Сидя за столиком небольшого кафе, Адамс вяло ковырял вилкой в салате, краем уха слушая разговор соседей по столику и ощущая себя откровенно лишним. Впрочем, за последние полтора года это ощущение стало уже привычным. Среди обязательных белых воротничков и галстуков корпоративной расцветки, он, в своем неизменном комбинезоне, выглядел просто белой вороной. Точнее, старой вороной. Пятьдесят лет, шутка ли. Жизнь, считай, прожита, можно подводить итоги.
Хотя, какие там итоги. Семьи нет, дома нет, с карьерой тоже не сложилось. На флоте она шла как-то сама собой, а на гражданке, оказывается, уметь надо. Тут ценятся молодые, амбициозные, знающие как правильно прогнуться перед тем, кто выше и сесть на тех, кто ниже. А у него со спиной проблемы - не гнется, выправка не позволяет. Да и привычка отсутствует - все-таки инженерный отсек боевого корабля не то место где можно на что-то закрыть глаза в угоду начальству. То есть, можно конечно, но если в штабе сидишь, а не на этом самом корабле служишь. Иначе рискуешь, что тебе их закроют спасатели из аварийной команды, перед тем как в пластиковый мешок упаковать.
Хотя, есть в его положении и плюсы - в любой момент можно послать всё к черту и уйти. Уж место старшего мастера ему в любой компании обеспечено. Молодые, да амбициозные предпочитают в офисах заседать, а не руками работать. Вот только какой смысл? Везде одно и то же.
Адамс с усталым раздражением покосился на сидящего рядом Моррисона - известного на весь филиал донжуана, - который, вальяжно развалившись на стуле и напоказ поигрывая антикварной зажигалкой, вещал о своей очередной "победе":
- ...ну вот, а я ей и говорю, - давай-ка поднимемся ко мне, крошка.
- Ну, ты даешь, Стив! - с ноткой зависти протянул Канингхем.
- П-фф, - Моррисон пренебрежительно отмахнулся, - было бы чего сложного. Я этих куриц укладываю на щелчок пальцев.
- Угу, так просто, - уныло протянул Лискин.
- А в этой жизни всё просто, парни. - Моррисон, извлек из портсигара турианскую "Золотую лиру" и, картинно стряхнув с сигареты пыльцу, прикурил, выдохнув безупречное кольцо дыма. - И это всё надо у неё брать! А то так и будешь до конца жизни гайки крутить. Без обид Грэг. - Повернувшись к Адамсу, он состроил сочувствующую гримасу, сквозь которую, однако, так и просвечивало самодовольство.
Впрочем, Адамс пропустил это фальшивое сочувствие мимо ушей, безумным взглядом уставившись на появившийся в дверях кафе призрак из прошлой жизни.
Сообразив, что его не слушают, Моррисон поморщился. Он очень не любил, когда ему не внимали. Особенно в те моменты, когда он снисходил до всяких неудачников, делясь с ними секретами успеха.
Но проследив за взглядом Адамса и поняв что, а точнее кто привлек внимание пожилого инженера, он заулыбался и, обернувшись к приятелям, указал в ту сторону, приглашая их разделить веселье.
- Гляньте-ка, нашего Адамса поразила стрела Амура! - Убедившись, что привлек внимание, покровительственно похлопал инженера по плечу: - Расслабьтесь, старина, подобные куколки не про вашу честь. Такие предпочитают мужчин с тугой кредиткой. Или тугой ширинкой.
И уже откровенно засмеявшись, довольный удачной шуткой, завел новую историю, как трахал такую же курочку прямо на заднем сидении аэрокара, а сидящий впереди телохранитель только сопел, не смея обернуться.
- О, смотрите, она идет к нам! - перебил его Лискин.
- Чего? - Моррисон, обернувшись, увидел, что женщина действительно направляется в их сторону, и окинул её более внимательным взглядом. Вроде ничего особенного, но двигается легко, уверенно, фигурка опять же неплоха - вон как пиджачок на грудках топорщится. Разве что лицо подкачало - эти шрамы на щеке... что ей на косметическую операцию не хватило? Судя по недешевому прикиду и топающему следом телохранителю, в деньгах она явно не нуждается. Ну и ладно, что лицо, его и подушкой прикрыть можно, главное остальное заслуживает внимания.
- Так, парни, смотрите и учитесь, сейчас дядя Стивен покажет вам мастер-класс.
Стоило женщине поравняться с их столиком, как Моррисон, вскочив, загородил ей дорогу, переходя на интимный полутон, так безукоризненно действующий на противоположный пол.
- Позвольте узнать, прекрасная незнакомка, что привело вас в...? - но, недоговорив, испуганно умолк под холодно-равнодушным взглядом странных, словно неживых глаз.
Впрочем, когда женщина, небрежно отодвинув притихшего ловеласа с дороги, обратилась к Адамсу, её взгляд ожил, а губы тронула легкая улыбка.
- Здравствуйте, Грэг.
- К-капитан? - инженер сомнамбулически протянул руку, словно желая убедиться, что перед ним не призрак.
- И вы туда же, - женщина, качнув головой, насмешливо фыркнула. - Да, живая я, живая.
Затем спокойно устроилась на стуле Моррисона, коротко бросив:
- Заид.
Стоявший за её спиной телохранитель, одним движением оказался у столика и, нависнув над съежившимися под его презрительным взглядом менеджерами, прохрипел:
- Так, планктон, испарились нахрен, людям надо поговорить.
Пока соседи испуганно перебирались за другой столик, Адамс успел немного прийти в себя и сейчас со смятением рассматривал вернувшуюся с того света Шепард. Разум заявлял, что такого не может быть никогда, но глаза упрямо твердили, что капитан жива и сидит перед ним.
Наконец решившись, он осторожно коснулся руки женщины и облегченно выдохнул:
- Капитан.
- Ну что, убедились? - Ещё раз улыбнувшись, та кивнула занявшему освободившийся стул телохранителю: - Знакомьтесь, господа, - Грэг Адамс, главный инженер "Нормандии SR1", Заид Массани, десантная группа... - капитан сделала небольшую паузу, - "Нормандии SR2".
"SR2"... - сердце инженера екнуло, пропустив удар. - Значит, корабль все же достроили!
Торопливо пожав протянутую Массани руку, он вопросительно взглянул на Шепард, которая чуть смущенно поерзав, пробормотала:
- М-мм... знаете, Грэг, вообще-то я тут целую речь заготовила... - открыв свой инструментрон, она вывела на экран текстовый документ, пару секунд на него полюбовалась, а затем резким движением отправила в "корзину".
- Зачем? - удивленно моргнул Адамс.
- Убеждать вас.
- Убеждать?
- Угу.
- Речь... - всё ещё ошеломленно протянул инженер. - Но зачем?
- Ну, Чаквас рассказывала, что когда вас приглашали в экипаж "Нормандии", вы категорически отказались.
- Извините, капитан, я же тогда не знал, что вы живы. - Адамс, смутившись, опустил взгляд. - А "Цербер"... вы же понимаете...
- Ещё как. - Шепард горько усмехнулась. - На Горизонте у меня была встреча с Аленко и... в общем, это был не самый приятный разговор в моей жизни.
- Почему?
- Кайден как раз убежден, что я работаю на "Цербер".
- А вы? - Адамс чуть напрягся. Не то чтобы это что-то меняло, в команде Шепард он готов был работать даже на черта с рогами, но все же...
Та лишь пожала плечами:
- А я работаю на себя. Хотя и пользуюсь помощью "Цербера". Призрак, конечно, та ещё сволочь, но он хоть осознает, что с уничтожением "Властелина" ничего не кончилось.
- То есть, Совет вам помогать отказался? - понимающе вздохнул инженер.
- Совет... - Шепард снова усмехнулась. - Совет со мной даже разговаривать не стал. А встреча с Удиной прошла в теплой и дружественной обстановке. И в ходе этой встречи мне мягко намекнули, что воскресшие герои - лишний предмет интерьера, и им не стоит мозолить глаза серьезным людям. - Капитан чуть развела руками. - Так что всё, что у меня есть - это корабль, команда, и очередная Ахренеть Какая Важная Миссия по спасению всех подряд.
- Как в старые времена, - Адамс невольно улыбнулся.
- Да уж, как в старые времена.
Они замолчали, вспоминая каждый своё.
- Значит, "Нормандия" сейчас здесь? - первым нарушил молчание инженер. - Было бы интересно взглянуть.
- Нет, - отрицательно помотала головой Шепард, - "Нормандия" на Иллиуме. Стоит в доке после того, как Джокер решил опробовать высший пилотаж в атмосфере.
- Что-то серьезное? - обеспокоенно вскинулся инженер.
- А черт его знает. - Шепард устало пожала плечами. - Смещение силового набора, что-то с одним двигателем, ну и так, по мелочи. Правда, этой мелочи - список длиной в пару метров.
- То есть, работы много и лишние руки, способные крутить гайки, вам пригодятся, - удовлетворенно кивнул Адамс. - Куда приходить с вещами?
- Э-ээ... стойте-стойте, то есть вы согласны? - Шепард озадаченно тряхнула головой. - Вот так просто?
Инженер только молча улыбнулся, глядя на неё с каким-то отеческим умилением. Все же капитан ничуть не изменилась, - такая же беспокойная.
Та, не дождавшись ответа, возмущенно засопела:
- Грэг, ну что вы так на меня смотрите?! Давайте я вам хоть обстановку обрисую! - она принялась показательно загибать пальцы: - Работы дофига, наград не предвидится, шанс сложить голову... может до ста процентов и не дотягивает, но где-то близко, а ещё... - прервавшись, Шепард опустила руку, укоризненно вздохнув: - Ну, вот чему вы улыбаетесь?
- Капитан, я свой выбор сделал ещё два года назад, перед Илосом, - фыркнул Адамс. - Когда вам никто не верил, а "Нормандию" пытались арестовать. Кстати, если вы забыли, вы тогда произнесли точно такую же речь перед экипажем. Что наград не будет, что шанс вернуться невелик, что вы не можете никому приказывать... и так далее. Те, кто хотел, тогда с корабля ушли, а те, кто остался... - он так же показательно развел руками, - мы готовы идти за вами куда угодно.