Говорят, что в тот день, когда это случилось, небо над горами было особенно синим и прозрачным. На рассвете торопливо прополз с севера на юг сизый облачный фронт, а потом небо очистилось и над вершинами вспыхнула ослепительно яркая звезда. Огромная и холодная, она несколько часов горела в одной точке небосвода, словно Земля перестала вращаться. Она пропустила вперед Солнце и только тогда начала расти. Это видели все, весь поселок. Но то, как звезда превратилась в диск, окаймленный цепочкой белых огней, видел только старый пастух Мамед. Его козы и бараны мирно щипали молодую травку, когда со стороны грохочущей реки донесся странный звук, более громкий, чем шум бегущей с гор воды. Пастух поднялся на вершину, замер на мгновение и с криком упал в росистую траву, закрыв руками голову, потому что на соседнюю поляну прямо с неба в клубах дыма и огня опускалось нечто. Старик пролежал на земле до полудня, не решаясь подняться. Наконец, промокнув и продрогнув, он набрался храбрости и на четвереньках спустился к дороге. Вернувшись к вечеру в поселок, он первым делом отправился к местному мулле и, ломая руки, сообщил о приближении Судного дня. Мулла в это время как раз приступил к ужину. Жуя и отхлебывая, он выслушал пастуха и сказал: "Ты что, Мамед, совсем телевизор не смотришь что ли? При чем тут Судный день? Это НЛО. Понял?" Старик настороженно мотнул головой. Мулла вздохнул и подлил ему чаю. "Это корабль из космоса, с другой планеты. Понимаешь? - Он поманил пастуха пальцем и шепнул: - Но мой тебе совет - лучше никому больше об этом не рассказывай"...
------------------------------------
Михаил нашарил в темноте мобильник и взглянул на дисплей. 04.50. Вот черт, они снова проспали! Проспали... 04.50! Объект появляется в 03.15 и улетает в 04.30. Раньше его видели и днем, а теперь только ночью, если, конечно, проводник не врет... В 04.30, а сейчас 04.50. Это значит, что нынешняя ночь, как и предыдущие пять, прошла впустую.
Он в ярости отшвырнул мобильник и несколько раз сильно ткнул в бок похрапывающего рядом Эльдара. У журналиста был очен6ь крепкий сон.
Элик продрал глаза и промычал:
- Что? Прилетели?
- Ага. Прилетели.
Приятель подскочил и засуетился.
- Что же мы лежим?.. Да где же она?.. Где камера? Надо же снимать!
- Успокойся, мы опять проспали, - холодно сказал Миша.
Элик застыл, потом что-то прорычал и полез из палатки наружу.
Костер почти погас. Среди серых углей тлели красные точки, потрескивали прогоревшие сучья. Дежуривший этой ночью Али из "Аномальных явлений" крепко спал. Из спального мешка виднелся только нос. Ноздри раздувались в такт дыханию. Неподалеку, обернувшись в полиэтиленовую скатерть, сидя дремал проводник, местный парень, которого они прозвали Рэмбо. Для Рэмбо не существовало таких понятий, как холодно, далеко, мокро, высоко или несъедобно. Он мог подняться по любому склону, преодолеть любую реку и питаться листьями и травой. Проводник сжимал в неподвижной руке длинный сук, словно собирался поворошить уголья в костре как раз в тот момент, когда был застигнут сном.
На востоке за дальними хребтами расплывалось бледное пятно приближающегося рассвета. Ночные птицы смолкли, а утренние еще не проснулись, и в мире царила тишина. Только горный поток мерно рокотал на глубине, укутанный в призрачный туман
- А-а-а!! - закричал Эльдар.
Его голос разбудил дремлющих обитателей леса. В ветвях деревьев и в траве зашуршало. За зловеще ощетинившейся горой хвороста кто-то мелькнул и, сверкнув глазами, бросился в темноту.
Проводник сразу проснулся, даже не проснулся, а включился и, как ни в чем ни бывало, принялся раздувать огонь. Зато Али перепугался и долго не мог прийти в себя.
- С ума сошел? - наконец проворчал он. - Чего орешь среди ночи?
- А как не орать? - еще больше распалился Элик. - Опять проспали, как... как идиоты! Плевать на эту тарелку, но перед твоим другом неудобно! Человек специально приехал из Москвы, а получается, что ему тут пять дней просто морочат голову. Представь, что он будет рассказывать?
- А что он будет рассказывать? - пробубнил Алик, неторопливо одеваясь. - Тарелка действительно была, мы сами изучили место, видели характерные признаки, все, что видели, засняли и задокументировали. Много интересных деталей, между прочим. Здесь аномальная зона, поэтому ничего нельзя предвидеть. Возможно, именно в эти дни НЛО не садилось. Если верить Рэмбо, при посадке такой грохот, что горы трещат. Как бы мы не спали, мы бы проснулись. - Он аккуратно вытряхнул и свернул спальный мешок, уложил в чехол, причесался. - И, между прочим, в прошлую ночь дежурил Михаил, а в позапрошлую - ты, и вы оба тоже проспали.
И то правда, подумал Элик с небольшим облегчением.
- Ладно, - сказал он миролюбиво, - но это не снимает проблемы. Мы же не для того здесь находимся, чтобы снимать поваленные деревья, наша задача - заснять эту проклятую тарелку. - Он обернулся к проводнику. - Слушай, брат, скажи честно, может быть, она давно улетела? Нет, я верю, что ты ее видел, но признайся, это было в мае. Так? Клянусь, я ничего тебе не сделаю, просто признайся. Понимаешь ли, я очень люблю горы, но перед человеком неудобно. Из Москвы приехал человек, чтобы снять твою тарелку, а не в игры играть. Из Москвы. Это далеко и дорого, понимаешь?
Проводник поднял глаза и произнес:
- Не улетела.
Он был немногословен...
***
- Вы уже рассказали ему про Рэмбо? - спросил за завтраком Миша.
- Рассказали, - сказал Эльдар и закашлялся.
- И что?
- Сказал, что Терминатор ему больше нравится.
Они перестали жевать и одновременно покосились на проводника. Рэмбо сидел в стороне и задумчиво смотрел вдаль.
- Странный он очень, - заметил Миша. - Может быть, он специально нас тут держит?
- Зачем?
- Ну, не знаю. Может, нас должны похитить, взять в заложники... Не знаю. - Миша передернул плечами и отвел взгляд
Элик громко рассмеялся:
- Успокойся, у нас такими делами занимается только НЛО. В деревне рассказали, что с весны уже двоих утащили, старушку какую-то и мальчика. - Он подмигнул. - А ты хотел бы, чтобы тебя сцапала летающая тарелка?
Тут из палатки с шумом вывалился Али. Он держал за днище пустой рюкзак и выглядел очень напуганным.
- Никто не брал... мою видеокамеру? - спросил Алик заикаясь. - Нету камеры... пропала...
Ребята переглянулись. На поляне вдруг стало как-то холодно и неуютно, и небо перестало быть таким уж синим и приветливым.
Миша резко поднялся и кинулся в палатку. Друзья напряженно ждали. Когда он вернулся, его глаза горели недобрым огнем.
- Ну все, - произнес он угрожающе, - по-моему, пришла пора поговорить.
- О чем? - выдавил Алик.
Вместо ответа Миша указал каждому его место у костра. Элик без слов повиновался. Рядом плюхнулся взволнованный Алик. Проводник сел напротив.
- Значит так, - начал Миша. Кажется, он тоже очень волновался. - Пропала не только видеокамера, но и фотоаппарат и все наши записи. Я уже не говорю о времени. Значит так... У меня давно возникли подозрения, но я... Я знал, что они будут мешать нам. По тому, что мы отрубаемся каждую ночь как сурки, уже ясно, что дело нечисто. У них широкая агентура, они сидят в наших офисах и ходят на наши симпозиумы, даже пишут статьи и книги. В прошлом году в Сибири так одного "зеленого человечка" поймали за руку. Оказалось... Одним словом, кто-то среди нас работает на них. Вопрос - кто.
- На кого? - Алик поправил очки слегка задрожавшей рукой. - На тарелку?
Элик криво усмехнулся:
- "Пишут статьи" - это что, в мой огород? Ерунда.
- Нет-нет, постой, - Алик поднял указательный палец, - совсем не ерунда. Этот объект видят здесь второй месяц подряд, что очень редкий случай. Если они так задержались, значит, у них тут база или есть серьезные дела. А если у них серьезные дела, вряд ли они захотят, чтобы в них кто-то вмешивался. По этой причине к нам подсылают завербованного человека или гуманоида в человеческом обличии. Они не хотят нам вредить, они просто нам мешают. Из этого следует, что... - Он многозначительно замолчал, как бы предлагая друзьям закончить его мысль.
Независимо друг от друга, трое исследователей аномальных явлений уставились на проводника.
- Я не брал, - отрезал тот, подхватил чайник и отправился к роднику. Кажется, это было все, что он собирался сказать за сегодняшний день.
Миша проводил Рэмбо недоверчивым взглядом.
- Кто-то из нас гуманоид, - сказал москвич. - Я точно знаю, что это не я. Значит, кто-то из вас.
- Бред. - Элик хохотнул, сорвал травинку и стал ее жевать.
- Твои слова еще не доказательство, - мрачно заявил Алик. - Мы все можем сказать о себе то же самое. И я, и журналист, и Рэмбо. Ты можешь быть самым настоящим человеком и работать на них. Сам же сказал, что у них агентура. Может быть, не зря к нам послали именно тебя?
- Послали именно меня, потому что ты - мой друг и ты написал о вашей тарелке именно мне, - процедил Михаил. - А вот случайно ли именно ты занялся этим делом? Насколько мне известно, в вашей организации есть опытные уфологи, которые ходят в экспедиции еще с советских времен.
Али оскорбленно фыркнул.
- Опытные... Послали меня, потому что о тарелке в столице первым узнал я, мне рассказали об этом мои личные родственники, которые живут в соседнем районе. Понятно?
Элик выплюнул травинку и поднял вверх обе руки.
- Эй, друзья, о чем вы говорите? Вы с ума что ли сошли? - Он поймал направленные на него взгляды и засмеялся: - Что? Думаете, это я шпионю на марсиан? Ха!
Они замолчали и некоторое время просидели в тишине, глядя себе под ноги.
Вернулся проводник. Молча поставил чайник на раскаленный камень, раздул огонь, не обращая на ни кого внимания, взял мыло и полотенце и снова исчез.
- Это он, - проговорил вполголоса Миша. - Что хотите говорите, но это он! Правда не понимаю, зачем тогда он нас сюда привел, но он специально нас путает. И камеру он спер, и дневник. Я слышал, как он ночью куда-то ходил. Предлагаю следующее: когда он вернется, бросаемся на него без предупреждения, вяжем и заставляем признаться.
- Можно попробовать, конечно. - Алик почесал заросший подбородок. - Только боюсь, он не станет с нами разговаривать. Вряд ли наши вещи и доказательства все еще при нем. Скорее всего, он их уже передал хозяевам.
- Вы точно заболели, - покачал головой Эльдар и надвинул кепку на глаза. -Устроили тут расследование... Наслаждайтесь природой, дышите! Какие горы, какая река! Ты, Миша, в своей средней полосе, между прочим, такого не увидишь. Знаете, что я об этом думаю? Если нам действительно мешают инопланетяне, то лучше их не злить. Может быть, они и показались бы нам, если бы не наши камеры. Предлагаю никого не вязать и не пытать, а дождаться ночи и постараться ее не проспать. Вот там все и станет ясно. Если среди нас шпион, он себя проявит.
- А что, здравая мысль, - согласился Михаил. -Техника пропала, но глаза-то у нас остались. Не снимем, так хоть сами увидим. Будем рассказывать анекдоты и страшилки, чтобы не заснуть. А завтра, братцы, кровь из носу мне надо в аэропорт...
***
Замшелый пень громко трещал, разбрасывая снопы оранжевых искр, пламя костра, разноцветное - от зеленого до ярко оранжевого - вздымалось к самым кронам деревьев. Над головой холодно горел Млечный путь, крупные белые звезды смотрели сквозь листву на людей, жмущихся друг к дружке на крошечном островке света и тепла. С наступлением темноты пришла прохлада, в двух шагах от костра уже пронизывающая до костей. Деревья встали черной стеной, отделив человеческие существа от ночного леса, в котором во всю шла темная жизнь. Во мраке громко трещали сучья, слышалось торопливое шуршание, трусливо тявкали шакалы, ухали совы, из ущелья вместе с шумом воды доносился вой, от которого в жилах стыла кровь.
- И после этого, - тихо рассказывал Али, - люди стали видеть на комарином озере странную женщину. Она сидит на берегу, а ее длинные спутанные волосы полощутся в воде. Страшная такая женщина, сморщенная, глаза сверкают. Мой дед сам лично ее видел. Говорит, чуть не умер со страху, даже про лошадь забыл и побежал в село пешком. А бедная лошадь так и не вернулась. Заблудилась в горах или ведьма в озеро утащила - никто не знает.
Друзья помолчали, почтив память пропавшей лошади. Потом Миша так же вполголоса сказал:
- А вот мне дядя рассказывал про Черного альпиниста. Он в молодости альпинистом был, на Северный Кавказ ходил, на Эльбрус, туристов водил на Домбае. Там рассказывают, что двое альпинистов влюбились в одну девушку. Как-то они пошли в горы в одной связке, и один из них сбросил в пропасть соперника. С тех пор душа погибшего не знает покоя и мстит всем, кто приходит в горы. Его прозвали Черным альпинистом. Альпинисты боятся его и всегда оставляют для него угощения снаружи палатки, когда разбивают базовый лагерь. Если не сделать этого, Черный альпинист сбросит в пропасть. Много людей погибло при странных обстоятельствах. Дядя говорит, что сам всегда оставлял банку консервов или еще что-нибудь ночью, а утром все это кто-то забирал. На отвесном склоне, вокруг никого. Кто может забрать тушенку? Ясно кто.
Он договорил и посмотрел на часы. До контакта еще целых полтора часа. Как же ползет время!
- Слушайте, может хватит? - Эльдар поежился и набросил одеяло на голову. - От этих ваших рассказов я не только сегодня, но и вообще больше никогда не засну... Эй, Рэмбо, что молчишь? Сельчане знают много всяких прикольных историй. Расскажи что-нибудь смешное.
Ко всеобщему изумлению проводник открыл рот, и они услышали его голос.
- В селе был человек, который хотел покататься на облаке,. - сообщил Рэмбо мрачно на вполне сносном русском языке. - Однажды он спускался с высокой горы и очень устал. Внизу как раз пролетало облако, и человек решил, что все равно им с облаком нужно в одну сторону.
Исследователи слушали, затаив дыхание. Но проводник, кажется, закончил свой рассказ.
- И что? - нетерпеливо спросил Миша.
- Ничего хорошего, - ответил Рэмбо, - переломал руки и ноги и повредился головой.
- Он что же, совсем... того? - хмыкнул Алик.
- Я же сказал, что он устал, - объяснил проводник.
- Постой, - занервничал Миша, - на что это он намекает? Он же не случайно рассказал свою дурацкую историю! Он что, угрожает нам?
- Э-э-э, хватит, хватит. - Элик похлопал Рэмбо по плечу. - Спасибо, брат, очень интересно. Не обижайся.
Проводник резким движением сбросил его руку и, прищурясь, посмотрел на гостя из Москвы. Они впились друг в друга взглядами, словно каждый хотел просверлить в другом дыру.
- Они прилетят, -сказал Рэмбо и отвернулся.
Больше рассказывать страшные истории никто не вызвался - и без того было страшно. В наступившую тишину снова ворвались звуки ночи...
***
Время приближалось к заветному сроку, и с каждой минутой напряжение росло. Они больше не разговаривали. Каждый был под подозрением и в свою очередь подозревал всех остальных. Злобно трещал, швыряясь горячими искрами, костер, пламя с хрустом разгрызало сухой хворост. Над головами мелькала черной тенью и ухала огромная сова. Было жутко и одиноко и очень хотелось спать. Ребята кутались в одеяла и, изо всех сил борясь со сном, настороженно поглядывали друг на друга. Скорее бы утро.
- Стоп! - вскрикнул Алик, заставив спутников вздрогнуть. - Знаете, о чем я подумал? А если, пока мы спали, нас забирали на тарелку и проводили над нами эксперименты?
- Уф-ф-ф... - выдохнул Элик, - и все? А я уже подумал, что кто-то умер - Он расстелил свое одеяло и демонстративно улегся, сложив руки на груди. - Все, я больше не могу. Ждите свою тарелку сами, а я буду спать. Мне все равно, кто шпион, можете даже назначить меня. Если тарелка прилетит, передавайте от меня привет. Спокойной ночи.
Журналист закрыл глаза и почти сразу захрапел.
- Вот гад, - с завистью вздохнул Алик. Потом поднял на Михаила виноватый взгляд. - Прости меня, но я так и так засыпаю сидя. Уж лучше приму горизонтальное положение. Ты не против? - Он махнул рукой: - Э-э-э, даже если против...
Они остались вдвоем, разделенные пламенем костра. Они снова сверлили друг друга взглядами. В глазах прыгали сумасшедшие оранжевые огоньки.
- Ну, - произнес москвич, с шумом переломив сухую ветку, - а теперь рассказывай, кто ты такой.
- Человек, - сказал проводник.
- Человек... - усмехнулся москвич. - Ты больше на робота похож, чем на человека. Скажу честно: ты мне не нравишься. По-моему, ты что-то скрываешь Я тебе не доверяю. Это ты сделал так, что наша экспедиция провалилась. Не знаю, зачем ты нас сюда привел, но ты не хочешь, чтобы мы увидели объект. Я прав?
Рэмбо призадумался, потом сказал:
- Знаешь, москвич, ты мне тоже не нравишься. Мне все равно, кто ты такой и что ты думаешь обо мне, - завтра ты уедешь и я тебя больше никогда не увижу. Но я хочу, чтобы ты знал: я не вор. Я ничего у тебя не брал.
- Я тебе не верю. Куда ты ходишь по ночам?
- Это не твое дело, приезжий.
Помолчали.
- Ты хочешь спать? - спросил Михаил.
- Нет.
- А я умираю, как хочу. Но я также хочу знать, что случится в 03.15. Если, конечно, что-нибудь случится. Так как, случится?
- Они прилетят, - спокойно сказал проводник.
- Они прилетят сегодня?
- Не знаю.
- А вчера и позавчера и позапозавчера они прилетали?
- Не знаю.
- Ты знаешь! - Миша сжал губы. Спокойствие Рэмбо выводило его из себя. - Послушай, я занимаюсь тарелками профессионально, я не просто любитель и меня не проведешь. Я очень много знаю, приятель. На Земле полно чужих. Они живут среди нас и ставят нам палки в колеса. Если бы не они, человечество давно освоило бы космос и вообще... Так вот, ты тоже чужой, Рэмбо. Ты - чужой!
Проводник не стал ничего отвечать на это. Он просто пожал плечами и начал ворошить почерневшей от копоти палкой раскаленные угли.
Поднялся ветер. Первый порыв пронесся по ущелью и взлетел к вершине, заставив затрепетать растения. В черном небе появились редкие серые пятна облаков, пламя костра заволновалось. Шум воды и волчий вой стали слышнее. К ним прибавился еще какой-то странный звук, напоминающий беспорядочные щелчки.
Миша насторожился, прислушиваясь, повернул голову к реке.
- Не бойся, это камни в реке стучат, - не отрываясь от своего занятия, сообщил Рэмбо. - Где-то выше в горах пошел сильный дождь и воды стало много.
Вскоре Млечный путь заволокло серым туманом, который так же быстро рассеялся, и снова показались огромные белые звезды. Но ветер продолжал теребить листву, а волчий вой приблизился и звучал уже не из ущелья, а где-то рядом, за спиной. В 03.08 голоса ночного мира навалились на жмущихся к огню людей с удвоенной мощью. Вой, треск, шелест, рев воды, рокот дальнего грома, тревожные крики зверей и птиц, все словно взывало: спасайтесь! уходите! скорее!
И вдруг все стихло. Замерли ветер и река, застыли мгновение назад клонившиеся к траве деревья, умолкли звери и птицы. И люди остались совсем одни посреди окаменевшего мира.
- Они... - произнес проводник и начал медленно подниматься с земли, поворачиваясь лицом к ущелью.
Миша почувствовал, как задрожали руки и ноги. Он не раз участвовал в экспедициях, более дальних и опасных, но никогда еще ему не было так страшно. До дрожи в коленях, до ломоты в зубах. Будто что-то должно произойти, будто это в последний раз... Он тоже стал подниматься на ватных конечностях, чувствуя, как под ногами задрожала земля. Одеяло сползло с плеч и упало на спящего журналиста. А из-за деревьев беззвучно и неотвратимо надвигалось голубое сияние. Грохот и огонь пришли потом, когда над краем ущелья показался сгусток текучего газообразного вещества, переливающегося всеми цветами радуги. Казалось, им было наполнено все ущелье.
Земля дрожала, деревья страшно скрипели. "Вставайте!" - хотел крикнуть Миша спящим друзьям, но не нашел на это сил.. Алик проснулся сам, зажмурился от яркого сияния и зашарил вокруг в поисках своих очков. Водрузил их на нос н сел, зажав рот обеими руками.
- Я ожидал... ожидал... - бормотал Миша, - но не такого... не такого... я не знаю... не знаю...ничего не понимаю... это слишком...
Подскочил Рэмбо, подхватил с земли рюкзак и сунул Михаилу в руки.
- Надо уходить! - заорал он, стараясь перекричать грохот и треск. - Так еще не было! Это плохо! Опасно!
- Куда?! - прохрипел Миша, не слыша собственного голоса.
- В горы! Наверх! Надо подниматься! Вниз не получится! Там они!
- Не слушай его! - Алик вцепился другу в одежду. - Это не сам объект! Это аномалия! Разве не видишь? Тарелка как раз наверху! Я уверен! Он специально тянет нас туда!
- Твоя тарелка внизу! - проорал Рэмбо.
Алик оттолкнул проводника.
- Убирайся! Мы и так попали в историю из-за тебя! Убирайся!
Проводник ничего больше не сказал. Насмешливо прищурился, забросил за плечи свой мешок и кинулся в заросли. В голубом свете, проникающем в каждую трещину, было хорошо видно, как он карабкается по склону, ловко цепляясь за камни и корни деревьев. Тем временем сияние приближалось. Мощные стволы истончались и таяли в радужных потоках, превращались в призраков. Постепенно объект начал приобретать очертания, а шумовые эффекты и яркость свечения заметно ослабли.
- Контакт третьего рода... - горько усмехнулся Миша. - Я всегда об этом мечтал, а теперь мне хочется бежать сломя голову.
Стоящий за спиной Алик громко вздохнул. Миша услышал:
- И зачем об этом мечтать? Не понимаю.
- Что? - Миша обернулся.
Друг подмигнул.
- Я говорю, почему вы, люди, так хотите этого контакта. Зачем вам это нужно? Столько усилий, риска, эти ночные бдения, фантазии... Ради чего?.
Михаил еще не понял, что случилось, но что-то заставило его сердце заторопиться. Он тупо смотрел на приятеля.
- Что? - переспросил он растерянно.
- Я хочу понять. - Тот, кто был Аликом, тонко улыбнулся. - Я все время удивляюсь тому, как далеко вы готовы пойти ради того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Вот ты толковый парень, способный экономист, ты мог бы многого достичь, если бы занялся серьезным делом. Что заставляет тебя торчать неделю в этих горах? Ну увидишь, снимешь и что дальше? Неужели ты и вправду надеешься вывести нас на чистую воду? - Он от души рассмеялся, тыча человека пальцем в грудь. - Кстати, твой друг Али лежит в Баку в больнице с переломом ноги и руки. Это мы устроили. Пусть немного отдохнет от поисков, как вы говорите, "зеленых человечков" Ему это полезно.
До Миши наконец дошло. Он все понял. На мгновение сознание помутилось, в глазах потемнело и закружилась голова. Неужели это все?..
Он разлепил спекшиеся губы и с трудом выдавил из себя:
- А что должен сломать я?
- Тебя мы заберем целиком, - сказал чужой. - По нашим сведениям, ты правда много знаешь, вот мы и хотим выяснить, что именно. Ты даже не представляешь, во что ввязался, землянин. Из-за таких, как ты, нам все время приходится менять тактику. Нам это надоело.
- Почему здесь... почему не в Москве?
- Ты не поймешь. Существуют определенные пространственные условия, энергопотоки, временные координаты. Думаешь, так просто преодолевать пустоту?
- Остальные нас не волнуют, особенно проводник. Он - дикарь, пещерный человек. В его мозгу все интерпретируется совсем по-другому. Не достает интеллекта. Понимаешь? - Чужой поднял раскрытую ладонь, по-видимому, делая знак своим. Другой рукой он мертвой хваткой сжал запястье человека. - Мы и так задержались, хотели выяснить кое-что, понаблюдать за тобой, но коридор сужается. Приходится торопиться.
Миша чувствовал, как цепенеет. Холод поднимался от ступней и уже распространялся по всему телу, подбираясь к голове. Он видел, как из центра голубого шара потянулись к нему тонкие щупальца. Еще немного, и они коснутся его лица, и тогда... "Вот и все, - подумал человек, проваливаясь в темноту, - ... и никто ничего не узнает обо мне... никто никогда ничего не узнает... никогда..."
Мир сжался до размеров горошины. Но тут что-то произошло.
Миша не сразу понял, почему вдруг оказался на земле. Он сидел, растопырив вернувшие чувствительность руки и ноги, а над головой носилось пламя. Когда в глазах немного прояснилось, он вскрикнул от удивления. Он увидел Рэмбо. Парень, рыча от ярости, сжимал в руке пылающую головню, которую держал у самого лица остолбеневшего чужого.
Рэмбо? Настоящий? Здесь? Но он ведь ушел! Почему он вернулся? И какая странная головня у него в руках.. Или это не головня вовсе, а... Миша застонал. Он больше не знал, что думать обо всем этом.
Москвич несмело протянул руку, и Рэмбо рывком поднял его с земли. Он и правда был силен. Пещерный человек!
***
Он стыдился, что приходится прятаться за спиной этого парня, но то, что происходило, было явно не его сражением. Он мог только наблюдать, и именно это он и делал. Тем временем на поляне вспыхивали молнии, трещали разряды, проводник и чужой падали и поднимались, периодически то один, то другой брали верх. Все вокруг было в дыму. Дым разъедал глаза, заставлял плакать и чихать.
Наконец бой завершился. Горящая головня пронзила таки врага насквозь. Чужой вскинул руки, попятился и... рассыпался. На земле в горке черного пепла остались одни очки. Голубое сияние тоже съежилось, втянулось в радужную сферу, и через минуту объект висел над горами медленно угасающей звездой.
Рэмбо бросил головню в костер, отряхнул обожженную и оборванную одежду, устало потер поясницу и повернул к спасенному закопченное лицо.
- Ты еще здесь, приезжий?
Миша был потрясен до глубины души. Язык словно прирос к небу. Он промычал что-то невнятное, потом откашлялся и произнес:
- Рэмбо, к-как ты это с-сделал?
- Не называй меня так, - сказал проводник.
- П-прос-сти... я...
Сохраняя абсолютное спокойствие, проводник залез в покосившуюся палатку и вышел оттуда с бутылкой минеральной воды. Выпил сам, потом протянул москвичу.
Миша отхлебнул, а остатки воды вылил себе на голову. Немного полегчало.
- Они вернутся? - спросил он.
- Нет, они обычно не возвращаются, - деловито сообщил парень.
Они сели у костра. Проводник извлек из своего мешка несколько картофелин и зарыл в тлеющие угли. Все, как обычно, словно ничего особенного не случилось.
- Слушай, прости меня за то, что я тебе наговорил, - сказал Миша. Проводник промолчал. - Но в одном я был прав - ты все-таки чужой.
- Я свой.
Миша улыбнулся. Ладно, пусть будет так.
- Ладно, остановимся на этом. Свой ты или чужой, в любом случае спасибо. Если бы не ты... страшно даже представить, что было бы. Распотрошили бы мне мозги...черт...И как я сразу не понял опасности. Представляешь, настоящему Али они устроили перелом и сейчас он в больнице.
- Вы должны быть осторожными, - сказал проводник, сосредоточенно вороша угли.. - Не всегда можно угадать их намерения.
- Кто "мы"?
- Вы. Которые занимаются этим. Они вас боятся. Нельзя так бездумно идти на контакт. Вы еще очень мало знаете, поэтому и пропадаете без вести.
- Как старушка с мальчиком?
- Это неправда. Это легенда. Пропал только один пастух, который слишком много болтал и привел сюда толпу журналистов. Они его отпустили через сутки на каком-то острове, но старик сразу умер от потрясения. Нет, асе эти люди им не нужны. Им был нужен ты.
- Ты знал об этом, поэтому пошел с нами?
Проводник снова промолчал. Миша схватил его за плечи и решительно развернул к себе лицом.
- Кто ты? Я хочу знать, кому обязан. Расскажи мне, брат. Откуда ты? Давно вы на Земле? Сколько вас? Вы помогаете нам, ведь так?
- Если есть они, должны быть и мы, - уклончиво ответил проводник.
Он лукаво прищурился, и в щелочках его глаз москвич увидел две золотые искры. Они весело сверкнули на глубине, и у Михаила вдруг потеплело на душе. Его охватила необъяснимая веселость. "Какая разница, кто он? - подумал приезжий. - Главное, что он здесь, а я цел и невредим. Вот, что главное!" Легкие развернулись и задышали свободнее. Захотелось обнять и этого хмурого парня, и весь мир. Он засмеялся:
- Ладно, но хоть один человек в моей экспедиции был?
Они посмотрели на спящего Элика, укутанного а несколько одеял и безмятежно храпящего.