Анри Дюмон остановился перед небольшим двухэтажным зданием с потрепанным, серым фасадом. Старая, выцвевшая вывеска, с еле различимыми буквами, гласила " Музей восковых фигур Жака Дюмона". "Вот оно, наследство": невесело усмехнулся про себя Анри. Он получил это заведение после смерти отца. В последние годы его жизни доходов оно не приносило, а потом и вовсе пришло в упадок. Несмотря на все старания родителя, Анри наотрез отказался продолжать семейное дело и решил посвятить себя коммерции. Музей планировалось переделать под магазин одежды. Денег на покупку манекенов не было и Анри нашел оригинальный выход - обрядить в платья восковых кукол.
Он открыл ржавый замок и вошел внутрь. Несколько комнат, представлявших собой бывшие экспозиционные залы, несли печать запустения. Пахло пылью, по углам висела паутина, на стенах зияли дыры от обвалившейся штукатурки. Обстановка, будто на мгновение, вернула детство." Ну ничего,- подумал Анри,- пройдет немного времени и все здесь засияет новизной". Однако не сентиментальные воспоминания составляли цель его визита. Спустившись вниз по лестнице, за портьерой, он остановился перед потемневшей дубовой дверью, повертел в руках связку и щелкнул ключом. Справа на стене должен был быть выключатель. Впотьмах, Анри нащупал рукоятку, резко повернув ее вверх. Призрачный, красный свет залил помещение. Анри двинулся вперед. Навстречу ему, из глубины подвала, показались восковые фигуры. Группа изображала эпоху Людовика 14-го. Напомаженные кавалеры в регалиях и нарядных камзолах сменяли пышных дам. В окружении свиты, на троне, сидел сам король. Чуть поодаль стоял, отвратительного вида, палач в черной маске, показывая толпе отрубленную голову. Казалось, сборище живых людей, внезапно, застыло при появлении незнакомца. Несколько минут Анри бродил, вглядываясь в лица восковых истуканов. Он остановился перед фигурой фрейлины, которую видел еще совсем маленьким. Странная штука время. Тогда она, надменно, возвышалась над ним, теперь, убогая и пыльная, едва доходила до плеча. "Кто был тот ненормальный, придумавший этих чучел?": сказал Анри вслух и тут же испугался звука собственного голоса. Его преследовало неприятное ощущение: стоило только повернуться, как куклы начинали сверлить Анри злобными взглядами или просто посмеиваться. К звуку шагов в мертвой тишине прибавился новый - стук собственного сердца. Анри уже отобрал несколько экземпляров для магазина и тут увидел проход слева, ведущий в подсобку. Небольшая комната представляла собой живописное нагромождение приспособлений, необходимых для создания фигур. Стеллаж у стены был завален париками, гипсовыми слепками, паклей и глиняными моделями голов. На, грубо сколоченном, столе лежали, неприятно напоминавшие протезы, восковые руки. В центре стоял чан, в котором, когда-то плавился воск. Анри оглянулся назад. Мысль, снова встретиться с жуткой толпой, нервировала. Почти бегом он пронесся по пространству подвала и захлопнул за собой дверь.
***
Несколько месяцев ушло на подготовку внутреннего убранства под магазин. Больше всего пришлось повозиться с фигурами. Наряды, на многих из них, истлели и слезали кусками, а под ними обнаруживались изрядные прорехи. Пришлось заново набивать полости, чтобы худо-бедно облачить кукол в новые одежды. Бывшие титулованные особы, теперь, угрюмо стояли, демонстрируя моду 30-х годов и, словно, пылали ненавистью к новому хозяину.
Однажды ночью Анри проснулся от телефонного звонка. Звонил старый Гийом - сторож магазина.
Через десять минут Анри уже ехал по ночной окраине Парижа. Из окон первого этажа сочился тусклый свет. После стука в дверь, мелькнула смутная тень и взору Анри предстал, бледный как мел, сторож. Они прошли в кабинет Анри и уселись в кресла. Гийом, солдат, прошедший Первую мировую, дрожал от испуга. Анри вынул из кармана пиджака фляжку с коньяком и протянул ему.
-Хлебните.
Гийом сделал судорожный глоток.
-Выкладывайте, старина.
-Полчаса назад,- начал Гийом,- я делал обход второго этажа, когда за дверью торгового зала услышал звуки.
-Какие звуки?
-Шепот или разговоры, точно не помню. Вы знаете мсье, я не из робкого десятка. Я открыл дверь в зал и сам решил посмотреть, проверил запоры на окнах, решетки. Все было в порядке. Тогда я подумал, что мне это просто почудилось. Но стоило мне закрыть дверь, как я снова услышал голоса. Они разговаривали друг с другом.
-Кто они?!
-Это фигуры, мсье. Меня нельзя упрекнуть в суеверии, но к этим созданиям я всегда испытывал неприязнь. В них есть что-то дьявольское. Лучше бы вы купили обычные манекены.
-Вы знаете, Гийом, я сделал это в целях экономии. С вами все нормально?
-Да,- устало кивнул Гийом.
-Вот что,- Анри посмотрел на часы,- скоро рассветет, можете уйти раньше обычного, а я, наверное, уже останусь здесь. Возьмите себя в руки.
-Спасибо, мсье.
***
После ухода Гийома Анри долго размышлял. Показалось ли сторожу все, о чем он говорил? В чудеса Анри не верил. По правде говоря, он сам не испытывал симпатии к этим созданиям и слыхал о них много небылиц, но здесь..." Может какая-нибудь из кукол, самопроизвольно, включилась?": подумал он. Анри знал, что на заре создания фигур, некоторые мастера снабжали их скрытыми механизмами - куклы могли двигать руками, улыбаться и даже говорить. Однако отец предпочитал статичные экземпляры.
За окнами уже начинало бледнеть утро, когда раздался звук дверного колокольчика и появился Марсель - помощник Анри.
-Вы, мсье?- удивился он, увидев хозяина.
Анри, вкратце, рассказал о ночном происшествии. Помощник только развел руками. Уже днем, в кабинет Анри, постучали. На пороге стоял мужчина средних лет, в плаще и фетровой шляпе.
-Инспектор Люпен,- представился он.
-Чем могу служить?- спросил Анри,- я, вроде бы, не вызывал полицию.
-Париж - город маленький,- сказал Люпен,- слухи о говорящих куклах достигли нашего управления.
-Ах, вот оно что,- улыбнулся Анри.
-Что вы намерены предпринять?- спросил Люпен.
-Хочу провести ночь в торговом зале наверху и сам во всем убедиться,- сухо ответил Анри.
-Разрешите задать вам несколько вопросов,- затянувшись сигаретой, начал Люпен.
-Валяйте.
-Этот дом перешел к вам от отца?
-Да, раньше здесь располагался музей восковых фигур, фантомов, так их называют. Я всегда испытывал омерзение к этим игрушкам и, поэтому, открыл здесь магазин.
-Когда музей начал работу?
-Сразу после Первой мировой. Некоторым экземплярам больше пятнадцати лет.
-Вы часто бывали в нем?
-Между родителями были довольно натянутые отношения и большую часть жизни я провел на юге Франции.
-У вас есть враги?
-Насколько я знаю, нет.
-Сколько у вас сотрудников?
-Кроме меня - мой помощник Марсель и сторож Гийом. Если дела пойдут лучше, я планирую увеличить персонал.
-Кроме этого случая, вы замечали что-либо необычное?
-Нет.
-Возьмите мой телефон,- протянул визитку детектив,- и, в случае чего, звоните незамедлительно.
Уже в дверях, он добавил: " Да, на ночь захватите с собой револьвер".
***
С уходом последних посетителей, Анри с Марселем пересчитали выручку и подвели неутешительные итоги. Торговля шла неважно. Но Анри был оптимистом. Простившись с помощником, он закрылся изнутри и прошелся по помещениям, проверив все запоры. Часы, на городской ратуше, пробили полночь. Наконец, настала очередь торгового зала второго этажа. Анри вошел, окинув взглядом безмолвных фантомов. Царила мертвая тишина. Он погасил свет и, замкнув зал, отправился было вниз, как вдруг...Через дверь ясно услышал шепот. Шепот нарастал, превратившись в нестройный гул голосов. Кто-то хихикал, бубнил - создавалось ощущение присутствия по ту сторону двери. Анри покрылся испариной.
" Черт, кому это вздумалось разыгрывать меня?": подумал он. Нащупав револьвер, Анри скользнул в зал. Зловещие куклы стояли, как ни в чем не бывало. " Слуховая галлюцинация?": размышлял Анри, осторожно двигаясь по отделам. Внезапно, он заметил изменение, произошедшее с фигурами. Буквально на глазах, восковые лица исказились гримасами. Они улыбались, скалили зубы, подмигивали. И над всем этим, приторным облаком, висел нескончаемый шепот.
" Господи, неужели я схожу с ума?": Анри начинала охватывать паника. Он двинулся к одной из фигур и дотронулся до ее руки. Холод мертвого воска заставил его вздрогнуть.
-Кто здесь, наконец?!- не выдержав, крикнул Анри. И тут, в отделе карнавальных костюмов, он увидел Арлекина в клетчатой одежде и двурогом колпаке. Шут стоял, нагло вперив в него взгляд. Немая дуэль продолжалась несколько секунд. Анри мог поклясться, что видит фигуру в первый раз.
"Может быть, Арлекина поставил Марсель?": лихорадочно соображал он. И тут Арлекин, сделав шаг вперед, бросился на Анри. В руке шута блеснул нож. Забыв про револьвер, Анри стал защищаться правой рукой, но от резкого толчка, оказался на полу. Горбоносая маска приближалась к глазам Анри. Последним усилием воли тот вцепился в нее ладонью, стирая грим, имитирующий восковое лицо. Вдруг, сверху, раздался звук удара и клетчатое тело обмякло, закрыв Анри собой.
***
Когда, затуманенное ужасом, сознание вновь вернулось к нему, Анри увидел двоих. В одном он узнал Люпена, второй оказался молодым человеком в белом халате.
-Тюссе, психиатр,- представил его Люпен,- мсье Дюмон, как вы себя чувствуете?
-Спасибо, хорошо,- разлепив непослушные губы, сказал Анри,- где я?
-В больнице, вот уже вторые сутки - объяснил Люпен,- этот негодяй успел-таки ударить вас ножом.
-Кто он?- страшный Арлекин вновь всплыл в воспаленном мозгу Анри.
- У вас есть сводный брат,- сказал Люпен.
-Как?
-Ваш отец тщательно скрывал, порочащую его, связь, дабы не потерять положения в обществе,- невозмутимо продолжал Люпен,- когда мать мальчика умерла, он держал ребенка в подвале. Иногда он позволял ему побродить по дому, но в положенные часы снова запирал его там. Мальчик рос запуганным и нелюдимым, единственными собеседниками которого стали старые восковые фигуры. С этими огромными игрушками он придумывал целые сцены, говорил за них, неподвижно застывал рядом с ними. Вы знали о черном ходе из подвала?
-Да, отец говорил о нем, но сейчас он замурован.
-Шло время и по вечерам ваш брат выходил, через него, на улицу. Однажды он познакомился с девушкой. Они часто встречались, пока она, трагически, не погибла. Горе вашего брата было настолько велико, что он начал создавать ее восковую копию. Но этого оказалось мало. Ночью он прокрался на кладбище, вскрыл ее могилу и взял локоны покойной для фигуры.
-Разве брат умел делать кукол?
- Его обучил ваш отец, а потом и вовсе переложил на него всю работу. Но после смерти девушки ваш брат замкнулся, дни и ночи проводя около воскового двойника. Отец угрожал что выгонит его и, в конце концов, они возненавидели друг друга. С момента получения наследства, брат постоянно следил за вами.
-Каким образом он пробрался в зал, ведь ключ был только у меня?
-В зал вел еще один ход - из подсобки, о нем вы не знали. Дверь, по цвету, сливалась со стеной.
-Но мимика фигур?
-От времени, в структуре воска произошли изменения, температура в зале стала разрушать его, отсюда - "гримасы".
-Почему брат хотел меня убить?
-Это месть, ведь внешне вы походите на отца. Скажу откровенно, при первом разговоре с вами, у меня уже возникли кое-какие подозрения. Поэтому, я прошмыгнул в магазин и ночью стал вашей тенью. Когда я услышал возню в зале, то сразу ворвался туда и ударил вашего брата рукояткой пистолета по затылку.
-Да, если бы не вы, инспектор. Могу я повидать его? Где он?
-В психиатрической лечебнице. Вероятно, он останется там навсегда - сказал, молчавший Тюссе,- ваш брат поведал нам всю историю в состоянии гипноза.
Когда, через неделю, похудевший Анри пришел в магазин, его оглушил шум и гам. Навстречу выскочил, сияющий Марсель.
-С выздоровлением мсье!- воскликнул он,- от покупателей теперь отбою нет. Знаете что я придумал? Все наслышаны о вашей истории и, непременно, заходят сюда. Я заказал восковую копию вашего брата и теперь они снова вместе.
Анри остолбенел. Две восковые куклы, одетые в костюмы жениха и невесты стояли в отделе "Товары для новобрачных".