Улитка миров разделена на двадцать четыре сектора-зала - по количеству часов в стандартных сутках. Первый час суток - Час Начала. Его символом был космос - беспредельное пустое пространство, в котором изредка, словно светлячки во мраке, попадаются звезды и планеты.
Улитку сотворили искусные Мастера. Каким-то непостижимым образом они создали эффект глубины открытого космоса. Горящие вокруг Кэноэ огоньки казались настоящими звездами, светящими из неведомых далей, а лежащая у него под ногами дорожка была словно узким мостиком над бездной.
Медленно, осторожными шажками, Кэноэ двинулся вперед. Один. Его свита осталась на пороге.
- Ваше высочество, чуть выше голову, - прошелестел в незаметном наушнике-ракушке голос Меркуукха.
Мысленно вздохнув, Кэноэ исполнил пожелание. Да окажись он хоть в настоящей космической дали, за ним все равно будут наблюдать камеры.
В центре зала Кэноэ поднялся на алтарное возвышение и притронулся навершием Хрустального Жезла к пирамидке, стоявшей посредине. В эту же секунду прямо у него над головой вспыхнул прожектор, осветивший его снопом призрачно-голубого "звездного" света. Загорелись огни и на тележке с камерами у вогнутой стены.
Подняв Хрустальный Жезл, Кэноэ начал нараспев читать Литанию единения, проводя обряд сопричастности. Тренированная память, как всегда, не подвела его: он ни разу не сбился и ни разу не перепутал слова. Пока он говорил, сопровождавшие его люди медленно шли по его следам, окружив алтарное возвышение полукругом за его спиной.
Закончив чтение, Кэноэ снова прикоснулся Хрустальным Жезлом к алтарю. На нем загорелся сначала робкий, а затем все более яркий, наливающийся цветом, красный огонек, символизирующий Филлину. Теперь он будет гореть здесь в темноте неугасимым огнем в течение всей церемонии.
Медленно и торжественно Кэноэ сошел вниз и, не оглядываясь, пошел дальше, по светящейся в полутьме спиральной дороге. Его свита следовала за ним, обходя с двух сторон возвышение, на котором горел красный огонь. Параллельно им двигалась и тележка с камерами.
Что же, удачное начало - это, как говорят, половина дела.
Гредер Арнинг сидел за столом, подперев голову ладонью, и откровенно не знал, что ему делать. Когда-то давно, более полутора месяцев тому назад, просмотрев списки вернувшихся из плена, он написал короткое сочувственное письмо Мил Адарис и получил на него неожиданно теплый и дружеский ответ. Он снова написал ей и как-то совершенно забыл об этом в суматохе едва не разразившегося "ракетного" кризиса. И вот сегодня до него добралось новое послание от нее - целых шестнадцать листов, исписанных аккуратным девичьим почерком.
"Я сама не ожидала, что буду сочинять это письмо целых пять вечеров подряд, - так писала Мил в торопливом, мятущемся постскриптуме. - Может быть, Вы посчитаете это ненужным, избыточным, ведь мы с Вами едва знакомы, но так получилось, что я, не думая, рассказала Вам о себе все, что можно было бы доверить бумаге. Мне кажется, что Вам там сейчас очень одиноко, и я решила (зачеркнуто) осмелилась (жирно зачеркнуто, едва можно угадать слово) хочу предложить Вам мою дружбу, пусть и на расстоянии...".
Там было еще что-то совсем сбивчивое и невнятное, но Гредеру Арнингу не надо было ничего объяснять. Смерть Рэл и сына все еще отдавались в нем давней ноющей болью, и он не знал, сможет ли найти в себе силы на новые чувства.
Думая о Мил Адарис - славной, улыбчивой и какой-то уютной девушке, с которой он встречался всего однажды и не предполагал увидеть ее когда-либо снова, Арнинг вдруг впервые за много месяцев погрузился в воспоминания, которых он так упорно избегал. Вот они с Рэл идут по улице, катя перед собой малыша в коляске. Вот он неумело, неловко пеленает сына, а вот - поздним вечером, отчаянно зевая, замывает одну за другой тринадцать испачканных пеленок. Вот он стирает в большом тазу, вот - во втором часу ночи носит малыша на руках, отчаянно желая, чтобы он поскорее уснул, вот - согнувшись, ведет его, держа за руки и помогая сделать шаг, и еще шаг, и еще...
"Ты хочешь, чтобы все это повторилось еще раз?" - задал себе Арнинг непростой вопрос. И неожиданно легко ответил на него: "Да, да, да!". Даррен Даксель был прав: он должен жить не прошлым, а будущим.
Взяв со стола чистый лист бумаги и ручку, Гредер Арнинг аккуратно вывел первую фразу: "Милая Мил!...".
Второй час - Час Признаний.
Автоматическая дверь сама собой распахнулась перед Кэноэ. После темноты первого зала свет второго показался ему слишком ярким, и только через несколько секунд он увидел перед собой множество филитов, заполнявших собой большую многоярусную конструкцию. Это был народ планеты, которая сегодня должна была стать колонией Империи, - рыбаки и крестьяне, моряки и летчики, металлурги и строители, врачи и учителя, военные и священники... Их было не так уж и много - менее двух сотен, но Кэноэ в какой-то момент показалось, что его встречают все два с половиной миллиарда населения планеты.
Проведя вторую часть ритуала, Кэноэ продолжил путь уже в сопровождении целой толпы. У него за спиной шелестели шорохи шагов множества ног и слышался невнятный тихий гул множества приглушенных разговоров. Отныне и до самого конца церемонии он уже не будет один.
- Наири! - Таутинг чуть прикоснулся к руке Наарит.
- Что, Тау?! - лицо ее осветилось улыбкой - точно такой же, как до того проклятого дня, который, наконец-то, изгладился у нее из памяти.
- Мне... мне... я хочу сказать тебе что-то важное!
- Здесь?!
- Конечно! Мы же никуда не спешим, нам не нужно ничего узнавать, ни о чем договариваться, ничего записывать.
- Тогда я очень внимательно тебя слушаю.
- Наири! - произнес Таутинг торжественным шепотом. - Я люблю тебя! Я хочу быть с тобой - отныне и навечно! Выходи за меня замуж!... Пожалуйста!...
- Тау! - Наарит чуть не задохнулась от неожиданности. - Я... я согласна!... Но обещай мне, пожалуйста, что никогда не будешь расспрашивать меня о некоторых вещах! Не только у тебя, но и у меня есть тайны!
- Конечно, Наири! - Таутинг чуть наклонился, чтобы коснуться губами ее щеки. - Я ни о чем не буду тебя расспрашивать. Все свои тайны мы когда-нибудь расскажем друг другу сами...
Третий час - Час Судеб.
В этом зале Кэноэ увидел филлинский город. Вначале он его не узнал, хотя в пейзаже ему показалось что-то знакомое. Только уже после проведения ритуала он вдруг вспомнил: да это же Реперайтер, столица Горданы! А вон то больше здание на холме - президентский дворец, резиденция Лёрида Кирстена.
Вспомнив о Кирстене, Кэноэ мысленно покачал головой. Горданский президент одновременно и привлекал его необычными знаниями и практическими умениями, и отталкивал своей неразборчивостью в средствах. Да, Буонну, наверняка, будет нелегко выстраивать с ним отношения уже как управителю...
- Итак, наш Реперайтер остался позади, - Кирстен отвел взгляд от огромного плоского экрана, занимавшего всю дальнюю стену амфитеатра. - Подсаживайтесь поближе. Надо обсудить одно дельце.
- Здесь?! - слегка удивился Сеймор Скэб.
- А почему бы и нет? - Кирстен слегка понизил голос. - Раскрою один маленький секрет. Эта ложа построена так, что здесь ничего нельзя подслушать. Любые звуки выходят отсюда только в виде неразборчивого бормотания, которое не расшифрует никакая аппаратура. Верно, Дуган?!
- Да, господин президент! - с удовольствием откликнулся Буремен.
- Поэтому я продолжу. Сегодня утром я имел весьма интересную конфиденциальную беседу с неким полковником Мивлио, заместителем командующего имперскими силами на Филлине.
- Полковником? - переспросил четырехзвездный генерал Могли.
- Этот полковник является племянником губернатора провинции, по-нашему - премьер-министра крупного государства. Причем, по его словам, его дядя вот-вот станет членом Совета Пятнадцати - верховного правительства пришельцев.
- Что же он предложил? - с интересом спросил Могли.
- Терпение, генерал. Полковник Мивлио предложил установить более тесное взаимодействие между нами и военным командованием Космофлота. Причем, как я понимаю, через голову как его непосредственного начальника генерала Пээла, так и управителя планеты.
- Поддерживаю, - сразу же кивнул Могли. - Военный военного всегда поймет.
- Господин президент! - Сеймор Скэб выпрямился в кресле, словно аршин проглотил. - Это авантюра! С Буонном можно и нужно иметь дело! Его позиции достаточно прочны, а интригуя против него, мы опять можем загнать в угол самих себя. Прежде, чем начинать новые комбинации...
- Достаточно, я понял! - оборвал Кирстен своего ближайшего помощника. - А что скажете вы, Тейно?
- Признаться, я бы тоже предпочел поддержать законные власти, - долговязый Тейно Вайкел слегка нахмурился.
- А теперь я вам скажу одну интересную вещь, - Кирстен наклонился вперед, понизив голос почти до шепота. - Этот полковник ничего такого не говорил, естественно, но у меня возникло впечатление, что законные власти у пришельцев могут скоро поменяться! Поэтому я считаю, что с ним надо таки хорошенько посотрудничать! Тем более, что он обещает взамен довольно вкусные плюшки.
- Это опасная авантюра! - упрямо гнул свое Скэб. - Пусть пришельцы сами играют в свои игры! Нам просто нужно проявить верность избранному курсу...
- Сеймор, ты начал бояться риска! - внезапно оборвал Скэба президент. - Это плохой признак. Не забывай, что для пришельцев несмотря на все эти танцы с палками (Кирстен махнул рукой в сторону экрана) мы пока остаемся никем. А чтобы стать кем-то, надо рисковать. Ты понимаешь?!
- Да, господин президент, - наклонил голову Скэб.
И отвернулся, делая вид, что его интересует изображение на экране, чтобы ни Кирстен, ни остальные не видели его лица.
Четвертый час - Час Бдений.
Этот пейзаж был не знаком Кэноэ. Густо фиолетовое небо с сизыми клочьями облаков и огромным низко стоящим над горизонтом темно-красным солнцем. Голая кочковатая равнина, покрытая плотными шарообразными кустами и странными деревьями, похожими на исполинские хвощи, с темной, почти черной листвой. Неровная стена скального обнажения рыже-коричневого цвета, и у ее подножья - несколько домиков изыскательского или научного городка, антенна космической связи, заходящий на посадку катер и аккуратные ряды зеленых делянок под мачтой искусственного солнца.
Форпост Империи на планете какого-то красного карлика, слишком незначительной и негостеприимной, чтобы стать колонией. И все же это крохотное, затерянное в неведомой дали поселение было такой же частью общего целого, как и любое другое, на какой бы планете оно ни находилось.
Империя всегда приходит в другие миры незваной, подумалось Кэноэ. Но, приходя, она остается. Она меняет эти планеты, подстраивая их под себя. Так и здесь, на Филлине, ни один ее уголок в конечном итоге не остается прежним...
- ...Если сегодня все пройдет без происшествий, мы получим мирную передышку, - говорил Кир Калансис, несмотря на свой день рождения одетый совершенно буднично и ведущий себя как обычно. - Никому не известно, насколько мирной она будет и сколько продлится, но мы должны использовать это время максимально эффективно!
Министр экономики Моррисон страдальчески вздохнул - еле слышно, но президент уловил этот звук. Может, потому что ждал именно такой реакции.
- Я понимаю ваши чувства, - сказал он мягко. - Но так называемой "нормальной экономики", о которой вы так любите говорить, у нас еще очень долго не будет.
- Господин президент, - Моррисон смущенно опустил голову. - Я ни в коем случае не собираюсь возражать и прекрасно понимаю, что иного выхода у нас нет. Но это вопиющее нарушение объективных экономических законов...
- Каких законов? - улыбнулся Калансис. - Вы просто слишком привыкли к экономике, в которой основной целью является получение прибыли. Мы же здесь нацеливаемся, в первую очередь, на удовлетворение общественных потребностей! Сейчас нам необходимо восстанавливать или создавать заново военную промышленность, защищенную от возможного удара пришельцев. Надо возобновлять добычу полезных ископаемых, снова налаживать транспортное сообщение, возрождать энергетику, запускать производство промышленного оборудования, отстраивать города. Все это важно и очень срочно, поэтому необходимо мобилизовать все имеющиеся ресурсы на выполнение приоритетных задач. Обычные товарно-денежные механизмы мирного времени для этого просто не годятся.
- Мы должны также признать, что у нас пока очень ограниченные возможности для удовлетворения потребностей населения, - поддержал президента министр промышленности Варин Клинт. - Поэтому мы создаем максимально благоприятные условия для того чтобы люди могли сами обеспечить себя всем необходимым, начиная от электроэнергии и отопления домов и заканчивая одеждой и продовольствием. Как бы там ни было, но в ближайшие годы нам не обойтись без определенной доли натурального хозяйства. А роль государства я вижу, прежде всего, в том, чтобы обеспечить людей тем, что они не могут изготовить сами, например, рациями или электротехникой, и поддерживать порядок, жестко пресекая все попытки воспользоваться результатами чужого труда!
- Благодарю вас, - Калансис кивнул Клинту. - Итак, всё всем понятно?! Тогда за работу, друзья! А праздновать будем потом... как-нибудь...
Пятый час - Час Искушений.
Здесь перед глазами Кэноэ был праздник. Огромная площадь, заполненная танцующими, смеющимися, поющими людьми в ярких костюмах. Сцены с актерами и клоунами, акробаты, аттракционы... Все было сделано очень качественно, но как-то ненатурально, нежизненно. Наверное, потому что устроители отказались от живых исполнителей, ограничившись рисунками и куклами. А еще здесь не хватало звука - веселой, зажигательной, задорной музыки. Лишь только она, пожалуй, могла бы придать этому заполненному застывшими фигурами залу атмосферу непринужденного веселья и ожидания чуда.
Кэноэ не хотелось здесь задерживаться. Проговорив все положенные слова с алтарного возвышения и совершив все необходимые действия, он повел свою многочисленную свиту дальше.
Эт-то еще что за клоун?!
- Я старший офицер второго ранга Наори, - произнес переводчик механическим голосом. - Я занимаюсь вопросами безопасности.
- Вы относитесь к Службе Безопасности? - вежливо поинтересовался Эстин Млиско.
- Нет, - Наори на секунду растянул в улыбке узкие губы. - У Службы Безопасности своя работа, а меня интересует просто безопасность. И в связи с этим у меня есть к вам предложение.
- От которого нельзя отказаться?!
- Почему же? Вы можете отказаться, - кажется, пришелец не понял шутки. - Но я читал ваше досье, немного понаблюдал за вами и считаю вас самым подходящим человеком.
- Для чего?
- Я же сказал, для обеспечения нашей всеобщей безопасности, - терпеливо разъяснил Наори. - Я хочу, чтобы вы все могли спокойно учиться, а мы, соответственно, вас учить тому, что положено. Мне не нужно никаких эксцессов. Вы меня понимаете?
- Нет-нет, - пришелец даже помахал руками, чтобы еще четче показать отрицание. - Мне это совершенно не нужно! Меня интересует только, чтобы вы обеспечили порядок. Никаких драк, прогулов, историй, иных нарушений дисциплины. Иными словами, я предлагаю вам стать... э-э-э... как это на вашем языке... старостой курса. У вас будут определенные дисциплинарные полномочия и, конечно, некоторые привилегии...
Первой реакцией Млиско было, естественно, желание сказать "Нет!". Но искушение поиграть с пришельцами оказалось сильнее.
И он согласился.
Шестой час - Час Преодолений.
"И горы встают перед ним на пути, и он по горам...". Нет, по этим горам ползти, наверное, было бы трудновато. Конечно, они были не такими впечатляющими, как, например, грандиозный щитовой вулкан Киэннилахуа на планете Мааримпоа - самая высокая гора в обитаемом космосе почти тридцатикилометровой высоты, но смотрелись тоже весьма выигрышно. Филлинские горы были высокими, крутыми, в величественных снежных шапках, а эффектно снятые на фоне ярко-голубого неба, они были еще и красивы.
Судя по многоголосому шепоту за спиной, экспозиция в этом зале многих не оставила равнодушными.
- Значит так, слушай, - Кен Собеско, не обращая внимания на великолепный горный пейзаж, деловито повернулся к Майдеру Билону. - Вопрос с твоей легализацией я решил. Сегодня с утра у меня была небольшая беседа с президентом. До меня он общался с одним пришельцем и, похоже, плодотворно. В общем, настроение у него было такое... задумчиво-расслабленное, так что он на все согласился. Твоя поездка утверждена. Полетишь как нормальный человек, под своим честным именем.
- А что ты ему рассказал? - прошептал Билон.
- Что я здесь встретил человека, который знает, где ты находишься, и убедил его раскрыть твою нычку. Ну и, заодно, предложил использовать тебя в качестве канала прямой связи с Движением.
- Да ты что?! - Билон едва не выкрикнул это во весь голос.
- Не беспокойся, ни одной твоей тайны я не выдал. А президенту эта идея, кажется, понравилась. Так прямо и видно было, как в голове у него какие-то ролики закрутились. Завтра вечером он хочет тебя увидеть, так что заранее думай, что ты ему скажешь.
- То есть, отсюда мне лететь прямо в Реперайтер? - помрачнел Билон.
- Почему же?! - Собеско широко улыбнулся. - Сразу же после церемонии собирай вещи и жди меня перед входом в пресс-центр. Я организую транспорт, и мы вместе отправимся в Ойдевиз. Высадим тебя где-нибудь на окраине, ты решишь все свои вопросы и уже со своей собственной рожей вернешься к нам. После этого летим в Сухую Балку, где ты представишь меня своей невесте. Там, наверное, и заночуем. А завтра днем спокойно полетим в столицу - так сказать, пред ясны очи господина президента.
- Э-э-э... Кен, ты все хорошо рассчитал? - осторожно спросил Билон. - Мы же все-таки в Гордане, а она, как бы сказать... большая. Тут, как ты описал, может, будет и больше пяти тысяч километров.
- Всего то? - Собеско откровенно развлекался. - Понимаешь, я тут одного знакомого пришельца попросил. Вот он и пообещал предоставить скоростной катер с пилотом.
- Пришельца?! - Билон насторожился. - Какого еще пришельца?! И с чего это он вдруг к тебе такой добрый?!
- Да нужен я ему, наверное, - Собеско прищурился. - Он вообще-то из ученых, но какая-то серьезная шишка. Теперь, получается, у меня перед ним небольшой должок.
- Что же он потребует взамен?! - окончательно встревожился Билон.
Собеско хлопнул его по плечу.
- Не волнуйся ты так. У нас с ним, как говорится, свои счеты. Не боись, преодолеем!
Седьмой час - Час Прозрений.
Дизайнеры проявили недюжинную креативность, объединив в одной экспозиции все отличительные особенности планеты Таангураи. Поэтому Белые Башни Ктаира были изображены на фоне сверкающей стены ледника, по правую сторону от них простиралась степь с бесчисленными стадами, а по левую - Ледовый океан с айсбергами. Довершал композицию дворец управителя со всеми его башенками, лесенками и каналами на переднем плане.
Что же, может, Кээрт хоть будет приятно увидеть свой родной дом. Для Кэноэ этот дворец с недавних пор прочно ассоциировался с заговором дядюшек и был очередным напоминанием о сложностях жизни.
- Давайте ненадолго отойдем в сторонку, - обратился генерал Эамлин к Реэрну.
Двое старых сослуживцев, решивших перекинуться парой слов во время ожидания кульминации торжественной церемонии - что может быть естественнее?
- Наверное, я должен извиниться перед вами за то, что сварганил ваше назначение, - вполголоса сказал Эамлин, когда они отдалились на достаточное расстояние от остальных.
- Пока все не так сложно, - нейтральным тоном заметил Реэрн. - И мне хорошо известно, что у судьбы не бывает бесплатных подарков.
- Как бы вам не пришлось заплатить слишком большую цену, - хмыкнул генерал. - На Филлине что-то неладно. Я буду покидать эту планету с тяжелым сердцем.
- Вы имеете в виду те странности, которыми сопровождалась подготовка к сегодняшней церемонии?
- Странности? - переспросил генерал. - Хм, ну и умеете же вы выразиться! Да, провокации, покушение на его высочество, захват Императорской Яхты, теперь эта непонятная диверсия, в которой погибла секретарша принцессы... При желании все это можно назвать странностями. Перед церемонией пролилась кровь. Это плохой знак!
- Вы считаете, что кровь здесь еще прольется? - уточнил Реэрн.
Генерал еле слышно вздохнул.
- Всё ж вы понимаете, Реэрн. К чему тут лишние слова? Соперничество в верхах было всегда. И случалось, что оно оказывалось... не бескровным. Но, пожалуй, никогда на моей памяти все не происходило так открыто и нагло!
- Кто-то торопится, - заключил Реэрн. - Я ожидаю здесь новую заварушку где-то через полгода, в крайнем случае - год. Скорее всего, это будет нападение местных. Только не могу понять, зачем...
- Никто не знает, - буркнул генерал. - Гдоод предпочитает играть втемную. Филлина для него чрезвычайно важна, но даже мне не известно, почему и для чего.
- Но есть ли такое, что полезно будет знать мне?
Генерал сделал долгую паузу, буквально буравя Реэрна взглядом.
- Только строго между нами, - наконец сказал он. - За Филлиной есть обитаемые планеты, это точно. О них нет абсолютно никакой информации, но что-то мне подсказывает, что через некоторое время у вас будет возможность познакомиться, так сказать, с первоисточником. Поэтому советую: будьте готовы ко всяким неожиданностям, смотрите в оба и не расслабляйтесь!
Восьмой час - Час Рассвета.
Здесь можно было немного расслабиться. Филиты, готовя экспозиции, призванные отразить их цивилизацию, избрали в качестве очередного сюжета строительство дома. Не величественного и помпезного дворца или храма, а обычного жилого дома, предназначенного для простых людей. Колонны, балки, перекрытия, стены с оконными проемами, выложенными из белого и розового кирпича, начинались внутри зала и продолжались на исполинской фреске. Там же были изображены стрелы строительных кранов и рабочие в синих спецовках и желтых касках. Кэноэ почувствовал, как он почти слышит их веселые голоса.
Именно такой, наверное, и должна была выглядеть нормальная жизнь филитов, которую он так и не увидел во время краткого визита на эту планету. Но от того, что он хотя бы чуть-чуть прикоснулся к ней, ему стало как-то спокойнее и радостнее на душе.
- Все в порядке! - известила она. - Ребенок развивается нормально! Мне даже не надо ложиться на сохранение.
- Ну вот, видишь, все хорошо! - обрадовалась Рита Рэстан. - У нас в Гордане неплохая медицина, особенно, когда есть деньги.
- Ой! - сразу же смутилась Лика. - Я же ничем не могу тебе...
- Прекрати это! - решительно скомандовала Рита. - Денег у меня и так больше, чем я могу потратить. И вообще, спецназ своих не бросает! Тем более, что ты - жена друга Кена, можно сказать, почти член семьи!
Девятый час - Час Желаний.
В этом зале дизайнеры сделали кусочек пустыни. Гряды дюн, уходящие к затянутому желтовато-серой пеленой горизонту, редкая поросль сухих жестких былинок на вершинах барханов, торчащие из песка зеленоватые шары, мохнатые от множества колючек. Картина была грозной и чем-то завораживающей.
Так или иначе, выбор экспозиции был глубоко символичным. Ибо сказано в одной мудрой книге: "Подобной пустыне бывает та душа человеческая, кою иссушает неугасимый огонь неутолимых желаний"...
Старый рудничный поселок был давным-давно покинут. Бывшие улицы и дворы заросли кустарником, заборы были давно разобраны на дрова, крыши провалились. Мостик, когда-то переброшенный через речушку, рухнул от старости, и порыжевшие от ржавчины рельсы змеились прямо над зияющим проломом.
Тем не менее, именно это место несколько недель тому назад выбрал для жилья одинокий старатель, обосновавшийся в одном из более-менее сохранившихся домов. Он натаскал туда ящиков, тряпья и обломков мебели и сложил из камней очаг, а чудом сохранившаяся скрипучая колонка снабжала его чуть мутноватой, но пригодной для питья водой.
Целыми днями старатель копался в отвалах старого медеплавильного завода, выискивая в грудах шлака загрязненные примесями медные капли, оставшиеся от неудачных плавок. Медь была в цене, и его добычи, сбываемой в небольшом городке неподалеку, хватало на еду и дешевое горькое пиво местного заводика.
Имя старателя никто не знал. Этого невысокого щуплого мужчину неопределенного возраста в городке даже немного побаивались и считали его помешанным. Он никогда ни с кем не общался, но частенько говорил сам с собой, выкрикивая что-то несвязное визгливым голосом. А железный ломик, который он постоянно таскал, и нехороший блеск в глазах удерживали от стычек с ним местных хулиганов. На старые отвалы никто не претендовал - в округе хватало и более прибыльных занятий, поэтому старателя просто оставили в покое.
Наверное, если бы жители городка узнали, о чем думает этот человек, они бы окончательно убедились в его безумии. Одинокого старателя сжигала страсть. Он исступленно мечтал о том, что однажды груда шлака распадется под ударом его ломика, а внутри ее окажется золото! Настоящее, не поддельное золото, которое можно будет превратить в богатство, достаток, роскошь, а главное, - женщин, которых он тоже страстно желал. Правда, найти женщину в шлаковых отвалах он не мечтал - даже безумие должно быть правдоподобным.
На катера пришельцев, пролетевшие прямо над ним, он не обратил внимания. Они летали здесь часто и давно примелькались. Но что-то вдруг заставило его поднять голову, и он увидел, как из одной из летающих машин что-то выпало. Не помня себя, он бросился бежать к месту падения - ведь пришельцы могли потерять нечто ценное. Обогнув язык отвала, он продрался через кусты и... едва не споткнулся о женщину, лежащую у подножья осыпи. Вся покрытая темно-синей кровью, в разорванной и испачканной одежде, она все равно показалась ему невероятно красивой и желанной.
Сейчас его устроил бы, наверное, и свежий труп, но, наклонившись над инопланетянкой, он вдруг заметил, что она жива! Она рухнула с неба прямо на растущее над обрывом раскидистое дерево, ветки которого самортизировали удар, а затем, вместо того чтобы разбиться насмерть, скатилась вниз по мелкой осыпи.
Конечно, падение с высоты в несколько сотен метров не прошло для нее даром. Ее длинные волосы покрылись коркой из крови, перемешанной с пылью. Как минимум, одна нога и одна рука были сломаны, все тело было в ссадинах и синяках, но она еще дышала.
Бывший шар-лейтенант и бывший врач-травматолог Канидец сбросил с себя куртку и начал лихорадочно мастерить ношу для переноски. Если Единый в своей бесконечной милости решил таки послать ему женщину, пусть и чужую, дать ей умереть было бы непозволительной расточительностью.
Десятый час- Час Надежд.
А вот этот пейзаж Кэноэ узнал сразу. Планета Тэкэрэо, которую он покинул меньше трех декад тому назад, хотя, казалось, прошли столетия.
Жаль, что его обратный путь проходит мимо этой планеты. Было бы интересно побывать на ней еще раз, чтобы узнать, как идут дела у тех, кто там остался.
Солнце зашло, и на небе появилась луна. Она была почти полной, но совсем не казалась серебряной.
Поднявшись над лесом, луна заглянула в приоткрытое окно комнаты на втором этаже небольшого домика, стоящего на единственной улочке уединенного поселка. Там горела одинокая свеча, а за столом, пригорюнившись, сидели за бутылкой вина три одинокие женщины - Эрна Канну, Хеннауэрте Ленневере и Тья Рин Кай.
- Ну что, девочки, - Эрна решительно разлила остаток вина по стаканам. - Давайте напоследок выпьем за наших гулящих мужиков, где бы их сейчас ни носило! Чтобы они нас не забыли, а мы их не скоро забудем.
Пластиковые стаканы коснулись друг друга с легким шелестом.
Тья Рин Кай, отпив глоток, поставила свой стаканчик обратно на стол.
- Эрна, Хенна, а вы еще на что-то надеетесь? Думаете, они когда-нибудь вернутся?
Хенна задумчиво повертела в руках пустой стаканчик.
- Такова уж наша доля женская - ждать и надеяться, - медленно сказала она. - Даже если надежды практически никакой нет.
Одиннадцатый час- Час Исканий.
Странно, почему филиты, создавая для Улитки Миров образы своей планеты, постоянно находят какие-то неприветливые места? Сначала неприступные горы, потом пустыня, а теперь - суровая и непроходимая северная тайга? Высокие мрачные деревья с прямыми голыми стволами и темной хвоей, бурелом, а на заднем плане - возвышенности, покрытые таким же лесом, который, очевидно, тянется на десятки и сотни километров.
Однако все эти возражения сходили на нет, стоило только глянуть на фигуру человека, пробиравшегося сквозь заросли. В серой потрепанной одежде, с рюкзаком за плечами и топором в руках, он на первый взгляд производил впечатление потерянного бродяги. Но художнику удалось очень хорошо передать выражение непреклонной решимости на обветренном, осунувшемся лице. Этот преодолеет все и обязательно найдет все, что искал.
- Уважаемые пассажиры, наш корабль успешно совершил прыжок и приближается к системе Кронтэи, - раздалось из динамика.
Во время всего полета Бон Де Гра старался как можно реже покидать свою крохотную каюту. Экипаж курьерского корабля явно не знал, как ему вести себя с кронтом, награжденным одним из высших орденов Империи, имеющим титул, приличествующий маршалу, да еще и пользующимся покровительством Императорского Подручного и управителя Таангураи принца Ларнэона, и Бон Де Гра не хотел усложнять им эту задачу. Но в этот раз он не устоял.
Осторожно пробравшись в рубку, он застыл перед экраном, в центре которого сияла яркая звезда - солнце его родной планеты. До конца его беспримерного пути длиной в одиннадцать лет осталось всего несколько дней.
Теперь остается только как-то вписаться в общество - как кээн, так и кронтов, разыскать свою семью и - да, остаться в живых.
Всего-навсего.
Двенадцатый час- Час Восхождений.
Наконец-то филиты сподобились на что-то по-настоящему впечатляющее! Экспозиция этого зала изображала живописное горное ущелье, запертое огромной дугой плотины. Гидроэлектростанция "Ховер", вспомнил Кэноэ материалы буклета. Двести двадцать метров высоты, триста восемьдесят длины, ширина в нижней части - двести метров. Три с третью миллиона кубометров бетона - самое массивное искусственное сооружение на Филлине и предмет величайшей гордости горданцев.
Правда, всезнайка Таутинг где-то накопал материалы, согласно которым постройка плотины заняла двенадцать лет вместо семи по плану, а затраты на ее сооружение более чем вдвое превысили изначальный бюджет, но это не помешало ей стать одним из символов Горданы, известным во всем мире.
Может быть, Империя во многом на столетия опередила Филлину. Но тому, как превозносить свои достижения, у филитов стоило поучиться.
Новый преподаватель сразу же показался Вирте Эрилис... необычным. Высокий худощавый мужчина лет пятидесяти с небольшим с неподвижным загорелым лицом зашел в класс в сопровождении маленькой светловолосой девочки, деловито усевшейся за один из свободных столов.
- Саораэмио! - громко поздоровался он.
- Саораэми, - несмело ответила Вирта, вовремя вспомнив, что пришельцы приветствуют друг друга именно так.
- Врэонра, - одобрительно откликнулся преподаватель и произнес еще одну фразу на языке пришельцев, которую никто не понял.
Все молчали, ожидая продолжения. В тишине слышалось только шуршание грифеля. Это малышка, высунув от усердия язык, что-то рисовала в большом альбоме.
- Мое имя Эмьюлзе Даугекованне, - медленно произнес преподаватель по-баргандски. - Или Эми зу-Дауге. Я прожил двадцать восемь лет среди кээн. Я буду вас обучать языку кээн. Я буду учить вас, как думают кээн. Как устроено их общество. Как они живут, что говорят и что делают...
Как интересно! Вирта теперь уже ни капельки не жалела о том, что согласилась перейти в Межком. Ведь здесь она сможет узнать так много нового!
Тринадцатый час- Час Дорог.
Символом этого часа предсказуемо была избрана планета Буэривое, точнее, ее самая известная достопримечательность - Перекресток. Восемь дорог сходились на круглой площади, посредине которой высился стометровый восьмигранный обелиск.
Этот зал, открывавший вторую половину суток, был единственным, в котором алтарь был частью экспозиции. Стоя лицом к условному югу, что считалось хорошим предзнаменованием, Кэноэ провел весьма сложный и длительный обряд выбора пути и в самом конце, перед тем, как поклониться на все восемь сторон света, вдруг заметил на одной из дорог какой-то странный отблеск.
Запад?! Дорога Перемен?! Кэноэ хотелось надеяться, что если эти перемены все-таки произойдут, они окажутся благоприятными.
- Ли, в этом же нет ничего сложного! - Кисо Неллью снова со вздохом открыл полученный от пришельцев портативный компьютер - такие сегодня выдали всем курсантам. -Смотри! Сначала нажимаешь эту кнопку, потом дожидаешься, пока по экрану пройдет заставка, а потом двигаешь манипулятор и делаешь вот так...
- Кисо, отвянь! - вяло отмахнулся Либсли Ворро. На его лице застыло не свойственное ему мечтательное выражение. - Отстань от меня со своей коробкой! Я только что на тренажере позанимался! Ты просто не представляешь, какое это ощущение - будто сам летишь! За такое я бы, пожалуй, пришельцам многое простил!...
- Ну что же, я только рад за тебя, - Неллью снова уткнулся в компьютер. - И знаешь, что я думаю? Мы оба идем в космос, только разными дорогами.
Четырнадцатый час- Час Ожиданий.
Какой простор! Глазам Кэноэ предстала зеленая весенняя степь, покрытая высокой, стелющейся волнами под ветром травой с разбросанными повсюду разноцветными пятнами цветов. Вдали виднелось стадо пасущихся животных, над степью реяли птицы, а на горизонте легкими штрихами были только намечены вершины и гребни далеких гор.
А ведь Западный континент был заселен на Филлине совсем недавно, вдруг вспомнил Кэноэ. И наверное, хорошо, что на этой планете еще остались места, почти не тронутые человеком. В этом (и, возможно, только в этом) Филлина была похожа на другие колонии.
"Надо, чтобы филлинские журналисты смогли посетить не только Метрополию с ее переполненными людьми городами, - подумалось Кэноэ. - Пусть они увидят и другие планеты Империи. Тогда они, быть может, поймут, что в нашей державе хватит места на всех!..."
- Я не знаю, сколько времени продлится эта поездка, - Ринчар Линд смущенно развел руками. - Мне сказали, три-четыре месяца, но, возможно, она затянется на полгода, а то и больше. И, признаюсь, я был бы не против там задержаться. Мне хочется увидеть там все!
- Но вы ведь вернетесь? - Линн Валькантис серьезно посмотрела на него снизу вверх.
- Обязательно, Линн!
- Это хорошо. И не бойся за меня. Ты посмотри там все и возвращайся. А я буду тебя ждать.
Пятнадцатый час- Час Выбора.
Подобную экспозицию Кэноэ уже определенно видел, только где? Ах, да! В Музее техники в Столице!
Кажется, это называется конвейер на автомобильном заводе. В начало линии ставится рама, а в конце с нее съезжает готовая наземная машина. И нечего смотреть на филитов свысока: многие предприятия в Империи тоже используют этот метод сборки, причем, не везде там используется только автоматика.
И вообще, экспозиция Кэноэ понравилась. Рабочие в аккуратных спецовках, все заняты делом. Везде чисто, нет ни грязи, ни ржавчины. Сразу видно - порядок.
- Сар, как я рад тебя видеть! - Ренсер Элаво весело хлопнул по плечу Сарифа Круэля. - Ну, рассказывай, какие дела творятся у нас в Гамбруке!
- Неладные там творятся дела, - Круэль был не расположен к веселью. - Помнишь Дугана Хави, этого нашего несостоявшегося префекта?
- Помню, - Элаво слегка поморщился. - И что он там у вас накуролесил?
- Хави у нас вошел в большую силу, - начал рассказывать Круэль. - Зимой он вдруг заделался районным начальником ТЭГРА. Пару месяцев осматривался, а потом начал нагибать весь район под себя.
- Что, монополизировал торговлю водкой?
- Если бы! Он начал просто отбирать у людей бизнес. В прямом смысле. Целлаи посадил, и пропал человек без следа. А ведь был нормальный мужик и торговал без обмана, хоть и заморец. Было у нас такое кафе "Старый Фонарь", так он его забрал себе, а Тайсону, его бывшему хозяину, пришлось срочно бежать куда-то на запад. Там, вроде бы, у него родственники нашлись, из гранидских беженцев. А теперь Хави даже наш "Мешок Гвоздей" хочет на себя оформить!
- Понятно, - процедил сквозь зубы Элаво.
- Я попытался через Дона... ну, Майдера Донациллу, на него повлиять. Так тот вообще, по-моему, с ним в доле! Говорит, мол, наблюдайте лучше за порядком на улицах. Да какой тут теперь порядок, если на каждом углу поставили эти киоски... распивочные! Каждый вечер от пьянчуг не продохнуть! Вот я к тебе и пришел по старой памяти, чтобы ты помог этого Хави окоротить! Ты ж можешь, наверное!
- Да ни черта я не могу! - зло бросил Элаво. - Не у одного тебя такая проблема! Мы ведь старых воров и взяточников помогли убрать, а теперь появились тут новые... неприкасаемые! То ТЭГРА, то еще какой хрен с бугра на ровном месте! Представляешь, я до министра Салливоя дошел! А он только руками развел. Нет даже у него власти с ними справиться!
- Да как же это так?! - воскликнул Круэль. - Для чего же нас тогда создавали?! Мы же людям помогали, жизнь нормальную устроить!
- Насколько я сейчас понимаю, мы должны были помочь кое-кому придти к власти, - мрачно произнес Элаво. - Только вот кости так упали, что этот кое-кто получил всю власть в стране раньше, и без нас! Поэтому-то Службу по инерции продвигали, а что делать с нами теперь, не знают. Вот и посылают - патрулировать улицы. А дальше - ни-ни.
- Вот оно как, - недобро протянул Круэль. - А я-то, блин, во все это верил! Выходит, нас всех просто втемную сыграли?!
- Выходит, что так.
- Что ж ты собираешься теперь делать, координатор? - прищурился Круэль.
- Пока прикидываю.
- Да что тут прикидывать?! Мы - Служба охраны порядка, вот и должны порядок наводить! И не на улице, а, считай, по всей стране!... Ты, кстати, с Такусом, нашим нынешним префектом, не знаком?
- Нет.
- Зря. Нормальный, как оказалось, мужик! Мне до сих пор стыдно, что я против него агитировал и на его митингах свистел. Помнишь, кто его поддерживал? Так я понимаю, у него до сих пор кое-какие контакты остались. Встретился бы ты с ним, а?
Ренсер Элаво вздохнул.
- Сейчас мне ни с кем лучше не встречаться. За мной, знаешь, топтуны ходят.
- Всего-то?! - Круэль презрительно присвистнул. - Ренсер, я вообще-то был не простым пехотным капралом...
- Да знаю я, знаю, - проворчал Элаво. - Я ведь, если ты помнишь, не один год был полицейским и, наверное, неплохим.
- А вот как я оттуда вылетел, вряд ли знаешь. Отправился я как-то с дружком в гости к его родичам, в один небольшой городок. А там, как оказалось, какая-то банда заправляла - так, что никому дохнуть не давала. Вот мы с дружком и навели там порядок, по-свойски. Такой, что после этого нас обоих могли законопатить лет на двадцать. Начальник мой, генерал Рэстан, помог, от тюряги отмазал. Погоны, правда, снять пришлось, но адрески-то остались. И пожелание - заходить, если что. В общем, контакты и у меня есть. Хорошие.
- Ну, кое-что и у меня найдется, - было видно, что Элаво думает изо всех сил. - Что, капрал, займемся наведением порядка?!
- Займемся! - улыбнулся Круэль, и две мужские ладони соединились в крепком рукопожатии.
Шестнадцатый час- Час Решений.
Тропический лес - это очень ярко. Обильная сочная зелень, огромные цветы самых невероятных оттенков, разноцветные птицы, насекомые, сверкающие словно драгоценности. А еще лианы! Грибы причудливых форм! Экзотические зверюшки! Хамелеоны!
Этот зал расписывал настоящий мастер. На огромной стене размером двенадцать на пять метров он уместил такое количество деталей, что его творение можно было разглядывать часами и каждый раз находить на нем что-то новое. Кэноэ было по-настоящему жалко уходить отсюда, но церемония должна была продолжаться.
- Дорогая, ты не объяснишь мне пару моментов?
Младший офицер второго ранга Ариант оторвалась от планшета, по которому она смотрела церемонию.
- И что же ты хочешь узнать, дорогой? - пропела она, вложив в последнее слово максимум ехидства.
- Например, какой сигнал ты сегодня утром приняла? И откуда взялся этот беспилотный транспортник?
- Можешь не беспокоиться, - Ариант притворно вздохнула. - Его никто не сможет отследить. А если ты его быстро разгрузишь, то не заметят и с орбиты.
- Я не об этом спрашиваю, - лязгнул Тиид. - Меня не интересует, кто прислал нам эту посылку. Я хочу знать, почему там собрано на год всяких припасов. Что это значит?! И с кем это ты связывалась через мою голову?!
- Это не твое дело, - холодно сказала Ариант. - У меня есть свое задание.
- Нет, как раз это мое дело, младший-два! - Тиид был не намерен шутить. - Ты входишь в мою группу и подчинена мне! И наше задание предусматривало максимально быструю эвакуацию в случае провала. А ты, похоже, намерена сидеть здесь еще год?! Объяснись, пожалуйста! Или назови мне коды, дающие тебе право принимать самостоятельные решения и действовать в обход меня!
"Прокол!" - пронеслось в голове Ариты. Тиид мог выглядеть и вести себя как веселый фантазер и непоседа, плюющий на субординацию, но он был еще тем волком с дюжиной успешных миссий за плечами. Недооценивать его было смертельно опасно. Его руки были на виду, но Арита почему-то не сомневалась в том, что соревноваться с ним в быстроте выхватывания оружия не стоит.
- Ах, коды?! - произнесла она медовым голоском, ловя его взгляд. - Тогда слушай!...
"Тьма и пламя!" - прозрение пришло к Тииду внезапно, как удар молнии. Вся его миссия была прикрытием, чтобы доставить Ариту на Филлину и спрятать в укромном месте! Ему не зря подкинули напарницу столь разнообразных и выдающихся достоинств! Она на самом деле не простой младший офицер, а...
Мышцы, как всегда, действовали быстрее мозга. Тиид еще не додумал свою мысль до конца, а его рука уже словно сама собой метнулась к парализатору. Вот только его тело ему больше не подчинялось! Темные глаза Ариты вдруг расширились, заняв все поле зрения, и он утонул в этих глазах без следа.