История пяти секторов. Единица хранения П043-431

- Стажёр, достань с той полки красную папку, уважь старика. В этих ваших университетах, вроде, учат линиями пользоваться.

Такеши Масуда, крепкий молодой парень среднего роста, прикрыл глаза, овладевая эмоциями. Пригладил короткие тёмные волосы, вдохнул спёртый пыльный воздух тесного кабинета. Дёрнул ворот-стойку тёмно-серой министерской формы и посмотрел наверх. Полка шкафа под самым потолком. Стандартная задача.

Стажёр обратился к своей магии, зацепил папку силовыми линиями и переместил на стол начальнику. Со стороны это выглядело так, словно папка переместилась прямо по воздуху. Аманар Дешпанде, седой темнокожий мужичок невысокого роста, сверкнул на стажёра выцветшими серыми глазами из-под тонких белых бровей. В нём никак нельзя было заподозрить руководителя отдела особых расследований министерства внутренней разведки Империи, настолько обыденно он выглядел, даже форму не носил.

Дешпанде нацепил старомодные прямоугольные очки и зашелестел листами, звонко поплёвывая на кончики мясистых пальцев.

- Что ты знаешь о портальной службе, стажёр?

Такеши сощурил на начальника миндалевидные глаза, поскрёб ногтем широкую скулу и принялся излагать со свойственной ему обстоятельностью:

- Двадцать лет назад изменился магический фон Земли. Портальный дар, вместо раскрытия в зрелом возрасте, начал стихийно проявляться у детей. Из-за этого ребятню стало уносить в другие миры. Для их спасения перекроили всё общество, создали портальную службу и построили уникальные комплексы, так называемые Сферы. В каждом доме потенциальных портальщиков установлены датчики. Если ночью пробуждается дар, за пропавшим по следу идёт портальный страж, который находит несчастного подростка в другом мире и возвращает на Землю, после чего ребёнок проходит реабилитацию...

Стажёр осёкся под ироничным взглядом начальника. Тот немного помолчал и заявил:

- С чего ты взял, что мне нужна вся история возникновения Империи от открытия порталита в двадцать первом веке и до царя Гороха, хм.. Эм... - Аманар покашлял, дёрнул себя за ухо, - до первого императора Юрия Маркова. Меня устроит краткая история про Сферы.

Такеши подумал, что как раз про Сферы он и рассказывал, но на этот раз решил уточнить:

- Что именно вы хотите от меня услышать, кроме изложения стандартного курса университета? Могу ещё описать рекламные ролики и картинки с портальными стражами, их так много на каждому углу и в каждом журнале. Ещё есть вариант пересказать ежедневные репортажи про портальную службу.

- Значит, стандартный поверхностный слой. Что ж, нырнём поглубже.

Аманар широко зевнул, тяжело поднимаясь из-за стола. Потянулся обрюзгшим телом под мешковатой одеждой и, шаркая ногами, направился к выходу. По пути махнул парню в сторону двери и мимоходом спросил:

- Сколько у нас секторов в Империи, стажёр?

Такеши за три месяца стажировки привык не только к странным вопросам начальства, но и к сверхурочным разборам бумаг в архиве из-за пренебрежительного ответа на вопросы, даже такие очевидные и глупые. Приноровился к быстрому шаркающем шагу руководителя. Пока шли по узкому коридору, спокойно ответил единственным нащупанным на практике способом избежать недовольства Аманара - кратко, но ёмко, максимально разворачивая ответ:

- Когда двадцать лет назад власти поняли, что пропажи детей ночами из-за стихийных раскрытий портального дара превратились в глобальный процесс, они отреагировали комплексно. Была перестроена система образования, чтобы подготовить ребятню к выживанию в других мирах. Империю поделили на двадцать пять секторов в двух местах планеты, минимально пострадавших от великих протонных войн. Двадцать расположены в самой широкой зоне и пять на другой стороне земного шарика. В каждом секторе построили уникальные портальные комплексы, так называемые, Сферы...

Аманар перебил:

- Про которые ты уже рассказал. Звони жене, чтобы неделю тебя не теряла. Мы летим в двадцать четвёртый сектор.

'Для чего потребовалась целая неделя'? - озадачился Такеши, но тут же выхватил коммуникатор и настучал сообщение обожаемой красавице-супруге, на которой был женат только год, и по которой отчаянно скучал. Только начал погружаться в сладостные воспоминания о её нежных руках и горячих ночных ласках, как прозвучал задумчивый голос начальника.

- Скажи-ка мне стажёр... Какого рзаца* все пять секторов Империи на другой стороне нашего земного шарика перестали выходить на связь?

[*рзац - приличное ругательство, образованное от названия пояса миров со смертельными условиями. Среди порталистов устоялась традиция заменять бранные слова названиями миров]

Аманар подумал и добавил:

- Причём все пять. Глобально, по всем фронтам. Одновременно. Стационарные порталы туда все как один не работают. Ни в один из пяти секторов через портал не попасть. Предположения?

Такеши споткнулся, выровнял шаг и бегом догнал Аманара. Скучный день в отделе особых расследований стремительно переставал быть томным. Нестерпимо захотелось засыпать руководителя вопросами, но стажёр решил, что безумный саморазрушительный порыв лучше пока сдержать. Задумался. Начальник молчал.

Они вышли из приземистого здания министерства внутренней разведки Империи. Не проронив ни слова, отправились на верхолётную площадку. Такеши размышлял и, не задавая вопросов, следовал за Аманаром к одному из верхолётов. Когда поднялись в воздух, парень прикрепил к уху и на губы переговорное устройство, затем настроил на частоту парного переговорника, который нацепил начальник. Осмелился выдать предположение.

- Системный сбой? Отказ электричества? Диверсия?

- Они исчезли, стажёр.

Такеши вытаращился на начальника, который разлёгся в кресле напротив и выглядел в этот момент дряхлой старой развалиной. Аманар плотно прикрыл глаза, потёр морщинистой рукой посеревшее тёмное лицо. Верхолёт набирал высоту, шум рассекаемого воздуха давил на уши. Запах биотоплива вызывал тошноту.

Дешпанде заговорил. Переговорник искажал тон голоса, но с безжалостной чёткостью исправно передавал каждый звук. Искусственные металлические нотки подчёркивали тяжесть произносимых слов.

- На месте, где проживало семь миллионов человек, на площади восемьсот тысяч квадратных километров, сейчас красивая ровная впадина. Ни деревца, ни травинки. Единицы уцелели. Это те, кто жил или работал в пещерах и шахтах, их уже забрали экстренные службы. А мы летим...

Аманар откашлялся и через силу продолжил:

- Теневики там уже отработали, доложили, что безопасно. Расследование не их дело, точнее их, но не такого мелкого уровня. Руководство решило, что одного старого портальщика со стажёром достаточно будет разобраться. Поэтому доставай коммуникатор, парень, и, пока летим, поднимай информацию обо всём, что найдёшь про портальную службу и Сферы. Доступы к закрытым архивам с приказами, протоколами, статистикой и прочим, я тебе переслал.

Такеши едва справлялся с потрясением. Принялся дышать по специальных схемам, усиливающим контроль за эмоциями. Помогало плохо. Во всей Империи осталось около семидесяти миллионов человек. Лишь пару десятков лет назад остановили убыль населения и начался медленный прирост. А тут сразу десятая часть...

Глухой голос начальства помог взять себя в руки.

- Работай, стажёр. У нас всего неделя, чтобы выяснить причины, найти виновных, если таковые есть. И убедиться, что мы сможем предотвратить повторение подобного.

Парень вздрогнул, хлёстким усилием воли унял эмоции и углубился в изучение присланных материалов.

***

Путь вымотал, вывернул наизнанку все нервы стажёра. Летающая машина падала в воздушные ямы, тряслась над океаном, огибала зоны протонных пустошей, скользила в свете фонарей под крышей чёрного туннеля в глубине горы над искорёженными останками древних средств передвижения. Парень даже с интересом рассмотрел бы два погибших города, над которыми они проскальзывали между зонами статичных магических бурь, если бы ему не было так плохо.

Такеши Масуда в свои двадцать два считал себя выносливым человеком. Ещё бы, с момента, когда у него самого открылся портальный дар в пять лет, он только и делал, что интенсивно тренировался и учился. Сначала под надзором взрослых, а после совершеннолетия уже самостоятельно, последовательно укрепляя тело и разум для контроля над своей далеко не слабой магией. Система обучения Империи не позволила бы магу с таким даром, как у него, отлынивать или заниматься спустя рукава. Да и самому жить хотелось. Но даже для Такеши десять часов на верхолёте стали вызовом.

Безумно утомлял тот факт, что перерыва не предусматривалось. С пилотом всё понятно, этих умельцев специально тренировали, хоть сутки без перерыва будет виражи закладывать. А вот как его начальник, этот обрюзгший старикан умудряется всё ещё что-то читать и делать записи, было непостижимо. Сил стажёра хватило лишь на три часа работы, после чего пришлось сконцентрироваться на сохранении жалких остатков достоинства в этом безумном полёте.

Аманар Дешпанде периодически хмурил тонкие брови и царапал верхними зубами нижнюю губу, что делало его похожим на странного тёмного кролика. В какой-то момент до стажёра донеслось бормотание начальника, забывшего про работающий переговорник. Прорвавшееся словоизвержение было пронизано столь выразительной ненавистью, что явно имело разветвлённые, застарелые и безнадёжно гниющие корни.

- Мелко им. Верзава бездна, семь миллионов. На такой площади. Надутые спесивые фейфьюнды, совсем зазнались, чтоб вас всех, да через...

Верхолёт тряхнуло, и Аманар скривился, прижав ладонь ко рту. Такеши даже порадовался своему скверному состоянию, которое помогло сдержать злорадную ухмылку. Высчитывание вероятности того, что начальник отравится собственным ядом, прикусив язык, скрасило тяжесть пути.

Наконец воздушные ямы и резкие повороты прекратились, машина выровнялась. Спустя полчаса пришло в норму и самочувствие стажёра.

Такеши бывал в пяти секторах, как для краткости называли эту часть Империи. Он отправлялся сюда стационарными порталами во время выходных и всегда заказывал воздушную экскурсию, настолько ему нравились здешние виды. Взгляд привычно пытался найти высокие величественные деревья из мира Сигма девять, просочившиеся сюда сквозь искажённые порталы и вытеснившие всю местную флору. Но деревьев не было. Верхолёт нёс спецов отдела особых расследований над ровной, плавно углубляющейся поверхностью. Ни листа, ни травинки. Голая коричневая земля. Даже камни, казалось, рассыпались в пыль.

Стажёр взглянул на карту в коммуникаторе. Они сейчас летели над местом, где должен был быть единый город. Что за... Такеши покосился на руководителя. Аманар выглядел посеревшим, но под взглядом стажёра тут же придал лицу вид бесстрастной маски. Дешпанде тронул пластину переговорника, активируя связь с пилотом, и распорядился:

- Давай к двадцать пятой Сфере сначала. Там покружимся. Потом с двадцать первой последовательно по номерам до двадцать четвёртой.

Пилот заложил вираж, и верхолёт поскользил над береговой линией вдоль океана, хвала предкам, на этот раз ровно. Такеши погрузился в материалы, последовательно углубляя знания о портальной службе, вбивая в память цифры, имена и фамилии, выстраивая мысленные схемы. И как никогда радовался, что не отлынивал в учебе, особенно на занятиях, посвящённых методикам запоминания обширных неоднородных данных.

Спустя пару часов пути на коричневой поверхности начали появляться камни, затем зазеленела трава.

- Двадцать пятая Сфера, стажёр, - голос начальника заставил Такеши вздрогнуть. Тщательно выстраиваемая мысленная схема поставок лекарств для медицинского сектора двадцать четвёртой Сферы рассыпалась осколками разрозненных данных.

Стажёр мотнул головой и посмотрел вниз. Деревьев не было. На затянутой зелёной травой поверхности белела окружность фундамента закольцованного строения, бывшего когда-то трёхэтажным зданием портального комплекса. В центре круга, очерченного фундаментом, торчал широкий колодец, уходящий чернотой, как знал Такеши, вглубь на два километра.

Аманар приказал пилоту зависнуть рядом с белым кольцом разрушенного пять лет назад здания и, взглянув на стажёра, сухо произнёс:

- Докладывай. Начни с общей структуры портальной службы и устройства Сфер. Затем статус двадцать пятой.

Стажёр набрал воздуха, помолчал, собираясь с мыслями, и начал излагать:

- Головное управление портальной службы находится в Первограде. Во главе каждого из двадцати пяти портальных комплексов стоит Командующий. Основной корпус Сферы представляет собой кольцевидное трёхэтажное здание, поделённое на секторы. Управляющий сектор обеспечивает работу логистов, снабженцев, аналитиков, руководителей среднего звена. Медицинский и тренировочный предназначены для реабилитации возвращённых портальщиков: пока ребятам вливают стабилизатор дара, чтобы не прыгали по мирам, их учат контролировать свою магию. Жилой сектор состоит из двух частей: в одной его части живут спецы, в другой возвращённые порталисты, которых называют гостями, их часть жилого сектора устроена как гостиница.

Такеши внимательно следил за выражением лица начальника, пытаясь нащупать грань между краткостью и полнотой излагаемого, чтобы не провалиться в детали, но и не упустить важного. Аманар поймал этот взгляд, усмехнулся и кивнул.

- Продолжай.

Стажёр приободрился и заговорил увереннее:

- Основное здание Сферы представляет из себя кольцо внутренним диаметром сто пятьдесять пять метров. Оно охватывает так называемый внутренний парк, в котором гуляют спасённые порталисты. В центре парка находится башня, названная цилиндром. Над землёй диаметр цилиндра двадцать метров...

Начальник поморщился, перебил:

- Наверху цилиндра есть арена, на которой тренируются портальные стражи. Сам цилиндр уходит вниз на два километра, где располагается энергостанция, преобразующая энергию от магмы. Сферы специально строили на местах, где можно создать управляемый подземный вулкан. Это всё понятно. Устройство и назначение цилиндра?

Такеши не позволил раздражению отразиться на лице и сухо продолжил:

- Две сотни лет назад, после Великих протонных войн за места добычи порталита... В общем, портальная сеть засбоила. Открылись проходы в другие миры. Вместе с незнакомыми видами флоры и фауны, бактерий и вирусов, в мир проникла энергия, которую назвали магией. Пока власти разбирались с тварями, а врачи с болезнями, учёные бюро Марковых изучили и освоили магию. Проблема в том, что всё население Земли стало магами разного уровня, в основном низкого. Без обучения или специальных препаратов, во время пиковых эмоций маги вспыхивают, создавая магический взрыв, уничтожающий всё вокруг....

Стажёр осёкся. С ужасом посмотрел в сторону, откуда они прилетели и где теперь была коричневая гладкая впадина, на обширной территории которой ещё недавно жили миллионы людей.

- Мастер Дешпанде, вы предполагаете, что жители пяти секторов одновременно вспыхнули?! Но основная масса людей мелкой магической ёмкости. Хотя если поднять статистику, сколько проживало магов с ёмкостью выше пятидесяти... Наложить на карту. Да, это можно просчитать. Такие данные есть. Но тогда... Да, можно построить модели...

Такеши мельком взглянул на начальника и переменился в лице. Похоже, из-за того, что он снова не сдержался, ему предстоит минимум десять часов работы с архивом в затхлом подвале здания министерства внутренней имперской разведки. А то и больше. Парня передёрнуло.

- Цилиндр, стажёр. Устройство. Назначение.

- Цилиндр... - эхом повторил Масуда, отгоняя картинки муторной однообразной систематизации никому не нужных бумажек, - у цилиндра Сферы много функций, начиная с добычи энергии из магматических недр в основании. Отсюда видно колодец в центре. Наземная часть цилиндра отсутствует, но под парком должна была сохраниться библиотека, а под ней портальный зал, в котором, собственно, во время ночных смен стражи спасают из миров несчастных подростков.

- Наконец-то мы подбираемся к самому интересному, - заметил Дешпанде,- главная функция цилиндра?

- Поглощение и рассеивание энергии вспышки. Даже если тысяча магов с ёмкостью свыше восьмидесяти вспыхнут одновременно, система цилиндра сумеет погасить выплеск силы.

- И что же произошло с двадцать пятой Сферой, стажёр? Почему она в руинах? Метеорит прилетел?

- Земля выглядела бы иначе: яма, кратер и всё такое.

- Портал в другое измерение открылся?

Такеши бросил взгляд на несколько экранов у выхода из верхолёта, непрерывно показывающих цифры и графики, и уверенно ответил:

- До сих пор фонило бы в кью-восьмом и двадцать-игрек-ноль диапазонах.

- Сколько взрывчатки нужно, чтобы разнести к мирам настолько прочный комплекс, который не только магические, но и физические проявления вспышек подавляет?

Зрачки Такеши замельтешили, просматривая воображаемые листы сразу в нескольких слоях перед мысленным взором. Задумчиво посмотрев на начальника, он озадаченно произнёс:

- За всю историю Империи столько не произвели.

- У станции что-то пошло не так? Выбросы природного газа?

- Структура цилиндра поглотила бы.

- Землетрясение?

- Столь мощные толчки не прошли бы бесследно, на земле остались бы трещины, оползни, как, например, в девятом секторе. Даже спустя пять лет, такая сила, которая смогла разрушить Сферу, оставила бы следы.

Масуда поскрёб ногтем широкую скулу и добавил:

- Да и потом. Я обязан следить за медиа с восьмилетнего возраста. Не было ничего в прессе. Пять лет назад прошла информация о том, что благодаря действиям властей стало возможным закрыть двадцать пятую Сферу, перенаправив нагрузку на остальные. От общественности факт разрушения Сферы скрыли. Можно предположить, что двадцать пятую уничтожили намеренно из-за чего-то, что делало её опасной... Но вряд ли. Законсервировали бы , скорее всего. Но не стали бы уничтожать, если бы не...

- Уходишь в сторону. Прими как данность, что Сфера разрушена из-за внешних причин. Какие варианты?

Стажёр молчал. Дешпанде тяжело вздохнул и потёр морщинистый лоб. Посмотрел на пилота, тронул переговорник и произнёс:

- Сделай круг вокруг фундамента три раза, мы поснимаем, и курс на двадцать первую.

Такеши достал коммуникатор и начал делать снимки. Затем верхолёт взял курс на заданную точку, а стажёр жадно зарылся в материалы.

Возникло смутное ощущение, что он что-то упустил, и ответ на вопрос начальника уже мелькал в присланных Аманаром материалах. Осталось только понять, где и что содержало этот ответ.

***

Такеши Масуда стоял напротив экрана и двигал по светящейся карте фотографии, сделанные над пятью Сферами. Точнее над тем, что от них осталось. Прошли сутки, как они вернулись с места гибели пяти секторов. С пыльным запахом кабинета смешивался тяжелый кофейный аромат, в углу пованивали пластиковые пакеты с недоеденной едой из доставки. А коробку вчера забыли сдать в переработку, теперь придётся ждать следующего дня. Стажёр поморщился, во рту до сих пор оставался привкус вьелленевого соуса - синтетической дряни, которую любой повар из палаток быстрой еды щедро заливал в кукурузу.

Отчаянно хотелось спать, но азарт и близость разгадки горячили кровь, заставляя продолжать работать. Дома так и не появился, урвал несколько часов сна на диване в соседнем кабинете, забежав потом в душ здесь же на этаже и закинув сменную форму в химчистку в соседнем здании. Несмотря на усталость, частенько мелькали мысли о красавице-жене... Но Такеши решил, что возьмёт своё после завершения расследования. Обязательно возьмёт. Долго, со вкусом, и неоднократно. Предвкушающая улыбка скользнула по губам, он томно потянулся и нанёс на карту ещё несколько линий.

У двери раздались шаркающие шаги и прозвучал недовольный голос Дешпанде:

- Стажёр, предками молю, не утомляй старика, давай сразу выводы.

Масуда позволил себе ухмыльнуться, пользуясь тем, что стоит к начальнику спиной. Всё-таки тактика заваливать информацией, начиная со времён открытия порталита или коронации первого императора Юрия Маркова, давала плоды. Он нарисовал кончиком пальца на экране окружность, очертив границы разрушения, и проложил прямые линии из центра круга. Придав лицу серьёзное выражение, уверенно произнёс:

- Источник в двадцать четвёртой Сфере.

- Ты гениален, парень. Почему?

- Вот в этом комплексе, дальше всего от эпицентра, цилиндр упал и лежал в северо-западном направлении. А в этой Сфере, - Такеши переместил руку и коснулся противоположного снимка, - ближе к источнику, арену сорвало с цилиндра и протащило с километр. Затем она упала и её присыпало землёй. Направление видно по форме холма земли. Двадцать третья оказалась ближе всего, её испепелило, но остались полосы на земле. Это Сфера сопротивлялась удару, можно проследить. Всё сходится.

Аманар встал рядом, задумчиво разглядывая экран.

- То есть глубокая воронка на месте двадцать четвёртой, по-твоему, недостаточное доказательство?

- Мы должны все факторы учитывать. Мало ли причин для воронки. А вот то, что всё вызвано... эм. Вызвано одной... хм... одной причиной, требует подтверждения. И да, у исчезновения пяти секторов точно одна причина. Это видно в том числе и по тому, как расходилась ударная волна. Одно не ясно. Что именно могло вызвать столь мощный... мощную...

- Да говори уже. Ты не ошибаешься.

- Вспышку.

Такеши внимательно посмотрел на начальника. Тот медленно кивнул, скользя взглядом с одной фотографии на другую. Стажёр прикоснулся к экрану и увеличил изображение воронки на месте, где четыре дня назад стоял двадцать четвёртый портальный комплекс. Принялся рассуждать:

- Физический взрыв оставил бы другие разрушения. Посмотрите, мастер Дешпанде, тут видно уровни. Сфера поглощала удар слоями. Сначала цилиндр, вот выемка, видите? Потом удар упёрся в слои парка. Тут глубже, чётко видно края, - Такеши ещё сильнее увеличил изображение, - присмотритесь, на гостевом секторе тоже земля выше, он дольше сопротивлялся, а ведь на нём защита не уступает той, что в портальном зале. Этот сектор рассчитан на то, что гости нестабильны и могут вспыхивать.

Стажёр сдвинул фотографию двадцать четвёртой Сферы немного в сторону и расположил рядом снимок с такого же ракурса двадцать пятой, разрушенной пять лет назад. Начал водить пальцами над белым кольцом фундамента, зелёной травой и колодцем цилиндра в центре.

- Сюда ударная волна не дошла, эта Сфера расположена на отшибе. Поэтому мы можем без искажений анализировать последствия событий пятилетней давности. Если присмотреться, то здесь такая же картина. Углубление у цилиндра. Вдавленность у парка. Разница рельефа рядом с гостевым сектором. - Масуда опустил руки и тихо спросил: - Мастер Дешпанде, вы ведь знали это с самого начала, когда мы летели туда? Поэтому мы сначала летели в двадцать пятую. Вы считаете, что события пять лет назад, в двадцать пятой, и сейчас, по всем пяти секторам, связаны?

Вместо ответа Аманар сказал:

- Давай выводы.

- Пять секторов накрыла одна причина. И это вспышка. Однозначно магическая вспышка. Но чтобы такой силы... Массовое самоубийство сектантов? Это сколько же магов потребовалось бы на такой объём выброса?

- Уже пришли расчёты от аналитиков.

Дешпанде протянул стажёру папку, которую тот принялся жадно листать, а затем потрясённо уставился на руководителя.

- Восемьдесят тысяч человек с поправкой на объем, поглощенный Сферой... - Такеши мотнул головой, - такое количество людей не пропадало в Империи за весь период с момента достижения демографического равновесия, - стажёр помолчал, и добавил, - может, те, кого не вернули стражи из других миров? С поправкой на возраст?

- Не сходится. Десять тысяч было бы возможно. Но не восемьдесят. И даже если сложить со всеми пропавшими за сорок лет, - Аманар потёр лоб и махнул рукой в сторону монитора на столе, - я запросил все переписки, перечень людских и других ресурсов по всем пяти секторам. Всё уже в нашей базе. Рой материалы, парень. Где-то в них должен быть ответ.

***

Прошло восемь часов непрерывной работы. Атмосфера в кабинете давила. Такеши потёр покрасневшие глаза и сунул в рот засушенный кусочек лирстаны - распространённого лакомства из прижившегося иномирного растения с затейливым эффектом холодка. По языку растёкся кисло-сладкий вкус, охлаждая рот и прочищая мозги. Стажёр покатал твёрдый кусочек во рту и задумчиво проговорил:

- Мастер Дешпанде, я никак не пойму. Двадцать четвёртая, та, в которой эпицентр. Она что, была законсервирована? Не действовала?

Аманар откинулся на спинку кресла. Схватил рельефную глиняную кружку, медленно вдохнул кофейный воздух над остывшим напитком. Сделав увесистый глоток, потёр мясистым пальцем мокрое кольцо, оставленное кружкой на столешнице, и с сомнением сказал:

- С чего вдруг? Нам бы дали такую информацию. Чтобы внутренняя разведка не знала, работает Сфера или нет? С чего ты вообще это взял?

- Списки спасённых. Такое не подделать, каждый порталист на счету. За впервые выявленными всегда особый и тщательный контроль. А здесь... - Такеши задумчиво поскрёб ногтем скулу, уверенно заявив, - за три года нет ни одной фамилии раскрытого портальщика. Да, перед этим шло перенаправление на другие Сферы. В двадцать четвёртой по документам оставался минимум персонала. Это обосновано, четыре года назад всего десять человек спасли за полгода. Но чтобы за три года совсем ни одного...

Начальник особого отдела внутренней разведки раздул ноздри и подался вперёд, став похожим на хищника, взявшего след. Зазвучали отрывистые вопросы:

- Портальный состав двадцать четвёртой за три последних года?

- Числится по минимальной линии, исправно получал жалованье.

- Снабжение?

- По нормативам без перебоев.

- Переписка с ведомствами?

- Ничем не отличается от обмена в других портальных комплексах. Приказы, отчёты, запросы. Даже доклады об утилизации мусора.

Дешпанде иронично скривился:

- Если все отчёты по стандарту, то как же ни одной фамилии спасённого порталиста?

Такеши позволил себе ухмыльнуться и сделал приглашающий жест, указывая на экран перед собой.

- Соизвольте взглянуть, мастер Дешпанде. Отчёты есть. Всё стандартно и красиво. А имён с фамилиями в них нет.

Начальник по силовым линиям беззвучно выпрыгнул из кресла, метнулся к столу стажёра, словно позабыв при этом шаркать и хромать, и вцепился взглядом в экран. Такеши мысленно кивнул своим подозрениям, что старый портальщик далеко не так прост, как прикидывается, но предпочёл не подавать виду. Негромко комментируя, принялся листать записи на экране:

- Вот отчёты. Здесь всё описано по стандарту, но имена пропущены. Просто массив текста. Ещё я проанализировал объём электроэнергии, историю звонков... много всего. Чтобы не утомлять вас перечислением, просто посмотрите вот здесь. В этот раздел я все нестыковки сложил. Здесь явно что-то не сходится, но что именно, не могу пока уловить.

Одно повелительное движение руки Аманара, и стажёр освободил стул.

Начальник положил руки на кнопки и Такеши рывком перешёл в режим активного запоминания, настолько впечатляющий мастер-класс разворачивался перед ним. Мелькали цифры, отправлялись письма аналитикам, тут же параллельно писалась программа анализа вероятностей. В блокнот летели версии. По мере прихода писем, они разветвлялись или отбрасывались.

За два с половиной часа интенсивной работы, мир Такеши перевернулся. Стажёр стал коситься на руководителя с неприкрытым суеверным почтением. Наконец, Аманар устало растёкся в кресле и выдал:

- Выходит так, что Сфера не работает три года. По документам всё чисто, если не копнуть. Но весь общий фон такой, что копнуть никому и в голову не приходило. Получается, что Сфера действовала, потому что в ней жили два человека.

Начальник перевёл пристальный взгляд на стажёра, потрясённого до глубины души.

- Такеши, ты слышал что-нибудь про глубинный доступ? - увидев как тот отрицательно мотнул головой, Аманар распорядился: - Бегом в архив. У нас очень мало времени. Выдай максимум, на что способен. Мне нужно всё, что ты сможешь накопать. После архива пробежишься ещё здесь.

Крепкие отёкшие пальцы Аманара пролетели по клавишам. Из щели над монитором вылез прямоугольник бумажного пластика со списком. Такеши чуть не присвистнул, по достоинству оценив внушительный список библиотек и архивов по всей Империи.

Руководитель продолжил инструктаж:

- Информацию обработать. Выжимка не должна превышать стандартного листа. Максимум. Всё о глубинном доступе: история, кто изобрёл. В приложение сунешь список поимённо всех, кто когда-либо применял. Вряд ли наберётся пара десятков. Вторым приложением всех учёных, кто так или иначе интересовался теорией доступов. Даю трое суток. Мне плевать, сколько будешь спать и есть, и как далеко тебя пошлёт молодая жена. За помощью обращаться ни к кому нельзя. Ни слова, понял? Дело сразу в бездну, если проговоришься. А если успеешь к кому-то из учёных забежать, поставлю жирный плюс в результаты стажировки и ещё что-нибудь увесистое придумаю. Не подведи только, парень. Копай как следует. Пошёл.

***

- Мастер Дешапанде, я выяснил! В пяти секторах на самом деле...

Масуда влетел в кабинет отдела особых расследований и осёкся, не договорив фразу. Шумно втянул воздух с ароматом дорогого табака и сложного мужского парфюма, столь неуместного среди привычного пыльного запаха министерского кабинета, и мысленно отругал себя последними словами за несдержанность. Неумение усмирять зашкаливающие эмоции точно доведёт его до беды.

Начальник был не один. Под ярким светом потолочных светильников напротив стоящего за столом со скрещенными на груди руками Дешпанде возвышался крепкий мужчина лет за пятьдесят. Беловолосый посетитель производил неизгладимое впечатление величественной осанкой и общим ореолом властной силы, читавшейся в позе и посадке головы. Впечатлял и обманчиво скромный костюм индивидуального пошива из натуральной ткани.

При появлении стажёра мужчина сделал два бесшумных шага в сторону, отклоняя корпус, одновременно чуть сдвигая назад плечи и кисти рук, поворачивая голову так, чтобы видеть периферийным зрением и хозяина кабинета, и вошедшего. Масуда чуть не присвистнул. Плавная скорость и отточенность этих движений были столь совершенны, что по телу Такеши инстинктивно прошла волна расслабления, переводящая мышцы и связки в боевую готовность. Слишком опасными были ветви боевых искусств, оставляющие подобный след на моторике.

Показалось, что по лицу посетителя скользнула тень изумления и... страха? Начальник пристально разглядывал визитёра. Его широкие ноздри хищно раздулись. Дешпанде поймал вопросительный взгляд Такеши и по полным губам Аманара скользнула чуть заметная улыбка. Он моргнул, прикрыв глаза на несколько мгновений, отдавая безмолвный приказ. Стажёр плотно закрыл дверь и облокотился на неё спиной.

- Такеши. Знакомься. Принц Винсенте Марков. Дружище, а это мой стажёр. Молодёжь нынче совсем невоспитанная.

Парня чуть не передёрнуло. Сквозь усталость и недосып после трёх безумных суток лихорадочного изучения архивных материалов, пробилась злость на начальника. Это он-то невоспитанный? Вообще-то следовало сначала имя стажёра назвать для высокопоставленного посетителя, и совсем в ином ключе. Сам принц Винсенте точно обошёлся бы без представления, его каждый житель Империи знает. А потом до стажёра окончательно дошло. Марков! Член императорской семьи! Что он-то здесь делает? Начальник назвал его 'дружище'? Узкие глаза стажёра расширились, но рефлексы взяли верх. На всякий случай Масуда усилил режим повышенной бдительности - слишком подозрительно всё это выглядело.

Визитёр усмехнулся и уставился на руководителя отдела особых расследований. Тихо спросил:

- Ты ведь не позволишь мне уйти, Аманар? - Дешпанде молча смотрел на принца, и тот продолжил: - Парень у тебя толковый. И насколько помню его досье, с изрядным потенциалом. Но зелёный совсем. К чему травмы и риск гибели? Дело уже сворачивается, тебе нужно...

- Семь миллионов человек замять? Винс, ты как вообще себе это представляешь? Что у тебя в голове?

Винсенте нахмурился, сжав кулаки.

- Это несчастный случай!

Серые глаза Дешпанде на тёмнокожем лице кровожадно сощурились.

- Всё-таки это был ты... Ты замял дело о двадцать пятой! Верно? Пять лет назад именно ты курировал портальную службу в пяти секторах. А сейчас у меня и доказательства имеются. Так, Такеши?

Марков оценивающе взглянул на Аманара и с нажимом повторил:

- Это несчастный случай.

- Как в двадцать пятой?

Дешпанде, не отрывая взгляда от принца, жёстко проговорил:

- Стажёр, что выяснил? Начни с двадцать пятой.

Такеши хмуро смотрел на начальника и молчал. Аманар скупо улыбнулся.

- Согласен. Зелёный ты ещё такие вещи вслух без раскачки говорить. Давай издалека. Рассказывай про методику спасения детей из миров. За что портальным стражам Империя такие деньги отваливает? И почему их так мало?

Такеши покосился на принца, который смотрел прямо перед собой с бесстрастным выражением на высокомерном лице. Взглянул на начальника. Непривычно было видеть всегда до отвращения расслабленного старикана подтянутым и напряжённым. Наконец, после продолжительного молчания, стажёр ответил:

- Контроля над портальной магией у новых портальщиков нет, дар раскрывается спонтанно, унося их в другие миры. Была разработана система... - парень оценил короткий предупреждающий взгляд начальника и резко сократил объём выдаваемой информации. - Была разработана система доступа к магическому кокону. Стражи, благодаря сложным тренировкам, овладевают умением наладить контакт со спасаемым. Так называемый стандартный доступ представляет собой разновидность магических клятв. Когда страж идёт по следу нового порталиста и находит его в другом мире, он устанавливает контакт. Между стражем и спасаемым образуется магическая связь, которая не позволяет новому порталисту перемещаться. После возвращения и нескольких дней реабилитации, проводится процедура разделения, страж разрывает клятву, и дальше уже дело медиков и инструкторов удерживать спасённого на Земле.

Дешпанде продолжал стоять, скрестив руки на груди, и буравить взглядом Маркова. Стажёр откашлялся и продолжил:

- Все успешные и провальные случаи анализировались. Выяснилось, что есть эпизоды, когда стандартного доступа недостаточно. Так была разработана методика глубинного доступа, чтобы возвращать из миров самых сильных магов, потому что стандартной клятвой их удержать от перемещений и гибели в мирах невозможно, обычной связки в таком случае мало. Но с глубиной доступа возникла проблема. Разорвать связку такой силы слишком трудно. При неудачной попытке высвобождается колоссальное количество энергии. Перед закрытием двадцать пятой Сферы...

Масуда снова закашлялся, наблюдая как исказилось лицо Аманара - на нём отразилась смесь злости, горечи, затаённой тоски - и тут же снова стало бесстрастным. Принц продолжал стоять так же уверенно, надменно распрямив плечи и глядя перед собой остановившимся взглядом. Дешпанде поторопил:

- Говори, стажёр.

Такеши набрал в грудь побольше воздуха и продолжил:

- За три дня до трагедии, от Командующего двадцать пятой Сферы империал-полковника Аманара Дешпанде в головное управление портальной службы поступило донесение о неудавшемся разделении глубинной связки. Империал-полковник подробно излагал, что портальный страж сержант Адриана Нгуен, в одну из аномальных ночей, вернула нестандартного портальщика, двадцатичетырёхлетнего Стива Волкова. Сержант была опытным стражем. Отыскав Волкова в мирах и получив стандартный доступ, она поняла, что его не хватает, чтобы удержать от перемещения столь мощного мага, поэтому запросила глубинный доступ и благополучно вернула мужчину на Землю. Следом начались проблемы. Описание их сути было вынесено в приложение, которое мне найти не удалось. Факт в том, что попытки порвать связь было две. Обе неудачные. После первой возникла вспышка, которую без последствий поглотила система цилиндра Сферы. После второй... Половину арены разнесло, несколько стражей, страхующих разделение, погибли, Адриана и Стив попали в лазарет.

Такеши всей кожей ощущал сгустившуюся атмосферу в кабинете, казалось, потолочные фонари потускнели, стало трудно дышать. Сделав усилие, Масуда закончил:

- После донесения, Командующего вызвали в Первоград, - Такеши неотрывно смотрел на начальника, - а в течение следующей за этим недели, двадцать пятый портальный комплекс был закрыт в связи со снижением случаев портальных раскрытий. Аманар Дешпанде был переведён на должность декана столичного университета порталистики, где отработал год, а затем был назначен начальником отдела особых расследований Министерства внутренней разведки Империи, где и работает до сих пор.

Скользящим движением Дешпанде обогнул стол, расслабляя руки и расправляя плечи. Остановился напротив Винсенте Маркова, буравя его взглядом снизу вверх. Принц не двигался, продолжая смотреть перед собой в одну точку. Тихий, звенящий сталью голос Аманара рассёк пыльный воздух кабинета.

- Такеши. Назови мужчину и женщину, переведённых в лазарет двадцать четвёртой пять лет назад. В день закрытия двадцать пятой.

Винсенте Марков прикрыл глаза. Масуда отчеканил:

- Адриана Нгуен и Стив Волков. Адриана после восстановления и реабилитации продолжила работать стражем. Стив тоже прошёл реабилитацию и поступил на службу в медицинский сектор. Так и работали вместе, продолжая числиться в портальном составе. До дня исчезновения пяти секторов.

Аманар поднял руку, останавливая стажёра, и жёстко спросил:

- Винсенте Марков, урождённый Нгуен. И ты хочешь сказать, что это всё действительно несчастный случай? И ты совершенно, абсолютно, нисколько не причастен к тому, что информация об истинном положении дел, в двух портальных комплексах... В двух! Портальных! Комплексах! Была скрыта даже от внутренней разведки?! Отвечай, Винс!

Стажёр вздрогнул. Адриана Нгуен дочь Винсенте? Принц наклонил голову и бесстрастно посмотрел сверху вниз прямо в побелевшие глаза Аманара. На начальника отдела особых расследований было жутко смотреть. На кистях рук, судорожно сжатых в кулаки, вздулись вены. Тёмное лицо исказилось, посерело, стало похоже на страшную графитовую маску. Радужка глаз посветлела до белизны, сливаясь с белками.

У Такеши озноб прошёл по коже от леденящих интонаций в голосе Аманара Дешпанде, когда он светским тоном произнёс:

- Как поживает твой сын, Винс? Его жена была стражем, я точно помню. Да-да. Прекрасная и яростная спасательница несчастных порталистов. Как там имя твоего сына? Дамиан? Правильно помню? Точно. Дамиан Нгуен. Он ведь всё еще женат на Адриане?

***

Время в кабинете остановилось. Такеши рывком перешёл в истинный боевой режим, сгибая колени и отталкиваясь от плитки пола, устремился за спину Винсенте Маркова. Он увидел, как Аманар принимает удар принца вскользь по спине, уходя с линии атаки, выставляя блок плечом. Затем давит корпусом, раскрывая противника, и направляет локоть в незащищённое горло, пользуясь мгновением в слепой зоне, дёргает за лацкан дорогого костюма вниз, ускоряя столкновение. Выпрямленная ладонь Винсенте встречает локоть монолитно. Волна удара ещё расходится волнами по коже ладони, а ступня уже цепляет голень Дешпанде, сбивая точку равновесия. Аманар опирается на силовую линию, выставляя тело горизонтально полу, отталкивается спиной ещё от одной, и впечатывает колено в диафрагму принца.

Предплечье Маркова опускается в опасной близости от виска начальника отдела, тот едва успевает наклонить голову, сохраняя себе жизнь и способность действовать. Рука Дешпанде взлетает, уводя руки Винсенте вверх. Под поясом всё ещё лежащего параллельно полу Аманара становится видимой сложная вязь магического щита, не допустившего удар коленом по почке. Кучерявая голова Дешпанде по инерции устремляется к полу, грозя переломом шеи, а тело Маркова подаётся назад, смягчая пробивший защиту пинок по диафрагме.

Наконец Масуда протолкнул себя сквозь сгустившийся воздух за спину Маркова, натужно устремляя вверх руку с пластиной-парализатором на пальцах. Ещё чуть-чуть! Незащищённая кожа шеи над отворотом воротника так близко... Коснуться один раз, чтобы прилипла, и продержаться ещё двадцать секунд боя, не позволяя сорвать. С противником такого уровня - это вечность.

Затылок Маркова опустился на бровь Такеши многотонным валуном, лишая на несколько мгновений сознания. В глазах потемнело, но тело самостоятельно отреагировало вбитыми долгими годами тренировок схемами, продолжая выполнять отданный разумом приказ. Масуда осознал как его нога зацепила голень принца, а ладонь свободной руки отбила в сторону стопу противника - тот сильнее согнул ногу после удара по щиту и распрямлял её, направляя пяткой парню в пах.

Пальцы стажёра с пластиной парализатора продолжали скользить вверх. Мимо шеи отклонившегося Маркова. Воздух вокруг принца уплотнился и гибельной шквальной сферой устремился от его тела, сметая Такеши и Аманара, который всё же успел опереться на линию, чтобы не сломать шею.

Начальник отдела впечатался в шкаф с папками, проломив прочный пластик и едва успев сгруппироваться. Такеши врезался спиной в стену, умудрившись выставить щит, смягчающий удар. Винсенте был уже на полпути между столом и окном, но вокруг его пояса обвился силовой жгут - Аманар со всей доступной ему мощью дёрнул принца назад.

***

Масуда не поверил своим глазам. Да ладно! Затылок принца опускался на угол стола, а сам Марков этому не препятствовал. Стажёр выкинул руки вперёд, направляя спасительную сетку линий, опередив успевшего оценить обстановку Дешпанде и тоже выпустившего волну силы. Опоздали. Раздавшийся хруст среди шелеста опускающихся на плитку осколков пластика показался оглушительным. И потом ещё долго приходил к Такеши во снах.

Через пару секунд Аманар склонился над вытянувшимся на полу Винсенте. Из угла побелевших губ принца скользила струйка крови. Дешпанде стиснул лацкан его дорогущего костюма и простонал:

- Какого верзальенса ты творишь, Винс! И с чего вы взялись их разделять? Ответь мне, Винс! Какого?!

Глаза Маркова закрылись, и он перестал дышать.

Дешпанде выпрямился. Светильники замерцали, погасли на несколько секунд и снова ярко засветились, освещая ссутулившегося начальника отдела особых расследований, его иссиня-бледного стажёра с трясущимися руками и безжизненное тело принца Винсенте Маркова, второго в очереди кандидата на пост Императора. На белом благородном лице, которое знал каждый житель Империи - так часто оно появлялось на страницах журналов и в многочисленных медиа - застыла лёгкая улыбка.

***

- Я не понимаю, мастер Дешпанде. Точнее я понимаю, конечно. В общих чертах всё понимаю. Но есть то, что я точно не...

- Не понимаешь.

Обрюзгший темнокожий старикашка в мешковатой форме устало рухнул на скамейку рядом со стажёром и протянул ему высокий стакан с лимонадом. Откинулся на спинку и втянул с оглушительным хлюпаньем из своего прозрачного стакана кислую жидкость ядовито-лимонного цвета. Тёплый ветерок доносил запахи жареной кукурузы из палатки у соседнего здания. Затянувшие небо белые облака защищали от солнца. Был обеденный перерыв, которым они воспользовались, чтобы поесть на площадке перед зданием Министерства внутренней разведки. Пластиковые коробки из-под быстрой еды уже валялись в мусорке, и ещё было время потянуть лимонад перед новым погружением в работу. Начальник со стажёром лениво рассматривали пруд с куцым одиноким фонтаном, который безнадёжно проигрывал схватку с квадратными листьями чёрно-красных кувшинок из мира дельта-пятнадцать-семь.

- Такеши. Открою тебе древний и страшный секрет внутренней разведки! Хочешь?

Масуда покосился на растёкшегося по своей половине скамейки начальника отдела особых расследований, предвкушая подвох и согласно кивнул. С видимым удовольствием шеф потянулся и нараспев проговорил:

- Не понимать - наше естественное состояние. Где-то его больше. Где-то меньше. Но оно есть всегда. Потому что дела особые. Привыкай, парень, у нас работа такая. Не понимать.

Такеши хмыкнул. Но упрямо продолжил:

- И всё равно я не понимаю!

Дешпанде тихо засмеялся и метко кинул опустевший стаканчик в мусорку. Взял ещё один, предусмотрительно приобретенный вместе с первым, и всё-таки спросил:

- Выкладывай уже. Непонятливый ты наш.

Масуда оживился, повернулся вполоборота к созерцающему кувшинки начальнику и затараторил:

- Вы так и не закрыли дело о пяти секторах. Хотя по нему уже два месяца нет никакого движения из-за смерти главного подозреваемого, принца Винсенте. Догадываюсь, что на вас идёт давление по всем фронтам, но закрыть дело вы не даёте. Что вас смущает?

- Ты не понимаешь, почему я не закрываю дело?

- Почему не закрываете, я как раз понимаю. Вам недостаточно доказательств вины принца Винсенте. Я не понимаю, почему Марков позволил себе умереть.

Дешпанде при этих словах дёрнул плечом, продолжая скользить взглядом по пруду. Этот жест можно было трактовать как угодно, но Такеши не сдавался.

- У него были десятки возможностей избежать смерти. Впрочем как и сбежать от нас. Я видел. И вы видели. Так почему?

Аманар поджал губы, побулькал лимонадом во рту, сделал шумный глоток и скривился. Затем хмуро буркнул:

- Твои версии?

- Не выдержал груз вины за гибель семи миллионов человек? Он слишком многих знал лично в этих секторах, да и вкладывался изрядно, когда курировал пятёрку.

- Ещё?

- Защитить сына?

Дашпанде покосился на стажёра, по его полным губам скользнуло нечто, напоминающее усмешку.

- Если защитить, то от чего?

Такеши помолчал. А потом, расширив узкие глаза, выдал:

- От обвинения в предумышленном убийстве семи миллионов человек?

Начальник отдела особых расследований выплюнул фонтаном перед собой ярко-жёлтый лимонад, который только что щедро набрал в рот, и закашлялся. Масуда воздержался от того, чтобы похлопать его по спине, и насупился, когда кашель Аманара стал переходить в смех. Спросил обиженно:

- Что я такого сказал?

Дешпанде достал из кармана белоснежный платок и принялся вытираться, пачкая ослепительно белую ткань лимонными разводами. Сдавленно проговорил, подавляя смех:

- С чего такого выводы?

- А с того! Можно подумать, вы не видели информацию о письме, которое пришло в двадцать четвёртую Сферу за два дня до вспышки.

Аманар просмеялся, вытирая кончики глаз заляпанным платком, и подтвердил:

- Видел, конечно. А почему предумышленного-то?

- А с того, что Дамиан, сын принца Винсенте, знал про углубление доступа! И не мог не понимать, к чему приведёт попытка разделения!

Аманар прекратил смеяться, словно окаменел. А затем резко повернулся и впился таким взглядом в стажёра, что тот невольно отодвинулся подальше.

- Такеши, - голос бывшего Командующего двадцать пятой Сферы звучал спокойно и ровно, и от этого почему-то стало страшно, - изложи-ка с самого начала. Как ты это умеешь. Прям с максимальными подробностями.

Масуда моргнул, пожал плечами и демонстративно медленно сделал большой глоток лимонада, даже не соизволив подавиться под испепеляющим взглядом шефа. Отпил ещё, прополоскал рот и спокойно сказал:

- В моём отчёте всё это есть. Вы его читали.

- Я просил сократить до одного стандартного листа, а не вываливать мне папку на триста сорок две страницы с мутными графиками и пространными диаграммами. Я молчу о приложении.

- Вы его читали.

Дешпанде сделал лицо ещё суровее, а потом расплылся в улыбке.

- Допустим.

- Вы его читали, поэтому не закрываете дело.

Аманар откинулся на спинку скамейки, расслабляясь, прикрыл глаза и нараспев процитировал:

- Страница двести семнадцать, четвёртый абзац. По словам аспиранта Никона О-Рейли глубинный доступ имеет тенденцию углубляться. Есть сведения о двенадцати случаях, когда по разным причинам разрыв глубинной клятвы откладывался. При таком разделении следовала мощная вспышка, к счастью, поглощённая цилиндром Сферы. Данных мало, но профессор сделал однозначный вывод, что вспышка тем сильнее, чем больше времени прошло с момента возвращения стража и порталиста на землю. И даже вывел графики и закономерности. Кроме мощнейших вспышек есть ещё особенность. О-Рейли проанализировал данные регулярных проверок здоровья стражей и порталистов, соединённых глубинным доступом. Исходя из них...

Начальник выразительно покосился на стажёра, и тот продолжил фразу:

- Адриана и Стив умерли бы через два года. От старости.

- А если бы нет?

- Через пять лет углубления связи при попытке разделить их, сила вспышки была бы такая, что точно накрыла бы пол континента.

- Они не умерли, а половину континента накрыло. В чём он ошибается?

Такеши пристально смотрел на Дешпанде, который выкинул второй стакан в урну и пристально рассматривал палатку, явно размышляя о третьей порции. Масуда набрал воздуха и заговорил:

- В приложении есть фотографии из личных дел с ежегодней переаттестации. В первый год они реально постарели и выглядели лет на пятьдесят. Но через два года на том же уровне и оставались. Я показал фотографии профессору, - Такеши поймал быстрый взгляд начальника и упрямо поджал губы. - Вы сказали, что я должен добыть информацию, я добыл. Профессор впал в состояние ступора минут на десять, а потом сказал, что просчитает. Прошло два месяца, ответ пришёл вчера. Профессор доказал, что с определённого уровня глубины доступа процесс старения замедляется, а потом и вовсе останавливается. Их изучали год. Целый год паниковали, фиксировали данные о старении каждый день. Когда через год процесс остановился, продолжили изучать. Не постарели ни на день.

Масуда поскрёб щёку и спросил:

- Почему Адриана и Стив решились на разделение? Они вдвоём жили там три года. Про закрытие Сферы отдельный вопрос, хотя тут всё объяснимо. Принц Винсенте напряг связи, в том числе среди теневой службы, и портальный комплекс закрыли. Парочке позволили втайне от всех жить там, заодно поддерживая порядок. Сохранение видимости работы Сферы влетало Винсенте в изрядные суммы, все доказательства уже собраны.

Такеши допил лимонад, выкинул стакан и принялся рассматривать ярко-зелёную птицу, приземлившуюся рядом с чёрно-красной кувшинкой. Дешпанде молчал, и Масуда продолжил рассуждать:

- Также собрали множество сведений о том, как сын Винесенте изучал феномен глубинного доступа, вёл активную переписку с учёными, даже получил несколько библиотечных наград как активный читатель. Он искал способ вернуть жену. А потом послал письмо Стиву. И через два дня после письма накрыло пять секторов. В письме Дамиан написал о найденном им способе разорвать связь? Они решились, но у них не получилось? Всё-таки несчастный случай? - Дешпанде не ответил, и тогда Такеши задал другой вопрос: - Почему мы до сих пор не допросили Дамиана?

Аманар устало потёр лицо и сказал:

- Надеялся, что у спецов всё же получится узнать содержание письма. А ещё ждал результатов, которые тебе пришлёт профессор, - Такеши вскинул глаза на начальника. - Да, я всё знаю о твоей 'тайной' переписке. Тебе нужно крепко озаботиться своим уровнем электронной защиты, а то так и будешь словно открытая книга для всех.

Такеши ошеломлённо рассматривал шефа. Вот это да! Дешпанде взломл почту своего стажёра. И тут же покраснел, припомнив особо жаркие письма от супруги. Аманар ехидно улыбнулся, похлопал стажёра по плечу и подмигнул. А потом стал серёзным и сказал:

- Ты отличный парень и въедливый спец. Лет через пять, если выживешь в отделе и будешь продолжать в том же духе, сменишь меня.

- Почему вы это говорите?

- Считай, что старый портальщик расчувствовался. После того как приложил руку к смерти давнего друга, - Дешпанде провёл ладонью по кудрявой шевелюре и, с деланным равнодушием, признался: - Я был в его двадцатке в универе, потом после стажировки наши пути разошлись. Хотя мы продолжали поддерживать связь.

- Вы так говорите не из-за того, что расчувствовались. Вы просто читали моё досье. И знаете, что если дать мне достижимую цель, позволяющую избежать обязанностей принца крови, пусть даже и по жёлтой линии, я наизнанку вывернусь, чтобы это сделать.

Аманар покосился на Такеши и ехидно скривился:

- Кстати, о принцах и их разновидностях... Винсенте - принц, а его сын Дамиан - принц крови. Как и ты. Напомни разницу?

Такеши покосился на начальника. Кто-то, а уж Аманар-то был более чем осведомлён об этой разнице. Манера проверять таким образом знания стажёра откровенно выбешивала. Ах так! Хорошо... Масуда припомнил начало монографии об устройстве Империи, и начал цитировать на память чуть ли не дословно. Его голос звучал ровно и холодно.

- Императорская семья Марковых, управляющая Империей, объединяется не по признаку родства. Каждый одарённый, обладающий нужным набором личных качеств, подкреплённым реальными результатами, может войти в императорскую семью. Высший титул - принц или принцесса. Кандидаты на пост императора.

Масуда в очередной раз подумал, какая лютая мешанина из титулов, должностей и званий из разных эпох была у первого императора Юрия Маркова в башке, когда он придумывал структуру со всеми этими названиями. Но благоразумно промолчал и продолжил излагать:

- Титул принца или принцессы даёт доступ ко многим тайнам семьи Марковых, которые касаются не только углублённых магических знаний, но и уникальных наработок систем усиления тела, разума и духа. Это сильнейшие маги Империи. Титул принца крови означает, что я и Дамиан - Марковы по рождению, хоть и носим ещё родовую фамилию, в моём случае - Масуда, в его - Нгуен. Титул и сила достались по крови. Нас с колыбели растят для поста будущего императора. Процесс подготовки к тому, что я, или он, или кто-то из десятков прочих кандидатов займет пост руководителя Империи, продолжается всю жизнь и будет длиться до шестидесяти лет, так как с этого возраста в императоры уже не берут.

Аманар кивнул, и Такеши продолжил рассказывать:

- Винсенте получил титул принца благодаря выдающимся личным качествам и достижениям. Секреты императорской семьи Марковых, весь арсенал методик, в том числе боевых, к которому Винсенте получил доступ с тридцати двух лет, меня и Дамиана вынуждали оттачивать с рождения. Со всеми вытекающими. Плюс у принцев крови есть... Хм... Особенности. Древняя кровь, которая... Хм...

- Ладно, остановись, - Аманар устало потёр лицо рукой, - достаточно. Пора идти говорить с Дамианом. Доказательств его вины нет, на помощь кого-то позвать мы не можем. Я предполагаю, что может дойти до столкновения, - стажёр уставился на шефа, и тот угрюмо кивнул, - да, Такеши. Готовься к драке. Вероятность очень высока. Если до этого дойдёт, то будет непросто. Я подстрахую, но основная тяжесть ляжет на тебя. Вы оба принцы крови. Ты силён, но молод. Дамиан мощнее и быстрее тебя, хитрее и опытнее. Учитывай. Говорить буду я. Если он сорвётся, наша задача его остановить. Не дать сбежать. Если поймём, что не справляемся, то и убить. У меня на столе лежит приказ от теневиков. Тебе разрешено в рамках расследования применять весь спектр семейных техник, включая запрещённые. Не только Марковых. Дозволено использовать тайное искусство семьи Масуда.

Такеши побледнел. На лбу выступила испарина. Он неотрывно глядел на начальника, в мудрых глазах которого молодому принцу крови почудилось сочувствие.

- Идём, стажёр. Пора закрывать дело.

***

Они вышли из здания стационарного портала в речном порту и огляделись. День, слава предкам, оказался нерабочим. Или кое-кто подсуетился, чтобы удалить из здания порта всех людей, заодно перенаправив грузовые судёнышки в доки ниже по реке. Такеши поёжился. На горизонте висела грозовая серо-жёлтая туча, по поверхности воды шла рябь, внезапные порывы ветра доносили запах водорослей, болота и биотоплива.

Масуда, следуя за Дешпанде, направился к причалу, где на толстом канате, провисающим между столбиками ограждения, сидел болезненно худой мужчина. Его вид был ничем не примечателен: простая чёрная рубашка с длинным рукавом, тёмно-синие джинсы, грязные кроссовки. Ветер ерошил отросшие белёсые волосы. На мрачном лице выделялись ввалившиеся щёки и лихорадочно бегающие мутно-карие глаза.

При их приближении мужчина поморщился, глянул на стажёра и упёрся взглядом в Аманара. Заговорил глухим голосом, растягивая слова:

- Я заждался. Амана-а-ар Дешпа-а-анде. Отдел осо-о-обых расследований. Начальник! И его стажёр! Такеши Масу-у-уда. Наслышан. Долго же вы до меня шли.

Полные губы Дешпанде тронула лёгкая улыбка.

- Здравствуйте, Дамиан. Так могли бы сами заглянуть.

Мужчина вскочил, сделал шаг вперёд и замер. Сжав кулаки, уставился в мутно-зелёную речную воду. Когда он, наконец, ответил, его лицо покрылось красными пятнами:

- К вам? В ваш кабинет? - У Дамиана прорвался истеричный смешок. - Дайте подумать... Я сознательно воздерживался от визита к вам. Знаете, членам моей семьи... как-то не очень в ваших кабинетах... везёт. Лучше уж так... на просторе.

Дешпанде пожал плечами и спросил:

- Зачем вы послали письмо Стиву Волкову?

Глаза Дамиана расширились, и он ответил, не отрывая взгляд от реки:

- И без вопросов про содержание письма? Сразу так? Причины?

- Это имеет значение?

- Всё имеет значение. Особенно факты: вы не знаете, что было в письме. Нашли цифровые следы. Определили источник. Вычислили адресата. Содержимого письма у вас нет.

Дешпанде молчал. Такеши покосился на шефа, благоразумно решив сохранять спокойствие и не вмешиваться. Дамиан продолжал рассматривать рябь на мутной воде. Спустя некоторое время, заговорил снова :

- Я рыл архивы, библиотеки. Искал способ вырвать мою Адриану из этого... - принц остервенело выплюнул следующее слово, - помешательства!

Аманар негромко спросил:

- Вы ненавидите их обоих, верно?

Лицо Дамиана исказилось. Он выкрикнул:

- Да! Ненавижу! - и рассмеялся, - но до сих пор люблю. Её люблю! - он забормотал себе под нос слова так тихо, что пришлось прислушиваться. - Если она одурманена этой связкой... этим бездновым доступом. Пусть! Магическое помешательство схлынет, и она вернётся ко мне.

- И вы её простите?

Такеши затаил дыхание. Дешпанде решил подыграть бреду принца? Происходящее совершенно не нравилось стажёру, но он молчал и был готов ко всему.

Дамиан напряжённо вдохнул, сжав кулаки, и медленно выдохнул, расслабляя плечи и руки, тихо сказал:

- Уже простил. Почти... Я уверен, когда посмотрю в её глаза и в них снова будет моя Адриана... Они должны порвать эту связку.

Дешпанде спросил:

- Вы ведь собираетесь написать Стиву Волкову, Дамиан? Когда решитесь? Что вы ему сообщите?

- Пусть не обольщается! Это помешательство! Магическое помешательство! Взбесившиеся гормональные каналы, ничего больше!

Лицо принца скривилось и выглядело совершенно безумным. Воздух вокруг троих мужчин на пирсе на десяток метров начал разгоняться по кругу, цепляя воду из реки и песок с берега, раскачивая канаты ограждения. Дамиан прекратил кричать и снова забормотал:

- Он должен знать. Должен. Она его не любит! Это всё помешательство. Гормональное помешательство. Пусть разрывает связку. Если останется с ним после этого, тогда пусть и считает, что она его любит. А сейчас это не по-настоящему! Не по-настоящему!

Аманар, не обращая внимания на ускоряющийся круг потоков воздуха, который начал сжиматься, спросил:

- Она должна умереть за то, что предала вас?

В пирс ударила молния, выбив искры из фонаря, громыхнул гром. Принц безумно рассмеялся:

- Они уже получили по заслугам. Как и отец, который это допустил.

Он внезапно расслабился, повернулся к Дешпанде, обретя вдруг совершенно будничный вид. Обаятельно улыбнулся светской улыбкой и произнёс:

- И вы, Командующий двадцать пятой Сферы, несёте ответственность. Вы тоже заплатите за всё.

Всё произошло за полсекунды. Удар был страшен! Кольцо разгоняющегося воздуха с ошеломляющей скоростью сжалось вокруг спецов особого отдела, огибая принца. И сдавила с сокрушительной мощью. Масуда едва успел выставить щит, сохраняя жизнь себе и начальнику. Руку стажёра пронзила острая боль, в лоб прилетел булыжник, едва не лишив сознания. Такеши усилием воли подавил панику. Немедленно нужно совладать с обезумевшим принцем крови! У них времени на десяток ударов сердца, не больше.

Такеши затаил дыхание, обращаясь к своей магии.

Всё замерло. Потоки воды зависли в воздухе. В полуметре слева застряла в паровом облачке и таращилась мутным взглядом, раскрыв рот, серая рыба. Стажёр отстранённо посмотрел на жгуты силы, выброшенные Дешпанде туда, где мгновение назад стоял Дамиан. Медленно перевёл взгляд в сторону принца. Тот, с заинтересованным видом, взял из воздуха яркого жука, оторвал ему крылья и щелчком пальцев направил Масуде прямо в лоб.

'Вот и конец...' - мысль стажёра едва успела оформиться. В этом временном слое... то, что сделал Дамиан, было совершенно за гранью.

Толчок в плечо... Проскользнувшая по уху мимо Такеши смерть.

Лицо безумного принца исказилось гневом, он вскинул тощие ладони с кольцами сизого дыма вокруг растопыренных пальцев. На этот раз ни единого шанса выжить.

И Такеши ударил в ответ.

Повисшие в воздухе потоки воды, с оглушительным плеском обрушились на покрытие пирса. Упала и забилась серая рыба, допрыгала до края и, с тихим плеском, исчезла в воде. Рядом раздался судорожный вздох опустившегося на колени Дешпанде. Древняя запрещенная техника, передаваемая Масуда-Марковыми из поколения в поколение - удар, не дающий сбоев - достиг цели. Тело Дамиана замерло, странно согнулось и завалилось лицом вперёд, нескладно раскинув руки в стороны.

***

Аманар тяжело поднялся, бросив ироничный взгляд на Такеши, который дёрнулся помочь, но замер от насмешливого тона шефа:

- Я старый портальщик, Такеши. Меня учили по стандарту 'Имперский порталист' ещё до того, как проверенные годами схемы начали гробить железяками и тренажёрами под предлогом улучшения. Чай не развалюсь от тычка сопляка.

Десять минут они стояли, не двигаясь, слушая крики птиц и вдыхая речной, с болотной примесью, воздух. На причал приземлилась чайка и принялась расхаживать, заинтересованно поглядывая на тело Дамиана и молча стоящих мужчин. Дешпанде неожиданно хлопнул Масуду по плечу и глухо сказал:

- Молодец, что не стал колебаться. И не гоняй мыслей. Ни единой возможности взять его живым у нас не было. А если бы ты промедлил, то и шансов выжить тоже. Тут или он, или мы. Понял?

Такеши тяжко вздохнул и кивнул. Так и продолжили стоять молча, глядя на небо и думая каждый о своём.

Ощутив знакомую вибрацию, они развернулись. Из открывшегося портала вышло трое мужчин без знаков различия на тёмно-серой, почти чёрной форме со стоячими воротниками. Такеши буквально кожей почувствовал исходящую от них опасность, хотя выглядели и двигались они совершенно обычно. Пока один из прибывших приближался, тело Дамиана поднялось в воздух и пролетело по силовым линиям к двум оставшимся стоять мужчинам, замерев между ними на уровне коленей. Они вернулись в портал, унося тело принца крови с собой. Портал закрылся.

Теневой офицер подошёл и протянул руку Аманару, которую тот с усмешкой пожал. Кивнул стажёру и произнёс глубоким ясным голосом:

- Отличная работа, Аманар. Как всегда, блестяще! И раньше прогнозируемого срока.

Дешпанде ткнул кулаком в локоть прибывшего теневика и хмуро сказал:

- Так и знал, что вы в курсе. Когда увидел формулировку 'слишком мелко для теневой службы'. Сбрендивший принц крови - это мелко?

Офицер приветливо улыбнулся:

- Будто ты не знаешь, сколько интересного происходит в Империи ежечасно, - он перевёл на Такеши пытливый взгляд, от которого Масуда едва сдержал волну необъяснимой дрожи и лишь усилием воли сохранил бесстрастное лицо. - Тебе направили отличного стажёра. Предлагаю зачесть ему практику и оставить в отделе помощником.

Дешпанде сжал кулаки, открыл рот и осёкся, придавленный предупреждающим взглядом теневика:

- Аманар, осторожнее! Твои эмоции... Может, хватит терять должности из-за них? Продержись в Министерстве хоть несколько годиков. Подготовь себе смену.

Пока начальник отдела особых расследований кривил губы, сжимал и разжимал кулаки, офицер мягко распорядился:

- Когда подготовите материалы по делу, копии направьте в архивы дворца и теневой службы. Бывай, Аманар. Надеюсь, нескоро увидимся.

Дешпанде кивнул. Офицер хлопнул его по плечу и подмигнул Такеши. Развернулся и скрылся в открывшемся прямо перед ним портале.

***

Масуда встал и с щемящим удовольствием потянулся всем телом, затёкшим за время корпения над подготовкой дела к архивации. Сегодня он явился на службу рано. До начала рабочего дня оставалось ещё полчаса, а он уже переделал изрядный пласт работы. Всё уже было согласовано, Дешпанде поставил свои подписи, но дотошность брала верх, и Масуда ранним утром всё равно дополнительно проверил в деле каждую деталь, вплоть до нумерации в списке литературы и перечня дополнительных материалов. Всё было идеально.

Постоял, глядя на папку, а в голове проносились подробности закрытого дела. Семь миллионов человек. Восемьсот тысяч квадратных километров с городами, полями, производствами, инфраструктурой. Всё в пяти секторах исчезло в один миг из-за феномена углубления магического доступа. И даже не из-за него, а из-за свихнувшегося от ревности и горя профессионально обученного мага с древней кровью. Такого же, как он сам. Такеши подумал, а если бы его жена, вот так... Как бы он сам справился? В груди заныло и он встряхнул головой. Его супруга уже раскрытая порталистка, слабый маг, ей подобное не грозит. А если... Вот наступит какое-то 'если', тогда и будет решать.

Он взял папку и две посылки с копиями для отправки в другие архивы и вышел в коридор. Оглянулся по сторонам - никого. С улыбкой протёр блестящую табличку на двери с надписью 'Такеши Масуда, помощник руководителя отдела особых расследований'. По пути закинул две посылки в отдел по работе с корреспонденцией. В подвале, где располагался архив, горели яркие потолочные светильники, пахло книжным пластиком, миндалём и антисептиком. Такеши прошёл мимо длинных стеллажей с коробками, поравнялся с сектором П043, машинально погладил пластырь над правой бровью и поправил повязку на сломанной руке.

Посмотрел на коробку с надписью 'П043-400 - П043-430', поёжился и обвёл взглядом другие стеллажи архива с многочисленными коробками, на каждой из которых была подобная надпись. Папка с лаконичным названием 'История пяти секторов. Единица хранения П043-431' легла поверх тридцати таких же, разной степени потрёпанности. Такеши провёл пальцами по надписи, меняя магическую надпись на 'П043-400 - П043-431'.

Странно, но начальник отдела не стал больше заставлять парня систематизировать старый архив, хотя причин для этого за время их расследования накопилось немало. И даже расщедрился на три дня отгулов - неслыханная роскошь. Такеши с радостью подумал, что они с женой найдут максимально приятные способы воспользоваться неожиданным отпуском. Уходя, он слегка помедлил, обернулся и обвёл помещение задумчивым взглядом.

Бывший стажёр поднимался по лестнице с новым сложным чувством, которое пока не получалось распознать. Впрочем, мысли об уже поставленных Аманаром задачах быстро вытеснили эти переживания. Такеши Масуда, будущий глава имперской внутренней разведки, был готов к предстоящему рабочему дню.