Резко, будто обжёгшись, девочка бросила на землю деревянный меч, который много лет назад сделал ей отец, а затем, постаравшись отряхнуться от разной грязи за несколько секунд, побежала домой. По дороге она громко прокричала:
- Уже иду, мамочка!
Мамочка. Сказать по-честному, Мори Донован не являлась матерью ни Диане, ни её родной сестре Абигейл. Она была для них мачехой, но девочки вынуждены были называть её именно "мамочкой" и никак иначе.
- Если не будете оказывать мне должного уважения, то я вас вышвырну из дома, так и знайте! - часто говорила Мори, когда была в отвратительном расположении духа.
То есть всегда, на самом деле.
Впервые услышав это, Диана, тогда ещё не оправившись от смерти любимого отца, хотела просто высказать мачехе в лицо всё, что она думала о ней. Но тогда благоразумие взяло верх, и она промолчала.
В столь малом возрасте, она уже знала множество нехороших слов, но понимала, что иногда их лучше не говорить, если хочешь иметь тёплую постель и еду... хотя бы иногда. Из-за смерти своих родителей и повисшей на ней ответственности за жизнь младшей сестры Диана начала взрослеть намного раньше, чем положено ребёнку, поэтому уже в десять лет она вела себя исключительно по-взрослому.
Она зашла в хлипкую лачугу, которая являлась её домом, и направилась на кухню, чтобы предстать перед судом мачехи. За большим столом сидела грустная Абигейл, которая при виде сестры немного оживилась. Она со значением взглянула на свою старшую сестру, будто пытаясь без слов ей что-то сообщить. Диана сделала страшные глаза, показывая ей, что она и так всё поняла. Да и понимать тут на самом деле многого не надо, она и так знала, что ничего хорошего ей ждать не стоит.
- Диана, скажи мне, что ты сейчас делала? - пристально вглядываясь в её глаза, спросила Мори.
При таком тоне голоса, мачехе соврать было нельзя. Ну чисто теоретически, конечно, можно, но у Дианы просто не хватало духу пробовать схитрить, Лайф вообще почти всегда была честной. Ей казалось, что если Мори Донован обнаружит её враньё, то сразу же выбросит их с Абигейл на улицу, как никому не нужные вещи, а именно так она их и воспринимала.
- Я упражнялась с мечом, мамоч...
От неожиданного и мощного для девочки удара в челюсть Диана отлетела и больно ударилась о стену. Единственное, что Мори умела делать хорошо, так это бить. Наверное, поэтому она и запрещала им учиться фехтовать, чтобы сёстры в один прекрасный день не дали ей отпор.
- Ты сегодня без ужина, и прекрасно знаешь за что! И ты тоже, Абигейл! За грехи одной из вас вы отвечаете вместе, - с этими словами она скинула Абигейл со стула, а ведь та уже и так слезала. - А теперь обе валите прочь с моих глаз.
Им ничего не оставалось, кроме как послушаться.
Девочки быстро побежал во двор, Донован их там не достанет. Абигейл почти сразу же выдохлась и уселась у ближайшего дерева. Рядом с ней присела Диана.
- Прости меня, Аби, ты опять без еды, - сказала она, поглаживая сестру по голове.
Абигейл. Аби. Само произнесение этого имени вызывало в глубине сердца Дианы невероятную волну нежности.
Абигейл Лайф была единственным светлым пятном в такой мрачной жизни Дианы. Именно из-за неё она сносила все оскорбления и удары мачехи, прекрасно понимая, что если она вдруг и сможет выживать на улице в тяжёлых условиях перенаселения, то уж Абигейл просто не справится. Как только девочке становилось что-нибудь нужно, Диана расшибалась в лепёшку, но доставала требуемое.
Сёстры всегда были близки. Их мать погибла при рождении младшей дочери, но Диана никогда не винила в этом свою сестру. Отец сказал, что при родах произошла какая-то ошибка врачей, и только из-за неё мама погибла. Вскоре после смерти жены их отец женился на другой женщине. На Мори Донован, она, кстати, тогда была ещё более-менее нормальной. Однако чем больше она осваивалась в их доме, тем злее становилась.
В браке с Мори отец прожил недолго. Спустя год после свадьбы отец был казнен, когда его поймали с поличным на грабеже сокровищницы в глубинах первого особняка Эдрика Светлого. Подобная новость стала потрясением не только для сестёр и Мори, но и для всей деревни.
Подобный поступок был абсолютно не в духе отца. Несмотря на факты, Диана не считала, что её папа был вором, тот всегда был очень добрым, немного стеснительным для взрослого, работал фермером, как и большинство крестьян. В условиях перенаселениях у них было не так всё плохо, еды хватало, одежды хватало, и даже игрушек было достаточно много. Зачем ему нужно было грабить дом? Да не чей-то дом, а особняк самого короля! Самое опасное место в мире после, разве что, главного дворца!
Вскоре выяснилось, что перед своей смертью тот успел взять со своей жены обещание, что она не бросит детей на улицу. Наверное, именно благодаря этому обещанию, они с Абигейл всё ещё живут в стенах этого дома. Однако с каждым годом дела у них идут всё хуже и хуже. Основного кормильца больше нет, Мори работает много, но зарабатывает мало, и денег элементарно перестало хватать даже на еду. Всё это, разумеется, сказывалось на настроении мачехи...
- Ты не виновата, - совсем тоненьким голосом произнесла Абигейл.
Лайф-младшая росла забитой девочкой, которая попросту боялась раскрыть рот в присутствии людей, поэтому постоянно молчала. Однако с сестрой она преображалась и была собой.
- Нет, это не так, - Диана покачала головой. - Если бы я просто попробовала бы обмануть её или... я не знаю... В общем, тогда ничего этого не было бы.
- Нет, было бы гораздо хуже, уж поверь мне, я точно знаю, - уверенно и одновременно уныло сказала Абигейл.
- Конечно, сестрёнка.
Возле дерева они просидели около пяти минут, ничего не делая и не разбавляя словами тишину очередного холодного дня, просто смотря друг друга.
- Скажи, а за что она нас так ненавидит? - вскоре нарушила молчание Абигейл.
- Я не знаю... У нас почти нет денег, вот она и злится... а так она не такая уж и плохая, - сказала Диана и сразу же одёрнула себя.
Нет, Абигейл уже не такая маленькая и должна понимать, что мачеха ненавидит их всеми фибрами своей души. Ни к чему поддерживать её детское представление мира, заключавшееся в том, что все вокруг хорошие и честные люди. Её сестре надо повзрослеть раньше, чем Мори выбросит их на улицу. А это могло произойти в любой момент.
- Я раньше тоже задавалась этим вопросом, - продолжила Диана. - Спрашивала у соседей. Сид с соседнего двора сказал мне, что мачеха нас не любит, потому что мы не её дети. Но я не согласна с ним. Как по мне, так Мори ко всем так относится, не только к нам.
Абигейл промолчала, а затем тихонько заплакала.
- Тише. Не плачь, что случилось? - спросила Диана, заглядывая в лицо младшей сестры.
- Я есть хочу, - захныкала Абигейл. - Я ведь уже два дня не ела. Вчера на обед и ужин были только невкусные и старые помидоры, которые я не люблю. Вот я и не стала есть. Я же не знала, что и сегодня еды тоже не будет.
- Не переживай, всё образуется. У меня есть немного денег...
Эти деньги она получила от соседей напротив за то, что следила за их маленьким ребёнком, когда они вынуждены были уехать.
- ...Мы можем сходить в мясную лавку, которая находится рядом с домом Шугаров. Там всегда можно купить кусочек мяса. Куски там, может, не такие сочные, как в лавке рядом с городом, но зато они дешёвые и питательные... Как тебе идея?
Диана мысленно готова была себя убить за то, что собирается расстаться с очень важными деньгами. Да, ради сестры, но всё же... Она очень долго собирала эти деньги, выполняя разного рода поручения, как серьёзные, так и не очень.
Деньги каждый раз она получала разные. Как-то раз один мальчишка из богатой семьи, живущей, кажется, в Северном Сиянии, дал ей много лирей всего лишь за то, что она научила его хорошо обращаться с мечом. В этот же день она на радостях купила сестре новую куклу. Однако были и грустные моменты, когда Диана добросовестно выполняла свою работу, а ей просто не платили. К сожалению, последнее случалось чаще.
Все полученные деньги откладывались девочкой на тот случай, если у мачехи всё-таки кончится терпение и девочкам придётся жить на улице. Но до возможности купить право ночевать с кем-то в доме не хватало ещё очень большой суммы денег. Что уж говорить об аренде комнаты в городе... А если деньги ещё и тратить постоянно, то у неё вообще никогда ничего накопить и не получится.
- Мне очень нравится эта идея, спасибо, сестрёнка! - Абигейл неуклюже улыбнулась. - Когда я вырасту, я всё обязательно тебе верну. Только давай посидим ещё немножко, хорошо?
Девочка просветлела прямо на глазах. Ради этой улыбки ей и стоило потратить деньги.
- Конечно! Мы пойдём только тогда, когда ты захочешь.
Ещё пару минут прошло в молчании.
- Диана, скажи, а когда мама была ещё жива, всё ведь было по-другому? Я знаю, что меня тогда ещё не было. Но... тебя ведь любили?
- Конечно, любили! Мама и сейчас нас любит. Она смотрит за каждым нашим шагом. Истина всех приглашает гостить на небе, уверена, что и маме там нашлось местечко, - уверенно сказала Диана.
- Ух ты! А как её зовут? Я что-то не могу вспомнить...
- Имя...
Диана с ужасом осознала, что не помнит имени собственной матери. Ну конечно, когда она два года назад случайно назвала Мори именем своей настоящей матери, то получила такую взбучку, что даже в мыслях боялась произносить то имя. И как-то она больше не вспоминала. Как она могла!
- Я не помню, - честно сообщила сестре Диана.
Абигейл только грустно вздохнула.
- Давай после того как покушаем, ты научишь меня фехтовать? Я постоянно видела, как ты это делаешь, но боялась сама попробовать. Я знаю, как к этому мамочка Мори относится, но всё равно хочу попробовать. Раз уж она всё равно не любит нас, то я думаю, что это не имеет значения... Я просто хочу попробовать.
Диана хотела возразить, сказать, что это опасно, что это не занятие для девочек и только ей это почему-то нравится. Да и вообще, что лучше не давать поводов для мачехи её бить. Но, увидев такое наивное и прекрасное личико своей младшей сестры, она не смогла дать другого ответа, кроме как:
- Конечно, я тебя всему научу.
Ещё немного посидев у дерева, они направились в мясную лавку.