знала, что за мной пристально наблюдает один незваный гость. А когда узнала... перед моим лицом была разинута огромная пасть со множеством острых клыков, готовая в любой момент захлопнуться и отхватить мне голову.
  
  ***
  
  Поймав нежить, маги пусть и усилили защиту замка, но порядком расслабились. У них и в мыслях не могло возникнуть, что незваных гостей в замке было несколько.
  
  Притаившись в укромном уголке сада, существо старательно выжидало прихода темноты. Большое, опасное и, к сожалению, сохранившее остатки разума, оно было гораздо опасней своего собрата.
  
  Существо, похожее на огромного волка. Мощное, еще толком не прогнившее после смерти, тело в семь локтей в высоту, черная колючая шерсть, длинная пасть со множеством острых зубов, с которых капала непонятная зеленая слизь, которая при соприкосновении с землей сжигала все живое. Длинные и острые словно лезвия когти оставляли за собой едва видимые ровные полосы. Его неживые глаза будто два алых уголька, взятых из недр преисподней, сияли мистическим огнем, оставляя за своим взглядом легкий отблеск в ночи.
  
  Спрятавшись так, что его так никто и не нашел, он выжидал, выжидал, чтобы выполнить одну единственную задачу, которую задал его призыватель. Убивать. Всех, кто попадется под его взгляд. Но волк был не глуп. Те остатки разума подсказывали существу, что просто метаться по замку - не выход. Он должен ждать. И только потом, когда его добыча окажется в зоне прыжка, он одним движением убьет её, вкусив долгожданного алого напитка и мягкой плоти.
  
  Добыча не заставила себя ждать, тонкая и хрупкая на вид, точно, белошерстная лань, девушка склонилась над фонтаном. Совершенно спокойная и ничего не подозревающая, она была для него идеальной мишенью.
  
  Он бесшумно, почти не касаясь земли, выбирается из своего укрытия, его лапы напрягаются и он медленно приседает, готовый в любой момент прыгнуть и нанести единственное, завершающее. Вот прямо сейчас. Прыжок! И вот он оказывается рядом с ней, широко раскрывает пасть и тут же закрывает её, уже мысленно ощущая, как приятная алая жидкость стекает по его небу, утоляя вечный голод. Но нет, проходит секунда, две и он осознает, что в его пасти совершенно пусто. Не считая длинных белоснежных локонов волос, которые тут же обращаются в прах, стоит им коснуться зеленой слизи, стекающей по оскаленным деснам и зубам.
  
  Айлин оказывается в нескольких метрах от него, встав в оборонительную стойку, готовая вновь уклониться от удара нежити, тяжело дыша и держась рукой за бешено колотящееся сердце:
  
  -Это было близко... - говорит она больше сама себе.
  
  Её голос дрожит. Она боится, а как не бояться? Перед неё существо, нежить, по сути уже мертвое существо. У нее при себе нет ничего, никакого оружия, да и не поможет оно в такой ситуации. А магия, она не может ей воспользоваться, и от понимания этого она с досадой прикусывает нижнюю губу.
  
  Нежить поняв, что упустила добычу, рассвирепела. Издав громкий и протяжный вой она вновь приготовилось, атаковать, на этот раз не выжидая, а тут же бросаясь в её сторону, но и в этот раз не достигая цели, хотя его острые когти прошли в сантиметре от бока добычи. Пройдя по инерции, он влетел в стоящее на его пути дерево, которое, не выдержав нагрузки, надломилось и с оглушительным треском упало прямо на одну из цветущих клумб.
  
  -Правильно! Создай больше шума! - порадовавшись, Айлин закричала чуть ли не во весь голос. Она же во дворце, здесь полно магов и стражи, только вот почему-то та не очень то спешила, кинуться ей на помощь.
  
  Помощь пришла, но уж никак не в лице королевской стражи. Заметив вышедшего на свет светловолосого юношу, да еще и без оружия, наемница только вновь выругалась, потому что нежить тоже заметила его и теперь намеревалась, кинуться на новую мишень.
  
  Айлин ничего не осталось, кроме, как побежать к ничего не подозревающему парню и сбить его с ног прямо перед тем, как над их головами со свистом пронеслись смертоносные когти.
  
  -Тьма меня раздери! Ты, вообще, по сторонам сморишь?! - закричала она в лицо парню, смотря прямо в его небесно голубые глаза и замирая, узнавая в их глубине довольно знакомые искры магии, -...ты...
  
  -БЕРЕГИСЬ! - договорить ей не дали. Крепко прижав девушку к своей груди, юноша перекатился прямо из опускающихся на них лап нечисти, - не задело? - спросил он уже чуть позже, когда они вновь стояли на ногах, и смогли скрыться в за стволами деревьев.
  
  -Нет, ты как сам?
  
  -Как видишь, жив... - окинув фаворитку с ног до головы, взгляд блондина задержался на её волосах, - твои волосы...
  
  -Небольшая плата за спасенную голову, - только отмахнулась девушка вглядываясь в сторону парковых дорожек. - Где черт возьми эта проклятая стража и маги?
  
  -Мне-то откуда знать? - Тиссан, слегка выглянув из-за своего укрытия, покосился в сторону зверя, что старательно принюхивался к воздуху, и тут же встретился со взглядом пылающих адских углей, - да поглотит меня черная пыль! Он не ниже третьего ранга (второго по силе воскрешенного)
  
  -Да ты издеваешься! Его и целому отряду не уложить. Как вы, вообще, допустили, что эта тварь проникла во дворец?
  
  -Почему ты спрашиваешь об этом меня?!
  
  -А к кому еще мне сейчас, по-твоему, обратиться?!
  
  Громогласный вой вновь оглушил округу замка, и в следующую секунду существо скрылось с поляны.
  
  -Куда он делся?...
  
  -Я не знаю, без своей магии я, вообще, ничего могу!
  
  -Леди Айлин? - только теперь до Тиссана дошло, кто стоит перед ним.
  
  -Только сейчас узнали?... не важно. Куда же делась эта тварь?
  
  Наемница и маг прислушавшись, огляделись, но так и ничего не увидели во тьме сумерек. Тишина настораживала. Казалось, что во всем, только что кричащем саду, не осталось ни одной живой души
  
  -Мне это не нравится, - высказала свои мысли Айлин и вновь оглянулась, - здесь не может быть так тихо
  
  -Согласен...Нам лучше покинуть это место и, как можно скорее, вернуться в замок, пока это существо не настигло нас. Со всем остальным должны разобраться маги
  
  -Но разве ты сам не маг? - неожиданный и столь прямой вопрос заставил его вздрогнуть, - я еще не совсем восстановилась, но уж обычного мага от человека отличить в силах, особенно, если этот человек мне хорошо знаком
  
  -О чем ты говоришь?
  
  -Как? - искренне удивилась наемница, - неужели ты не узнаешь меня, Тиссан?
  
  -Откуда ты знаешь мое имя? - юноша опять вздрогнул, но на этот раз от того, что из-за его спины донесся зловонный запах гниения, а по позвоночнику прошлась холодная волна воздуха. Обернувшись, он увидел, как огромная раскрывшаяся пасть, вот-вот закроется. Он понимал, что не успеет, ни за что не успеет - уклониться!
  
  Прямо перед его лицом в пасть чудовища пролетел стилет, что дало юноше секунду, ту самую нужную секунду, чтобы отпрыгнуть от него, когда пасть нежити закрылась, и тут же издав мощный рев, стала метаться от дерева к дереву, круша все вокруг. Сделанный полностью из серебра стилет разъедал сущность монстра изнутри.
  
  -Подавись и сдохни уже наконец! - тяжело дыша, Айлин осела на траву и зажала рот рукой, не желая дать рвущемуся наружу потоку, выйти из неё. Внутри девушки все перевернулось, сжалось, а потом будто взорвалось. А все только из-за того, что она, призвав немного силы, открыла в себе то самое небольшое подпространство и взяла оттуда один единственный стилет, спасший жизнь её давнему другу, пусть он даже не узнал её.
  
  -Сумасшедшая! - подбежав к девушке, Тиссан поднял её с земли, уводя как можно дальше от взбесившегося монстра
  
  -О! Не стоит, благодарить меня за спасение твоей никчемной жизни, - не смотря на язвительность в голосе, от прикосновения чужой ауры к своей девушка испытала сильную боль, - остановись! Я могу идти сама.
  
  - Упрямая, да ты вся дрожишь! - неожиданно что-то щелкает в голове мага, смутные сомнения, доводы, непонимание. Он вновь окидывает взглядом девушку, но на этот раз разглядывая её наиболее тщательно, замечая то, что не замечал раньше. Теперь в его голове царит полнейший переполох. И как он не заметил этого раньше? - 'Фурия'?
  
  -Долго думал 'Головастик', - припомнив старое, еще академическое прозвище, с издевкой произнесла Айлин.
  
  Недалеко раздались голоса, а потом и вовсе громкий звук множества шагов
  
  -Стража, ну наконец-то! - когда фигуры в сияющих латах и мантиях стали показываться на поляне, Айлин не смогла, сдержать облегченного вздоха, - чтоб я еще раз да посетила королевский дворец? Да ни в жизнь...
  
  ***
  
  Маги и стража на удивление быстро упокоили нечисть, жалко только, что они не пришли раньше, мне бы не пришлось - подвергать себя опасности - окончательно лишиться своего дара. Но на удивление все обошлось, боль спала, а магия лишь немного замедлила свой ход.
  
  
  Увы, спокойно уйти в свои покои мне не дали. Тиссан настоял на том, чтобы я прошла за ним. Нам предстоял долгий и, лично для меня, неприятный разговор.
  
  
  И вот сидя в какой-то гостинной замка мне было не по себе оттого, что Тис постоянно смотрит на меня с тех самых пор, как только мы вошли в помещение. Его оценивающий и немого неверящий взгляд заставлял меня елозить по старому и немного затертому креслу:
  
  -Прекрати, - не выдержав все же сказала я.
  
  -Что? - будто очнувшись, он удивленно приподнял брови.
  
  -Прекрати, смотреть на меня так будто я какое-то приведение.
  
  -Прости, просто я все еще не могу поверить, что ты та самая Лиен, что училась вмести со мной и Даром в магической академии, - его губы тронула немного грустная, этакая ностальгическая улыбка.
  
  -Отчего же? Я ни капли не изменилась, - и мысленно про себя продолжила 'характером, конечно же'
  
  -Ты была рыжей...
  
  -Я никогда не была такой, какой ты меня помнишь, это всего лишь было прикрытием. Своего рода отводом глаз... - странно, никогда бы не подумала, что окажусь в такой ситуации, что мне придется, отчитываться перед старым другом.
  
  -И от чего же?
  
  - От себя самой. Для того, чтобы никто не узнал, кто я есть на самом деле, вот и все. - Между нами воцарилась молчание. И вправду, что нам друг другу сказать. Мы не виделись сорок лет, не связывались друг с другом да и, вообще, забыли о существовании друг друга. Нет, поправочка. Я забыла, - Теперь ты расскажешь об этом Дару? Зная твою любовь к болтовне, даже не знаю, почему ты еще здесь...
  
  -Во первых, я вырос из этого! - какой обиженный, - а во вторых, сейчас нам нужно дождаться целителя, а после отправить тебя в крыло фавориток. Будет сложно объяснить бонне Дейне твое отсутствие. Ты же вроде как должна сейчас отдыхать?
  
  -Мне захотелось, подышать свежим воздухом, вот я и вышла погулять, - я невольно потянулась рукой к своим волосам и только сейчас вспомнила, что от них мало что осталось. Гадство - ...ты, и вправду, ничего не скажешь Дару? - на его лице вновь всплыла улыбка, но теперь уже до боли знакомая, так этот хитрюга улыбался, когда затевал какую - нибудь шалость, ни одна из которых не обходилась без моего участия.
  
  -Нет, не расскажу, у меня нет в этом выгоды... - видимо, осознав свое положение, Тис что-то решил для себя, а вот что именно - для меня оставалось сплошной загадкой. Договорить он так и не смог, потому как в гостиную вошел уже знакомый мне Мет.
  
  -Ну и молодежь сейчас пошла, никакого покоя от нынешнего поколения. Айлин, я прописал вам отдых, так простите меня за дерзость. Какого, скажите, лешего, вы пошли, сражаться с чудовищем на ночь глядя? - не ожидав от целителя такого, я только и могла, что открыть рот.
  
  -Мет! Прекратите немедленно, перед вами же леди! - пытался вступиться за меня Тиссан, за что получил еще один недовольный взгляд в свою сторону.
  
  -Не вам мне говорить, молодой человек, что делать, а что - нет. Да я и разговариваю сейчас не с леди, а с магом! Который чуть ли не лишился своего дара... а теперь еще только и усугубил свое состояние. Я же запретил вам пользоваться магией!
  
  Как только узнал?
  
  -Ну знаете, в той ситуации в первую очередь мы заботились о своих жизнях... - я невольно покраснела. Не то, чтобы мне было стыдно, просто к укоризненному взгляду целителя еще присоединился удивленный Тис, и в общем мне, и вправду, стало неловко.
  
  -Ты рисковала потерей дара для того, чтобы спасти меня?.. - сообразительный, этого у него не отнять. Как-никак еще в академии он был в числе самых умных и одаренных студентов.
  
  Хмыкнув целитель раскрыл принесенный с собой саквояж:
  
  -Лучше бы не делала этого, одной пустой головой в этом мире стало бы меньше...
  
  Вообще говоря, Мет не был с нами так уж строг, дал мне выпить одно из восстанавливающих зелий да и отпустил с миром, правда, в конце все же опять добавил про неугомонную молодежь.
  
  Под чутким надсмотром Тис проводил меня до крыла фавориток, старательно обойдя место недавнего происшествия, остановившись у самого входа в витражный коридор. Опять натянутое молчание, которое все же я решила прервать:
  
  -Спасибо, что проводил, но я бы вполне смогла, дойти самостоятельно...
  
  -И опять дать тебе вляпаться во что-то? Ну уж, нет! - от его улыбки у меня непроизвольно заалели щеки. Нашел, чем подколоть.
  
  -Я уже не в том возрасте! И со мной не случается никаких происшествий - ну может иногда, и только во время заданий - и то, что произошло сегодня, действительно, было случайностью, я же не могла знать, что в замке может появиться нежить и напасть именно на меня! - моя рука вновь потянулась к волосам. Да, что же это такое?!
  
  -Прости... хочешь я помогу? - проследив за моей рукой, он кивнул на мои волосы
  
  -Не стоит, не люблю, когда магия воздействует непосредственно на кожу и волосы. Неприятное ощущение, знаешь ли, особенно, когда чужая магия касается твоей ауры. Попрошу Лили, подстричь их, а уж после - пусть сами отрастут, не впервой же.
  
  -Лили? - его светлая бровь изогнулась в недоумении.
  
  -Девочка-служанка, которую ко мне приставили на время отбора. Хорошая, добрая, но уж очень...правильная, - на этих словах я не смогла сдержать улыбку, - это её 'Леди Айлин' порой вызывает во мне довольно смежные эмоции, нежели, когда это произносят другие.
  
  -А что ты чувствовала, когда Дар назвал тебя по имени? - я напряглась.
  
  -С чего это ты решил, что я должна была что-то почувствовать?
  
  -Ну... он же тебе нравился, в академии ты за ним чуть ли не бегала...
  
  -Неправда! - невольно я сорвалась на крик, за что пристыженно покраснела. Нас ведь мог кто-то услышать, а этот гад еще взял и рассмеялся! Ууу...Головастик!
  
  -Прости, прости, просто это как-то к слову пришлось... Ты ведь уже встречалась с Даром, как я понял? - спалилась.
  
  -Да, и это вышло совершенно случайно, - как-то уж очень много случайностей. Высшие, вы там случайно ничего не затеваете? Мне стоило огромных усилий сейчас, взять и не посмотреть на звездное небо. Откуда Они правили нашими судьбами.
  
  - Понятно... ты его узнала? - вопрос блондина поставил меня в тупик.
  
  -В смысле узнала?
  
  -Дар рассказал нам, что тогда не надел на себя амулет, который дал ему маг, чтобы поддерживать заклинание частичной памяти.
  
  -Ну, а я тут причем?
  
  -Так вот, наше высочество очень переживало, смогла ли ты увидеть его настоящего в тот раз? - так вот он о чем. Сосредоточившись на себе, я попыталась, вспомнить его лицо, но в моем воображении не всплыло ничего, кроме мутных образов, только прибавилась головной боль от вступившего в силу заклинания. Будь я сейчас в форме, я даже не почувствовала бы всего этого, а так - меня даже немного зашатало.
  
  -Н..нет, - от нахлынувшего давления я невольно схватилась рукой за голову, - я все еще не помню его лица, ваш маг хорошо постарался на этот счет. Видимо, уловив что-то в моем жесте, Тиссан как-то виновато отвел взгляд:
  
  -Понятно. Что ж, на этом я, пожалуй, откланиваюсь, мне нужно еще отчитаться перед магами и начальником замковой стражи, - на мой непонимающий взгляд он с немного грустной улыбкой продолжил, - работа требует
  
  -Ты работаешь на Дара? - вот уж никогда бы не подумала. Головастику же предвещали такие перспективы, а он сейчас находится здесь, в замке, и занимается непонятно чем на этом глупом отборе.
  
  -На самом деле нет, - замявшись он слегка покраснел, - вот уже двадцать лет я преподаю стихийную магию в нашей родной Академии. Здесь я нахожусь только для того, чтобы поддержать Дара, ну и в придачу записался в ряды его охранников на время отбора...
  
  -Да ты шутишь? Ты и учитель? Да это же невозможно!
  
  -Ну, все меняется, Лиен, ой, прости, Айлин... я все еще не могу привыкнуть к тому, что ты - это вовсе не ты
  
  -Я это я, а Лиен это кусочек меня, - уловив ухом позади себя едва уловимое шуршание, я обернулась, тут же замечая, как к нам спешит бонна Дейна, придерживая полы свои юбки
  
  -Леди Айлин! Наконец то, а то я уже было подумывала о том, чтобы объявить о вашей пропаже. В саду небезопасно, вам следует вернуться в ваши покои, - говорила она беспрерывно до того момента, пока не подошла к нам почти в плотную, и заметив, что я не одна, присела в легком реверансе перед Тисом и тот ответил ей легким наклоном головы, - Лорд Тиссан
  
  -Бонна Дейна, вот ваша фаворитка - в целости и сохранности, ну почти в сохранности, - блондин слегка улыбнулся, покосившись на то, что осталось от моих волос
  
  -Боже! Леди Айлин, что произошло? - её обеспокоенности не было предела, что даже удивляло. То никак себя не проявляем, то теперь бережем меня? Что-то тут не складывается.
  
  -Не стоит, беспокоить леди лишними вопросами. Она устала, лучше проводите девушку в её покои и возвращайтесь, и я вам подробно все расскажу. - Ну спасибо, Тис, отмазал, ведь, и вправду, что-то я порядком устала.
  
  -Да, конечно...
  
  На том и разошлись, о том, что мой давний друг уладит все дела я ни капли не сомневалась, а вот о том, что он не расскажет все Дару - сложно было поверить, ну не может этот человек держать язык за зубами!
  
  Под пристальным присмотром бонна проводила меня до моей двери и тут же удалилась. Я же, зайдя в комнату и едва переступив её порог, столкнулась с маленьким голубоглазым ураганом:
  
  -Леди Айлин, я так переживала за вас! Где вы были? И ... о Боже! - девочка испуганно схватилась руками за свое лицо. - Что случилось с вашими волосами?
  
  Мда... тяжеленький сегодня у меня выдался денек.
  
  ***
  
  На удивление следующее утро, да и остаток недели прошел спокойно. Нежить развоплатили. Маги и дворцовая стража были, как никогда на стороже. Только вот фаворитки так и оставались в неведении о случившемся, все, кроме одной, что сейчас скучающе смотрела в окно, разглядывая слегка прогибающиеся под порывами ветра деревья.
  
  Каждый день одно и тоже. Утро, завтрак, обед, ужин в обществе королевы, прогулка по саду, посиделки с Лили и наблюдение за подопечной Шарлин Ловискон, которая только и делала, что общалась с другими фаворитками да просиживала половину дня перед зеркалом в своей комнате, о последнем поведала ей Лили, общающаяся со своими подружками-служанками. Самой девушке путь в чужие комнаты был недоступен.
  
  Айлин не спрашивала конкретно о цели. Достаточно было задать вопрос: 'А как там дела у других фавориток?' и девочка начинала рассказывать все на перебой, вплоть до некоторых деталей разговоров. Но наемница не слушала. Вновь увлекаясь в свои мысли.
  
  За все это время девушке никак не удосужилось, повстречаться ни с Тиссаном, ни с Серилом, по причине того, что все лорды перестали посещать все трапезные мероприятия, а искать кого-то из них не было смысла. Все равно никуда дальше сада и отведенного им, девушкам, крыла не разрешено было ходить.
  
  Взглянув на своируки, Айлин слабо улыбнулась. Единственной хорошей новостью из всего случившегося было то, что её магия постепенно приходила в норму. И как обещал Мет, уже через несколько дней она сможет спокойно начать творить заклинания, естественно самые слабые, но это уже что-то.
  
  Лили что-то опять рассказывала о леди Мираэль. Блондинке с одиноких, но процветающих островов чуть южнее основного континента, когда внизу из-за ближайших деревьев на тропинку вышел Серил. Юноша явно что-то искал, то и дело оглядывался по сторонам, заглядывал под каждый куст и цветок, и, не находя нужного, с досадой теребил рукой край черной рубашки.
  
  Раскрыв створки окна, девушка с улыбкой наблюдала за мечущимся парнем и в какой-то момент не выдержала и обратилась к нему:
  
  -Что-то потеряли, господин граф? - от неожиданности альбинос подскочил на месте и заозирался по сторонам, ища обратившегося, - наверху! - подсказала девушка, едва сдерживая смех.
  
  Их глаза встретились, яркие рубины смотрели с легким удивлением, темный же янтарь искрил капельками смеха:
  
  -Добрый день, Серил, - поняв кто перед ним, юноша сразу воодушевился
  
  -Айлин! Не ожидал вас увидеть
  
  -Как в прочем и я. Что-то потеряли? - поддавшись легкому любопытству, девушка слегка перевалилась через подоконник, ища что-нибудь необычное в густой зелени, а когда короткие пряди полезли в глаза, только лениво отмахнулась рукой.
  
  -Да, но это ничего важного... Что случилось с вашими волосами? Они такие...короткие
  
  -Ох! Это долгая история... - девушка огляделась по сторонам, решая, как же ей получше спуститься, идти в обход ей уж очень не хотелось, да и скука в смеси с долгим ожиданием заставила идти на безрассудство, - погодите немного я сейчас переберусь к вам! - альбинос еще не знал, что это её 'переберусь' будет - прямым путем из окна
  
  Лили, сразу приметив что-то неладное, насторожилась, а когда леди с ногами забралась на подоконник, отчаянно вскрикнула:
  
  -Леди Айлин, Что вы делаете?! Остановитесь! - но было уже поздно. Наемница слегка присела и тут же прыгнула из комнаты прямо на ветви близ растущих деревьев, будучи одетой в штаны, ей это было несложно сделать, - Боже, боже! - служанка забегала по комнате, а потом и вовсе выбежала из покоев, намереваясь, как можно скорее добраться до той части сада.
  
  -Айлин! - не остался безучастным Серил, - Это же опасно! - но его слова так и остались неуслышанными, потому как в следующие секунды девушка ловко спустилась по ветвям дерева, после чего мягко приземлилась прямо перед альбиносом, при этом широко улыбаясь.
  
  -Еще раз добрый день.
  
  -Айлин, это было безрассудно! А если бы ты поранилась, или еще того хуже, сломала бы шею? - юноша говорил беззлобно, но достаточно строго.
  
  -Не будь таким серьезным, Серил, это всего лишь второй этаж.
  
  -'Всего лишь?' - передразнил он её на свой манер, и не смог сдержать улыбки. - ты, и вправду, сумасшедшая.
  
  -Что это сразу сумасшедшая? И, вообще, от кого это ты услышал? - вопросы на самом деле были ни к чему, девушка и так знала, что Тиссан наверняка рассказал друзьям об их небольшом приключении.
  
  -Да так, одна птичка напела...
  
  'Пообрывать бы этой птичке её блондинистые перышки для верности', - подумала про себя наемница, сдержавшись, произнести эту фразу в слух.
  
  В этот момент в противоположном конце замка светловолосый маг с небесно-голубыми глазами, зачитывающий какие-то документы перед начальником стражи, громко чихнул, едва не выронив из рук все бумаги.
  
  -Так ты что-то потерял? - девушка вновь осмотрелась по сторонам
  
  -Медальон, - немного помедлив, все же признался Серил, - он довольно скромный - на серебряной цепочке, - лорд с некоторой тяжестью вздохнул. По правде говоря, эта недорогая вещица была очень дорога юноше, и была нечто большим, чем просто украшением, - я заметил пропажу только недавно и потому решил воспроизвести весь свой сегодняшний маршрут.
  
  -Вот как... - некая мысль закралась в голову девушки, и та поспешила её озвучить, толком не обдумав - ... а что ты делал у крыла фавориток?
  
  Серил покраснел. Конечно, он не ожидал столь прямого вопроса! И теперь не решался, ответить, настолько ему было неловко. Ведь в самом деле он проходил мимо крыла фавориток, чтобы увидеть именно её, даже не поговорить, а просто удостовериться, что после произошедшего с девушкой, действительно, все в порядке. От признания его спасла запыхавшаяся темноволосая девчушка с голубыми глазами:
  
  -Леди Айлин, с вами все в порядке? - спросила она сбивчивым голосом, оказавшись рядом с фавориткой.
  
  -Да, Лили, все хорошо. Прости, если заставила тебя волноваться, - Лили если и была расстроена, то не подала виду, только подумала про себя, что хорошо, все - обошлось, и леди теперь никак не пострадала.
  
  Лорд немного удивился её обращению. Как он понял это девочка была служанкой, и такое вольное общение с прислугой, хотя если дело касалось Айлин он уже не мог отрицать того, что все происходящее с этой девушкой было немного необычным. И к этому уже стоило привыкнуть.
  
  В итоге, по предложению Айлин, все трое решили тщательно обыскать те части сада, где побывал Серил, на предмет потерянного украшения, и после продолжительных поисков Лили с радостным вскриком 'нашла!' подскочила на месте, держа в руках серебряный медальон, сверкнувший в лучах солнца ярким сиянием. Правда девочка тут же притихла, слугам не положено так активно выражать свои эмоции.
  
  Искренне поблагодарив девочку, альбинос взял в руку дорогой медальон, открывая за небольшой рычажок его содержимое, в котором был небольшой портрет красивой светловолосой девушки с яркими изумрудными глазами и очаровательной улыбкой. Его милая и дорогая сердцу Милиан, его малышка, душа и сердце. Ох, он бы многое отдал, чтобы сейчас оказаться в поместье Ферирар и побыть с ней хоть немного, но нельзя, не сейчас.
  
  Любопытная наемница встала на носочки и заглянула через его широкое плечо, лишь только краем глаза отмечая очертания портрета. Правда, так и не спросила, кто это, посчитав слишком личным. Уж очень яркими в тот момент были глаза графа, такой нежный и влюбленный взгляд у него был, когда он смотрел на девушку с медальона.
  
  - Нам, пожалуй, стоит вернуться в замок, скоро обед, а мне еще нужно переодеться ко встрече с Её Величеством... - как бы невзначай отметила девушка и сделала несколько шагов в сторону отведенного фавориткам крыла.
  
  Серил будто очнувшись, закрыл медальон и крепко прижал его к груди, решив, что больше он его ни за что не потеряет!
  
  -Спасибо! - было его вновь искренним, и Айлин, обернувшись, широко улыбнулась.
  
  -Не за что.
  
  ***
  
  Приготовления к обеду шли своим чередом. Столы накрыты, мраморный пол начищен до зеркально блеска. Все, как обычно, не считая расставленных и скрытых за широкой ширмой, до поры до времени, необычные постаменты с прикрытыми на них сверху нежно розовой атласной тканью с серебряной вышивкой предметами овальной формы.
  
  Её Величество вальяжно сидела на троне, и рядом с ней на богатом роскошном кресле сидела малышка. Милый голубоглазый ангел с золотой копной волос, напросившаяся составить компанию своей матери, Кетри довольно улыбалась, порой нетерпеливо ерзая в кресле. Зная о сути предстоящего испытания, она никак не могла дождаться результатов.
  
  Но вот уже неизменные мажордомы слаженно ударяют посохом о мраморный пол и процессия фавориток входит в зал,. И каждая из девушек, хоть раз, но с любопытством покосилась на выставленную посреди зала ширму.
  
  Айлин замерла на мгновение, уж очень странное скопление аур шло из-за той перегородки, и все же ничего не сказав она села уже на привычное место, только отметив про себя - неожиданное присутствие младшей принцессы. Окончание сегодняшнего обеда обещало быть интересным.
  
  Так и было, стоило только прислуге отнести последние блюда, как Её Величество негромко подозвала девушек:
  
  -Юные леди, как вы уже, наверное, догадались, сейчас состоится небольшое испытание. Прошу, подойдите поближе к ширме и встаньте в ряд, - фаворитки послушно встали со своих мест, сделав то, что приказала королева.
  
  Лореляй подала короткий знак рукой и несколько слуг тут же убрали ширму, открывая вид на семнадцать постаментов, расставленных в ряд. Странно, но именно в этот момент, когда убрали перегородку, Айлин почувствовала исходящую от непонятных предметов магию. Вроде бы ничего такого, но сила, исходящая от них, была такой яркой и насыщенной будто от живого существа.
  
  Следующий знак от королевы, и атласную ткань мягко сдергивают с них, открывая вид на то, что скрывалось под ними:
  
  -Яйца? - не сдержавшись выпалила одна из блондинок.
  
  Действительно. Перед ними было семнадцать разноцветных яиц размером с пушечное ядро, и среди них нельзя было найти ни одного одинакового
  
  -Сегодняшним и на последующие полторы недели ваше задание будет - ухаживать за этими яйцами, к концу срока они напитаются вашими чувствами и эмоциями, а после вылупятся, представ перед всеми, их воплощения. Берегите их, согревайте, а после мы посмотрим на результат ваших стараний. Ну что же вы? Выбирайте...
  
  Между девушками возникли некоторые волнения, никто не решался, сделать первый шаг. Вот только Айлин эти волнения не коснулись, вот уже какую минуту её взгляд притягивало одно единственное темное яйцо, со скорлупой цвета ночного неба с небольшими светлыми каменными наростами, напомнившими ей луну. Взяв его в руки, девушка почувствовала, как по пальцам прошлась теплая волна, ей даже показалось, что оно заурчало, но разве такое возможно? Хотя от волшебных яиц всего можно ожидать. Главным было то, что, похоже, они друг другу понравились.
  
  -Фи... какое некрасивое яйцо... - донеслось до нее от толпы девушек и наемница не смогла, не повернуть голову. Конечно же, кто еще, кроме леди Дервут, мог высказаться так прямо? Смерив девушку взглядом, она заметила в её руках яйцо нежного золотого цвета, оно прямо искрилось и кричало о своем богатстве.
  
  Яйцо же в руках Айлин от этих слов похолодело. 'Неужели оно, и вправду, может понимать чувства и эмоции?'. Прижав его к своей груди, девушка мягко погладила шершавую скорлупу:
  
  -Не слушай её, ты самое симпатичное яйцо, которое я когда-либо видела...
  
  Айлин(?)
  
  Вернувшись в покои я положила яйцо на одну из самых больших и мягких подушек и легла рядом, вновь всматриваясь в темную скорлупу, действительно, так похожую на звездное небо.
  
  Честно признаться, я никогда не связывалась с волшебными яйцами, уж очень они редки и стоят целое состояние, но ведь для королевской семьи это ведь пустяки.
  
  Осмотрев его так и этак, я погладила темную скорлупу, и та вновь отозвалась теплом, заурчав. Значит в тот раз мне не послышалось.
  
  -Ну что ж, малыш, кем бы ты не был. Давай, знакомиться? Меня зовут Айлин и на протяжении следующих одиннадцати дней я буду заботиться о тебе, - наверное, со стороны это выглядит глупо, разговаривать с яйцом, но ведь я уже убедилась в том, что оно вполне понимает меня. - Хм, не обращаться же к тебе 'Яйцо' постоянно. Ты не против, если я дам тебе имя? - согласившись, скорлупа вновь потеплела. Мне принять это за согласие?
  
  -Что ж, давай, тогда... - я задумалась подбирая более подходящее, - может, Темныш? Тема? Яйка? Микри? - ноль реакции, - а как на счет Кеско? На древнем языке это означает Полночь, - на последнем - малыш вновь заурчал, - значит решено, буду звать тебя Кеско!
  
  Вот так и началась забота о волшебном яйце, а дальше... а дальше я и понятия не имела, что с ним делать!
  
  Королева сказала, что Кеско впитывает чувства и эмоции, но на этом все? Ведь не может же быть все так просто! Вспоминая давние слова с лекций магистра Варии - эксперта по магическим существам и субстанциям - эти яйца еще восприимчивы к магии. Хех, удивительно, что я еще помню об этом. По вылуплению существа, заключенные под скорлупой, становятся этаким воплощением души его, скажем так, родителя и становятся привязанными к первому, кого увидят.
  
  Нам дали полторы недели, и выходит, что все это время должна проводить с малышом? Мне нужно говорить ему хорошие слова, или достаточно просто находиться рядом? Столько вопросов и хоть бы на один дали ответ.
  
  Прошла почти неделя с того момента, как я впервые взяла на руки Кеско, но как такового ничего не происходило. Я держала его на руках и могла подолгу с ним разговаривать (на что Лили только обеспокоенно качала головой, считая это не совсем нормальным) или просто молчала, поглаживая шероховатую скорлупу, порой даже слегка касалась его своей магией, на что он только сильнее урчал, будто получал огромное удовольствие. До сих пор не понимаю, как он может издавать звуки, если он еще даже полностью не сформировался! Но раз ему нравится, то я с радостью отдам ему немного, как раз моя магия пришла в норму и потому силы скапливается в избытке, так что мне не жалко.
  
  Сейчас находясь в саду и лежа под раскидистыми ветвями одного из множества деревьев, я держу в руках Кеско и расслабленно смотрю на небо, глядя на то, как проплывают на небосводе пушистые белые облака. Ласковый ветерок треплет мои волосы и свободные рукава рубашки, нагоняя на меня спокойствие и безмятежность.
  
  Похоже я становлюсь романтиком, иначе почему глупые мысли в голову лезть начинают, вроде желания: полюбоваться предзакатным солнцем на берегу моря, или спеть одну из романтических баллад что так искренне недолюбливаю? Хех, а почему бы и нет? Все равно слушателей у меня нет, разве что Кеско, но он уже, точно, не будет против.
  
  Обновленно с 24.09.15
  
  ***
  
  Для Дара последняя неделя выдалась достаточно тяжелой, пусть его и освободили от посещения всех этих мероприятий вместе с фаворитками, но государственные дела никто не отменял. Времяпрепровождение за столом переговоров и решение всяческих вопросов в сфере экономики сильно выматывало.
  
  Вырвав для себя десяток минут его высочество быстро покинул основное крыло и скрылся в саду, в надежде немного расслабиться. Мягко потянувшись, растягивая затекшие во время сидения за столом мышцы, Дар поднял взгляд своих черных глаз к небу, отмечая, что старшее солнце заняло свое место в самом зените:
  
  -Уже полдень? Даже и не заметил, как время прошло...
  
  -Ваше Высочество, где вы? - раздалось у него за спиной со стороны крыла, из которого он только вышел прежде, чем один из советников отца смог его увидеть, и поспешил, скрыться в глубине сада. В конце концов, заслужил же он хоть немного свободного времени? Конечно, заслужил, и потому пусть все остальное его эти тихие полчаса не беспокоит.
  
  Проходя по идеально выложенным дорожкам, принца охватила ностальгия приятных воспоминаний. Сколько он здесь прятался от надоедливых нянек и слуг, сколько было съедено яблок с верхних веток здешних яблонь, а сколько было разбито коленок и локтей при неудачном падении? Уже и не счесть.Вот на этой скамейке он любил понежиться под яркими лучами солнца, а вот под этим деревом - он любил почитывать книги о рыцарях и их увлекательных приключениях и порой спасался от духоты тесных стен. Скрытое широкими кустами, это место было его тайным убежищем, и вот сейчас этим убежищем воспользовался кто-то другой.
  
  Насторожившись и скрывшись за одним из кустарников, он внимательно осмотрел нежданного гостя. Эта была девушка с короткими белоснежными волосами в светлоголубой рубашке и серебристого цвета юбкой, в её руках, корторые она сложила на животе, было темное, цвета ночного неба яйцо с белыми небольшими наростами. На её красивом расслабленном безмятежном лице сияла приятная улыбка. Из-за закрытых глаз и едва подрагивающих ресниц можно было подумать, что она спит, но это было не так. Едва только сделав шаг Дар увидел, как слегка приоткрываются янтарные глаза, а после с нежных розовых уст срываются слова:
  
  - Словно для тебя давно
  
  Уж было всё предрешено,
  
  Как-будто обо всём всегда
  
  Заранее ты знал.
  
  Линии судьбы твоей
  
  Невидимы сквозь толщу дней,
  
  Сквозь времена вели ко мне,
  
  И ты меня вдруг узнал.
  
  Свет и тьма, огонь и лёд,
  
  Мы очень разные но всё же,
  
  Сильная, немыслимая,
  
  Между нами связь.
  
  Услышав голос твой далёкий,
  
  Я побегу на этот дикий взор,
  
  Пускай тобой и не замечу,
  
  Открою душу вновь.
  
  Случайное ли совпадение,
  
  И лишь сценарий тот вовсе и не нов,
  
  Но линии двух наших судеб
  
  Сплелись в одну теперь.
  
  Когда распутать сможешь ты
  
  Воспоминаний этих нить,
  
  Когда все части пазла встанут
  
  На свои места.
  
  Поймешь ты то, что верную
  
  Тропу до самого конца
  
  Тебе укажет без сомнений
  
  Линия судьбы.
   Ты и я уходим вдаль
  
  По бесконечному лабиринту,
  
  В поисках того ключа,
  
  Что даст подсказку нам.
  
  Подсказку даст к разгадке тайны
  
  Той, что всё влечёт меня к тебе,
  
  Пусть ничего о ней не знаешь,
  
  Но просто присмотрись.
  
  Листай её страницы смело,
  
  В конце-концов ты сможешь отыскать
  
  Мир новый, чьё предназначение
  
  Твою жизнь изменит.
  
  Каждый раз,
  
  Как загляну я в глубь души,
  
  Каждый раз,
  
  Становится, поверь, всё легче,
  
  Голос твой,
  
  Как и всегда зовёт к тебе меня.
  
  Услышав голос твой далёкий,
  
  Я побегу на этот дикий взор,
  
  Пускай тобой и не замечу,
  
  Открою душу вновь.
  
  Случайное ли совпадение,
  
  И лишь сценарий тот вовсе и не нов,
  
  Но линии двух наших судеб
  
  Сплелись в одну теперь.
  
  Навсегда,
  
  Я разделю,
  
  С тобою жизнь свою.
  Дариан слушал до самого конца, толком не понимая, почему у него от всего услышанного, так защемило сердце. Голос такой знакомый и в тоже время совершенно чужой. Он не может сделать и шага, ни сказать и слова и даже обернуться. Он не видит, как девушка с белыми волосами поднимается с земли и, аккуратно перехватывая яйцо в руках, направляется в его сторону, а после, замечая его, удивленно преподнимает брови и после осознания, что её подслушали, краснеет едва ли не до самых кончиков волос:
  
  - В..вы! Вы слышали? - спрашивает девушка, все еще надеясь, не оправдать свои ожидания, и Дар оборачивается на её голос, встречаясь напрямую с янтарными глазами, которые сейчас так ярко поблескивали в лучах полуденного солнца, сам того не замечая краснея в щеках.
  
  -Простите. Я не специально! - минутная тишина неловкости нависает над ними.
  
  -У вас... очень красивый голос...- Принц и сам не знал, почему это сказал, только смутил девушку еще больше.
  
  -С..спасибо, - только и выдавливает из себя Айлин, стараясь спрятать лиц в волосах, - простите, но я, пожалуй, пойду...
  
  -Да, конечно, не смею вас задерживать... - собравшись уже свободно выдохнуть, принц только сильнее напрягся - стоило ему услышать:
  
  -Ваше Высочество, где вы? - звук шагов приближался с каждой секундой все быстрее
   -Тьма, и здесь нашли... - не думая, что он делает Дар хватает Айлин за руку так, что она чуть не роняет яйцо, и прячется с ней за деревом, крепче прижимая её к своей груди, надеясь, что их все же не заметят и пройдут.
   Знал бы он, как сейчас бешено забилось сердце Айлин. 'Близко! Слишком близко!'. Но звуки шагов смолкли, теряясь дальше по тропинке, а принц все никак не выпускал наемницу из объятий своих рук, и ведь та тоже не стремилась вырываться, было ли это воздействием шока или чего-нибудь еще, осталось не ясным, но услышанное заставило девушку понять, что она опять вляпалась.
  
  Биение сердце, звук тяжелого дыхания и напряжение мышц - из-за всей этой какофонии, не было понятно, кто из этих двоих нервничает больше.
  
  -Ваше Высочество... отпустите меня. Пожалуйста.
  
  -А? - опустив взгляд и увидев прямо-таки кричащие красные уши, виднеющиеся из под коротких волос, осознав и поняв, что сделал, Дар тут же отступил, отпуская девушку, - я... я прошу прощения! Я сделал это не подумав!
  
  Тишина.
  
  Айлин(?)
  
  Я сейчас под землю провалюсь! Это что сейчас такое было?!
  
  Высшие, вот скажите, что я вам сделала? Чем вас прогневала? Это из-за того, что я плохо выполняю свою работу? Так я исправлюсь, честно! Только, пожалуйста, прекратите надо мной так измываться.
  
  И вот вновь знакомый амбровым аромат с легкими нотками лаванды и сладкого миндаля достигает моего сознания, и я впадаю в еще большее замешательство.
  
  Это что же, сам Дар был тогда у моей постели?
  
  В этот момент мне показалось, что пар повалил из моих ушей, настолько горело мое лицо и голова, что я даже побоялась, что лицо вот-вот расплавится. Ну все, это уже выше моих сил.
  
  Чувствую, как ноги перестают меня держать, это я что в обморок сейчас упаду? Нет,... НЕТНЕТНЕТ! Соберись, Айлин, еще не хватало так опозориться перед его высочеством! Соберись, я сказала!
  
  -Мне.. правда, очень жаль, я не хотел вас так смущать.
  
  -Ох, да помолчи же ты, пожалуйста, я и так сейчас со стыда сгорю! - непроизвольно вырывается у меня и вновь воцаряется тишина. ОЙ, ДУРА!
  
Оценка: 5.70*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"