Темный лес накрыла тишина. Не слышно было пения птиц, лишь тихо-тихо шелестела листва на ветру. Сквозь редкие разрывы в кронах острыми лучами кололи глаза звезды. Лес затаился, наблюдая за человеком, осмелившимся ступить на запретную зону.
По едва заметной тропинке брела темная фигура. Человек сутулился, кутался в плащ, но целеустремленно продвигался вперед, не оглядываясь по сторонам. Справа от него мелькнули светлые силуэты призраков, раздался смех. Слева подозрительно зашуршали кусты. Такой звук раздается, когда сквозь чащу пробирается кто-то очень большой.
Человек не показал вида, что заметил ухищрения леса. Он знал, что пройти дальше еще трудней, и если он испугается сейчас, у него не будет второго шанса попасть в самое сердце заповедной чащи. Не останавливаясь, он высвободил из перевязи меч, чтобы выхватить его при первом признаке настоящей опасности. Но лес пока лишь забавлялся, высылая вперед новых призраков. Те корчили рожи и подвывали, мельтеша перед лицом смельчака.
Человек прошел почти километр, когда призраки внезапно исчезли. Сбитый с толку, он остановился и тут же понял, что совершил ошибку. Перед ним на тропинке возник донельзя мрачный дракон, чмыхнул пламенем и вольготно разлегся, закрывая проход.
Человек растерянно взирал на тушу, лениво лежащую на дороге, и размышлял, что делать дальше. С одной стороны, в лесу нельзя было проливать ничью кровь. Убийство любого существа тут же оборачивалось смертью убийцы. С другой стороны, сойти с тропинки означает заблудиться - лес немедленно воспользуется оплошностью путника и уведет его далеко от дороги. А там хочешь кричи, надрывайся, хочешь - бреди наугад... Шанс выжить остается. Если лес тебя примет за своего, то выведет. Но какие испытания для этого придется пройти, человек даже не представлял. И не был уверен, что выдержит их.
Пока путник размышлял, дракон успел задремать. Колдовские зеленые глаза с вертикальными зрачками подернулись белесой пленкой, крылья распрямились, одна лапа со страшными когтями лежала поперек тропинки, вторая упиралась в ствол векового дерева. Дерево потрескивало и кренилось к земле.
Человек отпустил рукоять меча и подошел вплотную к дракону. Осторожно коснулся чешуи, проверяя, не морок ли это. Нет, дракон был настоящим. Прикосновения он даже не почуял, во всяком случае, никак не выказал своего недовольства незапланированным ощупыванием. Тогда человек вдохнул поглубже и начал перебираться через огромный хвост. Острые как бритва пластины цепляли и рвали одежду, а затем дракон внезапно певернулся, и шишка на его хвосте прочно зацепилась за пояс путника. Человек замер. Выждав минуту, он попытался отцепить пояс, но тот засел крепко, а дракон, как назло, беспокойно зачмыхал и задергал лапами. Наверное, ему снилось что-то не очень хорошее. Человек растерялся всего на секунду, а затем прекратил попытки освободиться и запел колыбельную.
Это была старая как мир колыбельная, которую прекрасно знали все дети и помнило большинство взрослых. Человек тихо выводил мелодию; местами он не мог вспомнить слова, и ему приходилось просто тянуть "ааа", но дыхание дракона выровнялось, глаза полностью закрылись, а страшный хвост раслабился. Человек пел еще несколько минут, делая мелодию все тише, а потом замолчал и спокойно высвободил пояс. Получилось это на удивление легко - значит, он прошел испытание. Путник отошел на приличное расстояние и только после этого позволил себе перевести дух. Дорога поблескивала в лунном свете, шелестели деревья, но лес больше не казался угрожающим. Наоборот, шелест листвы был приветливым, в воздухе кружились мириады светлячков, а откуда-то издалека доносилось пение. Человек ускорил шаги, сбросил с головы капюшон и с интересом оглядывался по сторонам. В глубине чащи играли в догонялки неведомые мелкие существа, на деревьях сидели полупрозрачные духи и с благосклонностью взирали на смельчака. Неожиданно перед ним на тропинке возникла из воздуха молодая девушка в зеленом платье.
- Ты все-таки пришел, - в ее голосе были теплота и грусть.
- Я не мог не придти, - ответил путник.
- Мы слишком разные... Я думала, что у тебя не получится преодолеть наведенный лесом морок.
- Я его не преодолевал, я... Принял его. Принял таким, как есть, не стал бороться, - задумчиво произнес путник, вспомнив дракона.
Некоторое время оба молчали.
- Скажи мне, зачем это все? - первым заговорил путник. - Эти ловушки, мороки, опасности? Почему ты не хочешь открыть лес для всех?
- Потому что чудо, доступное каждому в любое время, быстро перестанет быть чудом, - устало ответила девушка. - Если сюда сможет придти любой, разве станет он любоваться цветением папоротника? Или слушать песни дриад? Лес станет обычным, его магия никому не будет нужна. И тогда магия умрет.
- Но, закрыв его, ты тоже ничего не добьешся, - горячо заговорил путник. - Люди начнут бояться леса, они отгородятся от него, они построят города, куда тебе не будет доступа, а детям по ночам будут рассказывать страшные сказки, насаждая ненависть и отвращение к тебе и твоим питомцам.
- Может быть, - тихо прошептала девушка, - но всегда будут находиться те, кто не поверит. Они придут сюда... И увидят чудо. Я подарю им магию. Я все решила, не нужно переубеждать меня.
- Я не смогу остаться, - после долгого молчания сказал путник. - Я пришел попрощаться... И попытаться изменить твое решение, пока не поздно. Что ж... Пусть время рассудит нас.
- Пусть время рассудит нас, - эхом откликнулась девушка.
Путник отвернулся, поправляя перевязь. Он знал, что на обратном пути не встретит ни одного страха, но дорога отчего-то не казалась легче.
- Я обещаю одно, - прошептал он, не оборачиваясь. - Пока я жив... Будут такие, как я. Способные преодолеть твои мороки и пройти. Большего я не могу сделать.
- Спасибо, - ответила девушка, глядя вслед уходящему в ночь путнику.