Да уж, синее. Синее просто не бывает. Как вам кажется, коллеги: мы хоть когда-нибудь увидим сушу?
'Да, километров через сорок'.
Ну, спасибо, успокоил.
'А что? Сверху она вполне видна была'.
М-да? И где же? Ладно, сам вспомню. Так, туда. Что-то лень грести. Как у нас течение идёт? Ага, в правильном направлении, ну, почти. Часа два ещё, и мы что-то да заметим.
'Да, у меня так же получается. И всё-таки, нейронные сети идеальные вычислители в условиях неопределённости'.
Я мысленно показал язык, ВИС хихикнул. Ну, не то чтобы хихикнул, нечем ему звуки воспроизводить, но мы уже давно понимали импульсы друг друга. Слишком давно мы вместе...
Странное дело, многие, из тех, кто решился, разумеется, используют ВИС только как боевой калькулятор и хранилище данных. Боятся развития шизофрении. У меня же никогда проблем с этим не было. Может быть оттого, что я сам по натуре одиночка?
Сколько прошло - лет сорок? Что ж, порядочный срок. Человек за это время и не к таким вещам адаптируется.
Так, я вздремну часика полтора, сенсорика и моторика на тебе.
'Принято. Веслом не хочешь поработать?'
Нет, дай отдохну от всего. Считай, у меня отпуск.
'Ага, а я тут бди'.
Именно.
***
Топот ног, суета, снование лиц. Кажется хаос, но на самом деле - чёткое, организованное движение.
- Выход в обычное пространство! Компенсаторы приняли энергию сброса поля. Накопление - девяносто три процента, рассеивание - пять процентов в час.
Я кивнул и повернулся к штурманской группе.
- Штурман?
- Ориентация заканчивается, командир. Три, два, один... Есть привязка! Район Телерпуса.
Не худший вариант. Итаров тут нет, база в трёх днях пути для спасательного отряда.
- Сигнал ЧС отправлен!
Я кивнул и коснулся панели, отдавая общий приказ.
- Товарищ командир, ваш эвакуатор готов.
- Сначала все остальные. Джен, не спорь, - я коснулся гарнитуры. - Экипажу - срочная эвакуация. Реакторная - подготовить отстрел активной зоны, управление перевести на меня по готовности. Оружейная - привести заряженные в аппараты и размёщенные на стеллажах первой очереди торпеды в состояние готовности к детонации, управление также на меня. Остальным - немедленно покинуть корабль! Первая очередь - экипаж, вторая - десант.
Посыпались подтверждения. Я повернулся к Джен.
- Товарищ капитан второго ранга, приказываю вам покинуть корабль с первой очередью.
Она насупила брови. Ага, сейчас! Молодая ещё, помирать с командиром.
- Джен, ты уж прости, но я сейчас как дам, под зад коленом. Лично отвечаешь за первую очередь эвакуации. Кругом! Бегом марш!
Она козырнула и пулей вынеслась из командного отсека. Я повернулся к боцману.
- Игорь, проследи за эвакуацией десанта.
Он кивнул.
- Да и, проверь, чтобы старпом села в челноки экипажа.
Он слегка улыбнулся.
- Ты так и не сказал?
- Нет. Скажешь ей потом, когда вернётесь домой.
У него вздёрнулась бровь.
- Ты что...
- Товарищ капитан третьего ранга, исполняйте приказ. Рефлексии потом. Сам понимаешь, за мной будет охота.
Он сжал губы, отдал честь и вышел. Я махнул рукой пилотам и штурманам.
- Так, ребятки, бегом. Поделитесь поровну на первую и вторую очередь. Сами решите.
Они тоже отдали честь и исчезли. Я коснулся панели.
- Реакторная?
- Готово! Управление на ЦПУ !
- Оружейная?
- Заканчиваем. Пять секунд, командир... Всё, готово! Управление передано.
- Покинуть корабль.
- Есть!
- Так точно!
На экране состояния начали гаснуть точки эвакуационных челноков. Зато появились на обзорном.
- Командир, эвакуация первой очереди завершена, - Игорь кинул взгляд в сторону и усмехнулся. - Пришлось дать по заднице, чтобы села в последний челнок.
- Правильно, нечего старших не слушать. Десант?
- Садятся ещё. Четыре истребителя и все штурмовики ушли - прикрывают экипаж. Остальные истребители на старте. В боты и глайдеры грузят броневики и боезапас, уже заканчивают.
Я кивнул, всё в порядке. Истребители дождутся второй очереди, до последнего прикрывая корабль. Семь минут - молодцы.
Зелёные точки экипажа и части десанта поменяли цвет на синий. Отлично, всё в эвакуаторах, все живы. Я черкнул пальцем по панели, переключая БИУС в режим полного подчинения. Быстрый взгляд на экран состояния - нет, всё хорошо, никто не стал играть в героя. За семь лет я смог донести до всех мысль, что есть моменты, когда нужно исполнять мои приказы абсолютно точно. Что ж, теперь им нести свет нелёгкого учения. Джен получит новый корабль и должность командира, Игорь пойдёт старпомом. Фил наверняка станет инструктором на Саланге: не то чтобы стар, но он почувствовал момент, когда стоит перестать рисковать и отдать свой опыт тем, кто в нём нуждается. Чен тоже начнёт гонять курсантов, ибо рапорт я отправил ещё полгода назад. Нет, безусловно, он будет зол на меня первое время. Но потом, мой верный оружейник расскажет ему, что лучше отдать душу и знания молодым, чем потерять их бесполезно. Конечно, иногда, тихими вечерами, сидя за бутылочкой самой обычной водки, они будут взирать в небеса, завидуя белой завистью Джен и Игорю. Но, спустя лет двадцать, соберутся уже вчетвером, и будут вспоминать былое. Я мысленно пожелал всем удачи.
Последний истребитель отошел от борта, устремившись вслед за десантом. Резко погасил скорость, развернулся носом к гибнущему кораблю. Пискнул сигнал вызова.
- Серж?
- Эрик, залп по компенсатору. Только не попади сам в зону сброса.
- Принято, исполняю.
Глухой стук спустя несколько секунд и мелкая дрожь палубы. Компенсатор сбросил остаток энергии. Эрик просто снайпер. А хищники клюнут на наживку.
- Спасибо.
- Не за что. Ты на меня тоже подал рапорт?
Ах ты ж шельма! Умён, умён.
- А ты как думаешь?
- Пять лет, Сергей. Но потом...
- Да, я понял тебя, но ты уж постарайся. Далиле передай привет.
- Яволь, герр командир!
- Эрик, ты знаешь, как сохранить им жизнь.
Секундная пауза.
- Ты когда понял?
- После Сиратая. Сволочи, знали, кого искать. Найди эту крысу. Ибо она ещё несколько тысяч сожрёт. Я передал рапорт в наш штаб. У тебя карт-бланш, получишь допуск, сам знаешь у кого. Код прежний.
- Ты сможешь?
- Да, не волнуйся. Всё, хватит сопли пузырями пускать. Я знал, что когда-то придётся долги отдать. Слишком большой кредит мне дала жизнь.
- Не волнуйся, я их выведу.
- Я верю тебе. И ещё...
- Это кто-то из ваших?
Я сел в кресло. Ну, ты даёшь!
- Да, я так подозреваю. Но я хотел бы ошибиться...
На экране стремительный хищный силуэт махнул рудиментами крыльев, резко развернулся и быстро превратился в сверкающую маршевыми двигателями точку.
***
Мокро, блин! Ну нельзя же так...
'Резкий порыв, не успел'.
Так я и поверил. Ладно, что у нас?
Я приподнял голову, стирая ладонью воду с лица, и огляделся. Ага, вот какие-то серовато-синие росчерки на горизонте. Горы. Метров семьсот-тысячу навскидку, судя по разнице цветов.
'Геология и биология разных планет могут существенно отличаться'.
Да, но почему-то все обитаемые миры построены на одних и тех же принципах. Физические законы одинаковы везде. А тут сила тяжести стандартная, плюс-минус процент, атмосфера кислородно-азотная, причём тоже практически стандартная. Вода солёная, как и положено при таких объёмах. Я положил анализатор обратно в чехол. Так что, мон шер...
'Странно всё это'.
Нет, этого и следовало ожидать. В любом другом случае, даже и не стоило надеяться.
'Ты неисправимый оптимист'.
Нет, мне хватило одного взгляда с орбиты, который я успел кинуть, когда мы так стремительно начали падать. Ладно, наблюдай вокруг, действия по нулевому варианту. Не сбивай рефлексы.
'Принято'.
Я достал вёсла и начал грести. Вот теперь - когда есть видимая цель - можно поработать и руками. Ну, а головой я никогда не перестаю работать. Либо думаю, либо размышляю.
'А ещё я туда ем?'
Я куда ж ещё. И, кстати - ем туда я. А ты, бесстыжий, наглый паразит, только пользуешься энергией, вырабатываемой в процессе биохимических реакций, называемых перевариванием пищи. Ты в курсе того факта, что людям с ВИС приходится употреблять в среднем на двадцать пять процентов больше пищи, чем без оной? То-то же, мой неразлучный визави.
'Я тоже умею пользу приносить!'
Я усмехнулся. Да ладно, уж и сказать ничего нельзя. Знаю, что шутки у меня странные, попахивают шизофреническим бредом, но и ситуация у нас тоже, я бы сказал, весьма сюрреалистическая.
Бросив взгляд на хмурое свинцовое небо, я поёжился. Да, погодка мрачновата. И, похоже, что имеет тенденцию к ещё большему помрачнению. Так, прикинем кое-что по данным, полученным в результате беглого осмотра с орбиты и осмотра по месту, так сказать. Наклон к плоскости эклиптики, судя по положению шапок полюсов, вполне обычен. Предположим, что орбита в пределах середины 'зелёного пояса'. Положение данной местности к нормали освещения тоже учтём. Смещение на посадочной траектории, время проведённое уже на поверхности... Это что же получается: примерно начало лета в данной местности? Что-то прохладно, видать, шторм на носу. Да и волны разгулялись - уже берег перекрывают. Так-с, гребём, да пошустрее, пока тут не началась свистопляска.
Я налёг на вёсла. Хорошо, что течение к берегу, иначе придётся покинуть лодку. Что у нас там с расстоянием? Навскидку - километра два осталось. Это хорошо. Я запахнул ворот комбинезона, окинул глазами вещи в лодке - всё на месте. Шлем чуть подвинул к себе, проверил ремешок и карабин, которыми он был пристёгнут к комбинезону. Час, в худшем случае, переживём.
По мере приближения к берегу, вырисовывалось всё больше деталей. Уже стали различимы скалы, пляжи, бухточки, отдельные камни на берегу. Так, вот там закрытая бухта с узкой полоской берега, в шторм там делать нечего. А вот эта неплоха - берег вдаётся в скалы широким языком, сверху нависают вполне надёжные на вид скалы, бухта почти изолирована. То что надо, тем более, что чуть правее есть пляж с явным подъёмом наверх. Я вгляделся в бинокль. Да, отлично, подъём весьма крут, так что местные жители, естественно, при условии наличия оных, будь они разумны или нет, явно не станут часто посещать данную местность, тем более в такую погоду.
Когда лодка ткнулась носом в гальку, перелетев приличную волну прибоя, я вздохнул с облегчением. Мигом перемахнул через борт и втащил свою 'яхту' на берег, подальше от воды. Слегка заныли мышцы, но недаром я их разминал последний час - боли не было. Я рассмеялся, потёр натруженное седалище и потащил лодку вглубь, к нависающим скалам. Внимательный их осмотр подтвердил предположение о том, что в ближайшие дни они не собираются падать мне на голову и стать моим надгробием. Хоть и стары, но вполне крепки. Толщина приличная, уклон навеса невелик и опасных трещин нет. В то же время, вполне скроют от любопытного взгляда сверху даже костёр. От края до края бухты - метров триста, по краям скалы вдаются немного в море. Вглубь - около двухсот, к тому же приличный подъём над уровнем моря, так что затопления можно не опасаться. Ну а что до случайных камней сверху - так на то у меня слух и реакция есть. Ух ты, да тут в глубине даже пара пещерок приютилась! Живём!
Я ещё раз внимательно осмотрел своё пристанище и улыбнулся. Всё просто отлично, насколько может быть в такой ситуации.
Время явно перевалило за полдень и близилось к вечеру. Надо разобраться с запасами, пока не стемнело, а то костёр разводить или фонари включать рановато - надо понаблюдать пока. А вдруг тут развитая цивилизация, состоящая из воинственных маньяков?
'Засекли бы давно'.
Да, тут ты прав, мой спуск с орбиты не заметить нельзя было. Тем более в паре с этим астероидом. Кстати, куда он делся? Или мы всплеска уже не видели? В общем, фейерверк был знатный и заметен издалека. Уже давно бы техника над головой кружила. Хорошо, хоть капсулу быстро притопил, сгодится ещё она мне. Основное наготове всегда, а остальные запасы могут и потерпеть на дне. Сколько там было - две триста сорок? Вполне надёжно, учитывая то, что найти её и так весьма непросто. Металл укрыт за поглощающими композитами, цвет неброский, размер небольшой. Зароется в грунт и ищи-свищи. К тому же, тут какой-то странный слой на глубинах свыше двухсот-трёхсот метров, который преломляет акустические волны. Развитой цивилизации я не заметил, следовательно, это доступный максимум для местных разумных, если они тут есть.
Я откинул защитную крышку с дисплея на руке и набрал пару команд. Капсула ответила бодрым отчётом за прошедшее время. Никто к ней не приближался, никто не облучал никакими излучениями, в доступных её датчикам диапазонах и типах полей. Чудно, тишина и покой. Странный слой оказался растворённым агрессивным газом, так что на больших глубинах этого моря жизни вообще не было. Уникальное природное образование, надо будет изучить его получше, ведь на поверхности жизнь кипела - я заметил и крупные и малые формы. Я закрыл экран и почесал затылок. Что ж, надо обустроиться.
В пещере поменьше оказалось весьма сухо и тихо. Пол выстилал чистый песок, вперемешку с некрупной галькой. Я затащил лодку внутрь, но недалеко от входа. Мало ли что: а вдруг землетрясение, или ещё какое приключение?
Аварийный комплект не намок, футляр не повреждён. Упаковка с вещами тоже. Оружие в порядке, шлем немного влажный изнутри, но не критично. Все разрешимо при помощи протирочной салфетки. Лодку я протёр той же салфеткой, которую положил на камни просохнуть - пригодится ещё. Положил четыре крупных камня на дно лодки, чтобы не унесло порывами ветра, если он доберётся сюда. Сдувать её пока не буду, на всякий случай. Затем, растянул кабель генератора к морю, привязал к концу камень и закинул подальше. Второй конец положил в самом тёплом месте на пляже. На ночь перетащу в пещеру и положу под себя. Хоть и крохи энергии, но пренебрегать ими не стоит. В принципе, можно было 'холодный' конец оставить в море ещё на подходе, это дало бы ещё с десяток градусов разницы, но ничего страшного. Завтра осмотрюсь и подумаю, стоит ли вообще тут оставаться.
Усевшись на плоский камень возле выхода их пещеры, я достал планшет и начал составлять отчёт. Всё, что запомнил, результаты вычислений и наблюдения. Перекинул снимки с наплечной камеры и камер капсулы, расставил хронометраж с пометками. Добавил к результатам экспресс-анализа свои соображения, остальное перевел на автоматический режим и положил планшет в кармашек лодки. Пусть дальше сам работает, потом проверю. Уставился в море.
'Накатило?'
Да. Я выпрямился, заложил руки в карманы и качнулся с носка на пятку. Мы успели послать сообщение?
'Гарантировать не могу. Пакет ушел в ретранслятор, а потом...'
Я махнул рукой. Знаю. Потом этот скачок активной зоны и выброс. Я едва успел вскочить в капсулу, благо она была возле ходовой рубки. Корабль жалко, там ещё много полезного было. Но характер и цвет вспышки, даже с пятисоткилометрового расстояния не оставил никаких надежд. Может не стоило оставлять реактор на борту, после ухода экипажа?
'Сам знаешь: мы бы не увели их от зоны высадки'.
Да, это тоже знаю. Гаденькое чувство, когда хочется жить самому, наплевав на всех.
'Нет у тебя его'.
Уверен? Ты же не знаешь меня так, как я сам себя.
'Перестань, это уже проходили'.
Хм, а ты, братец, вполне самостоятельная личность. Как же так?
'Не знаю. Ты же смотрел отчёты по другим. Помнишь: степень психического симбиоза не выше пяти процентов. Они боялись, а ты нет. Вот и дал мне то, что я даже не в силах понять'.
Понять? Нет, ну я понимаю - рассчитать, проанализировать. Но понять?!
'Брось. Ты всё понимаешь'.
Да, я понимаю. Я понимаю, что я не шизофреник. Я понимаю и знаю из отчётов, что моя ВИС стала чем-то большим, чем просто набор электронных компонентов в моём теле. Но как?!
В отчёте Ригалевского были все пациенты эксперимента. Кому-то он дал положительную характеристику, кому-то - отрицательную. Вот только там одной цифры не было - степени симбиоза для меня.
'Четыреста пятьдесят два человека, из них триста семьдесят пять с положительной оценкой'.
Ага. Остальные, сами пришли и попросили избавить их от лишнего железа. Двое с аномальным результатом, после извлечения ВИС. Один погиб при операции, второй сошел с ума. Жаль ребят, но они знали, на что шли. А меня до сих пор мучает вопрос: какой же у меня процент симбиоза?
'Никакой. Я так подозреваю, что нулевой'.
Не может быть. Хотя, с какой стороны посмотреть. Единица, делённая на ноль равна бесконечности. Это не симбиоз - это две жизни в одном теле. Я давно понял, но боялся признаться.
Что-то вспомнился тот день, когда всех участников эксперимента собрали на плацу...
Я замер. Холодный пот выступил на руках. Пальцы сами собой перебирали воздух, подсчитывая нечто невидимое.
'Ты что?'
Четыреста пятьдесят пять!
'Что? Как? Стоп, дай доступ. Не может быть!'
Может, ещё как может. Подсчитал? Вот и я подсчитал. Не зря меня тогда отметили, как одного из мизерного количества участников эксперимента с эйдетической памятью образов.
Я опустился на колени, обхватил руками голову. Крыса не одна, они всегда стаями ходят. А если и те... Ладно, что толку думать сейчас о них.
***
Я механически собирал сухой плавник, перетаскивая его в пещеру. Мокрый лежал кучкой неподалёку, подставленный ветру просыхать.
Я сел на камень и подставил кулак под подбородок. М-да, ситуация. Связи нет, сообщение передать не могу. Теоретически, лет эдак за пятьдесят, я смогу собрать передатчик. Ладно, давай не обманывать самого себя - лет за тысячу, скорее всего. А может, и за миллион. Если я найду исходные материалы, если я смогу организовать процесс... А вот тут ты упускаешь одно существенное 'Но' - если тут есть разумная жизнь. В одиночку, действуя только руками, ты сможешь добыть лишь огонь. Максимум - собрать детекторный приёмник или простейший передатчик. Привет, скорость света. Как долго ты будешь искать ближайший мир Содружества, слабенькая волна, мощностью на десяток порядков меньше грозового разряда? Тот передатчик, что есть в капсуле, ограничен возмущением на пару световых лет. А я ведь дальше, я в этом уверен. ВИС, просчитай по карте звёздного неба, которую мы запомнили.
'Совсем обленился. Ладно, сейчас. Да, ближайшая система в пяти-шести световых годах. Судя по спектру - необитаема. Да и плюс ко всему: ты уверен, что мы там, куда рассчитали прыжок?'
Вот и ответ. Нет, не уверен. Нет у меня связи в обозримом будущем.
'Без паники'.
Я не паникую. Вот что, дружище, отключайся. Не спорь, я прошу.
'Принято. Перевод в режим по вызову?'
Да. Мне сейчас нужно побыть одному. Возможно, что надолго.
'Принято'.
Впервые, за сорок лет, я остался в полном одиночестве. Если не считать моря и шторма.
***
Солнечное и слегка ветреное утро застало меня вполне бодрым и отдохнувшим. ВИС, как и положено, молчал. Я улыбнулся. Странная игра родов.
Лениво плескались небольшие волны. Я прошелся от края до края своего пляжа. Скалы метров на десять уходят в море по краям, причём почти отвесные стены метров по пятнадцать высотой, а вглубь берега почти до сотни доходит. Великолепный схрон. Гипотетические местные разумные пока никак себя не проявили, будем придерживаться мысли, что или район глухой, или планета необитаема. В море живности полно, мелькали спины крупных животных, похожих на дельфинов, рыбёшки разномастные крутятся у берега, крабы ползают по камням, подставляя свои серые и синие спинки солнцу. Непуганый край. Я подставил палец самому любопытному крабу и тот мгновенно убежал в воду. Хм, интересно. А крабы совсем как земные. Как же этот вид назывался? Каменный, мраморный?
Я почесал лоб. Может я в прошлое Земли попал? Всё такое знакомое, до боли. Даже скалы такие я видел на фотографиях. Не могу вспомнить, что за местность. Ах, да, там подписи не было. Я, хоть и родился на Земле, очень мало её видел. Космос и другие миры моя стихия. Дом на Слерише, красивой планете-океане с немногочисленными архипелагами островов и парой малых континентов. Детство прошло по разным планетам, потом училище на Армеке и Саланге. Ну а потом, уж где только не был. А вот на Земле - крайне изредка. За почти восемьдесят лет жизни - раз десять. М-да, незадача.
Я резко вонзил ладони в воду и вытащил их 'черпачком'. Крупная креветка уставилась на меня стебельками глаз. Я улыбнулся ей и выпустил обратно. Да, без еды не останемся, поэтому аварийный запас подождёт. Тем более что при отключенной ВИС мне теперь надо меньше энергии.
Я разделся и осмотрел комбинезон и поддёвочную одежду. Всё чистое, как раз перед боем переодевался, повреждений нет. Нижнее бельё только придётся теперь стирать, потому что запасы не бесконечны. Я протёр тщательно комбинезон, положил его в лодку с одеждой. Разбежавшись по пляжу, вонзился в волну и сразу нырнул на глубину.
***
Я наслаждался солнцем и размышлял, что делать дальше.
Кстати, случайно нашел ручеек пресной воды, в той самой соседней бухте с узким пляжем. Обмылся сразу от соли и рискнул попить. Впрочем, анализатор, принесённый позже, ничего опасного не показал. А ручеек хороший, литровая фляга наполнилась быстро. Интересно, где прячется такой обильный водоносный слой в этих скалах?
Итак, дальше: мы за сегодня пройдёмся по сторонам и посмотрим, что тут есть. Вправо мы ходили, пойдем влево, к подъёму наверх. Как в анекдоте: 'В зоопарке уже были, в кино пойдём'. А вот какое кино сегодня крутят, это мы и выясним. Кстати, почему 'крутят', откуда такая фраза? Да, привык к ВИСу. Ну ничего, пора мозги природные побольше напрячь.
Итак, решено. Идем наверх, осмотримся. А там по обстоятельствам и будем думу думать, да гадать, как быть.
Я вернулся к лодке и распаковал вещи. Так, что мы сегодня наденем? Фрак или деловой костюм? Пожалуй, лучше деловой костюм, вдруг какая встреча важная. А выпендриваться будем потом. Я достал лёгкий полевой комбинезон, оделся, нацепил бронежилет, разгрузку. Зачем бронежилет? А вдруг какая зверушка захочет мою шкурку драгоценную попортить? А, как известно, самые опасные зверушки - двуногие прямоходящие. Если здесь цивилизация уровня два или три, значит, у них есть метательное оружие. Комбинезон не пробьёт, но синяки лишние мне ни к чему. А четвёртый или пятый уровень с орбиты я бы заметил. Да и четвероногие друзья порой с большими клыками и когтями бывают.
Я достал автомат из футляра, проверил готовность, боеприпасы. Всё-таки, несмотря на развитие техники, ручное метательное оружие остаётся в силе. Плазменное и лазерное под силу только корабельным энергоустановкам. Ручные бластеры есть, но они жутко неэкономны. А посему, старый добрый мушкет выручит всегда. Да, применяются жидкие метательные вещества, полно электроники и точной механики, используются современные материалы и системы управления. Но сам принцип сохранился со времён первого порохового ружья. Бабах - и пуля летит в цель. Пусть, и с гиперзвуковой скоростью да управляемая в полёте.
Я накрутил глушитель на автомат, положил в маленький штурмовой рюкзак припасы, аптечку, запасные обоймы. Усмехнулся сам себе: вот же хомяк, натаскал в аварийную капсулу столько добра. А ещё и с собой, сейчас, немало прихватил. Хорошо, что озаботился недавно, кроме основной лодки, ещё и большую припасти. И откуда такая страсть к запасливости? Не иначе, предвидел что-то.
Я попрыгал, проверяя укладку. Ничего не издаёт лишних звуков, можно идти. Лодка заранее закидана плавником, охранная система взведена. Никому, состоящему из стандартных белков и аминокислот, не захочется подойти к этой неприглядной куче с неприятным запахом гниения. Меркаптаны привлекают только падальщиков, а против них тоже есть средства. На крайний случай, сработает аварийная система жесткого отпугивания. Инфразвук, биоимпульсатор и парализатор, при совсем уж нечувствительном посетителе. В общем, так как я уже выяснил, что биология здесь вполне стандартная, то и средства обычные.
Я окинул всё взглядом ещё раз, и решительно направился к левой стене своего убежища. В принципе, можно вскарабкаться и по скалам наверх, но к чему такие сложности?
Легко перебравшись по скалам на край в море, я осторожно выглянул на соседний пляж. Никого, тишина и спокойствие. Я перебрался на берег, осмотрелся. Такая же галька, те же скалы, только подъём немного выделяется по цвету. Похоже, животная жизнь на суше есть. Не то чтобы тропа, но слегка утоптано. Следы едва заметные, но не человеческие, да и не от двуногих они. Я подошел ближе и пригляделся. Явно четвероногие копытные и некто на четырёх лапах с когтями тут ходил. Когти - значит, хищники. Это понятно, на берегу и рыба, и моллюски. Но копытные что тут делали? Они же травоядные, почти во всех мирах. Разве что, из любопытства или ещё один родник где-то рядом. А может купаться приходят.
Подъём оказался весьма крутым, перемежающимся осыпями пыли и мелких камней, но преодолимым. Перед самым выходом наверх, я присел и аккуратно выглянул из-за края. Впереди расстилалась степь. Холмистая, изрезанная, но степь. Желтая, пыльная и скучная. На горизонте виднелись горы. И ни души.
Я опустил бинокль, поднялся на ближайший холм и снова осмотрелся. Так и есть. Никаких искусственных построек, сооружений. Несколько стаек животных, бродивших то тут, то там, подбирая какую-то растительность - вот и всё население. Я выкрутил приближение на максимум. За горами клубился какой-то дым. Непонятно, что это, но мы пока туда не пойдём. Цвет дыма серый, а это значит не горение нефти. Дрова в печи не дадут такой обильности выброса, а горящий лес интереса не представляет. Вывод - цивилизации в ближайшей округе нет. Пара небольших озёр тоже неинтересна, кроме как источник пищи и воды.
Уже почти опустив бинокль, я заметил движение вблизи одной стаи ранее увиденных животных. Присмотревшись, я увидел гибкий силуэт за жиденькими кустами. Охотник. Я с любопытством уставился на эту сцену. Несколько минут осторожных движений в кустах, стремительный бросок - и вот, слегка отставший от стаи, падает на землю, прижатый телом охотника. Стая в испуге разбежалась, а довольный хищник, похожий на крупную кошку, принялся терзать несчастную жертву. Что ж, такова жизнь. Вечный круговорот пищевых цепочек.
Из праха, к солнцу, по земле
Так с кровью в прах уйдёт...
Уж и не помню, где прочитал, а засело крепко. Так всё и есть, куда уж точнее. Я присел на камень, отпил воды из фляги и покачал головой. Прахом ли я тут останусь, или же вырвусь к звёздам - сложно сказать, информации пока мало. Что в нашем деле главное, товарищ адмирал? Главное - не унывать. Даже если я тут один, на всё обозримое пространство, не вешать нос, ибо по рангу не положено. А ранг у нас высокий, следовательно, и знаниями обладаем немалыми. Ладно, кино посмотрели, пора на базу.
Я спустился обратно на пляж и уставился на море. Сколько себя помню, всегда любил море, несмотря на некоторый страх перед глубиной. Странно, те же глубины космоса воспринимаю совершенно спокойно, даже, учитывая то, что на миллионы и миллиарды миллиардов километров вокруг враждебная среда. А вот вода...
Стоит потерять опору из-под ног, сразу приходит лёгкая паника. Взгляд в глубину - теряешься. Чем же нас так пугает эта тьма? Сколько раз оказывался в лёгком скафандре с минимальными остатками кислорода среди звёзд, но ни разу не испытывал такого страха, как глядя вниз с поверхности моря в глубину, зная, что подо мной пара, а то и десяток километров бездны. Видимо, гигантские расстояния космоса не воспринимаются мозгом, как нечто гибельное, так, как эти метры водной толщи. Абстракция, чистой воды, абстракция. А тут, всё реально. Выйдя в космос, человечество решило, что оно всё может. А вот с первобытными страхами так и не научилось бороться.
***
Я проверил кабель генератора. Изломов нет, всё-таки материал надёжен. Костёр потрескивал, тени на стене пещеры подрагивали в такт движения языков пламени, а я сидел тихо, скрестив ноги и руки, наслаждаясь костром и тихим шуршанием моря.
Вернувшись, я разгрёб плавник, нейтрализовал отпугивающие запахи и наконец-то расслабился. Разумных нет - это факт. Вреде бы плохо, но с другой стороны - вроде, как и хорошо. Мои дальнейшие телодвижения не вызовут никаких ненужных реакций. Сложно будет? Да, безусловно. Одиноко. Все ж таки, человек - существо социальное. Ему крайне необходим кто-то рядом.
Я сыпанул в котелок чай, прикинул на глаз запас. Пару килограмм сублимата - это примерно на месяц. Ещё несколько килограмм в капсуле. Кофе пью очень редко, потому его меньше. Сегодня будем брать еду из запасов, а вот завтра придётся выйти на охоту. Или пойти сейчас?
Я вспомнил о креветках. Прекрасный источник белка. Ещё можно наловить моллюсков, благо за ними не надо бегать. Так, а чем креветок набрать?
Я подошел к вещам, задумчиво перебрал вещи и достал сетку от насекомых. Вот и сачок. Через пару минут была готова небольшая ловчая сеть, и я пошел в соседнюю бухту, где видел заросли водорослей.
За полчаса брождения по воде, я набрал полный котелок креветок и ещё один моллюсков. Креветки вполне съедобны, а вот моллюсков надо проверить - бывают и ядовитые.
Я отнёс добычу к костру, вернулся за водой. Пока набирал в мягкую флягу, осмотрелся по сторонам. Так, а вот это уже интересно.
Я закрыл флягу и подошел к привлёкшему моё внимание предмету. Раскрытая раковина синего цвета и ещё несколько белых. Это не хищники. Я обернулся, оглядываясь, но никаких следов не заметил и вернулся к кучке раковин. Вернее сказать - хищники, вот только не те, что на четырёх лапах. Это явно работа рук, а судя по тому, что остатки мяса ещё не успели приобрести гнилостный запах - это было сегодня или вчера. Практически все раковины были выскоблены почти до блеска. Я походил по берегу и нашел ещё несколько кучек.
Интересно, чем дальше, тем больше. На суше разумных нет, а тут они побывали. Высшие приматы? Нет, они бы разбивали раковины. Моллюски съедены не полностью, а только те куски, где чистый белок. Ну не характерна для животных такая избирательность.
Какой вывод, товарищ адмирал? Путники, причём оголодавшие. Такие же, как и я, потерпевшие крушение. Огонь развести не могут, видимо, нет средств. А почему?
Следов крушения нет в окрестностях, значит, выплыли без ничего. Избирательность в пище - признак уже второго уровня. Следовательно, достаточно развиты, но могут оказаться агрессивны или могут быть не готовы к встрече с более высоким уровнем цивилизации. Хм...
И что будем делать? Да ничего, пойдём искать. Вряд ли ушли далеко, а вот шли они в другую от меня сторону, в смысле - влево по берегу.
Я отнёс все вещи к стоянке, но не стал делать схрон, а оставил лишь охранный прибор. Нет у них ни режущих инструментов, ни оружия, судя по всему. Я взял пистолет, пару обойм и рюкзак с припасами.
Следующая бухта, за той, что с родником, опять оказалась с очистками, только теперь от креветок. Тоже свежие, значит, не могут они быть далеко. Всё-таки странно: как же они меня не заметили?
Я осторожно подошел к краю следующей бухты и выставил за край камеру. Никого. А вот на песке, который устилал этот берег, виднелись следы.
Я вздохнул с облегчением. Песок - это хорошо, потому что галька сильно шуршит при ходьбе, тяжело идти незаметно. Я выбрался за край и осмотрелся.
Следы. Как много они могут сказать опытному охотнику. Я не увлекался подобными развлечениями, но некоторые приятели жить не могли без того, чтобы в отпуск отправиться на охоту. Нет, конечно, мы цивилизация пятого уровня, для нас кровавые развлечения не представляют никакой ценности. Максимум - парализатор, щадящего действия. Фото, голограммы, обмен опытом. Зачем убивать, когда весь интерес в процессе выслеживания? Финальный акт не так важен. Совсем другое дело, когда ты оказываешься во враждебной среде. Но и тут можно избежать жестокости.
Я присел перед следами и вспомнил Дженни. Вот, опытный охотник. Каждый отпуск она отправлялась на новую планету. 'Командир, а не хотите ли побывать в новом мире?' Нет, Дженни, я их уже много видел. 'Ну, неужели вам не интересно?' Дженни, понимаешь, я так много повидал в жизни, что охота не представляет для меня интереса. Это не моё. Ты помнишь Каладанский десант, девочка? Нет. А я помню. Именно тогда я решил, что военный - это не призвание. Это образ мыслей. Хранить, а не разрушать - вот какова наша задача. И когда ты выслеживаешь очередную жертву в лесах Тимпекса или в песках Аритрейда, ты нарушаешь хрупкую нить жизненного пути живого существа. Если это нужно, для твоего выживания, если иначе нельзя - ты в своём праве. И то - если оно того стоит. В противном случае - уйди в сторону, не мешай жить другому.
Дженни, Дженни, где ты сейчас? Ты ведь ещё не знаешь всего. Надеюсь, Игорь расскажет тебе всё и сможет объяснить. Всю правду о Каладане и Эспероне. Я не жду, что ты простишь, но надеюсь, что ты поймёшь. А настоящую правду знаем только мы с ним и Эрихом. Нет, мы не совершили ничего ужасного, руки наши не дымятся от крови. Но как описать то, чему даже нет слов в нашем языке?
Я встряхнулся. Хватит рефлексий, сейчас основная задача - выжить и найти тех, кому, возможно, нужна помощь. Итак, следы. Хм, а ведь они разные. И тут я улыбнулся.
Их три, судя по размерам отпечатков ступней. Антроморфные двуногие прямоходящие. Почему три, а не трое? Да потому, что это молодые женщины. Узкие ступни, чёткий отпечаток подъёма стопы. Большой палец не отставлен, да и вообще - пальцы не искривлены.
Я внимательно осмотрелся. Вот же повезло - тут три девчонки молодых, судя по глубине следов и силе отметин. Ладно, не надо мнить себя экспертом, таких отпечатков полно на пляжах Слериша. Большой медицинский центр на архипелаге Тревона, много молодых девушек. Сильные, молодые и стройные ножки оставляют такие следы. Я спрятал пистолет и пошел вдоль берега.
Следующая бухта оказалась кошмаром. Острые камни, нагромождение плавника, осклизлые подгнивающие водоросли. Я даже заметил пятна крови. Бедняги. Не страшно, но неприятно.
Очередной поворот этого нескончаемого извилистого края. Вспомнил, на Земле эта местность называлась Южный берег. Вот только чего? Этого не помню, жаль.
За этими рассуждениями я чуть не забыл о предметах поиска. Успел отпрянуть за скалу, осторожно высунул голову.
Вот это номер. В кино побывали, теперь цирк на очереди. Насыщенная культурная программа сегодня, ничего не скажешь.