Холодная морось противно оседала на одежде и волосах. Молодая девушка упрямо шла вперёд, придерживая от ветра края капюшона. Сегодня необходимо было закупить кое-каких лекарств и заглянуть в библиотеку.
Мастера Уну попросили во дворце дать какую-то консультацию, так что ученический состав был на сегодня распущен, чем и воспользовалась девушка.
Лавка травника была закрыта, видимо, мужчина куда-то вышел. Поразмыслив, Айне отправилась в библиотеку за нужными учебниками.
Войдя в каменное здание, она привычно сдала вещи в гардероб, показала смотрителю содержимое сумки и корзинки, после чего пошла к учебным стеллажам. Выбрав три книги, она прошла в читальный зал, где погрузилась в чтение, делая в тетради какие-то заметки.
Очнулась она ближе к вечеру, взглянула на огромные настенные часы и поспешила к смотрителю. Попросив у него недочитанные книги на дом, она собралась и поспешила в давешнюю лавку травника. Купив у отзывчивого мужчины всё необходимое, Айне собралась, было, идти домой, но тут какой-то молодой человек позвал её. Девушка сначала подумала, что это обращались не к ней, поэтому не откликнулась и продолжила путь, однако незнакомец поспешил к ней.
-Здравствуйте, - к Айне приблизился молодой человек. Она удивлённо на него посмотрела, но решила промолчать и пройти мимо.
-Девушка, погодите! Вы мне очень нужны!
Юная Айне остановилась и недоверчиво взглянула на мужчину. Его лицо было добродушное, улыбчивое, однако глаза были как будто мёртвые.
-Зачем же? Я не такая примечательная, чтобы быть нужной совершенно незнакомому человеку. Лучше нам расстаться скорее, я спешу.
Поправив салфетку на корзине, она с равнодушным видом кивнула на прощание и собралась, было, уйти, однако молодой человек настойчиво взял её под локоть, пытаясь торопливо объяснить:
-Леди, поверьте мне, я не сделаю ничего плохого. Мне на ближайший вечер жизненно необходимо общество очаровательной и умной женщины! Не подумайте ничего, мне нужно просто поговорить. Если вы согласитесь меня выслушать за чашечкой чая или чего-нибудь покрепче, то я с удовольствием вас после беседы провожу домой, ведь время позднее.
-Извините, вы не к той обратились. Я не оказываю подобных услуг.
-Нет-нет, вы не так меня поняли! Я... не причиню вам вреда. И не потребую ничего неприличного. Вы меня не знаете, и у нас нет общих знакомых, которые моги бы за меня поручиться, но я даю слово.
-Зачем вам это? - Айне недоверчиво посмотрела на собеседника.
Парень загадочно ухмыльнулся:
-Дело в том, что я сейчас по некоторым причинам скрываюсь от группы людей. Я не могу вам сказать почему и уверять ни в чём не буду. И мне очень необходимо общество девушки, с которой я мог бы провести вечер. Ведь те люди уверены, что времени на это у меня не будет, я должен как можно скорее скрыться. Почему мне нужна умная девушка? Потому что простушки хороши для другого. Почему я выбрал вас? Потому что я оглядел улицу и не нашёл ни одной другой девушки с книгой, а у вас их несколько - уголки выглядывают из-под салфетки в корзине. Там же есть и пучки странных трав, что подтверждает вашу образованность: где книги и травы, там и целитель. Я прав?
-От части, - Айне улыбнулась. - Да, я действительно выбрала для себя профессию целителя, однако я ещё только ученик. У вас интересные суждения. Я буду просто маскировкой, с которой очень удобно говорить? Что ещё мне необходимо делать?
-Вас это не оскорбляет?
-Нет.
-В таком случае, вы мне очень нравитесь! - он позволил себе ещё раз тепло улыбнуться. На этот раз в его глазах немного отразились чувства. - Давайте всё же присядем, тогда я смогу вам всё объяснить.
-Хорошо, - Айне позволила увести себя в забегаловку и усадить за столик около окна. К ним тут же подбежала девица, выслушала заказ и тут же передала его поварам.
Девушка огляделась. Она редко бывала в подобных заведениях. Когда ещё живы были родители, и их имение кое-как держалось на плаву, она не ходила в такие места, её полностью воспитывали дома. Старший брат Куан - другое дело, он часто бывал с друзьями в городе. Когда родители умерли, имение отошло за долги к каким-то дальним родственникам, и сиротам пришлось жить самостоятельно. Куан устроился стражником, а Айне поступила учиться на медицинский факультет. На втором году обучения она начала брать на дом несложные заказы и помогать брату оплачивать аренду их дома и питание. Девушка очень благодарна Куану за то, что он позволил ей учиться.
Подавальщица принесла две чашки чая и какие-то странные пирожные, Айне никогда таких не видела.
Её собеседник улыбнулся и пригласил девушку откушать новые восточные сласти. Она, аккуратно орудуя ножом и вилкой, принялась смаковать диковинную выпечку. От первого кусочка восторженно зажмурилась и улыбнулась. Потом, открыв глаза, увидела, что мужчина с интересом наблюдает за ней, покраснела и отложила в сторону столовые приборы.
-Как я понимаю, кроме того, чтобы сидеть, мне необходимо ещё как-то помочь вам.
-Всё верно. Я сел спиной к двери, чтобы меня можно было не сразу узнать и близко от окна, чтобы можно было ретироваться в случае непредвиденной ситуации. Ваша дополнительная задача - описывать заходящих в трактир людей. Как будто бы мы разговариваем о чём-то приятном. Договорились?
-Конечно, это очень интересно. Только, мне кажется, проводить меня сегодня у вас не получится.
-С чего это вдруг? - он как-то сразу напрягся, и похолодел.
-Да ни с чего, - девушка смутилась и опустила глаза. - Просто мне так кажется... интуиция.
-Хорошо, - молодой человек немного расслабился и откинулся на спинку стула. - Тогда давайте поговорим о вас.
-Почему не о вас?
-Потому что я вам должен быть сегодня не интересен. Я больше не появлюсь в столице в ближайшие несколько лет. И чтобы с вами наверняка не случилось что-то нехорошее по моей вине, то лучше не задавайте конкретные вопросы. Можем поговорить... о политике. О врачевании - я бы с удовольствием послушал! О разных местах, где я, либо вы, побывали. О новых интересных книгах и событиях в столице. Давайте, леди, выбирайте тему для разговора, я постараюсь если не поддержать вас, то, хотя бы, внимательно слушать.
-Хорошо, - Айне улыбнулась. Внезапно дверь трактира открылась, впуская посетителя. Айне посмотрела поверх головы своего собеседника и, жеманно улыбнувшись, начала: - Невысок, лысоват, но этого практически не видно под шляпой. Нос крючком, но не огромный. Глаз не вижу. Походка не ровная, видимо, ломал ногу, скорее всего правую. Внимательно огляделся и пошёл к трактирщику. Сел за стойку и заказал спиртное, что не вижу. Осушил залпом. О, теперь расслабился.
-Вы потрясающая девушка! И почему вы ещё не замужем? - мужчина улыбнулся и с интересом посмотрел на собеседницу. - Я бы такую как вы с руками и ногами от родителей отрывал. А готовить умеете?
-Я ещё не замужем, потому что боги берегут моего избранника. Продолжительное знакомство со мной, по утверждению моих близких, сущий ад, но, почему-то они меня не бросают. Давайте лучше о погоде или о чём-либо другом, я терпеть не могу расспросы о себе. Вот, например, в город приезжал бродячий цирк. Вы не были на представлении?
-К сожалению, нет, - мужчина виновато улыбнулся. - А что, стоит сходить?
-Непременно! Они показывают разные непонятные фокусы, суть которых я не могла разгадать, да и брат мой, честно говоря, тоже. Поэтому мы сходим ещё раз, чтобы хоть как-то попытаться их понять.
-В фокусах нет ничего сложного, при другом стечении обстоятельств я с удовольствием показал бы их вам.
Дверь снова скрипнула. Айне внимательно оглядела вошедших мужчин и невольно улыбнулась.
-Снова посетители, только эти очень странные. Два мужчины. Молодой и не высокий, скорее всего, ему лет 16, брезгливо осматривается, словно ни разу не был в подобном заведении. Волосы ржаные, зачёсаны назад, но не прилизаны. На нём облегающий камзол коричневого цвета и туфли с бантами. Видимо, он какой-то придворный. Второй - здоровяк. Как будто телохранитель первого. Волосы висят нечёсаными темными патлами, за спиной какое-то оружие, я не разбираюсь, но оно изогнутое и с цепями...
-Можете не продолжать, юная леди. Это одни из тех, кто меня ищет. Мне приятно было с вами пообщаться, однако лучше всего вам сейчас проследовать в уборную. Поверьте мне, так действительно будет лучше. Я же постараюсь скрыться от них в городе. Постарайтесь сделать так, чтобы они не увидели вашего лица. Выйдя из зала, подкупите прислугу и скройтесь через чёрный ход. Сегодня вам лучше добираться домой окольными путями, заглядывая в разные магазины. Вот деньги на слуг, постарайтесь сделать так как я сказал. Благодарю вас за тёплый разговор... но как же вас зовут?
-Айне, а вас?
-А я вам не скажу, милая Айне. Возможно, в следующий раз, - он хитро улыбнулся, пальцами сжал поля шляпы и кивнул на барную стойку.
-До свидания, сударь.
-До свидания, юная леди. Всех благ вам!
***
Айне сделала всё так, как сказал ей собеседник. Быстро скрывшись за дверью, она подозвала слуг и уже через пять минут покинула здание, направляясь к ближайшей швейной мастерской. Торопливо шагая по мостовой, она не оглядывалась. Зайдя в дверь почти закрывшегося салона, она попросила сухопарую хозяйку подождать ещё немного. Купив отрез ткани, отправилась домой.
Девушка добралась благополучно. Она вовремя вышла из трактира, поэтому не могла видеть, как молодой человек медленно встал, а его преследователи мигом подлетели к нему. Завязалась короткая потасовка, из которой молодой человек вывернулся благодаря своей ловкости и, выбив окно, скрылся в ночном городе.
***
Молодой мужчина в бешенстве ходил из угла в угол, нервно дёргая плечами. В центре комнаты сидел мальчик в коричневом камзоле и, втянув голову в плечи, с опаской глядел на друга.
-Нет, ну каков нахал! - внезапно остановился мужчина. - Подумать только, его все ищут, а он сидит себе в трактире с какой-то девкой, попивает чаёк! Он и не думал сбегать! Кевин, это точно был он?
-Я не сомневаюсь, Мерти. Это был он... - пшеничный блондин понурил голову. - Я даже успел перекинуться с ним несколькими словами, прежде чем он сбежал.
-Что он тебе сказал? - подлетел к нему молодой воин. - Что?!
-Он сказал, - испуганно начал мальчик, - что мы все остолопы и не видим дальше женской юбки.
Мерти оторопел. Долго пытался что-то сказать, потом передумал. Ещё раз измерил шагами комнату, потом остановился, повернулся и вперил задумчивый взгляд в друга:
-Он был враждебен?
-Нет, надсмехался. Как всегда, только в этот раз... обидно.
-Подумать только... - повторил Мерти. - Его, лучшего друга Ормонда, считают изменником, а он смеётся в лицо друзьям, которые пытаются его прикрыть?! Нет, с этим надо пойти к Нолану. Он у нас умный, может быть чего и поймёт.
Ноланд был в оранжерее, когда к нему пришли его друзья. Недоуменно на них посмотрев, он отложил в сторону лопаточку и свежевыкопанный кустик какого-то растения. Вытерев руки полотенцем, пепельный блондин, аккуратно ступая между клумбами и грядками, пошёл к друзьям.
-Что-то случилось? - он удивленно поглядел на них. - Вы запыхались как будто где-то пожар случился, и всех пришлось выводить.
-Нолан, у нас проблемы. Касательно ТОГО вопроса.
-Ах, ТОГО вопроса... - мужчина задумался, потом медленно щёлкнул пальцами. - Тогда давайте вечером с вами поговорим. Я знаю отличную пивную. Там и посидим...
-Нолан, это не терпит! - с нажимом сказал Мерти. - Это КРАЙНЕ не терпит!
-Не терпит у нас только один момент, - спокойно произнёс ученик лекаря. - Во дворце слишком много людей. И кто знает, может быть в соседних кустах кто-то пытается выведать наши секреты как хамить королю и оставаться с ним друзьями...
-Но...
-Погоди, Мерти, он прав! - мальчик дёрнул друга за рукав. - Нельзя вот так просто, ты же понимаешь, что проблема не для общей огласки! Да и мы сглупили, когда говорили в комнате... надо было тебя позвать...
-Я на службе, как бы ты меня позвал куда-нибудь? - вспыхнул воин. - У меня пост! Я не могу его покинуть.
Все задумались. Первым из оцепенения вышел Нолан. Кашлянув, привлекая внимания, он попросил всех разойтись и подумать над тем, что знают, чтобы к вечеру как можно дальше продвинуться в решении проблемы. Все пожали плечами, согласились и разбрелись.
***
Айне пришла домой после занятий с травницей Эйрин. Всё тело болело, она случайно споткнулась и упала в крапиву. Младшие ученицы смеялись, когда старшая, громко сопя, пыталась неловко выбраться из ямы.
Положив сумку на тумбу в прихожей, она повесила плащ в шкаф. Вздохнув, направилась в кухню, там выпила стакан воды. После чего вскипятила в нескольких кастрюлях воду и вылила в большой казан для купания, находящийся за гостиной. Неторопливо и с наслаждением приняв ванну, она завернулась в накрахмаленную белую ночную рубашку до пят; накидывать халат поленилась, просто оставив его в ванной. Поднявшись на второй этаж, пошла в свою комнату, на ходу потягиваясь и зевая.
Не включая свет, Айне открыла одно из трёх окон, ближайшее к двери, полюбовалась на цветочки и повернулась к кровати.
С трудом подавив крик, она выпрыгнула из комнаты, и прижалась спиной к аккуратно закрытой двери. Сон мигом улетучился, зато появилась крупная дрожь. В комнате кто-то был. Причем этот кто-то спокойно спал на её кровати. Заглянув в щелку двери, она в этом убедилась. Сейчас около 10 вечера, брат вернётся только к полуночи. Два часа сидеть и мёрзнуть в ночной сорочке? Нет... она на цыпочках проскользнула в комнату брата и выбрала один из мечей. Достав его из ножен, она так же крадучись зашла в свою комнату и медленно подошла к кровати, наставив на тело под одеялом меч.
-Эй, - громко сказала девушка. Точнее, сначала был какой-то сип, потом уже удалось выговорить. Меч она приставила к горлу, так, чтобы тело ощутило сталь. - Кто ты и что ты тут делаешь?
Тело вздохнуло и попыталось приподняться, однако меч недвусмысленно упёрся в горло. Тогда тело внезапно лягнуло девушку, вскочило, повалило Айне на кровать и аккуратно пригладило свои волосы. Айне с ужасом смотрела на мужчину, сидевшего сверху. Он держал её руки одной своей ладонью, высоко над её головой и... усмехался.
-Здравствуй, леди, - голос его был мягкий и знакомый. - Извини, что напугал.
Девушка с тоской покосилась на меч около кровати, потом вперила злой взгляд в мужчину:
-Я повторю свой вопрос: кто ты и что ты тут делаешь?
-Я восхищаюсь твоей храбростью. Или попыткой казаться храброй, - мужчина хохотнул. - Я не буду нагнетать обстановку, скажу вот что: я пришёл с миром. Я не буду грабить, насиловать, убивать. Я тот человек, с которым ты сидела в трактире несколько дней назад. Если ты обещаешь, что не будешь кричать, биться в истерике, хвататься за меч, то я сейчас встану и зажгу свечу. Ты обещаешь? Почему молчишь? Я жду слов.
-Обещаю, - сквозь зубы сказала Айне.
-Вот и умница.
Мужчина встал и подошёл к столу. Отыскав свечу, он щёлкнул огнивом, потом повернулся лицом к кровати.
-Я сразу скажу тебе следующее. Ты мне, конечно, понравилась, но моя безопасность мне намного важнее, чем твоя. Сейчас я политический преступник. Меня обвиняют в том, чего я не совершал. Хотел совершить, но не успел. Меня вовремя раскусили. Знаешь, почему я тебе сейчас это сказал?
-Почему? - невольно вырвалось у девушки.
-Потому что, милая, ты моя сообщница. И властям меня сдать ты не сможешь.
-К-как это я сообщница?! - девушка подскочила на кровати. - Я не помогала тебе ни в чём, только однажды посидела в трактире полчаса! Это не верно!
-Люди, которые меня искали, видели, как я передаю тебе деньги. А потом вдруг находят меня у тебя дома. И тут я разыгрываю сцену разочарования, рву на себе волосы и начинаю кричать: "Как же ты могла это сделать, мы же партнёры!" И не будет у тебя ни одного свидетеля, который смог бы это опровергнуть. Что скажешь?
Айне не нашлась что сказать. Она молча хватала ртом воздух, потом подняла меч и с угрожающим лицом пошла в атаку. Мужчина не пошевелился. Скрестив руки на груди, он с ироничным выражением лица ожидал развития событий.
-Почему ты не защищаешься? - девушка грозно сдвинула брови, замахнувшись мечом.
-Потому что ничего ты мне не сделаешь. Ты обычная девчонка, да ещё и целительница. Таким отнять жизнь намного сложнее, чем обычным. Поэтому положи игрушку, а то порежешься. И не сверкай на меня так зло глазами, не проймёшь. Мои дела требуют принести тебя в жертву, и я не отступлюсь перед своей целью из-за такой мелочи, как человеческая жизнь. К тому же, если ты будешь выполнять мои указания, то с тобой ничего плохого не случится. Я сделаю так, что ты будешь вне подозрений.
-Ты жестокий урод. У тебя нет ничего святого! - девушка в сердцах бросила меч на пол. Внизу раздался звук открывающейся двери. - О, нет! Это брат пришёл! Он сейчас поднимется!
-Тебе не выгодно сейчас меня выдавать. На твоего брата я рассчитывал, но ещё не определился в своей игре. Сейчас тебе лучше ласково встретить его и сказать, что всё хорошо. Я буду в комнате тебя ждать. Твой брат - королевский стражник, и ему известно моё лицо. Так что не рушь ему карьеру и жизнь, будь паинькой.
-Ты за это заплатишь!
-Охотно, милая моя, охотно. Но только после всей операции. Имение моего отца находится за городом, выти из которого я не могу. Меня ищут везде, поэтому я должен на время затаиться. И я хочу сделать это в твоём доме. Потому что ты мне понравилась.
Девушка с ненавистью поглядела на него, но ничего не сказала. Выйдя из комнаты, она со злостью захлопнула дверь.
Молодой человек вздохнул и опустил плечи. Потом аккуратно смахнул с виска выступивший пот и лёг на пол, приложив ухо к доскам.
-Здравствуй, братик! У тебя всё хорошо?
-Всё хорошо, сестрёнка, - усталый вздох. - Всех на уши подняли, мне нужно будет несколько дней подряд дежурить. Сегодня я был с утра, в ночь не взяли. Как твои дела? Как уроки? Скоро будешь королевским лекарем?
По возгласам парень догадался, что брат подхватил на руки сестру, а потом сжал в объятиях. Затем они вышли из коридора в гостиную. Дальше звуки были не слышны, оставалось только ждать. Молодой человек пожал плечами (кивнул) в такт своим мыслям и лёг на кровать, накрывшись одеялом. Постельное бельё пахло чем-то успокаивающе-цветочным, и он не заметил как заснул. Очнулся от резкого запаха около носа, даже глаза заслезились.
-Что? - сипло произнёс он.
-Я ничего не сказала брату, - девушка аккуратно села на край кровати, держа в руках флакон. Теперь поверх ночной сорочки она надела халат и тщательно запахнулась. - Ты сейчас в таком же положении, что и я, сударь. Поэтому отвечай-ка на мои вопросы! Как тебя зовут?
-Хелге.
-Ты совершил преступление против короны?
-Да. Но я его ещё не совершал. Мне вовремя помешали. И я этому сильно не рад!
-Кто были те люди, тогда, в трактире? Блондин с чернявым. Они преследовали тебя?
-Да, это были мои друзья. Они хотели меня поймать и сдать королю на суд, но я вовремя сбежал.
-У тебя иностранное имя... - она чуть склонила голову на бок, рассматривая лицо лежащего на спине мужчины. - Ты не из нашей страны?
-Лишь на половину. Моя мать была из Дании, а отец отсюда. Он был мерзкий тип, я его ненавидел.
-Понятно. Травма детства?
-Скорее юношества, - он поморщился. - Я, как и ты, не люблю расспросов о себе. Так что давай уже дальше.
-А придётся потерпеть, - девушка улыбнулась. - Мне ещё многое нужно будет узнать, прежде чем я буду тебе доверять.
-А никто тебя и не просит, - он перевернулся на живот и уткнулся носом в подушку. - Я хочу спать.
-Ну, хорошо, иди в гостевую комнату.
-С ума сошла! - Хелге недовольно посмотрел на Айне. - Там за стенкой твой брат, а я храплю. Да и ещё иногда громко зеваю. Мне нельзя выдавать себя.
-И что ты предлагаешь? - девушка растерянно посмотрела на него.
-Ложись на полу.
-Что?!
-Эй, эй! Я пошутил!
-Слезай на пол, - Айне недовольно показала пальцем вниз. - И чтобы не думал даже на кровать залезать! И как это я вообще тебя терплю? И как это я тебя оставила?
-Это всё моё обаяние, - хихикнул Хелге.
-Айне!.. Айне!.. Айне, ты спишь?
-Сплю...
-А вопрос можно?
-Нет.
-Мне очень надо!
-Ну ладно... - вздох.
-А ты девственница?
-Руки отобью!!!!!
Айне открыла глаза. Едва рассвело, однако сон больше не шёл. Девушка вспоминала события вчерашнего дня. Неожиданная встреча, неожиданные слова. Странный человек.
Повернувшись на бок, она осторожно склонилась над краем, глядя на мужчину. Его лицо было безмятежным, губы чуть приоткрыты. Тёмные волосы топорщились ёжиком, кое-где стояли дыбом. Вид его был забавным и никак не вязался со вчерашним грозным выражением лица. Айне осторожно приподнялась и села на кровати, свесив ноги вниз. Мужчина спал, тесно прижившись к боку кровати. Осторожно ступив между его рукой и туловищем, она встала, стараясь не потревожить, однако мужчина вздохнул и открыл глаза.
-Отличный вид, - прокомментировал он, за что получил лёгкий пинок ногой под рёбра. Усмехнувшись, он потянул за подол рубашки, заставив девушку сесть. Та упала, негромко пискнув. Мужчина резко пришёл в сидячее положение.
-Доброго утра, - уныло сказала она. - Чего ты хочешь? И вообще, кто ты? Ты как мой брат, у него такие же рефлексы.
-Сомневаюсь, что прямо такие же, но ты права, я воин. Я видел его комнату: доспехи с клеймом городской стражи и такое же оружие. Он ещё рядовой?
-Да, к сожалению, - Айне вздохнула. - Я могу подняться? Мне не удобно сидеть с тобой рядом.
-Я тебя смущаю? - он улыбнулся. - Или раздражаю? Ха, судя по твоему лицу, второе. Извини. Давай присядем на кровать, - Хелге быстро переместился. - Мне нужно с тобой поговорить перед твоим обучением. Да, я знаю где ты учишься. Я следил за тобой несколько дней, прежде чем пришёл. Я сомневался, можно ли к тебе обратиться. Честно говоря, я не до конца уверен, но больше нет людей, к которым я мог бы пойти. Точнее, есть, но убедить их сложнее чем тебя. Скажи, Айне. Сколько у тебя есть времени?
-Часа два, примерно, перед выходом, - прикинула девушка.