...Их было пятеро, и они мчались сквозь тьму закоулков своего несчастного мира, пропитанного ядовитыми испарениями, что сошли с небес, ниспосланные богом... Их блестящие панцири поблескивали в полутьме, царившем под прямоугольным сводом, покоившемся на четырех колоннах по углам, а ноги так и мелькали своими глянцевитыми сочленениями, и антенны отчаянно жестикулировали, семафорили от избытка чувств. Сердца бились под хитином так, что, казалось, вот-вот разорвутся от напряжения. Их кольчатые брюшка задевали гладкий пол, оставляя слегка мокрые пахучие следы, по которым можно было найти обратный путь - путь к своему богом наказанному племени, прячущемуся в Зале Размножения. Этот укромный зал находился за одной из стен Пробежного Дворца, по которому сейчас бежали эти пятеро избранных смельчаков.
Они были гордостью и надеждой племени: сильные, умные, проворные, стойкие к отравляющим веществам. Но сейчас они были истощены голодом и отчаянием.
Бог обрушил с небес лавины и дожди ядов, закрыл врата в Пищевые Камеры Едкой Пленкой, и племя вымирало и от отравы, и от голода, так как путь к складам пищи стал труден и опасен. Пищевые Камеры находились в Пыльных Цитаделях, а теперь даже залезть в Пыльную Цитадель стало сложно из-за Едкой Пленки, закупорившей многие щели. Вылазки за пищей на Горы Влаги часто заканчивались гибелью отчаянных голодающих, потому что Горы Влаги, очевидно, были резиденцией бога, и он убивал почти всех, кто влезал на эти горы. Пищи стало мало, слишком мало, намного меньше, чем когда-либо... Кроме того, племя лишилось большей части убежищ - когда-то уютные и безопасные закутки, комнаты и коридоры пропитались ядом и стали негодны для жилья, а то и вовсе опасны.
Острые Зубцы бежал последним, и издавал приторный запах страха, он старался поменьше махать антеннами, чтобы не выдать своего страха перед неизвестным, чтобы не показаться трусливым в глазах других посланцев. Он чувствовал родной запах племени, забившегося в Зал Размножения, ощущал, как они трепещут там от ужаса, в мучительном ожидании божьей кары в виде белых хлопьев и отравленных брызг. Он знал, что от него и от остальных избранных зависит судьба целого народа, но тем не менее страх все больше охватывал Острые Зубцы, и скрывать его становилось трудней и трудней, с каждым следующим мгновением.
- Ты трус! - прикрикнул на него Мощный Торакс, приостановившись на миг. - Как охотно я бы загрыз тебя и съел, если бы не наша миссия к богу!
- На себя посмотри, несчастный, ты так худ, что вот-вот побежишь сзади наравне со мной, да у тебя под надкрыльями сразу начинается пластрон! Сейчас как вмажу, и потроха из-под крыльев повылезают! - Зубцы испустил облачко феромонов, выражающих агрессию.
- Никакого бога на свете нет! То, что вы называете богом - обычное существо, просто очень большое, гигантское! Он не заметит нас, а если и раздавит, то совершенно случайно, потому что не разглядит, он ведь ничего не видит! - закричал, желая хоть как-то примирить их, скептик Пол-уса.
- Как ты смеешь так говорить о нашем боге?! - Торакс прибавил шагу, расправил челюстные придатки и приготовился вцепиться в единственную здоровую антенну Пол-уса. Он непременно вцепился бы, и получил бы увесистую сдачу, если бы не вступился Толстые Фаланги - священник.
- Не время для ссор, братья, мы должны спасти наше племя, наши бедные семьи, пока наш рассерженный бог не убил их всех, мы должны упросить его не делать этого! Бежим дальше! - просемафорил Толстые Фаланги. Он бежал быстрее всех, потому что твердо верил в свою правоту и справедливость бога.
"И бог убьет его самым первым" - подумал Острые Зубцы. Он хотел, он мечтал незаметно развернуться и броситься назад, к Залу Размножения, но он еще вчера поклялся, что пойдет на переговоры с богом - каким же глупым тогда он был!
А теперь возвращаться некуда, они встретятся с богом - таинственным, всемогущим, страшным и милосердным, и неизвестно, как он встретит их, примет ли он их мольбы. Священника обуяли какие-то благородные мысли, и он бежит впереди, сверкая своими гладкими фалангами ног и карапаксом, тщательно очищенным от пыли. Вот вырвался вперед и Мощный Торакс, видимо, для того, чтобы показать, что он не хуже этого несчастного преподобия, такого почитаемого когда-то, и ставшего теперь последним нищим. Новая эпоха - эпоха Падения Ядовитых Хлопьев и Парения Отравленной Влаги, - перевернула и раз и навсегда изменило все шестиногое общество.
Сердце Зубцы замерло от ужаса, потому что впереди распростерся широкий и высокий Выход из Пробежного Дворца! Он вел в Великую Пустыню Свежих Крошек, пустыню крошек пищи, которые, как манна небесная, падали сверху. Через пустыню можно пройти к Высоким Колоннам Первого Неба, на которое можно элементарно взобраться. Но это опасно, так как бог не любит, когда кто-то бегает по пустыне или взбирается на Первое Небо. Он сотворил этот огромный мир из пяти больших стран для того, чтобы самому жить в нем, и он был не очень рад, когда племя Шестиногих пришло из Ветряных Тоннелей в его обиталище, но со временем он свыкся с ними и даже стал давать им пищу. Так говорил священник. Но непонятно было, чем же теперь племя прогневило бога.
Острые Зубцы же предполагал, что на самом-то деле никто не разрешал им брать пищи, и теперь бог разозлился, что шестиногие едят его сокровища - изысканнейшие кушанья в Пищевых Камерах и в Поднебесных Атриумах, и потому он стал сбрасывать на них ядовитые хлопья белого порошка, окатывать их убийственными дождями. Он не знал, что эта версия действительно верна...
Многие шестиногие погибли, задыхаясь от испарений отравленного порошка и токсичной влаги, и их стало втрое меньше прежнего количества. И племя продолжало стремительно уменьшаться и слабеть. Великий Совет, теперь состоящий лишь из трех членов, постановил свое последнее, самое отчаянное решение - отправить к богу делегатов. И теперь эти делегаты бежали по Пустыне, выйдя из Пробежного Дворца, и их голенастые ноги скользили по гладкой и плотной пустынной почве. Они должны спасти свое племя, должны упросить бога прекратить отравлять их и открыть ходы к пище, даже если для этого придется пожертвовать собой. "Мы пожертвуем собой, это точно, да только без пользы" - невесело подумал Зубцы: "Очень мы нужны богу! Ему плевать на нас, ничтожных созданий, которые боятся потерять свои никчемные жизни"!
- Ух, сколько же мы бежим! Слишком быстро! - запыхавшись прощелкал Пол-уса.
- Может, остановимся и подождем, когда бог сам встретит нас? - предложил Торакс.
Священник хотел что-то сказать, но тут раздался оглушительный громовой раскат, и царившая доселе тьма исчезла, сменившись ярким желтым светом, полившимся откуда-то сверху - строгими, страшными, пронзительными лучами.
- Это бог! Приготовьтесь встретить его! - завопил Толстые Фаланги.
- Бежим отсюда!!! Бежим отсюда!!! - неожиданно запричитал в ужасе доселе молчавший Отломанный Сегмент, но Торакс сильно ткнул его в бок выпирающим изо рта острым придатком, и это утихомирило паникера. Торакс на всякий случай наступил Сегменту на ногу, чтобы тот не убежал.
Зубцы обмер, когда из ниоткуда с тяжелым грохотом опустилась громадная колонна. Она была так высока, что ее вершина терялась в вышине. Когда она опустилась, пол на миг ушел из-под ног посланцев - так тяжела и огромна она была.
- Это и есть наш бог! - прошипел Фаланги. И тут же торжественно, бравурным голосом провозгласил:
- Давайте же хором молиться ему, умолять о пощаде!
- Наш всемогущий властелин, пощади нас, помилуй наше бедное племя! Мы вымираем, мы хотим есть! Открой нам Пищевые Камеры, умоляем тебя, о высочайший! - взмолились, обратив головы вверх все пятеро, запахи просьбы, тревоги, звуки слов и жесты, подкрепляющие их - все смешалось в этих крохотных существах, упрашивающих о лучшей жизни исполина, стоящего перед ними. Вторая колонна, взявшаяся неизвестно откуда, нависла над избранными.
- Спасибо, наш владыка, ты есть тысячелетняя слава нашего мира! - закричали все, кроме Острые Зубцы. - Он услышал наши мольбы и откроет нам ходы к пище! Он перестанет сбрасывать Ядовитые Хлопья! Это ответ, подтверждение небезнадежных молитв нашего племени!
Но Зубцы уже превосходно понял, что вторая колонна - не ответ на просьбы. И он снова был прав...
Немного повисев над шестиногими, громадина неожиданно пришла в движение, и с неправдоподобно большой скоростью стала опускаться на них! Зубцы метнулся было в сторону, остальные не успели среагировать, но через секунду было уже все равно, потому что гигантская подпорка всей своей немыслимой массой опустилась на пятерых избранных. Последним, что почувствовал Острые Зубцы, была страшная моментальная боль во всем теле, когда с треском сломались согнутые над полом ноги, когда треснул двойной карапакс надкрыльев, когда лопнул кольчатый эластичный пластрон, выпустив наружу все содержимое панцирного тела...
Пять маленьких трупов, смятых и раздавленных, с переломанными экзоскелетами и выдавленными на пол потрохами смешались в одно месиво, среди которого поблескивали их только их надкрылья и тораксы, тщательно вычищенные накануне...
...Старик брезгливо посмотрел на распластанных на полу тараканов с вылезшими мозгами, и сердито проворчал:
- Проклятые тараканы! Ходят целыми стаями! Хоть меньше стало, когда потравили! Заделали все щели, загерметизировали банки, а они все еще ползают, гадость такая!
Он снял с ноги вымазанный в тараканьих внутренностях шлепанец, смыл останки насекомых под краном. Потом вернулся к месту убийства и тщательно стер тряпкой размазанных избранников шестиногого племени.
Он-то и не подозревал, что является для кого-то всемогущим богом...