Раннее летнее утро неторопливо будило укутанное туманом старенькое садоводство. Облупленные скворечники небольших уютных дачек, незаметно стареющие вместе со своими хозяевами, тихо радовались немудрёной жизни вдалеке от больших городов, автотрасс и выпендрёжных коттеджных посёлков за высокими заборами.
Сергей Иванович вышел на крыльцо, потянулся и хозяйским глазом оглядел своё чахлое воинство. Грядки с редиской и салатом постоянно требовали помощи в неравной войне с бодрыми неистребимыми сорняками, мелкие кустики картошки с каждым годом всё медленнее вылезали из земли, низенький крыжовник встречал хозяина острыми шипами, но безропотно кормил неизвестно откуда выползающие полчища гусениц. Только чёткий строй насупившихся ёлок на краю посёлка радовал глаз выправкой и статью.
Соседи кое-где уже успели вылезти и ввязаться в войну за урожай. Быстренько выпить чашку кофе и успеть поработать, пока не опустилась жара. Но судьба распорядилась иначе. Из-за соседнего дома неожиданно вынырнул джип, лихо тормознул рядом с калиткой и выплюнул лощёного штабного лейтенанта.
Пока тот подходил по заросшей травой тропинке как цапля, тщетно пытаясь сохранить сухими и чистыми лакированные штиблеты, Сергей Иванович замер, не понимая, радует или огорчает его неожиданное внимание бывшего начальства.
Щуплый офицерик отдал честь, поднялся на крыльцо и молча положил руку на голову Сергея Ивановича. То не успел дать в морду нахалу, так как перед глазами на минуту всё поплыло, а затем показалась знакомая круглая физиономия, только возвышалась она над погонами генерал-лейтенанта, а не над полковничьими, как это было шесть лет назад. Шевелюра на голове сократилась, кабинет, наоборот, вырос, только самодовольное выражение осталось неизменным.
- Ты это что, полковник, мобильник отключаешь? Скрыться решил?
- Кончился мобильник. На той неделе ночью вставал, да случайно со стола и смахнул, отчирикался теперь.
- Новый купи, или современное что-нибудь в голову вставь.
- С какой радости. Я уже давно в отставке, или забыли?
- Как отставили, так снова в тоже место и приставим. Собирайся, жду.
Изображение померкло, не дожидаясь пререканий и не вдаваясь в объяснения. Сергей Иванович, удивляясь своей покорности, быстро вернулся в дом, наскоро собрался, и уже через полчаса молчаливый лейтенант катил его в джипе по шоссе в направлении Столицы.
Генерал остался таким же живчиком, несмотря на проступившую в волосах седину и заметно выросший животик, ныне заслуживавший почётное звание брюхо. Увидев, выкатился из-за стола, с радостной улыбкой пожал руку, приобнял, проскользнул к бару и уже через пару мгновений выставил на стол бутылочку коньяка и пару рюмок.
- Отнапрягался. Как выперли шесть лет назад, с тех пор и расслабляюсь.
Генерал взглянул с укоризной, свинтил крышку у бутылки и молча набулькал в стаканы до краёв.
- Пей, пока наливают. С этим делом без коньячку никак не разобраться.
Выпили. Вздохнули. Генерал наклонился и извлёк из-под стола какую-то детскую машинку на колёсиках сантиметров семидесяти в длину. Трактор - не трактор, луноход - не луноход, большие колёса, лапки тараканьи торчат, антенна вверх вытянулась. Нахлобучил на голову шлем для компьютерных игр - внук такой почти не снимает. Машинка дёрнулась, зажужжала и медленно покатилась по столу, аккуратно переезжая через валяющиеся кое-где папки с бумагами и карандаши.
- Ну? - Спросил генерал, наигравшись и сняв шлем.
- Что ну? Я на такие игрушки в ближайшем универмаге насмотрюсь.
- Это вряд ли. Надень, попробуй. - И, не дожидаясь ответа, нахлобучил полковнику шлем.
Первым впечатлением был внезапно приблизившийся стол, Сергей Иванович инстинктивно вытянул руки перед собой, чтобы упереться, но вместо них увидел вытянувшиеся тараканьи лапки робота. Понятно - шлем показывает то, что видят зрительные рецепторы механизма, ничего особенного. Лапа упёрлась в папку с бумагами, захотелось её открыть, лапа послушно зацепила край папки и начала открывать, но та внезапно выпорхнула, и далёкий голос произнёс глухо -
- Тебе пока рано, допуск оформим - тогда прочтёшь.
Полковник с трудом узнал голос генерала, воспроизводимый динамиком шлема с какой-то механической отчётливостью, и понял, что виновата чересчур эффективная система шумоподавления. Подняв взгляд вверх, он увидел обои на стене, шторы, окно, здание напротив, клерка, пьющего чай. Фокусировка легко менялась, поэтому стоило тёмному силуэту заслонить процесс чаепития, как взгляд мгновенно переключился на оконное стекло и увидел муху. Инстинктивно захотелось её прихлопнуть, послышался лёгкий удар по стеклу, шипениё... Внезапно шлем слетел с головы, и на ошеломлённо моргающего полковника обрушился гневный окрик:
- Совсем охренел!
Машинка бешено носилась по столу, стреляя голубым лучом по стенам, оставляя на них тёмные пятна, а генерал судорожно пытался надеть шлем. Робот внезапно спрыгнул со стола, проскользнул к двери, неожиданно легко открыл её и выскочил в приёмную. В этот момент генерал, наконец, надел шлем, беглец послушно вернулся восвояси и замер.
- Сейчас по всему зданию мух перехлопал бы - сказал уже спокойнее, вытирая пот со лба.
- Ну и что плохого?
- А если бы муха кому-нибудь на лоб села?
- Дырку в голове прожгла бы?
- А чёрт её знает. Опытный образец, с трудом добыли.
- Управлять этой штукой на каком расстоянии можно? - У полковника просыпалось профессиональное любопытство.
- Да хоть из Америки - через спутник. Но главное не это. Если связи нет, она самостоятельно выполняет приказ, ориентируясь по обстановке, несколько таких роботов могут объединяться не только для координации действий, но и образуя распределённый интеллект увеличенной мощности.
- А у нас подобная техника есть?
- Для того тебя и вызвали. Железо смастерить не трудно, сложнее впихнуть в него мозги, чтобы получился сообразительный солдат.
- Сроки?
- Аналитики говорят, что через пару лет НАТО созреет для вторжения. В ближайший год образцы и документация должны быть готовы, иначе не успеем нашлёпать своё воинство.
- Моя роль?
Генералу явно понравился деловой тон, который приобрела беседа.
- Руководить проектом, тебе ведь не впервой. Ресурсы - любые в разумных пределах, одну из подмосковных частей приспосабливаем под шарашку, инженеры уже работают, рабочие образцы воспроизвели, бегают как надо.
- Так в чём тогда проблема?
Генерал сразу помрачнел, помолчал пару минут и с неожиданной злостью ответил:
- Проблема в мозгах. Не можем воспроизвести распределяемый искусственный интеллект. Безмозглыми получаются наши машинки.
- Неужели во всей России специалистов не нашлось?
- Нужного уровня - не нашлось. Кто умер, кто за границу утёк и сейчас для НАТО мозги разрабатывает, кто слишком стар, кое-кто работать не хочет.
- Что значит - не хочет? Ты же умеешь зацепить, не отвертишься.
- Не тот случай. Деньги этого фрукта особо не интересуют, семьи нет, близких друзей - тоже, не пьёт, не курит, по бабам не гуляет - такого прижмешь, пожалуй. Сегодня выделим тебе кабинет, на завтра он вызван, вот сам и потолкуешь.
На следующее утро полковник пришёл пораньше, освоился в кабинете, перебрал бумаги, посидел в кресле, снова походил, привыкая к форме и продумывая разговор. Интеллектуалов он на своём веку повидал немало и знал, как с ними разговаривать, но хотелось побыстрее окончить здешние дела и отбыть на объект - соскучился по настоящей работе. Однако, с приходом вызванного спеца всё пошло наперекосяк.
Думалось, войдёт этот сморчок, сядет на крайний стул, потупив глазки, покочевряжится полчасика, а потом будет делать всё, что приказано. Вошёл же уверенной походкой моложавый седоватый мужик, крепко пожал руку, сел поближе и вперил твёрдый немигающий взгляд. Полковник пытался пересказать суть дела, но быстро закруглился, увидев, что его прекрасно понимают с полуслова. В душе затеплилась надежда.
- Ну, как, защитим Россию?
Мужик ничего не ответил, уставившись в окно. Полковник выглянул и увидел, как на той стороне улочки идейно близкий мочится под дерево.
- Ты что, не любишь идейно близких? - Гаркнул полковник, вне себя от возмущения.
- А за что их любить?
- Так ты и Россию не любишь?
- Пропили вы Россию. Пока президенты мечтали о новых технологиях, чиновники пилили выделенные на них деньги. Вот пусть теперь эти технологии сами и разрабатывают.
- Думаешь, отпустим домой, книжки почитывать. Ошибаешься. Поживёшь на свежем воздухе, покумекаешь, может, и родишь что-нибудь путное.
Полковник позвал конвой и отправился с яйцеголовым строптивцем в шарашку.
Неделя за неделей, месяц за месяцем пролетали незаметно. Каждое утро привозили новые детали, ребята в шлемах целый день увлечённо гоняли роботов, связисты тестировали передачу при интенсивных помехах, только сотрудники отдела искусственного интеллекта слонялись без дела. Главный спец использовал любую возможность для того, чтобы затаится в дальнем углу, уставившись на облака или вершины деревьев по ту сторону забора с колючкой. Сперва полковник пытался его увещевать:
- Ну хоть объясни ребятам, что делать, самых умных собрали, они мигом запрограммируют всё, что хочешь.
- Да уж, запрограммируют... Градиент простейшего функционала вычислить не могут.
- Так научи.
- Может им ещё и сопли подтирать? Поздно уже, всему своё время.
- Сделай тогда сам. Напрягись. Предки столько раз Россию спасали.
- Это не канаву копать. Напрягался уже, только не выходит ничего, нет вдохновения. Предки в первую очередь потомков своих спасали, а мне кого? Выгорело всё внутри. Наука, как и всякое творчество сил душевных требует. Где их взять?
- Тогда посиди в холодке, подумай.
Соорудили карцер, отгородив специально для этого дальний кусок подвала. Тщетно.
Прошёл год. Генерал вызвал в Москву. В знакомом кабинете всё осталось по-прежнему, только бумаг на столе прибавилось. Хозяин взглянул хмуро, не реагируя на отданную честь и протянул папку.
- На, полюбуйся.
Полковник открыл, начал читать материалы, смотреть фотографии и холодное отчаяние поселилось в животе. Сергей Иванович сел, но буквы прыгали в глазах и вдобавок предательски защемило сердце. Прибалтика, Грузия, Украина, Финляндия - везде разгружались партии с одним и тем же грузом. Тысячи роботов накапливались на полигонах и складах. Очередная нота МИДа осталась без ответа. Выступление российского президента с жёсткими возмущёнными словами никого не взволновало.
Наконец, полковник встал и вышел, после молчаливого кивка генерала. На обратном пути он копил злость, а прибыв, тут же вызвал упрямого специалиста по мозгам.
Когда тот вошёл с обычной невозмутимостью, полковник схватил негодяя за грудки. - Что ж ты, сука делаешь. - Ударил по равнодушной морде и неожиданно получил увесистую плюху в ответ. Через полчаса вбежавшие офицеры кончили пинать неподвижное тело, и полковник коротко кинул - в карцер.
Пара недель прошла, наши машинки бегали по полигону, управляемые испытателями в шлемах, но оставались такими же безмозглыми. Полковник остыл от драки и приказал ординарцу выпустить мозговеда из карцера и привести для разговора. Тот позвонил в подвал, но так и застыл с трубкой.
- Что-нибудь ещё учудил? - Спросил, не дождавшись доклада.
- Помер.
- Как помер? Когда?
- Вчера на рассвете нашли окочурившимся в углу камеры.
- Покончил с собой?
- Никак нет. Просто помер.
Полковник сел, дождался, когда лейтенант выйдет из кабинета и потянулся за табельным оружием.
Следующим летом, в середине августа, полчища натовских роботов перешли государственную границу России. Генерал получил возможность лично понаблюдать за боевыми действиями из бункера на карельском перешейке. Скрытые камеры показали колонну наших танков, на которую из леса высыпали полчища натовских роботов, словно муравьи на жуков. Бой оказался коротким - несколько снарядов без толку взрыли землю на обочине, мелькнули голубоватые лучи, и танки начали взрываться один за другим. Из нескольких успели выскочить экипажи, но, пробежав пару метров падали с выжженным посредине лба третьим глазом.
Издалека послышался гул самолёта, генерал оживился, ожидая, когда вражеские полчища накроет ковровой бомбардировкой, но не дождался - один из роботов поднял жало вверх, самолёт сорвался в пике и рухнул в чаще леса. Столбы дыма возникали один за другим, унося к небу души российских асов. О наших роботах и говорить стыдно - пощёлкали их как семечки, не успевали операторы реагировать на слаженные манёвры вражеской армии. Внезапно окно бункера окрасилось голубым, и генерал мгновенно отправился к праотцам, избегнув необходимости наблюдать дальнейший позор.
Сопротивление оказалось недолгим. Обитатели московских кабинетов предпочли по быстрому капитулировать и отправились тратить нажитое в Майами, Ниццу или Куршевель, молча сокрушаясь об утраченной власти. Россию разделили на зоны ответственности. Петербург отошёл англичанам, Москва - как некогда, французам, но теперь уже без надежды на возвращение, Сибирь - американцам.
Через неделю демократически избранный американским конгрессом новый российский президент вдохновенно вещал с телеэкрана, радуя население планами, столь же яркими, каким был когда-то цвет его рыжей шевелюры. Однако, хозяином в Кремль ему въехать не удалось - накануне оказавшиеся в центре москвичи чертыхались от висящей воздухе красной пыли - союзники вдохновенно разрушали ненавистную кремлёвскую стену.
Одинокий каратель наблюдал за этим святотатством, смело выглядывая из-за пивного ларька и мужественно матерясь в широкую бороду. Он мстил агрессорам единственным доступным способом - поглощая пиво кружку за кружкой, чтоб ничего не досталось врагу.
Прошла пара месяцев. Жизнь вернулась в обычное русло. Обыватели часами торчали у телевизоров, поглощённые сериалами про подвиги мужественных американских солдат. Вузы, подвергнутые болонскому процессу ещё при старой власти, по-прежнему учили правильно нажимать кнопки на западной технике. Врачи выписывали те же лекарства в красивых импортных упаковках. Россияне недоумевали, зачем было нужно своё государство.
Неожиданно объявленный накануне прежних ноябрьских праздников набор в Оксфорд расшевелил питерскую молодёжь. Около офиса приёмной комиссии на Невском выстроилась громадная очередь. Первые пристроились у дверей ещё с вечера. Никого не раздражали странные тесты и тщательное медицинское обследование - у англичан свои методы отбора.
Через три недели первая партия счастливчиков погрузилась в самолёт до Лондона. Гордые тем, что выиграли жёсткий конкурс, парни и девушки перебрасывались выученными накануне шуточками на английском, потягивая через трубочку сок. Никакого пива и курева - предупредил улыбчивый сопровождающий, охотно отвечавший на вопросы о жизни в Соединённом Королевстве. Только один вопрос конопатого парня в футболке болельщика известного иностранного клуба "The Nit" заставила его задуматься на несколько минут.
- А я смогу в Англии стать лордом?
Любопытные мордашки уставились в ожидании ответа.
- Конечно, сможешь. Ты обязательно станешь лордом.
И подумал, сияя белозубой улыбкой:
- Через какой-нибудь месяц ты станешь печенью лорда. А тот плотный парень - почками другого лорда. А эта девчонка - сердцем третьего лорда. Вас всех, ребята, очень ждут.