Аннотация: Разное говорят о том ручье, что течёт в лесу.
Решил я как-то летом поехать к бабуле в деревню. В городе пыль и суета. А тут хорошо - свежий воздух, корова, молоко - пей - не хочу. Огород, на котором клубника, малина, смородина. И помидоры - они совсем не такие, как в магазине - без нитратов и пестицидов. Рай! Адам и Ева, наверно, сами решили покинуть райский сад, думали, что в городе оно будет лучше жить. Они тогда ещё не знали о пробках и выхлопных газах!
Но всё равно тянет к приключениям. Дома игры, компьютер, а тут каждый день - как и прошлый. Сделал вроде все дела. За целый день не присел - то огород вскопать надо, то огурцы полить, то на чердаке убраться. Но всё равно чего-то не хватает. Поэтому вечерами мы с местными пацанами ходили гулять.
- Смотри, Антошка, не ходи к ручью, что течет в лесу версты за две отсюда.
- А что не так с ручьём? Они все обычные - вода везде одинаковая.
- Одинаковая - не одинаковая, что за мода у молодёжи, со старшими препираться? Мне мой дед знаешь каких всыпал, когда я маленькой была и пререкалась?
- Так что с ручьём не так? - спрашиваю я.
- Проклят он. Люд всякое сказывает про это место. Люськин муж пошёл прошлой осенью по грибы - так до сих пор не воротился. Давно люд там пропадает. А те, кто воротился, говаривают, что водятся в тех местах призраки. Не ходи, внучок, туда. бережёного и Бог бережёт.
- Да, бабуль, конечно.
Солнце вытиралось огромным разноцветным полотенцем. Сверчки начали играть баллады дамам сердца. Дежурный пастух разводил коров.
А мы с ребятами собрались у реки по-за селом. Камни по речной глади кидали, соревновались, у кого дальше полетит или больше раз подпрыгнет. Была среди нас одна девчонка, Наташка. Но она своя, она пацанка. Хотя, последнее время начал замечать, что она довольно красивая. Раньше за косы дёргал её, часто получая за это по животу, а у сельской девки рука тяжёлая! А теперь едва оцарапает она ногу - аж самому больно становится. Не знаю, что со мной.
- Хлопцы, а пойдёмте к ручью сходим? - предложил Сеня.
- К тому самому? - спросил Лёня.
- Ага.
- Давайте не будем туда ходить, - предложил я.
- Да, у вас в городе все робкие да боязливые! - засмеялась Наташка. А я сжал кулаки.
- А вот и не боязливый я! Пойдёмте!
На ветвях осины сидела лазоревка. После душного дня наконец долгожданная прохлада. От мух не было спасения, и появились первые комары. Они тут такие, что как укусит - мало не покажется! В городе комары смирнее. Часа через пол мы нашли ручей.
- Давайте напьёмся из него? - предложил Сеня. - Кто не выпьет - тот нюня!
Деревенские набрали в сжатые ладони воды и выпили. Наташа посмотрела на меня укоризненно, и я присоединился к ним.
- Давайте, покурим? Я у бати утащил коробок папирос!
Я никогда не пробовал. Честно, и не хотелось, но даже Наташка сделала затяжку. Вдохнул - и закашлялся.
- А мы-то думали, что вы, городские, к дыму и копоти привычные, - засмеялся Лёнька.
Стемнело. Луна едва продиралась через кроны деревьев. Наташка вдруг заорала, как будто её кто прижёг окурком. Поглядел на неё, а она белая, как мрамор, и показывает куда-то вдаль. Оглянулся, а там стоит призрак! Вроде, как мужчина с виду, да только сияет, как натёртый фосфором. Мы не сговариваясь побежали, кто куда.
- Куда бежать-то? - спрашиваю.
- Ты же у нас городской, наверно, лучше других географию знаешь, - сказал Сеня.
Заблудились. Что же я бабуле скажу? Она же предупреждала! Тут же даже телефон не ловит, разве что на возвышенность встать, чтобы хотя бы одну полоску словить. Походили час, другой. Я едва не плачу, но держусь. Перед Наташкой нельзя, засмеёт. Но она перестала насмехаться, сама села, опёршись об осину спиной, и горько зарыдала.
- Не бойся, Наташ, всё хорошо будет.
Вдали завыли волки. Я начал рассказывать анекдоты - оно не до смеха, но нужно хоть как-то отгонять страх. Остальные молчали, даже Сенька-заводила. Вот они - сельские храбрецы. Как до дела дойдёт - сразу в кусты прячутся. Лёнька схватил меня за плечо и поднёс палец к губам, показывая жестом, чтобы я замолчал.
- Слышите? Что это там, за деревом?
В осину врезался топор. Он пролетел буквально в нескольких сантиметрах от меня!
- Дядя Славик? - закричал Сеня. Действительно, в нашу сторону бежал пропавший без вести муж тёти Люси. Глаза его горели безумным огнём.
- Мерзкие дети! Вот вы и попались!
Я едва увернулся от его удара. Он схватил Лёню за кучерявые патлы, тот громко закричал, но увернулся. Тут возникло несколько человек, окутанных призрачным сиянием.
- Отпусти его! - зашипело привидение.
- Вас не должно быть здесь! Вы мертвы! - кричал дядя Славик.
Двое призраков схватили его за локти, и повели куда-то вглубь леса, а тот истошно кричал. Я настолько испугался, что не мог пошевелиться.
- Не бойся, - сказала женщина-призрак. - Мёртвых уже не стоит бояться, мы не можем причинить вреда. Бояться стоит живых - они куда опаснее.
- А куда вы увели дядю Славика? - спросила Наташка.
- Безумца? - она посмотрела задумчиво вдаль. - Он ни жив, не мёртв. Бес его попутал. Мы мертвы давно, но наш дух не найдёт покоя никак. А он вроде жив, руки-ноги целы, но душа его летает в далёких просторах.
- Так, почему же вы не упокоились, как другие мертвецы?
- Перед смертью заглянули мы в ручей, который продлевал жизнь, спасая от жажды. Не зря в доме мертвеца завешивают зеркала и окна, они - проход в другой мир.
- Так, как вы умерли?
- Долго рассказывать. Но могу показать, - она зачерпнула воды из ручья. - Выпейте! - сказала она. Ребята отрицательно покачали головой. А я рискнул. Сделал глоток...
***
Я стал выше ростом. Рядом со мной стояла та самая женщина.
Мы стояли на площади, а староста стоял на деревянном помосте.
- Князь велел собрать дружину! - говорил он. А потом я пошёл к кузнецу натачивать меч. Картинки менялись одна другой, и я не всегда мог контролировать их перемены. Вот со мной снова стоит эта женщина.
- Василёк, давай сбежим!
- А как же татары? Они же уничтожат деревню, если мы не будем защищать!
- Защитят другие. А мы с тобой спасёмся. Я ношу твоего ребёнка под сердцем, - прошептала она мне на ухо.
Картинка снова поменялась. Мы в лесу. Не вдвоём, с нами были ещё другие.
- Они нас здесь не найдут, - сказал старик.
Мы пили из ручья. Я охотился на зайцев, и жёны варили похлёбку. Но через время нас-таки поймали враги. Я, а, точнее, тот, чьими глазами я видел, сражался мужественнее других трусов, что скрывались в лесу от врагов. А потом я увидел приближающееся к шее остриё сабли. Перед смертью я увидел отражение человека, глазами которого я смотрел.
***
- Так вы - дезертиры! Вы сбежали с поля боя!
- Да, и князь проклял нас. Долгое время мы хотим искупить вину, но никто до вас не рискнул заговорить с нами.
- Выведи нас из леса, - сказал я.
Мы пошли за призраком. Наташка схватила меня за руку.
- Ты смелый. Я бы не решилась выпить мёртвой воды.
Когда мы вышли из леса, я поблагодарил призрака:
- Покойтесь с миром. Вы выполнили долг.
- Спасибо! - сказала женина, и исчезла.
Бабушка расспрашивала меня, где я был. Но я ей не сказал ни слова о таинственном ручье.
На следующий вечер мы пошли к ручью вдвоём. Я и Наташка.
- А ты надолго к нам приехал?
- Лето же только началось, ещё не скоро уеду. Но на следующий год обязательно вернусь!
В тот вечер я впервые поцеловался.
А потом умерла моя бабуля. После этого мы престали ездить в деревню, и Наташку я больше не видел. Но её терпкий первый поцелуй навсегда на моих устах.