Лето отнюдь не жаркое. Бывало, что солнце вынырнет из-за косматых свинцовых туч, пригреет немного, но затем снова будет дождь. Столбик термометра едва дотягивал до двадцати. Зато приятно пахло зеленью, и трава колыхалась на ветру не пожухлая, а ярко-зелёная, как в рекламе. Машины гудели, что им непогода?
Игорь бросил окурок в урну и недовольно посмотрел на валявшуюся рядом пустую пачку.
- Неужели так сложно донести до урны? - поднял и бросил в мусор. Игорь семь раз уже пытался бросить курить, два раза даже бросал на месяц. А потом говорил Наташе:
- Разве с моей работой бросишь? Нервы, одни нервы, ни минуты покоя.
Наше общество наполнено стрессами, негативными эмоциями. Бесконечный поток информации вынуждает быть постоянно сосредоточенным. Те, кому удаётся вырваться из этого круга, либо падают на дно, лишаясь средств к существованию, становятся рабами вредных привычек, либо возносятся до небес, где весь стресс вместо них получают подчинённые.
Высокое здание из стекла и стали. На входе двое накачанных молодых людей, чьи лица не обременены интеллектом, в смокингах и при галстуках. Остальных не видно, но стоит подать тайный знак, и на место прибудет ещё десяток охранников.
- Молодой человек, у Вас пропуск есть? - спросил один из них.
- Какой ещё пропуск? - закричал Игорь. Его нервы на пределе после двух бессонных ночей и кропотливой работы. - Он придумал ещё и по пропускам пускать к себе! Негодяй.
- Успокойтесь.
- Я и так спокоен, как собака! То есть, как тигр. В общем, я спокоен!
- Не нервничайте Вы так. К кому пожаловали?
- К кому, к кому? К нему! - Игорь выдохнул, немного успокоившись. - Извините. Нервы. К Иванову!
- К какому Иванову? - охранник был спокоен, а вот его коллега уже держал наготове рацию, не зная, чего ожидать от нервного посетителя.
- Их что, много?
- Порядка десяти тысяч в городе. Фамилия-то редкая, ничего не скажешь! - охранник улыбнулся, Игорь показал зубы в ответ, только сейчас поняв оплошность.
- Простите. К Иванову Сергею Сергеевичу.
- Старшему или младшему.
- Старшему.
- Как Вас представить?
- Игорь Балаевский. "Круглосуточные Новости"
- Секундочку.
Охранник вошёл в помещение, чтобы набрать офис Иванова. Игорь краем уха услышал:
- Ох, и нервный этот журналюга. Психопат.
Положил трубку. Вышел, приветливо улыбаясь.
- Пойдёмте за мной.
Игоря провели к стеклянному лифту. Охранник нажал цифру "7". Он молча смотрел в потолок и насвистывал мелодию, пока стеклянная кабинка поднималась ввысь, а Игорь то и дело теребил рукава рубашки, тёр взмокшие ладони о колени.
Дверца лифта открылась.
- Вам в семьсот...
- ... тридцать первый кабинет. Молодой человек. Я здесь не первый раз. Спасибо за совет.
В кабинете пахло кофе. Стоило Игорю войти, как светловолосая секретарша тут же свернула "Косынку" и включила текстовый редактор, делая вид, что набирает срочный документ.
- Подождите немного. Сергей Сергеевич занят. Располагайтесь.
Игорь сел в удобное кожаное кресло, но долго ёрзал, никак не находя места. Он нервно поглядывал на часы. Прошло десять минут, пятнадцать, полчаса. Секретарша начала красить ногти алым лаком. Неприятный запах заполнил помещение.
- Девушка! Он не забыл за посетителя?
- Молодой человек! Директор занят! Понимаете или нет! Он очень занятой человек. Подождите.
- Как всегда приходится ждать, будто на приёме к президенту.
Игорь встал, секретарша, махая руками в надежде, что лак обсохнет быстрее, попыталась его остановить, но он уже открыл дверь директорского кабинета. Усатый мужчина лет пятидесяти с пролысиной на лбу смотрел какое-то видео по YouTube.
- Я же просил никого не пускать!
- Заняты, как вижу, Сергей Сергеевич? Выкройте для меня минутку, пожалуйста.
- Балалайкин, снова ты! Опять принёс какую-то статью?
- Балаевский, пора бы и запомнить. В этот раз я принёс неопровержимые доказательства. Это результаты экспертизы. Ваше предприятие устроило выбросы аммиака. Даже если закрыть глаза на периодическое загрязнение воды нитратами, Вы превзошли себя. Сначала я опубликую статью, а потом дойду до суда!
- Что тебе нужно, Балалайкин?
- Балаевский!
- Игорь, ты хочешь денег? Сколько? Напиши сумму, на первом этаже есть отделение моего банка, можешь сразу обналичить чек. Как же я устал от тебя, знал бы ты только. Вот, не то, чтобы я боюсь твоих угроз. Шавка лает, караван продолжает идти. Но хочется просто спокойной жизни. Тысячи хватит? Баксов, само собой.
- Какая тысяча!
- Тебе палец в рот не клади, как я гляжу. Ладно, чёрт с тобой, десять тысяч, и я больше тебя не увижу никогда.
- Нет.
- Мало? - удивился Иванов.
- Мне не нужны деньги! - сказал Игорь.
- А что же тебе нужно?
- Закройте опасное предприятие! Или увеличьте расходы на экологию. Из-за Вас гибнут люди, некоторые оказываются в больницах.
- Балалайки тебе, Балалайкин! Чего захотел. Хватит читать мне морали о том, что хорошо, а что плохо. Моё предприятие, и будет работать так, как мне нужно.
- Но Вы же сами живёте недалеко от завода. Когда заболеете раком или...
- Балалайкин, у тебя есть жена? А то ты нервный какой-то, и заняться нечем. Если нет, могу посоветовать номер одной путаны. Обещаю, поможет.
- Вы...
- Последний раз предлагаю - десять тысяч долларов. Или катись вон. Больше не проси.
- Вы ещё пожалеете. Я в суд подам.
- Суд ещё надо выиграть. А у тебя нет ни копейки за душой, честный ты наш.
Когда Игорь скрылся в кабинке лифта, Иванов прошептал:
- И до суда нужно ещё дожить.
***
Игорь мчал на железном коне. На мотоцикле не страшны пробки. Деревья по сторонам мелькали, словно стражи спокойствия. Казалось, набери ещё скорость, и обгонишь луч света. И несправедливость во время гонки не казалась такой уж жалящей. Парень выехал на окраину города. Машин здесь почти не было. Вдруг перед ним на встречную полосу выехал чёрный джип. На месте водителя сидел охранник из офиса Иванова. Или просто показалось, солнечный луч так упал? Игоря снесло с дороги, он ударился о тополь, а потом упал на землю. На секунду он почувствовал, как ломается позвоночник. Боль пронзила спину. А потом темнота.
***
Полумрак. Игорь попытался плыть вверх, но света не было видно. Ночь, или так глубоко? Скорее, второе. Вода давила со всех сторон. Он прикрыл ладонью рот, чтобы не набрать ненароком воды. Он попытался всплыть, но тщетно: что-то держало у дна, хотя он чувствовал слабую силу, что толкала его вверх. Какое-то время он держал рот закрытым, но потом набрал полную грудь... воздуха! Неужели, он не утонул?
Огляделся вокруг. Лес, дубам и грабам нет конца и края. Но деревья старые, сухие, изъеденные болезнями, без листьев. А на тех ясенях, где листья остались, были жёлтыми или даже коричневыми. Закричал поползень, но только очень далеко, звук приглушён. Прислушавшись, Игорь услышал и шелест пожелтевшей травы и ветвей, но как-то отстранённо, далеко, словно в тысяче километров от него. Будто кто-то сделал звук радиол тише и неверно настроил канал, и теперь основные звуки заглушал треск и шум. Словно заткнул пальцами уши, и слышишь то, что проходит сквозь них. Темно и мрачно, на небе ни звезды, ни луны, хотя очертания каждого предмета различимы. Воздух влажный, липкий, противный. Лениво стелился туман. Где же он, и как сюда попал? Сделал пару шагов. Движения давались очень тяжело, словно идёшь вброд против течения реки на мелководье, а она норовит тебя оттолкнуть назад.
Тут рядом с мужчиной вспыхнул огонь. Он не был ярким, каким Игорь привык видеть. Огонь поднялся метра на два, и принял форму дерева. Несколько мгновений - и уже можно различить каждый листочек, объятый огнём. Через минуту или две пламя потухло, и перед Игорем стоял ещё один дуб, будто он и не горел вовсе. Но такой же изъеденный болезнями и сухой. Жёлтые листья тут же осыпались наземь. Рядом стоял куст малины. Ягоды съеженные, но Игорь только сейчас понял, как голоден. Бросил жменю безвкусных ягод в рот и прожевал. Голод не утолил, стало ещё хуже, только во рту противно.
Вдали показались силуэты, похожие на людей. Забыв об осторожности, Игорь побежал в их сторону, если можно назвать бегом это передвижение против течения. Он делал шаг, отрывался от земли, зависал на время в воздухе, делал движения руками. Проходило какое-то время, и он оказывался на земле, а потом снова отталкивался. Теперь он мог рассмотреть лица. Три девушки, бледные. Их волосы медленно развивались на ветру, словно волосы утопленника под водой. Игорь уже собирался сбежать от таинственных незнакомок, как одна из них сказала:
- Новенький! Добро пожаловать.
- Где я? Кто вы? Что я здесь делаю? Почему?..
- Парень, давай успокаиваться. Нервами тут не поможешь. Хотя, можешь психовать хоть вечно, нам-то что? Меня зовут Елизаветой. Это Святослава. А это Мария. А тебя как звать?
- Игорь я.
- Вот и познакомились, Игорёк. Следующий вопрос задавай.
- Где я?
- Бессмысленный вопрос. Ты и сам знаешь на него ответ. Ты мёртв. А здесь то самое место, куда нас отправляют. Где оно именно находится, не скажу, сама не в курсе.
- Как умер? - Игорь заткнул уши пальцами. - Я не должен был умереть! У меня же Наташа. И ипотека. А ещё Иванов со своим заводом.
- Парень, остынь! Какой завод! Ты мёртв, и этого не изменишь.
По телу Игоря прошёл электрический ток, он почувствовал, как он стал сильнее. Мог бы бежать, куда глаза глядят, словно выпил энергетика.
- Что это было?
Елизавета ответила:
- Такое со всеми новенькими происходит. Наверно, хоронят тебя. Или любимая вспоминает. Но скоро эти токи перестанут тебя питать.
- Я многое должен доделать, исправить. Наташа! Я должен найти выход отсюда!
Игорь помчался, куда глаза глядят. Его окликнула Елизавета:
- Ты что, чумной? Нельзя туда! Запрещено!
- Кем запрещено?
- Простым смертным нельзя ступать в Лес Эмоций. Иначе накажут.
- Кто накажет? - Игорь с любопытством посмотрел на утопленницу.
- Они, - Елизавета подняла перст к небу. - Аристократы. У них дорогие гробницы, и их чаще вспоминают. Это в ваше время всякие вольницы, люд распоясался. А здесь время идёт намного медленнее. У нас даже рабство ещё не отменяли. Новенькие как прибудут, сразу на рожон лезут. Но где они все, кто ушёл из дозволенных земель?
-То есть, и тут богачи беснуются, порядки всякие свои заводят! - Игорь сплюнул. - Я-то надеялся, хоть после смерти справедливость найти.
- Ишь, чего захотел! Справедливости ему! Правды нет там, наверху, в мире живых, а ты хочешь здесь её найти!
- Но мне нельзя здесь оставаться. Неужели, нет никакого выхода?
- Выход-то есть, но тебе придётся к самому Королю Эмоций идти. Там, на самом западе Горящего Леса. Мы бы не добрались туда. Но ты новенький, в тебе ещё бурлит энергия воспоминаний близких, ты-то дойдёшь! Возьми лошадь, так быстрее получится.
- У вас тут даже лошади есть? - удивился Игорь.
- А как же? Лошади - тоже живые существа, умирают иногда. И попадают сюда.
Игорь поехал в указанном направлении. Он впервые ехал на живой, не стальной, лошади. Не так быстро, как на мотоцикле, но на порядок быстрее, чем если бы он шёл пешком.
Здесь день никогда не сменялся ночью. Бесконечный полумрак. Запахов нет. Приглушённые звуки сводили с ума. Игорь сбился со счёта времени, но однажды он обессилено упал со скакуна. Но потом по телу прошёл знакомый электрический ток, и он снова был способен ехать верхом.
- Наташа меня вспомнила! Я должен снова вернуться к ней.
И он поскакал дальше. Прошла вечность, а может несколько дней, но Игорь подъехал к чёрному замку. К слову, это единственное строение, что он встретил в этом мире. Откуда взяться в мире мёртвых камням и неживому? Присмотрелся, и по телу пробежала дрожь: замок был построен из человеческих костей! Переборов страх, Игорь вошёл внутрь. Никого. Он шёл по бесконечным лабиринтам, поднимался по лестницам, которые тянулись к самому потолку страшного строения, звал хозяина, но лишь приглушённое эхо было ответом.
Человек в чёрном плаще возник из пустоты.
- Здравствуй, Игорь. Я знаю, ты искал меня. Говори, у меня так много дел. Чего желаешь?
- Я хочу снова жить. У меня есть незаконченные дела.
- Я могу подарить тебе жизнь, но только на час. А потом ты должен будешь вернуться сюда. Ты знаешь цену?
Игорь догадывался, с кем имеет дело.
- Ты навеки будешь моим рабом. Да, и все воспоминания твоих родственников будут служить мне. Ты согласен?
- Да, я согласен на всё.
- Открой секрет, для чего тебе это нужно? Жизнь в мире мёртвых - не сахар, не скрою. Но жить в моём услужении -почти что ад. Зачем тебе это - ради часа там, наверху?
- Я хочу справедливости. Я хочу наказать убийцу тысяч людей.
Король захохотал.
- Справедливость! Нет её, и никогда не было. Ладно, настало время исполнять контракт.
***
- Эй, смотри-ка, Петь, а это случайно не тот психованный журналюга, что приходил сегодня утром?
Глаза охранника округлились от удивления и страха.
- Стой, ты куда? - спросил он механически, хотя пятился уже назад и крестился. Игорь сразу узнал в этом парне в смокинге своего убийцу. Игорь достал пистолет из-за пазухи. Он купил оружие пять минут назад, и нельзя было терять ни секунды. Выстрел в голову, и охранник упал на пол. Игорь пошёл к лифту, и никто не посмел его остановить. Нажал цифру семь. Когда кабинка лифта приоткрылась, он неторопливо поплёлся к кабинету номер 743. Блондинка-секретарша оторвалась от пасьянса.
- Снова Вы! Сергей Сергеевич занят! У него совещание.
- А у меня нет времени ждать.
Девушка только сейчас заметила в руках незваного посетителя оружие и в ужасе закрыла рот ладонью. Она приподнялась, а потом снова осела на кресло. Подняла руки.
- Прошу, не стреляйте. У меня муж. И двое детей. И...
- Не работай больше на убийцу. Его завод выбрасывает аммиак.
Игорь рывком открыл дверь.
- Я же просил - никого не пускай!
Глаза Иванова тут же округлились.
- Ты! Но ты же мёртв. По новостям даже показали, - Игорь молча поднял пистолет и пошёл в сторону Иванова, - Прости, ты сам виноват. Я же предлагал тебе деньги. Десять тысяч! Хочешь, я дам тебе сто тысяч? Ты же за жизнь не заработаешь столько.
- Значит, ты оцениваешь свою жизнь в сто тысяч долларов. Интересно, во сколько ты оценил мою? А, Серёжа? Сколько ты заплатил за меня?
- Давай, я дам тебе миллион! Нет, два! Это почти всё, что у меня есть. Если надо больше, я накоплю...
- И даже перед смертью ты думаешь о деньгах! - Игорь опустил пистолет и обречённо вздохнул. Иванов хотел на него наброситься, но Игорь тут же приподнял оружие. - Какой же ты мелочный, даже противно. Ты отравил жизни тысячам людей, но хочешь откупиться деньгами. А вернёшь им здоровье?
- Чего ты хочешь?
- Перечисли двадцать миллионов в благотворительный центр "Звёздочка"
- Но у меня нет таких денег.
- Продай заводы Аресьеву. Разве он не такую сумму тебе предлагал?
- Но это невозможно! - Игорь взвёл курок. - Ладно, только не стреляй! Я всё сделаю.
Скоро сказка говорится, да нескоро дело делается, но если у тебя есть возможность расплачиваться миллионами, то любое дело делается скорее, чем в сказке. Не прошло и двадцати минут, как указанная сумма была переведена на нужный счёт. Игорь направил ствол пистолета на голову бывшего директора холдинга "Древо Жизни"
- Я свою часть сделки выполнил. Выполни и ты обещание, отпусти меня.
- Да, Серёж, справедливость почти восторжествовала. Теперь покалеченные тобою люди смогут лечиться. Но за мою смерть ты не расплатился.
Игорь выстрелил. Потом достал из кармана миллионера смартфон. Набрал знакомый наизусть номер.
- Я Вас слушаю, - раздался знакомый голос Наташи. Игорь не стал расстраивать жену. Он просто молчал в трубку и наслаждался её голосом. Сейчас это была величайшее наслаждение. - Говорите! - она по привычке не бросила трубку. Наталья чувствовала кого-то родного по ту сторону телефонной связи.
В комнату ворвался ОМОН. Но Игорь тут же исчез. Капитан Роговцев, что вошёл в комнату первым, готов был поклясться, что Балаевский был в комнате, а потом вдруг исчез.
***
Игорь снова стоял в чёрном замке, выстроенном из человеческих костей.
- Доволен? - спросил Король Эмоций. Игорь молчал, опустив взор на пол. - Оно всегда так. Месть после её исполнения всегда оставляет в душе пустоту. А касательно твоей справедливости. Вот убил ты двоих людей. У обоих были жёны и несовершеннолетние дети. Ты продал завод какому-то миллионеру, который продолжит загрязнять атмосферу и травить людей. Фонд, в который ты перечислил деньги Иванова, переведут в Швейцарский банк. То, что ты сделал - величайшая глупость, но не акт справедливости. Правды нет нигде, поэтому её не добьёшься. Ладно, я слишком много говорю. Ступай на своё место.
По телу Игоря прошёл электрический ток - Наталья снова его вспомнила. Но тут же всю силу забрал Король Эмоций. К Игорю потянулись лапы скелетов, которые составляли ужасный замок. Прошло несколько мгновений, и Игорь стал частью это стены. Он закрыл глаза, чувствуя, как его конечности высыхают. А потом его разум накрыла темнота.