-Эй, бандерлоги, долго будете плестись как мухи сонные?! - весело приободрил своих товарищей Костя,- шире шаг, скоро привал.
Инструктор по пешему туризму, Константин Лунин, постоянно острил и подшучивал над своей группой. Уже немного оставалось до каменного человека - главной цели путешествия. По словам инструктора, котловина, к которой они двигались, была интереснейшей в Саянах.
-Этот истукан охраняет путь в царство болотных духов,- бросил он по пути. Группа удвоила внимание и быстрее зашагала к привалу. Вскоре над дорогой стали возвышаться, угрюмого вида, желтовато-серые скалы - начало входа в котловину.
-Вот он,- кивком головы Костя указал вперед. Ребята затаили дыхание. Перед ними, на огромном пространстве, среди торчащих из земли валунов, возвышалась пикообразная скала. Её верхушка, от постоянных выветриваний очертаниями напоминала лицо человека. Кто-то из группы нацелил на скалу обьектив своей камеры. В эту минуту ему показалось, будто каменный страж усмехнулся. Турист, невольно, отпрянул.
-Испугался? Обычная игра света и тени,- успокоил Костя,- а теперь, братья по разуму, долгожданный отдых, здесь есть озерцо, наловим хариуса. Ставьте палатки и располагайтесь.
-А где же страна духов?- спросил кто-то из группы.
-Вон там, где начинаются пихты,- Лунин протянул руку к полосе деревьев.
-Пойдем туда?
-Не советую, по ту сторону шаманы совершали камлания, да и людей много пропало,- умерил пыл инструктор,- так, вам, господа хорошие, партийное задание. Недалеко от деревьев есть родник, наберите воды.
Обращение было адресовано трем друзьям, Лиде, Павлу и Олегу, новичкам в этом переходе. Ребята встали и взяв ведра, бодро зашагали в сторону запретной зоны. Зачерпнув воды, Олег предложил: "Что, может пока наши уху мутят, быстро глянем одним глазом?"
-Слышал что Костяной сказал, низя,- урезонил его Павел.
-Много знает твой Костяной, он там был?
-Братцы, лучше не надо,- поежилась Лида,- неизвестно, что мы увидим.
-Э-эх, оранжерейные создания,- бравировал Олег,- а я пойду.
-Куда?!- крикнул Павел, когда Олег юркнул в лес,- вот характер. Ну ладно, туда и назад.
Вздохнув, Лида последовала за друзьями. Их окружила хвойная прохлада и троица стала оглядываться по сторонам.
-Странная тишина, даже птицы не поют,- приглушенно сказала Лида. В самом деле, лес словно оцепенел - отсутствовали привычные звуки. Внезапно, ребят окутал необычный, серый туман. Он расползался щупальцами спрута, заполняя всё окружающее пространство. Вскоре друзья перестали что-либо видеть дальше вытянутой руки.
-И куда теперь идти?- искоса поглядывая на Олега, спросил Павел,- наворочал дел, Сусанин, теперь выводи.
Олег оглянулся по сторонам.Среди липкой пелены смутно проглядывали тени деревьев.
-Туда!- махнул он рукой. Но не успели ребята пройти десяток шагов, как туман рассеялся и они оказались на небольшом круглом пятачке земли. Вдаль уходила тропинка, а кругом, сколько хватало глаз, простирались болота.
-Доигрались? Дальше что?- испытующе взглянула Лида на Олега.
-Щас, дайте сообразить,- глубокомысленно начал Олег,- мы шли на юг, значит возвращаться нужно на север.
-Каким образом? Компас у тебя есть?- зло проговорил Павел.
-В лагере оставил.
-Ну, молодец...
-Темнота ты степная, тебя чему в школе учили? Там, где листва на деревьях гуще - юг, где реже - север.
-Ребята, а деревья где?- вскрикнула Лида. Все трое, как по команде, обернулись. Пихты исчезли.
-Как сквозь землю провалились. Что за чертовщина?- прошипел Олег.
-Ладно, вода на первое время есть, кушать предлагаю лягушек и улиток,- Павла стала пробирать истерика.
-Мальчики, надо, хотя бы, осмотреться,- робко предложила Лида.
-Ждите здесь,- Олег уверенно двинулся в сторону ближайших камышей и затем исчез среди них.
-Чего это он?- спросил Павел.
Лида лишь пожала плечами. Через секунду раздался оглушительный вопль Олега, а потом и он сам выскочил к друзьям, задыхаясь от страха.
-Там!- крикнул Олег, тыча пальцем в сторону камышей.
-Видел кого-то?
-Там...челове-век!
-Какой человек? С ума сошел?
-Человек из огня, на болоте, шатается из стороны в сторону, мычит.
Павел внимательно посмотрел на Олега. Тот стоял, бледный как мел, беззвучно шевеля трясущимися губами.
-Павлик, ты у нас знайка, может обьяснишь?- предложила Лида.
-Обычное дело,- невозмутимо начал Павел,- мы находимся среди болот. Метан - газ, который выделяется при гниении болотных организмов - скапливается на поверхности и воспламеняется при горении, скажем, ряски. Чувствуете жару? А потом этот факел раскачивается при небольшом ветре, вот тебе и "фигура".
В самом деле, солнце жгло немилосердно. Друзья, по очереди, отхлебнули из ведра.
-Успокоился?- Лида улыбаясь взглянула на Олега.
Внезапно в воздухе пронесся жуткий звук, отдаленно напоминающий рёв.
-Спокуха, хрящ,- бравируя сказал Павел,- тот же самый метан. Разрывая придонные наслоения, он вырывается наружу, его место занимает болотная жижа и за счет этого создается эффект "рёва".
-А это,- Олег устремил взор вперед,- опять твой метан?
Ребята застыли от ужаса. Метрах в пятидесяти от них, тропинку переползало чудовище. Солнце отливало бронзой на чешуйчатых пластинах огромного ящера. Болотная тварь повернула голову в сторону людей и хищно оскалила, полную зубов, размером со слоновый бивень, пасть. В мгновение ока, видение исчезло. Вместо него друзья заметили маленькую зеленую ящерицу, испуганно юркнувшую в траву.
-Вот это динозавр!- истерически расхохотался Олег.
-Во, один клиент для желтого заведения уже готов,- резюмировал Павел.
-Похоже, мы все туда попадем,- отозвалась Лида.
-Братцы, снова туман,- воскликнул Олег. Как и полчаса назад, путешественников окружило серое облако. Двигаясь наугад, они вышли на каменистую площадку с родником. Со стороны входа в котловину послышались радостно-испуганные голоса. С расширенными глазами к ним подбежал Костя.
-Где вы были?
-Заглянули за деревья. Ну чего волноваться, отсутствовали-то минут пятнадцать-двадцать?!- весело крикнул Олег.