Улегшись наконец на кровать, Энси не почувствовал никакого облегчения. Унылые мысли, одолевавшие царя с вечера, все так же мелькали в его усталой голове, перетекали одна в другую, перемешиваясь в какой-то тошнотворный кисель. Что делать с Послом? Кому из внуков передать Меч Пророка? Кто из них поможет свободно вздохнуть народу, которому наступили на грудь? И как сделать это без ВЕРЫ, потеряв которую Энси стал похож на выброшенную на берег рыбу? Вместо ответов возникали все новые и новые вопросы, отвечать на которые не было уже ни сил, ни желания. Да и мыслимо ли не сойти с ума, когда не знаешь покоя ни днем, ни ночью? В былые годы достаточно было ненадолго прилечь, часто на голую землю, подложив под голову походный мешок и укрывшись плащом, чтобы набраться сил для боя или долгого перехода. Теперь же по ночам мучает бессонница, зато реальность похожа на сон, тоскливый и бесконечный. Ворочаясь с бока на бок старый царь испытывал лишь одно желание - забыться, уйти из этого ужасного мира хоть ненадолго, а лучше навсегда...
...Яркий солнечный свет поначалу больно ударил по привыкшим ко тьме глазам. Впрочем это длилось одно короткое мгновение, спустя которое Энси увидел бескрайнее синее небо. Легкая качка заставила его опустить голову и оглядеться. Увиденное почему-то не удивило. Все, как и должно быть - он на носу военной ладьи, своей любимой "Зари", как и подобает царскому кораблю, идущей во главе теркитского флота. Воины "леопардовой" сотни, телохранители царя, слаженными движениями весел быстро приближают корабль к родному берегу. Молодой Загеси, пока еще сотник "леопардов", улыбнулся любимому начальнику. Да, для того, чтобы вновь увидеть этого старого товарища, ощутить под ногами палубу, вдохнуть свежий речной воздух, стоит умереть в своей постели. "Но умер ли я?" Ответить на этот вопрос Энси пока не мог. Если он жив, то почему снова видят свет его глаза, почему в мышцах снова чувствуется молодая сила, а в движениях давно забытая уверенность? А если умер, то где же обещанная священными текстами Счастливая страна? Все говорило о том, что он перенесся не в пространстве, а во времени - на добрых сорок лет назад. Но неужели Всемогущий повернул вспять течение времени только для того, чтобы утешить несчастного старика? В конце концов, подумал Энси, сон это или реальность, жизнь или смерть - нынешнее состояние нравилось царю гораздо больше, чем жалкое существование последних лет.
Тем временем боевые ладьи одна за другой приставали к пологому берегу в нескольких сотнях шагов от городских стен. Таков древний обычай Иссина - вернувшееся из успешного похода войско, как и подобает героям, должно войти в город через Главные ворота и в парадном строю прошагать ко дворцу, где состоится церемония. Энси прекрасно знал и любил этот обычай и сейчас готов был исполнить его как когда-то -безупречно и величественно, как и подобает царю... Двигаясь во главе парадной колонны, Энси вновь ненадолго ощутил давно забытое чувство юношеского восторга, которое охватывало его в подобные минуты, чувство гордости за себя и боевых товарищей. Он с удовольствием замечал восхищение не знающих еще крови юнцов, удовлетворенные лица седых ветеранов, уверенных что Меч Пророка в надежных руках, влюбленные глаза иссинских красавиц (в этом, впрочем, он заметно уступал "повелителю женских сердец" - красавцу Загеси). Однако, непонятное ощущение какой-то неестественности происходящего все сильнее давало о себе знать. Тут на мгновение мысли старого-молодого царя совершенно смешались - он увидел Ее...
Батшева... Даже про себя он не мог без душевного трепета произнести это имя... Она стояла на ступенях дворца, вытянув руки в ритуальном приветствии, такая же прекрасная и величественная, какой была и оставалась до своего последнего часа, до последней минуты их счастья... На ней было традиционное царское одеяние - белое, с открытыми руками и золотым пояском на талии. Если бы рядом мог оказаться тот чудаковатый чужеземный ученый, он бы заявил, что это платье похоже на тунику древнегреческой жрицы. Но разве Энси стал бы слушать подобные бредни?! Он всегда был убежден, что этот наряд был придуман столетия назад специально для того, чтобы подчеркнуть красоту его возлюбленной, одного мизинца которой не стоили и десять тысяч каких-то там жриц! За всю свою жизнь (во всяком случае, до катастрофы у Западных Ворот) Энси не чувствовал неуверенности в себе - ни как правитель, ни как воин, ни как мужчина, но так и не смог понять чем он, простой смертный, сумел заслужить ее любовь, которую и сам Пророк посчитал бы невероятным везением. Только теперь он как никогда ясно понимал, что лишь ее смерть могла превратить его из сильного духом человека в бесполое, ко всему безразличное привидение. Он мог бы стойко перенести все - потерю зрения, бесславную гибель последнего сына, обманутые надежды на новое Пришествие... но только не это. Разве он унизился бы перед гнусным императором? За свою Батшеву Энси готов был в одиночку сразиться с любой армией язычников или правоверных, людей или богов, и непременно победил бы! Без нее сражаться было бессмысленно - унижение и гордость, свобода и рабство, жизнь и смерть были одинаково безразличны... Сколько раз ожидала она его так же, как и теперь, на ступенях царского дворца, наполняя однообразный ритуал радостным символизмом, а потом наедине дарила ему свою одухотворенность, свою поэзию, свои ночи и дни любви.
Но сейчас тяжелое предчувствие вошло в его сердце, как отравленная стрела. Что-то неуловимое подсказывало ему, что так, как раньше, уже не будет. Собрав волю в кулак, Энси решительно двинулся вперед...
--
Приветствую тебя, мой господин!
Энси уже не мог и не хотел вспоминать традиционное приветствие. Сейчас ему было не до ритуальных формул. Ему нужен ответ...
- Ведь это неправда?
- Что неправда?
--
Этого всего нет! - он указал рукой на праздничную толпу, на корабли в порту, на очертания любимого города.
--
Все это существует в твоем воображении...
--
И ты?
--
И я...
--
Значит мы никогда больше не будем вместе?
--
Будем. Мы будем вместе в Счастливой стране, как и мечтали...
--
Но как мне попасть туда? Что держит меня в этом мире, который перестал быть нашим?
--
Этот мир все еще твой, пусть он тебе и не нравится. Ты не прошел свой путь до конца, нужно сделать последний шаг.
--
Какой шаг? Что я должен сделать?
--
Ты должен сделать выбор. Ты всегда его делал, для себя и своего народа.
--
Тогда ты была рядом, а теперь мне все равно...
--
Я знаю, поэтому мы и увиделись. Я буду с тобой, когда ты проснешься, я буду с тобой когда ты будешь делать выбор. Делай то, что подскажет тебе твое сердце и твой разум, я буду рядом. А потом я отведу тебя в Счастливую страну...
--
Я не подведу тебя!
--
Я знаю...
Проснувшись Энси подошел к окну. В давние времена, когда слепота и бессонница еще не пришли в его жизнь, он всегда встречал восход солнца. Древний иссинский обычай требовал, чтобы царь каждый день встречал рассвет, но для него это не было формальностью. Теперь он испытывал ту же давно забытую радость. Он не мог видеть солнце, но почувствовал прикосновение его первых лучей еще до того, как вошедший солдат объявил: "Рассвет, мой господин!"...