Персонаж: Диана Лайф. 15 лет. Сирота. Участница испытаний
Юве: Отсутствует
Местность: Северная часть Эдринии. Окрестности Зибири
Вскоре их отвели к остальным детям, которые толпились на довольно большой поляне в центре леса. Это были именно дети восьми-двенадцати лет, подростков было примерно в два раза меньше, человек сорок, при этом большая из них часть казалась очень взрослой. Парни выглядели мужественными, подкаченными, скорее всего, добровольцы, которые сами желали участвовать в испытании для принятия в отряд короля. Впрочем, были и такие, как они с Абигейл: девушки, от которых попросту избавились родители.
Знакомого блондина Диана увидела издалека. Она нашла его рядом со взрослыми, те что-то обсуждали, кажется, спорили. Парень невозмутимо слушал то, что бы там они не говорили, пока один из мужчин не попытался отобрать его - вроде бы - алебарду. Блондин резко пропал из виду, затем появился из-за спины и проткнул руку мужчины.
Ничего себе. С ним, пожалуй, лучше не пересекаться.
- Знаешь его?
Диана вздрогнула от внезапного обращения из-за спины и повернулась к говорившему. Рядом с ней стоял молодой черноволосый парень примерно тринадцати-пятнадцати лет с не по годам серьёзными голубыми глазами. Если бы не общая бледность и большие мешки под этими глазами, его можно было назвать красивым. Диана внимательно присмотрелась к нему. Она его где-то точно видела, вот только где?
- Ты кто? - спросил она, краем глаза следя за Абигейл, молчаливо державшейся рядом с ней. После происшествия с Виктором она наверняка будет бояться всех незнакомцев. Впрочем, та никаких признаков страха не показывала, лишь навострила уши и тоже уставилась на парня.
- Я Джек. Ты, наверное, меня не помнишь, но вот я тебя помню хорошо. Ты мне помогала года... три назад, может, больше. Учила обращаться с мечом.
Диана ещё раз внимательно оглядела парня. Что-то вспыхнуло у неё в голове.
Да, точно, это же тот самый! Приятный парень из богатой семьи, который дал ей большую сумму денег за несколько уроков обращения с мечом. На эти деньги она потом еду для сестры покупала. Как же давно это было?
- Я тебя помню. Тогда ты дал мне очень много. Больше, чем я заслуживала, - Диана расслабилась и повернулась к Абигейл. - Он хороший парень, не бойся.
- Я не боюсь, - тихо ответила сестра.
Лайф-старшая попыталась припомнить, когда она в последний раз слышала голос сестры, но не смогла. Это точно было ещё до того, как они покинули родной дом.
- Довольно мило, что мы встретились при таких благоприятных обстоятельствах, - Джек взлохматил свои волосы и попытался улыбнуться, однако улыбка вышла явно вымученной. Диана ясно видела, что парень страдает, но всеми силами пытается этого не показать. - Так, это, о чём это я... Ты знаешь его?
Диана вернулась к созерцанию светловолосого парня. Тот за это время, вероятно, не произнёс ни слова и продолжил смотреть на окруживших его мужчин с явным презрением и даже ненавистью и превосходством. Те спорить уже перестали, оказывали первую помощь раненому.
- Немного. Жуткий тип, выглядит довольно угрожающе и неприятно. При это ведёт себя так, словно уверен в своей безнаказанности. Явно какая-то важная шишка, слышала, что его вроде как лично король пригласил. Впрочем, он мне помог в повозке, если это можно так назвать. Кто он?
- Помог? - Джек несколько удивился. - Точно он? Хм-м, ладно... Ты права, он здесь кто-то вроде приглашённой шишки. Это Арес Блэквуд, если только эта кофта действительно его, потому что на ней изображено знамя Блэквудов... Не, точно он, вон его глефа. Отец часто говорил мне об этой семейке, они очень близко стоят к королю, чуть ли не ближе всех в Эдринии. Всех Блэквудов ещё с рождения всячески облизывают и позволяют делать всё, что они хотят. Инн много лет выполнял грязные поручения за Эдрика, который ещё тогда не был королём, у него очень много крови на руках. Он же и помог королю Эдрику убить остальных королей и захватить мир. Ещё у него остался не только сын, но ещё и дочь, Афина. Она на своё совершеннолетие отправилась на Запад и убила там кучу невинных людей. Даже тех, кто не участвовал в восстании. А в особняке, по слухам, она вообще свой пыточный дом содержит. Про Ареса я почти ничего не слышал, за исключением факта его существования, но, судя по его поведению, он достойный представитель своей семейки.
- И его продали родители? Разве эти Блэквуды бедные?
- Конечно, нет, - Джек махнул рукой. - Наверняка доброволец, причём, как бы он не справился с испытаниями, его всё равно возьмут в отряд короля. Знакомая песня.
- Откуда ты всё это знаешь? - Диана пытливо уставилась на него.
Она не знала и половины о том, что тот ей сейчас рассказал. А Джек же говорил уверенно, как будто сам принимал участие во всех этих событиях.
- Ну... Я просто запоминаю, что мне говорят. Хотя в основном я просто много читаю, - Джек смутился, однако всё же попытался улыбнуться. - Я вообще хочу как можно больше всего узнать. Родители мне очень многое рассказывали, и некоторые слуги делились слухами. Ещё я очень много люблю читать.
- Слуги? То есть ты не из простых? Доброволец? Или твоя семья тебя тоже продала?
- Нет, она... - Джек замолчал и неказистая улыбка окончательно уступила место печальной гримасе. Пару секунд он пытался подбирать слова. - Ладно, она мертва. Только жалеть меня не надо, я уже смирился и оправился за поездку немного, ещё и приехал самым первым, тут некоторое время пробыл. Вас надо жалеть, это ведь вас продали. Меня любили хотя бы.
Диана видела, что парень, несмотря на все свои заверения, страдает. Наверное, он испытывал сейчас примерно то же самое, что испытывала она сама, когда погиб отец. Лайф хотела как-то успокоить его, но не знала, что сказать, как утешить, при этом не нарушив просьбы: "Не надо меня жалеть". Однако внезапно подала голос Абигейл. Вновь.
- Нас тоже любили. Когда папа был ещё жив, у нас всё хорошо было, а потом стало всё плохо... Так случается, - выдала она довольно умную мысль. - Ты поможешь нам справиться с испытанием?
Абигейл задала вопрос, она сама завела разговор. Сама. Такого ещё никогда не было. Этот Джек ей явно понравился.
- Конечно! Помогу чем смогу! - улыбка вновь вернулась на лицо Джека. - Я тут самый первый пришёл, много слышал, не всё, но многое. Испытание будет заключаться в том, что нас погонят в лес с дикими животными, но проблема вовсе не в самих животных, а в других участниках. Я не совсем понял, но нас как-то будут мотивировать, чтобы мы убивали остальных. Деньгами, наверное: старая, но проверенная схема. Такие, как этот Арес, разумеется, пойдут по головам, им и мотивация не нужна. Впрочем, спрятаться в кустах и там отсидеться никто никому не помешает. Кажется, шесть оставшихся в живых автоматически побеждают. Хоть шесть - довольно странное число, не уверен, возможно, пять, не суть. Смотрите, что я предлагаю: вы с сестрой можете забраться на дерево, спрятаться там и подождать конца испытания. Только всех будут заводить с разных точек, поэтому вам придётся разделиться, но, я думаю, вы сможете договориться о встрече.
Диана с беспокойством посмотрела на сестру. Ей придётся с ней расстаться. В незнакомом месте, заполненном подростками, которые не прочь поубивать друг друга. Хуже ситуации и придумать страшно.
Абигейл повернулась к Диане и уверенно заявила:
- Я справлюсь!
Это уже третья реплика. Возможно, она действительно справится.
Через час
Диана бросила беспокойный взгляд на сестру и ещё один - на Джека, стоявшего всего в паре метров от Абигейл. Тот взгляд поймал, кивнул и повернулся к королю вместе с его подданными. Тот продолжал вещать.
- ...В лесу будут водиться Олхи, для тех из вас, кто не знаком с ними, это модифицированные магами существа, обитающие в окружающем нас лесу. Встреча с ними смертельна для большинства из вас, поэтому мы их поместили по границам участка испытания, и я очень вам советую далеко не убегать, - Эдрик улыбнулся, даже несмотря на кровожадный подтекст, его улыбка получилась доброй. - Чтобы ненароком не убить вас всех, над лесом будет парить владелец Восковых Крыльев - Фейл Гордюр. Пока Фейл Гордюр не объявит о том, что осталось лишь шестеро из вас, испытание будет продолжаться. По его же голосовой команде мы и начнём.
Мужчина с уже седыми волосами, уже практически старик, прикрепил бледно-жёлтые крылья к спине и спокойно взлетел на высоту птичьего полёта. Там он ненадолго завис, оглядел всех собравшихся и невероятно громко закричал:
- Старт!
Диана со всех ног побежала в лес. Выданная ей сабля немного замедляла её, но Лайф даже не думала её выбросить. Большая часть подростков оказалась более-менее адекватной и в бой пока не рвалась... Но что будет, когда они просидят день, два, неделю? Они начнут погибать от голода, ведь пищи в лесу не было, и отправятся в самоубийственные атаки. Так что ей оружие могло понадобиться для защиты. К слову, если они доберутся до места назначения, то получат хороший шанс на победу, ведь у неё было огромное преимущество над остальными участниками. Они с Абигейл, благодаря мачехе, постоянно оставались без еды и голодали неделями, они вытерпят голодовку тогда, когда другие сдадутся, их организмы лучше всего адаптированы к условиям голода.
Главное только встретиться. Абигейл поставили очень далеко от неё, но совсем рядом с Джеком. Он обещал, что не подведёт и доставит ей сестру. Они втроём заберутся на дерево и там просидят, пока такие как Арес не убьются или не перебьют всех остальных.
До назначенного места Лайф добежала без каких-либо проблем, всего за полчаса, никого по дороге не встретив. В лес им заходить перед испытаниями не разрешали, поэтому приходилось ориентироваться лишь на вид с поляны. Так, для места встречи они выбрали самое высокое дерево с почему-то обугленной верхушкой.
У дерева сестры не оказалось, что было совершенно логично, растение находилось от места старта сестры куда дальше, чем от неё, тем более, той пришлось бежать в противоположную сторону, чтобы не встретить кого-нибудь агрессивного. Добравшись до дерева, Диана уселась рядом с ним и принялась ждать. Лайф не просто отдыхала и бездействовала, она внимательно смотрела по сторонам на случай, если вдруг кто-то покажется. Наконец вдалеке, примерно с той стороны, где стартовали Джек с Абигейл, появился силуэт. Один.
Как бы Джек ни нравился Диане, в этот момент она готова была отдать всё что угодно, чтобы этот силуэт принадлежал Абигейл, а не ему. Так и вышло.
- Там Джек! - добежав до сестры, Абигейл зарыдала. - Столкнулся с Аресом... решил спасти меня... нужно ему помочь... Быстрее!
- Нет, он справится сам, - Диана схватила свою сестру, та попыталась вырваться, но хватка у Лайф-старшей была сильной. - Абигейл! Послушай меня! - она наклонила голову вплотную к голове сестры. - Мы не можем ему помочь, наши навыки махания мечом - ничто. Джек справится. Мы останемся здесь. Ты меня понимаешь?
Утопая в слезах, Абигейл кивнула и прекратила попытки вырваться.
- Вот и хорошо. Давай, полезли на дерево, как тогда, в старые добрые времена. Сначала я залезаю, затем даю тебе руку и следом идёшь ты. Понятно?
Лайф-старшая оглянулась по сторонам, своей истерикой Абигейл могла привлечь к ним излишнее внимания, но поблизости никого не было, включая Джека. Диана повернулась к дереву и полезла наверх.
Расстояние между ветками было довольно большое, но всё же достаточное, чтобы дотянуться. У Абигейл были более короткие руки, так что Диане пришлось поднапрячься, чтобы затянуть сестру наверх. И всё же с горем пополам они залезли на одну из самых высоких веток.
Там они и просидели всё испытание. Джек так и не не появился.