Говорят, совершенное убийство расщепляет душу. Теперь бывший командир дивизиона дистанционного управления базы Восток под позывным "Сорванец" точно знал, что так оно и есть. Несколько негромких выстрелов, прозвучавших в командном центре базы, не только разделили его жизнь на две неравные части - до и после. Они разделили его самого.
По одну сторону незримого барьера остался прежний Сорванец - молодой и очень перспективный специалист, настоящий ас виртуальных схваток, умелый и заботливый командир, любящий во всем порядок, но умеющий отступать от него, если необходимо. Сейчас эта часть его души, надломленная грубым вторжением реала в его идеальный мир во время взятия филитами базы, лежала в осколках у его ног. А на первый план вышел совсем другой человек - не знающий жалости и сомнений, действующий без ошибок и колебаний, словно реализующий заложенную в него программу.
Тот, другой Сорванец, не обращая внимания на мертвые тела и кровавые пятна на рабочем столе начальника базы, сразу же устремился к его командирскому планшету. Браслеты начальника и его заместителя уже должны были отправить в информационную сеть сигналы о выбытии из строя обоих офицеров.
Так и есть! Начальник базы убит. Его зам еще жив (Сорванец с сомнением покосился на неподвижное тело на полу), но находится без сознания и не может принять командование.
Теперь счет шел буквально на секунды. Сорванец, вернее, тот, другой человек, ставший им, ввел в свой планшет нужную команду. Экран мигнул, на нем возникла и тут же пропала целая дюжина мелких окошек. Все иконки на рабочем столе исчезли, но тут же появились вновь в измененном составе.
Хладнокровно дождавшись завершения процесса обновления системы, Сорванец ввел еще один код, активируя информационную бомбу. В это мгновение должна была прерваться связь, превращая базу Восток в изолированный остров посреди враждебного штормящего моря. Одновременно бомба должна была скрыть последние изменения в цепочке командования. Если повезет, то, может быть, никто кроме Метеора, и не заметит, что у базы поменялся начальник.
Для верного зама это будет сигналом к действию. Но и ему самому еще много чего надо успеть. Первым делом он объявил на базе режим чрезвычайной ситуации и отправил в систему запрос на получение полномочий и кодов на применение ядерного оружия. Не дожидаясь ответа, он активировал Центр управления военной техникой и разблокировал доступ к ангарам и складам с боеприпасами к танкам и воздушным машинам. Когда он ошеломит филитов атомным ударом, боеготовая техника поможет ему взять под контроль базу и обеспечит ее защиту.
Впрочем, о филитах, находящихся на базе, все равно придется позаботиться. Следующей командой Сорванец дистанционно запер Большой зал и установил в нем режим полной изоляции, что подразумевало отключение электроэнергии и глушение связи. Так он заодно выводил из игры тэона, единственного человека на базе, способного законно оспорить его новые полномочия и отстранить от командования.
А кстати, как обстоят дела с его полномочиями?! Сорванец взглянул на экран планшета и похолодел. Военное положение на Филлине все-таки было отменено, и санкцию на применение ядерного оружия мог дать только управитель Буонн. И никакое исчезновение связи не могло изменить этот порядок.
Знали ли об этом начальник базы и его заместитель?! Конечно, знали! Поэтому и смотрели на него как на сумасшедшего. Наверное, не меньше чем на минуту потрясенный Сорванец выпал из реальности. Он поставил все, абсолютно все на эту карту! Ради призрачной, нереальной цели он тяжело ранил товарища и убил своего непосредственного командира, нормального человека и хорошего офицера, сделавшего все, чтобы защитить базу, и капитулировавшего лишь когда ситуация стала безнадежной.
Безусловно, они с Метеором предусмотрели и такую возможность. Тогда основным становился запасной план, а отвлекающие действия превращались в главную цель выступления. Однако Сорванец не верил в ее достижимость. Ни его парни-дистанционщики, ни техники Метеора просто не успеют подготовить танки и "Молнии" к бою и пустить их в ход. Здесь не поможет даже то, что около половины живой силы противника заперто в Большом зале. Достаточно пригнать за базу с расположенного поблизости лагеря филитов пару бронемашин и даже автомобилей с пулеметами, и все их выступление будет потоплено в крови!
Что-то внутри, словно заложенная программа, продолжало толкать его на этот гибельный путь. Согласно новому плану, он должен был забаррикадироваться в командном центре и, пользуясь полномочиями временного начальника базы, помогать своим людям в неравной и безнадежной борьбе. Возможно, он так бы в конце концов и поступил, но охватившее его отчаяние оказалось настолько сильным, что буквально сожгло его душу, освободив от всех установок, зависимостей и обязательств.
Нет, он не имеет права бесполезно гнать своих парней на верную смерть! Метеор получит сигнал о том, что продолжает действовать основной план, а он все-таки попытается проникнуть в ядерное хранилище! Оттуда он будет блефовать, угрожать, требовать! В крайнем случае, запустит ракету вручную, наобум! Он не просто заступится за поруганную честь Империи, но и постарается обойтись минимумом жертв среди имперских граждан! Хватит и того, что он уже натворил!
Подхватив планшет, Сорванец бросился вон из штаба, машинально заперев дверь командного центра за собой. Мертвый начальник базы и его полумертвый заместитель остались внутри.
На Большой зал вдруг рухнула темнота. Именно рухнула, потому что выключение света сопровождалось странным металлическим лязгом. Через секунду в кромешной тьме затеплился единственный несмелый огонек - это осветился экран планшета в дрожащих руках тэона.
- Что это было? - без особого беспокойства спросила Мил Адарис.
После полутора военных зим за спиной кого-либо в этом зале было невозможно удивить или напугать внезапным отключением света. Сама Мил ощущала, скорее, недоуменное разочарование. Неужели и у пришельцев, что летают в космос и вообще много чего достигли, возникают такие же проблемы с электроснабжением?!
Однако тэон базы Восток, очевидно, не считал отключение электроэнергии случайностью. Даже в темноте можно было заметить, как он напуган.
- У меня нет связи! - громко прошептал он, терзая планшет. - Похоже, в зале установили режим изоляции!
- Что значит - установили?! - Мил немедленно вычленила ключевое слово. - Кто установил?! И что это значит?!
Она говорила по-баргандски и весьма громко, так что ее слова услышали. В зале начал медленно нарастать гул. В белесом неверном свете экрана стали видны лица солдат, обращенные к тэону. И их выражение не сулило пришельцу ничего хорошего.
- Что происходит?! - к ним энергично проталкивался баргандский офицер со знаками различия первого лейтенанта и эмблемой армейского спецназа на рукаве. - Вы хотите сказать, нас кто-то запер?!
- Д-да, - голос тэона немного дрожал, но автоматический переводчик, как обычно, передал его слова равнодушным механическим тоном. - Если зал изолирован, то на базе, возможно, мятеж!
- Вы знали, что он готовится?! - звонкий голос Мил перекрыл нарастающий шум. - И ничего не сделали?!
- Я не думал, что все так обернется, - тэон едва не выронил планшет. - Некоторые молодые офицеры были настроены агрессивно, но это были только разговоры... Я докладывал начальнику базы. Но никогда не предполагал, что дело зайдет так далеко...
- Хватит, понятно! - оборвал его первый лейтенант. - Нам надо немедленно выбираться отсюда! Что там с дверями?! У кого-то есть свет?!
- Двери заложены стальными щитами! - раздалось сразу несколько голосов. - Толстые! Уперты в пол, не шевельнуть!
Где-то в середине зала появился тонкий луч карманного фонарика. Очевидно, у кого-то из солдат обнаружилась полезная привычка таскать с собой всякие ненужные вещи. Фонарик попрыгал по рядам и, наконец, осветил массивные металлические шторы, опустившиеся на дверные проемы и закрывшие им выход.
- Хоть сквозь стены пробивайся! - в сердцах воскликнул первый лейтенант.
- Стены прочные! - жалко пробормотал тэон. Ему было очень не комфортно. - Они из каменных блоков.
Спецназовец махнул рукой.
- Посветите-ка наверх! - распорядился он.
Луч фонарика встал вертикально, осветив высокий подвесной потолок, аккуратно расчерченный на прямоугольные панели.
Баргандский офицер азартно подмигнул Мил.
- Если нельзя через дверь, попробуем выйти через крышу! Не будем же мы сидеть и пассивно ждать помощи! Скорее, это наша помощь понадобится тем, кто снаружи!
А ведь так оно и есть, вдруг с тревогой подумала Мил. Если на базе мятеж, к нему наверняка причастен тот офицер, что заглянул к ним перед сеансом. А Гредер пошел за ним! Мил сделалось жарко. Теперь она была готова сама пробиваться голыми руками через стены и крышу, лишь бы скорее придти к нему на помощь.
Куда же подевался этот пришелец?! Место-то открытое. Как сквозь землю провалился!
Гредер Арнинг обежал по периметру весь центральный корпус базы, но никого не увидел. Естественно, он не обратил внимания на неприметную запертую дверь, ведущую в техническое помещение, куда он заглянул лишь однажды, а потом забыл о его существовании.
Может, он сразу отправился в свой Центр дистанционного управления? Или к казармам? Или в офицерский городок? По крайней мере, все эти объекты находились в одной стороне.
Прибавив шагу, Арнинг в очередной раз завернул за угол... и едва не налетел на идущего навстречу ему майора Лерстона.
- Куда это вы так торопитесь?! - сухо осведомился майор. - Насколько я помню, вы собирались организовывать этот... как его... кино-сэ-анс.
- Да, так оно и есть, - корректно согласился Арнинг. - Но перед сеансом к нам заглянул странный гость...
Стараясь говорить четко и лаконично, он поведал Лерстону о подозрительном старшем офицере и нарастании реваншистских настроений среди молодых дистанционщиков.
- Чушь! - резко отреагировал Лерстон на его рассказ. - Пришельцы могут болтать между собой о чем угодно, но никогда не возьмутся за оружие, которого у них, кстати, нет. Они умеют воевать, только сидя в удобных креслах, и слишком трусливы для открытого выступления, особенно, когда мы им недавно задали трепку!
- Для диверсии много смелости не надо, - заметил Арнинг. - Между прочим, мы пока до конца не знаем, что у них хранится здесь на складах. Такими темпами мы будем проводить инвентаризацию еще полгода! И меня никак не убеждает то, что мы пока не обнаружили ничего по-настоящему опасного!
- Господин Арнинг! - майор Лерстон чуть поморщился, это был камешек в его огород. - Когда вы были в плену у пришельцев, вас содержали именно здесь?
- Да, на этой базе, - с холодной вежливостью ответил Арнинг.
- Над вами еще слишком довлеют те воспоминания. Научитесь, наконец, не смотреть на пришельцев снизу вверх! Кстати, чтобы вы знали, я как раз отправлялся в складской комплекс проверять посты. Честь имею!
Не отдавая честь, майор обошел Арнинга, чуть не задев его плечом, и зашагал прочь, не оглядываясь. Гредер Арнинг глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
Нет, майор не прав, считая пришельцев совсем ни на что не пригодными. Но как убедить его?! Неужели для этого обязательно нужен какой-нибудь инцидент?!
Подозрительного офицера-пришельца по-прежнему нигде не было видно, и Арнинг все-таки решился сходить в жилой сектор базы. Там его подозрения только усилились. Пришельцы активно шушукались между собой, умолкая при его появлении, а потом провожали его настороженными взглядами.
Если бы Арнингу встретился ординарец Реэрна, он бы, конечно, подошел к нему с вопросами. Но унтер-офицера с Центральной базы нигде не было видно. Зато от взгляда Арнинга не укрылись некие силуэты за окнами офицерской столовой.
Странно, что там за сборище?! Вроде бы, для обеда еще рано?... Арнинг уже решил на всякий случай заглянуть внутрь, но его отвлек сигнал коммуникатора. Звонил Драйден Эргемар, и Арнинг заторопился прочь, в какое-нибудь более спокойное место, где можно было бы поговорить без помех.
В то насыщенное событиями утро Драйден Эргемар находился в медицинском блоке базы, в небольшом боксе, отведенном под лабораторию Перевозчику - единственному уцелевшему из группы отдела Специальных исследований Службы Безопасности.
- Да-да, вот так!
Под руководством пришельца Эргемар осторожно выполнил нужную операцию с помощью полуавтоматического манипулятора и поставил матрицу с пробами в специальный шкаф.
- Благодарю вас!
Перевозчик с облегчением вытер пот со лба. После нескольких сеансов в регенерационном аппарате в госпитале базы он практически полностью оправился от ран и травм, но едва зажившие пальцы еще плохо слушались его. Поэтому для выполнения тонких операций ему требовалась помощь. В то же время, хотя соблюдать режим секретности уже было не обязательно, Перевозчик по-прежнему сторонился своих соотечественников, но охотно общался с филитами.
- Что дальше? - спросил Эргемар, закрывая дверцы шкафа.
- Дальше? Дальше будем ждать. Если повезет, мы получим препарат, который полностью позволит вывести биоконструкты из вашего организма без применения сложной аппаратуры. Если же нет, придется провести еще одну серию опытов, и так пока не получится. К сожалению, решать нашу задачу приходится путем перебора вариантов. Другой возможности у нас, увы, нет.
- Поня-атно, - Эргемар вдруг резко повернул голову, взглянув в упор на пришельца. - Скажите, почему вы нам помогаете?!
Перевозчик медленно пожал плечами. Его лицо ничего не выражало.
- Любая помощь вам ослабляет Империю, - наконец, сказал он.
Эргемар покачал головой.
- Как вы все-таки не любите ваше государство!
- Любить государство?! Какой извращенный подход! - пришелец сухо рассмеялся. - Вас, возможно, интересует, почему я вообще занялся антигосударственной деятельностью?!
- Наверно, да.
- Потому что это государство должно быть разрушено, чтобы на его месте можно было построить новое! В нынешней Империи невозможно заниматься тем, что для меня по-настоящему важно! Вы знаете, у меня есть в жизни цель. Я мечтаю создать искусственные существа, которые смогли бы защитить организм от любой болезни, от любого яда! - пришелец воодушевленно блеснул глазами, но тут же печально потух. - Чтобы тему включили в план, нужно, чтобы она принесла начальству награды, чины, деньги, и притом, сразу! В крайнем случае, через год. И к тому же, в Империи нет никакой свободы! Все расписано, регламентировано и огорожено!... Впрочем, вы же выросли в свободной стране, вам не понять нашей тоски!
- Отчего же, - хмыкнул Эргемар. Раньше он действительно не задумывался о подобных вопросах, но несколько месяцев пребывания в должности баргандского принца-консорта научили его разбираться в политике и понимать общественные законы. - Свобода как возможность распоряжаться собственной жизнью, не спрашивая ни власти, ни начальство, - это просто прекрасно! Но когда на трибуну вылезает некий типчик и начинает вещать о свободе, это всегда вызывает у меня подозрения. У таких господ свобода почему-то означает лишь их личную свободу делать деньги, не отягощая себя соблюдением законов или моральных норм. Для всех же остальных существует только свобода сдохнуть под забором, потому что никому до них нет никакого дела!
- Это разочаровывает, - вздохнул пришелец.
- К сожалению, да. На первый взгляд, все выглядит роскошно, но чтобы воспользоваться всеми свободами, у нас в Гордане нужны большие деньги. Такие, что их никогда не заработать не то, что простому работяге, но и квалифицированному наемному специалисту. Чтобы стать свободным, нужно почему-то уметь, прежде всего, красть, обманывать и подличать! Кстати, вынужден разочаровать вас еще раз. В отношении научных исследований в свободной Гордане почти то же самое, что и в несвободной Империи. Разработка должна приносить деньги, причем, достаточно быстро, иначе ее никто не поддержит. На мой взгляд, только сильное и уверенное в своем будущем государство способно финансировать научные исследования, которые дадут отдачу только через много лет. Я очень надеюсь, что Барганд станет таким государством!
- Возможно, вы правы, - вздохнул Перевозчик. - Знаете... когда-то я стал членом одной организации...
- Тайной?! - не удержался Эргемар.
- Нет, почему же?! Мы действовали вполне открыто, тогда это было можно. Мы много говорили о свободе, о равенстве всех космических народов, помогали кронтам... Мы называли себя Учителями и думали, что научим державу жить по правильным и разумным законам. И все это, к сожалению, оказалось ширмой! Лидеры нашей организации на самом деле хотели только... как вы это сказали... свободы делать деньги. Они подтолкнули кронтов на восстание, рассчитывая получить через них контроль над частью планеты и иметь доходы с нелегального бизнеса. Для этого они вступили в союз с одним из могущественных кланов, правящих в Империи. Но тот сначала подчинил их себе, а потом кинул, свалив на них... на нас... ответственность за восстание, жертвы и кровь. Для меня тогда это стало очень сильным потрясением. Я отошел от их движения, занялся чистой наукой, а потом нашел... других соратников.
- Тех, кто говорили не о свободе, а о справедливости?
- Да, как-то так. Но я не порвал полностью отношения и со старыми друзьями. Кстати, вы знаете, что они есть и на Филлине? И даже на этой базе.
- Кто?!
- Не знаю, я видел его только в сети. Но, полагаю, его будет не так уж сложно вычислить, - пришелец радостно оживился, новая задача заметно подняла его настроение. - Сейчас посмотрим...
Перевозчик раскрыл планшет, но внезапно нахмурился.
- Чтоб всем Звездам потухнуть! В системе информационная бомба!
- Что?! - вскинулся Эргемар. - Что это такое?!
- Чужая вредоносная программа, - процедил сквозь зубы Перевозчик. - И очень серьезного уровня. Не будь у меня на диске такого качественного миноискателя, я мог бы ничего и не заметить!
- Что может натворить такая бомба, если взорвется?! - напряженно спросил Эргемар.
- Она, похоже, уже сработала! У нас нет связи ни с кем! И на базе передача командования! Начальник и его заместитель вышли из строя. Теперь вместо них командир дистанционщиков.
- Я все понял! - Эргемару и в самом деле все стало ясно. Мятеж, которого они с Арнингом опасались, произошел. - Оставайтесь пока здесь, - попросил он пришельца. - И я был бы вам очень благодарен, если бы вы выяснили, кто именно на базе принадлежит к организации Учителей!
Выскочив из медицинского блока, Эргемар схватился за коммуникатор. Надо немедленно предупредить Арнинга! И майора Лерстона.
- Я отправляюсь в командный центр, - решил Гредер Арнинг. - Надо хотя бы выяснить, что там происходит.
- Хорошо, - одобрил Эргемар. - Я извещу майора Лерстона, пусть вызывает подмогу из лагеря. Сам отправляюсь в караулку. Оттуда можно будет послать людей, если кому-то понадобится помощь.
- Большой зал! - вдруг вспомнил Арнинг. - Там полно наших, и все они безоружные! И с ними Мил! Мятежники могут попытаться захватить их в заложники!
- Там, в зале, два взвода спецназовцев! Если пришельцы попробуют взять их в заложники, они будут очень удивлены! - засмеялся Эргемар. - Не бойсь, прорвемся! До связи!
- До связи!
Арнинг спрятал в карман коммуникатор и быстро пошел, почти побежал по направлению к командному центру, возвращаясь туда, откуда пришел. О силуэтах в окне офицерской столовой он не забыл, но перестал считать их заслуживающей внимание угрозой.
- Ушел филит! - доложил наблюдатель. - Его кто-то вызвал по комму, и он убежал.
- Ну что же, свалил - его счастье, - Метеор опустил игломет, нацеленный в дверной проем. - Тогда не будем терять времени. Итак, ты, Скалолаз, отправляешься к караулке филитов, оборвешь им связь.
- Есть! - Молодой офицер пружинисто вскочил на ноги. - Инструмент со мной!
Скалолаз поднял высоко над головой кусачки.
- Что это?! - не удержался кто-то от недоуменного вопроса.
- У филитов проводная связь. Чтобы нарушить ее, достаточно разрезать...
- Все объяснения - потом! - оборвал его Метеор, подавив раздраженный вздох. - Вперед!
Скалолаза как ветром сдуло.
- Первая группа, ваша цель - Центр дистанционного управления! - продолжал распоряжаться Метеор. - Задача - занять его и предотвратить повторный захват противником! Вторая группа - за вами ангары! Третья группа - активировать технику и подготовить ее к бою! Четвертая - склад боеприпасов! Старайтесь действовать максимально тихо, без крайней необходимости не стрелять, используйте подавители!
- Понятно! - хмуро и сосредоточенно кивнул в ответ Вулкан.
- Ты помнишь, как обращаться с подавителем?! - Метеор пристально взглянул на дистанционщика. - Да, теперь ты помнишь...
Ну что, все доведены до нужной кондиции?! Может, добавить им немного уверенности в победе, энтузиазма и безрассудной храбрости?! Нет, и так сойдет. Это гдоодовские ведьмы могут замутить мозги сотне людей, а потом полежать дюжину минут, потереться о чье-то плечико и снова скакать молоденькими козами! А ему силы надо экономить!...
Все эти мысли промелькнули у него в голове за долю секунды. Метеор повелительно взмахнул иглометом.
- Вперед, друзья! Постоим за честь Империи! Император с нами!
- Император с нами! - раздался в ответ нестройный восторженный рев, и три с лишним дюжины молодых людей высыпали в разные стороны из столовой, неумело пряча под полами кителей иглометы и пистолеты.
Метеор, наблюдая за ними, только покачал головой. Детский сад, конечно! Но кое-какие шансы удивить филитов у них все-таки есть.
Теперь пора идти и ему самому. Надо повторить такое же представление в казарме для техников.
Перед уходом Метеор бросил взгляд на экран планшета и выругался от досады. Проклятый Сорванец опять все позабывал! Хорошо еще, что он оставил для себя возможность дублирования команд.
Чтобы активировать глушилки, оборвавшие связь по коммуникаторам, хватило пары секунд.
Эргемар в отчаянии сжал в руке вдруг замолчавший коммуникатор. Техника пришельцев была такая удобная, и как они на это повелись! И конечно, в первую очередь надо было звонить Лерстону!
Скорее, может, он еще успеет исправить ошибку!
Провожаемый недоуменными взглядами попадающихся навстречу пришельцев, Эргемар бросился бежать к караулке. Как назло, до нее отсюда было не близко - около километра.
Гредер Арнинг спешил изо всех сил, но старался не переходить на бег. На военной базе бегущий человек всегда привлекает к себе тревожное внимание, а быстро идущий, наоборот, выглядит совершенно естественно. Тем более, что вокруг все пока выглядело как обычно. Очевидно, мятежники, кем бы они ни были, не торопились заявлять о себе.
Возле штабного корпуса тоже было все тихо. Двое баргандских солдат, как обычно, несли караул у входа. Их спокойный вид вызвал у Арнинга недоумение. Неужели Эргемар ошибся и зря поднял тревогу?!
- Да, все нормально, - подтвердил один из солдат. - Начальник базы у себя. В последнее время никто подозрительный не появлялся.
- Разве что этот, с тремя шпалами, господин комиссар, - напомнил его напарник. - Командир дистанционщиков. Выскочил отсюда так, словно за ним гнались.
- Когда это было?! - насторожился Арнинг.
- Да вот только что. Минуты три, может, прошло. Или чуть больше.
- Странно, - покачал головой Арнинг. - Когда же он зашел?
Оба караульных оторопело посмотрели друг на друга.
- Не помню, - неуверенно сказал один из них. - И в самом деле, странно. Мы не видели, как он входил.
- За мной! - коротко приказал Арнинг.
Дверь в кабинет начальника базы оказалась запертой, но карточка-пропуск Арнинга давала ему здесь проход всюду. Один из солдат первым сунулся внутрь и тут же отшатнулся.
- Здесь кровь!...
Темно-синяя кровь пришельцев была всюду. Она запятнала гладкую поверхность стола и поблескивала размазанной лужицей на светло-сером ковровом покрытии. Заместитель начальника базы, лежащий у стены, чуть шевельнул рукой, пытаясь зажать кровоточащую рану в груди.
- Врача! Немедленно! - распорядился Арнинг.
Отщелкнув пульт системы всеобщего оповещения, он нажал кнопку, объявляя общую тревогу.
Ядерное хранилище было совсем рядом. Осталось только завернуть за угол длинной глухой стены вещевого склада.
- Куда это вы так торопитесь, господин старший офицер?! - окликнул его механический голос переводчика.
Сорванец обреченно обернулся. Его не спеша догонял майор Лерстон.
- Я почему-то так и подумал, что вас потянет сюда, - спокойно произнес майор. - Советую вам остановиться, пока чего не вышло!
- Нет, это вы оставайтесь на месте! - Сорванец выхватил пистолет. - А ну, стоять!
Но майор продолжал приближаться. Руки его были пусты, взгляд повелительно устремлен в глаза кээн.
- Бросьте оружие, - посоветовал он. - Сдавайтесь. Вы все равно ничего не сможете сделать.
Майор не учел всего две вещи. Во-первых, в переводе его слова прозвучали не так решительно и непреклонно. А во-вторых, внутри Сорванца все еще скрывался другой человек, которого ничто не могло остановить.
Пистолет в руке офицера-кээн дернулся. Один раз, другой, третий. Промахнуться на такой дистанции было невозможно. Согнувшись пополам, майор Лерстон молча упал на колени, а затем повалился на бок.
Сорванец в ужасе смотрел на дело рук своих. Что же он все-таки творит?!
Но отступить в нескольких шагах от цели было уже невозможно. С усилием засунув пистолет в карман кителя, Сорванец двинулся вперед, сжимая в руке черную коробочку-подавитель.
Сейчас у него не было ни времени, ни желания церемониться с филитами. Караульные мешками повалились на землю с искаженными от жуткой головной боли лицами, а Сорванец рванулся к заветной двери - единственной, что еще преграждала ему путь к цели.
Раскрыв планшет, он начал торопливо набирать код доступа и вдруг остановился, не дыша. По всей базе надрывно завыли сирены. Это кто-то через его голову как временного начальника объявил общую тревогу.
Неужели здесь все-таки были ловушки, о которых не знали ни он, ни Метеор?! Все смерти, все совершенные им преступления оказались напрасными!
Задыхающийся, опустошенный, полумертвый от отчаяния и чувства надвигающегося провала, Сорванец все же закончил положенные операции. И был искренне удивлен, когда массивная бронированная дверь по его команде сдвинулась с места и не спеша провернулась на громадных шарнирах, открывая ему путь в святая святых базы.
Сирены между тем продолжали завывать. Закрывая за собой дверь, Сорванец отстраненно подумал, что сигнал мог бы быть и совпадением. Возможно, тревога включилась не из-за его проникновения в ядерное хранилище. Может, ее поднял кто-то другой.
- Стой, кто идет?! - по уставу окликнул подходивших к Центру дистанционного управления кээн один из караульных у входа.
Вероятно, даже в этой ситуации можно было бы потянуть время, чтобы подойти поближе, но взбудораженные юнцы сразу же начали пальбу. Караульного буквально разорвало в клочья десятком игл, но его промолчавший напарник остался невредимым. Отступив за импровизированную баррикаду из мешков с песком, он открыл ответный огонь, заставив противника отпрянуть назад.
Атака захлебнулась, толком и не начавшись. Дистанционщики рассыпались в стороны, разбежавшись по всевозможным укрытиям и вжавшись в землю, не в силах поднять голову. Им надо было преодолеть не более двадцати метров открытого пространства, а противостоял им всего один стрелок с не бесконечным запасом патронов. Но пули, свистящие над головой и высекающие искры из каменных плиток, резко охладили их боевой пыл, а двое раненых, оставшихся на площадке перед входом, окончательно лишили их остатков духа. Один из них громко кричал от боли, зажимая простреленную ногу. Другой, наоборот, затих, с расширившимися и остекленевшими глазами прижимая руки к животу. Возле него стремительно растекалась темно-синяя лужица.
Звук тревожных сирен только добавил панического настроения пацанам, до которых только сейчас начало доходить, насколько сильно настоящий бой отличается от компьютерных сражений. Некоторые из них, наверное, с удовольствием бы сдались, если бы нашли, кому.
Однако свое дело неудачливые мятежники сделали. Они отвлекли на себя внимание, позволив их товарищам действовать без помех.
Здесь все удалось сделать без шума и пыли. Филлинские караульные были нейтрализованы с помощью подавителей, заранее разблокированные ворота ангаров открыты, а в шлемы вставлены энергопатроны.
Да-да, в ангарах с боевыми беспилотниками всегда держат полдюжины шлемов. С их помощью можно управлять техникой, передвигать ее по ангару, проводить пробные вылеты и даже использовать бортовое оружие, не привлекая для выполнения этих рутинных задач Центр дистанционного управления.
Конечно, возможности этих шлемов невелики. Каждый из них дает возможность управлять всего одной машиной. Но на филитов и этого хватит!
Дело оставалось за малым. Надо было поставить на "Молнии" топливные элементы, установить на подвесках ракеты и митральезы, поставить на боевой взвод боеголовки. Дистанционщики, захватившие ангары, естественно, все это знали... теоретически. Но никто из них не умел совершать нужные действия, как говорится, руками.
- Сейчас Метеор пришлет своих техников! - успокаивал товарищей Вулкан. - Поэтому сидим тихо и ждем.
Однако помощь все никак не приходила, не было вестей и от четвертой группы, которая должна была доставить им боекомплект со склада. Это заставляло молодого офицера все больше нервничать. Ну, где же эти проклятые бойцы?! Почему их до сих пор нет?!
- Я возьму с собой только добровольцев! - Метеор сурово оглядел строй своих подчиненных. - Тех, для кого честь Империи - не пустой звук!...
Метеор обожал такие моменты, когда несколько дюжин человек, стоящих перед ним, без всякого дополнительного воздействия превращаются в единый механизм, покорный его воле. Это было сродни настоящей магии.
И как же он вознегодовал, когда эта магия оказалась самым грубым и беспардонным образом разрушена!
- Парни, не слушайте его! - послышался рядом чей-то громкий голос. - Если кто-то начал трындеть про честь Империи, точно на какую-то тухлятину вас подписывает!
Метеор в гневе обернулся. Ну, конечно, перед ним стоял наглый унтер с Центральной базы, ординарец командующего Реэрна.
- Унтер-офицер, заткните пасть и немедленно покиньте расположение части!
В отцовском поместье такой тон вкупе с легким ментальным давлением мигом приводил к покорности самых нахальных и бесцеремонных посетителей. Но ненормальный унтер-офицер только оскалился.
- Слышите, как он мне рот затыкает?! - обратился он к техникам. - Видать, точно что-то мутит! Было бы все путем, отдал бы вам нормальный боевой приказ, а так хвостом вертит - боится, что его самого за шкирку возьмут! Парни, он вас только уговаривает, не ведитесь!
- Я приказываю вам немедленно замолчать и убираться вон! - взбеленился Метеор. - Вам предстоит важнейшая миссия...
- Это какая-то не такая миссия! - наглый унтер не испытывал ни малейшего почтения к старшему офицеру, и это было настолько ненормально, что Метеор даже растерялся. - Небось, с филитами воевать!? Был у нас один такой воинственный, суперофицер Мивлио его звали. Так знаете, что с ним стряслось?! Голову ему отрезали! Только из-за него, гада, столько нормальных ребят погибло!
- Мивлио был дурак и неудачник! - не выдержал Метеор. - Потому и проиграл! А мы все вместе победим!
- Это кто - все вместе?! - унтер-офицера было невозможно переспорить. - Он вас подведет под пули, а сам, небось, по дороге куда-то сдриснет!
Метеор непроизвольно вздрогнул. Он и в самом деле собирался поступить именно так. Это не укрылось от зоркого унтера, некогда прошедшего неплохую подготовку пропагандиста и агитатора в Союзе Борьбы, а затем не один год оттачивавшего свои умения в солдатских казармах.
- Смотрите, парни, как у него сразу глазки забегали! - весело крикнул он. - Точно решил вас на измену толкнуть, а сам смыться!
- Что, пушку вынул?! - оскалился он, медленно идя вперед - открытой грудью на уставившийся на него ствол. - Пугаешь?! А я не боюсь! Я уже два раза помирал, мне не страшно! Я за правду погибну, а ты, падаль, за что?! За хозяев? Или за деньги кровавые?!
Метеор смешался. Палец лежал на курке, но никак не мог надавить на него. Старший офицер второго ранга, наследник миллионного состояния, сильный менталист и фактический руководитель мятежа не мог выстрелить в человека. Зато в его распоряжении имелось другое оружие, которым он без промедления воспользовался.
Но унтер-офицер устоял и под ментальным ударом, отправившим бы любого нормального человека в беспамятство. Он только нагнулся вперед, словно двигался против ураганного ветра. Сцепив зубы, он сделал шаг вперед. И еще шаг.
- Врешь, не возьмешь! - прохрипел Беглец, глядя прямо в расширившиеся глаза офицера. - Давите его, парни!
Он рухнул, не дойдя до цели каких-то трех шагов. Метеор дрожащей рукой отер обильный пот со лба, едва не заехав себе в переносицу рукояткой пистолета.
И тут взвыла сирена общей тревоги, словно символизируя тщетность его победы.
- Все за мной! - Метеор взмахнул рукой с зажатым в ней пистолетом.
Однако пока он воевал с покрытым тьмой унтер-офицером, его люди куда-то улетучились. В непривычно коротком строю стояли два из трех командиров взводов и лишь чуть больше дюжины рядовых и унтеров - прикормленные им прихлебатели и стукачи и парочка слишком трусливых или тупых, чтобы вовремя смыться.
- За мной! - повторил Метеор каркающим голосом. - Бежим!
Все уже пошло не так, но начатое дело надо было довести до конца.
Тревога объявлена, отлично! Но что дальше?! Драйден Эргемар даже немного растерялся.
Две смены караульных, больше ста человек - большая сила, но как ей воспользоваться?!Начальник караула первый лейтенант Самрин, офицер исполнительный, но не слишком инициативный, явно собирался ждать приказов командования, но их-то как раз и не было. Майор Лерстон четверть часа назад ушел проверять посты и пока не вернулся. Связи с ним не было. И вообще ни с кем. Молчала даже трубка полевого телефона, а к рации в лагере почему-то никто не подходил и не отвечал на вызовы.
Расслабились они тут все на местном ук... то есть, коммуникаторах! Эргемар физически чувствовал, как секунда за секундой безвозвратно утекает время. Откуда-то доносились отдельные выстрелы. Где-то шел бой. На базе полсотни человек разбросаны по парным и тройным постам, а мятежники могут сконцентрировать свои силы и наносить сокрушающие удары там, где им вздумается!
А ведь почти половина гарнизона сидят безоружные в Большом зале - одна большая мишень! Гредер не простит ему, если с Мил Адарис что-то случится! И кто-то должен обязательно остаться в резерве в караулке, там же придется держать и единственный пулемет - не таскать же эту бандуру по всей базе!
Майора Лерстона все еще не было, и Эргемар вопросительно глянул на первого лейтенанта. И получил в ответ аналогичный взгляд. Выстрелы все еще раздавались, хотя и реже. Кому-то надо было брать ответственность на себя.
Драйден Эргемар глубоко вздохнул, словно перед прыжком в глубокую воду. В последний год он постоянно находился рядом с теми, кто принимает решения, но командовали всегда другие - Даксель, Млиско, премьер-министр, глава комитета, Териа, наконец. Он сам был государевым оком, инспектором, штабистом, но только не начальником.
Что же, пришла, наверное, пора закрывать эту прореху в биографии...
- Господин первый лейтенант, прикажите отправить отделение на подкрепление поста у Центра дистанционного управления! Кажется, стрельба идет оттуда. Вышлите, как минимум, два отделения к Большому залу, убедитесь, что находящимся там людям ничто не угрожает! Срочно возьмите под охрану командный центр базы, склады оружия и боеприпасов, ангары для техники, госпиталь! Выдвините разведку к казармам, складам и в офицерский городок! Да, и обязательно отправьте посыльных в лагерь, пусть ведут сюда технику! Только пусть будут осторожны, на пути возможна засада!
Все-таки непорядок, надо будет подсказать Терии, пусть присвоит ему какое-нибудь воинское звание. Только, конечно, не генеральское!
"Драйден, что там у тебя?" - послышался в его голове тревожный голос Терии.
"Похоже, мятеж на базе. Кто-то из пришельцев решил взять реванш. К сожалению, они нас поймали. Сидим здесь без связи".
"Я распоряжусь, чтобы немедленно известили лагерь. Пусть скорее идут вам на помощь".
"Ну, да, а потом пойдут слухи о ясновидящей императрице!".
"Плевать мне на слухи! - рассердилась Териа. - У нашего ребенка должен быть живой отец! Я отдам приказ о приведении в боевую готовность войск за периметром!".
"Ну, это уже самое последнее средство! - мысленно покачал головой Эргемар. - Помни о заразе!".
"Да, чертов карантин! Надеюсь, вы справитесь с мятежом сами. Но если надо, помощь придет! Держите меня в курсе".
"Да, моя королева!".
Эргемар "отключился", вернувшись в реальный мир. Первый лейтенант Самрин, получив приказ, развил бурную деятельность. Вглубь базы выдвинулись вооруженные отряды. Майор Лерстон все никак не появлялся, и Эргемар приказал отправить на его джипе посыльных в лагерь. В конце концов, майор сам воевал, поймет. А если нет, он разберется с ним сам.
В разгар суматохи низко над караулкой прошел катер, явно собираясь сделать посадку у командного центра. Интересно, мимолетно подумал Эргемар, кто это прилетел, и поможет ли он им?
Как ни спешил, а все равно опоздал! Реэрн был зол на самого себя. Его предупреждали о возможных беспорядках на базе Восток, а он еще и забрал оттуда самых надежных людей! Местный начальник спецотдела и его люди кто в Тогроде, кто на базе Юг, кто - еще где, а эсбист - вообще на Западном континенте.
И вот результат! Начальник базы убит, его заместитель тяжело ранен, в сети хозяйничает информационная бомба, связи нет!
Связи нет?! Ну, это поправимо. Введя свой код, Реэрн временно взял на себя командование и отключил глушилки. Теперь донесения пошли потоком.
Несколько командиров подразделений сообщили, что у них все нормально, личный состав находится в казармах или занимается обычными делами. Это обрадовало Реэрна. Значит, мятеж не успел разгореться. Кто же его возглавляет?!
- Командир дивизиона дистанционного управления?! - Реэрн выслушал немного сбивчивый доклад Гредера Арнинга. - Да, вполне возможно.
Старший-один, якобы, присвоивший себе полномочия начальника базы, на вызовы не отвечал. Но не потому, что не хотел говорить с командующим, как подумалось Реэрну. В этот момент Сорванец, отключив коммуникатор, пытался разобраться в непростом хозяйстве ядерного хранилища, чуть не плача от собственной беспомощности.
Это в виртуальном пространстве захваченную технику врага можно было сразу использовать или, на худой конец, хакнуть. Сейчас же Сорванец лихорадочно листал тетради с техническим описанием, стараясь совместить их содержимое с тем, что он видел на экране планшета и наблюдал воочию. О том, что ему надлежит выполнять обязанности начальника базы и помогать в этом качестве товарищам, он в суматохе забыл.
- Ну что же, это было предсказуемо.
Без особых надежд на успех Реэрн вызвал заместителя командира дистанционщиков по технике и неожиданно получил ответ. Старший-два с позывным "Метеор" немного нервным тоном доложил, что большинство подчиненных ему техников находятся в казарме и ни в каком мятеже не участвуют.
Метеор даже не соврал. Но внезапный разговор с командующим выбил его из колеи. Все и так уже шло не по плану. Сорванец не отвечал, проклятый унтер лишил его большей части людей, а неизвестно откуда взявшиеся вооруженные филиты выбили четвертую группу из склада боеприпасов, прежде чем она успела оттуда что-то забрать.
Правда, и в ангаре нашелся кое-какой запас - то, что в нарушение инструкций было прикопано на случай срочных боевых вылетов и не вывезено во время разоружения базы филитами. Две ракеты к единственной боеготовой "Молнии" и небольшой запас кассет с иглами, достаточный, чтобы снарядить один ударный беспилотник.
Снаружи постреливали - филиты уже обнаружили их, но пока не торопились идти на штурм. А Метеор, ругаясь, подгонял оставшихся в его распоряжении бойцов, устанавливающих ракеты на подвески.
Связь восстановилась, но майор Лерстон так и не объявился, и это наводило на тревожные мысли. Зато начала понемногу проясняться обстановка.
Возле Большого зала противника не обнаружили. Эргемар воспринял эту весть с неприкрытым облегчением, но так и не решился отозвать оттуда бойцов. Безоружные, они бы только добавили беспорядка и суматохи. Вместо этого он приказал прикрыть подходы к Большому залу усиленными дозорами.
Отделение, отправленное к Центру дистанционного управления, успело придти на помощь единственному уцелевшему караульному, в одиночку сдерживавшему до десятка нападавших. Деморализованный противник частично бежал, бросив оружие, частично был взят в плен. Двух раненых пришельцев отправили в госпиталь.
Другое отделение после короткого боя рассеяло и разогнало небольшую группу кээн, которые, сняв часовых, проникли на склад боеприпасов и попытались организовать их вывоз. Правда, двое или трое налетчиков спрятались где-то на складе, но с этим пока приходилось мириться.
Серьезная проблема возникла только возле ангара с воздушной техникой. Разведывавшие это направление солдаты были неожиданно встречены сильным и плотным огнем. Командир отделения, потеряв трех бойцов ранеными, был вынужден отступить и запросить помощь.
- Нет! - возразил Реэрн. - Это не война, а мятеж. С ним должны справиться мы сами. Я отдам приказ комендантской роте навести порядок! Но сначала попробуем вступить в переговоры. Все равно, без боеприпасов они не опасны.
К сожалению, в последнем Реэрн трагически ошибся. Бойцы комендантской роты только начали занимать позиции вокруг ангара, а ее командир с золотым флажком в руке поджидал других парламентеров, как ворота приоткрылись, а из них выскочил шустрый беспилотник.
Очереди, хлестнувшие поверх голов, никого не задели, но заставили всех проворно разбежаться в поисках укрытий. А ворота тем временем распахнулись во всю ширину, и из них неторопливо выползла на антигравах черная "Молния" с двумя ракетами на внешних подвесках.
- Нанесите первым делом удар по Большому залу! - скомандовал Метеор. - Так мы продемонстрируем серьезность наших намерений и одновременно проредим живую силу противника!
- Стрелять по безоружным и ничего не подозревающим людям... филитам?! - возмутился Вулкан. - Нет! Тем более, что у нас есть цели и поважнее!
Окутавшись на пару секунд белым дымом, ракета ушла на карантинный лагерь, расположенный рядом с базой. Остававшиеся в нем филиты, едва успевшие получить известие о мятеже, причем, сразу из двух источников, но еще на него не отреагировавшие, одним ударом лишились почти всей бронетехники, скученно стоявшей на площадке.
- Стреляют! - первый лейтенант поднял голову. - Вернее, бомбят.
Пол под ногами слабо дрогнул. Еле заметно, но тем, кто пережил бомбежки в первую военную осень, это говорило о многом. Ракета, выпущенная "Молнией", ударила где-то в полутора-двух километрах.
А что у них находится в полутора-двух километрах?! Лагерь! Мил Адарис внезапно стало жарко, а затем по спине прокатилась морозная волна, заставив ее зябко передернуть плечами. Может быть, снаружи идет бой! И как там Гредер?!
- Что там, черт возьми, творится?! - процедил сквозь зубы первый лейтенант. - Сидим тут как в западне!
Судя по фосфоресцирующим стрелкам часов, с того момента, как погас свет, прошло не более двадцати минут. Но всем они показались вечностью.
Наконец, наверху показались отблески света. В проделанную в потолке дыру просунулась голова солдата.
- Нашли выход! - хрипло прокричал он. - Можно подниматься!
- Может, останетесь здесь? - вполголоса предложил Мил первый лейтенант. - Там, снаружи, может оказаться жарковато..
- Ни в коем случае! - решительно возразила Мил, потрясая коммуникатором. - У меня связь! Может быть, там она заработает! И там Гредер Арнинг, мой жених! Я должна узнать, что с ним!