Тарайкевич Маргарита Леонидовна : другие произведения.

Гемменит. История девы-воина с невидимыми крыльями

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда я в 13 лет впервые села играть в "Герои меча и магии-2"... Вскоре мне было все равно, что меня побежают, главное - как красиво!.. Мир сказочных замков и земель поразил меня, отпечатался в памяти и остался со мной. Также поразил и запомнился образ героини Gemmenith - молодая светловолосая женщина, воздевающая глаза к небу - как я поняла, на фоне пепелища... Я придумывала про нее истории, потом написала повесть-сказку. Гемменит остается со мной.
  Ты - дева-воин песен давних,
  Тобой гордятся короли,
  Твое копье не знает равных
  В пределах моря и земли.
  
  Н.Гумилёв "Поединок"
  
  Беригор
  
  - Гемменит?.. - Старый воин при этом слове, прозвучавшем в устах внучки, аж приподнялся на ложе, что потихоньку становилось ему смертным одром. - Гемменит! Помню, помню!.. И на девять запасных жизней не променял бы то времечко под ее небелеными знаменами!.. Говорят, она не была великим полководцем... Хорошим, но не из величайших. Говорят, ее и не сравнить с такими гениями, как Арра, Тамерлан... Тамерлан! Да я даже не спорю! Но - лучше оборонять деревню с горсткой отчаянных крестьян, чем брать крепости с его монстрами!...
  "Отстаньте от деда!" - приказала мать (помешивая в котле нал очагом ароматную похлебку) детям, тянувшимся к старику за будоражащими рассказами, но он возразил: да пусть!.. И продолжал: да, она так и встает передо мной, светло-русая королева, поднимающая взор к небу над пожарищем - очереднм пожарищем, которое оставил применявший тактику "выжженной земли"...
  И дети обрадованно начали слушать с самого начала - про тот изумительный замок, где родилась Гемменит, про замок, где, говорят, царила вечная зеленая весна...
  
  Замок
  
  Да, тот замок, огомный замок-крепость, был особым - благодаря каким-то неизведанным секретам, хранящимся в свитках магической башни (и в умах ее хранителей) там была вечная теплая, цветущая и свежая весна. Такого прекрасного замка, говорят, не сыскать от Огненных земель до Мшистых болот за Еловым сумраком. Его стены сияли пронзительной белизной так, что при подходе к ним приходилось щуриться - и это средь бела дня, под голубым и почти таким же сияющим небом, по которому разве что на самом горизонте проплывали далекие облачка, ненавязчиво напоминавшие о какой-то другой жизни, не столь солнечной. Белые стены были с разных сторон окружены садами, которые всегда плодоносили - и лоды их были самыми яркими и красивыми, до того красивыми что их с непривычки и есть было жалко - а вкус их напоминал мед, собранный с невиданных цветов.
  В садах жили спрайты - вечно юные существа, подобные прекрасным молодым парням и девушкам, но с прозрачными блестящими крыльями (как у больших стрекоз), и обладавшие врожденными магическими способностями, что очень пригождалось в бою. Тут же, в тишине под мощной защитой внешних стен (таких же белых, но значительно менее сияющих, чем стены самого замка), стояли приземистые жилища карликов-дровосеков, которые были сильны в бою, хотя и передвигались медленно. Поодаль высились непонятные постороннему глазу каменные лабиринты, где что-то вычисляли и творили молчаливые волшебники в коричневых капюшонах. Неподалеку резвились в загонах изящные единороги - их белизна сияла почти как стены замка, а в бою они поражали молниеносным блистающим рогом. Водилось в замке и много иных тварей, и человекообразных, и похожих на разных животных и птиц - и все они были ослепительно прекрасны, как их родной замок.
  Больше всего Гемменит (а она тогда была юной девочкой-спрайтом) зачаровывала башня, стоявшая у самой дальней стены, за замком. Стены этой башни, в отличие от стен и замка, и крепости, были гладко-красными. И в ней гнездились удивительные птицы - фениксы.
  То были самые мощные бойцы замка! Очень изредка Гемменит видала их - издалека. То были сияющие птицы с опереньем как рубиновый огонь.
  Говорили, что они ненароком могут опалить, но Гемменит не терпелось увидеть этих легендарных созданий поближе. Любопытство превозмогло страх, и как-то, несмотряя на строгие запреты, она зашла за замок и начала подниматься на каменистый и мшистый холм, где стояла красная башня. И вдруг, с порывом ветра, ее обожгло огнем, вырвавшимя из таинственного окошка наверху башни - обожгло, к счастью, не опасно. Но болезненно! Гемменит вскрикнула, впервые в жизни познав серьезную боль... Все обошлось благополучно. То была, наверное, единственная неприятность ее детства, безоблачного как небо над Замком Белой Цапли.
  Настоящая боль началась потом - с ней и детство кончилось.
  
  Осень
  
  Перед тем как замок захватили, в него... пришла осень.
  Внезапно поднялся необычайный ветер и принес тучи, затянувшие небо над белыми стенами - и стены вдруг утратили свое сияние.
  Порывы начинающейся бури срывали желтеющие листья садов и плоды, глухо шлепавшиеся на землю. Непривычные к холодному ветру спрайты обнимали руками свои полуобнаженные тела, покрывавшиеся мурашками.
  Единороги поднимались на дыбы и по-своему пели о надвигавшейся битве.
  Беда и битва читались в молчаливых взорах волшебников, чем-то занятых среди своих каменных лабиринтов.
  К битве готовились гномы и пронзительно точили свои топоры - тревожный скрежет разносился ы холодеющем воздухе под небом, которое из сине-голубого стало белым, с сизыми волнами еще более холодных туч, надвигавшихся со шквалами ветра с той стороны, откуда шло войско захватчика.
  В сером холоде изменились цвета, и Гемменит впервые заметила, что на стенах замка есть мелкие трещинки.
  Именно тогда она впервые услышала: Тамерлан...
  Говорили про его фантасическую мощь.
  Град начал бить по помрачневшим садам.
  
  Завоеватель
  
  И была битва... Были полчища врагов - бойцов из иных земель, непохожих на здешних.
  То были и существа с бычьими головами, и склизкие многоголовые змеи убивающие (если только доползут до цели) сразу нескольких бойцов вокруг себя, и какие-то уродливые зеленые монстры, слабые но невероятно многочисленные, и какие-то чудища, мрачные как наступившая осень.
  Но самыми страшными были драконы.
  Синие драконы, изрыгающие пламя такой убийственной силы, что все более малочисленны и беззащитны становились фениксы! Фениксы, самые мощные бойцы великого замка, умирали, горестно изогнув шею со скорбным вскриком, то ли птичьим то ли человеческим.
  Еще более страшными, чем синие драконы, были драконы черные. Они были непревзойденным оружием Тамерлана.
  Бойцы белого замка защищались из последних сил, и каждая смерть была героической. Отвага, доблесть и верность словно поднималась невидимо-сияющим облаком над бесчисленными сожженными трупами, противостоя хладнокровной силе захватчика и его драконов. Призывы к атакам, звон металла и свист разноцветных огненных стрел магов наполняли воздух - и оканчивались скрежетом последних усилий и криками погибавших.
  Смотритель замка, командовашший обороной, и носившийся то в одну то в другую сторону на своем сером коне, - отдавал приказания, полные отчаянной отваги... Его голос Гемменит тоже не забывала всю жизнь - в его отчаянии словно сквозила непонятная, но пронзительная надежда... на что?!..
  "Господин смотритель, - спрашивала потом она, выжившая, через годы, лежа в ночи с раскрытыми глазами во тьме шатра, - господин, во что вы верили? На что, на кого вы надеялись? На силу магии друидов? На невороятную победу за счет невероятной храбрости? Или на некую неочевидную, отдаленную побед? Или вы были безумцем?... Ответьте мне... Явитесь мне во сне! Для меня это очень, очень важно... Если вы сейчас со мной - никому, ни на том свете ни на этом, не говорите про эту слезу! Гемменит не плачет!"
  Драконы наступали на груды трупов - и из-под их чешуйчатых лап сочилсь кровь разных оттенков - разных существ.
  Гемменит запомнила лицо полководца - мертвенное и будто вечно искаженное. От его черно-фиолетового плаща несло сыроватым холодом. Он, может, был даже красив... когда-то; но теперь его облик превратился в худшее, чем безобразие трупа, потому что из труп лишен жизни; а здесь было некое жутковатое смешение смерти и существования.
   ...Смотритель замка ринулся вперед - наискосок через поле битвы. Ему путь преградил дракон, как все драконы сочеавший неуклюжесть с невероятной ловкостью... Смотритель, с размахивая мечом, стремительно уворачивался от его израгающей пламя морды, от быстрых топчущих лап - и чудом ловкости проскочил мимо дракона (тот тем временем ринулся на другую жертву, на раненого спрайта на белом единороге...) - и понесся прямо к Тамерлану.
  Повелитель драконов, бледный от усиленного применения боевой магии, встретил его холодом зрачков, в черной глубине который виднелось нечто кроваво-светящееся, как пламень в глубине бездны... Смотритель мчался, готовый поразить полководца своим копьем; но белые губы что-то пошептали, Тамерлан вынул меч, на вытянутой руе указал клинком на смотрителя - и из его руки по мечу и вперед понеслась слепящая молния и поразила несущегося всадника в грудь; невиданный белый пламень охватил смотрителя, сотрясая его тело всеохватывающей острой болью - он бросил копье, метнул его титаническим усилием но в пламени этой боли не смог метнуть его верно...
  Молния погасла, Тамерлан отдышался - а смотритель повис мертвый в седле; из его обожженного тела шел дым. (Обезумевший конь понес тело хозяина прочь с поля сражения, к скалистым горам за которыми начиналась Волчья степь).
  Гемменит получила подробный рассказ обо всем этом от одного из немногих выживших - от раненого мага...
  А затем заработали алебарды.
  Летящие камни разрушали стены замка...
  "Господин смотритель, я хочу знать, есть ли смысл мне разделить вашу участь?.."
  
  Vae victis
  
  Отвратительные и неведомые существа пировали в руинах Белого замка, безудержно истощая запасы продовольствия.
  Костры из прекрасной мебели, одежд и ковров пылали на каменных плитах. Слышался хохот горгулий и других тварей. Все, на кого действовала крепость вина - были пьяны.
  А полководец пьян не был.
  Гемменит навсегда запомнила отталкивающий и странный облик всадника с потускневшими перстнями на властных руках. И потом, когда она, став королевой-полководцем и магом, была на грани звериной жестокости, на грани того чтобы отдать жгуче-кровавый приказ - ее удерживал страх, что это убьет нечто в ее глубине, и в ней самой появится эта кровопролитная мертвенность. И она говорила командующим: нет, замок не поджигать, может он нам пригодится. И детенышей не трогать, как подрастут так пригодятся. А если кто набросится на женщин, прибавляла Гемменит приглушенно, то... (она немногословно но внушительно напоминала одну из известных ей казней или пыток).
  Но Гемменит-королева - это было потом... А в тот день, врезавшийся в память кроваво-ветвистым всполохом, день захвата Белого замка мощным войском Тамерлана, - тогда Гемменит была тоненьким спрайтом-подростком с прозрачными блестящими крылышками...
  Именно на эти крылышки и позарился пьяный боец-горгулья (существо подобное то ли человеку то ли обезьяне, с голой и холодной серой кожей и перепончатыми крыльями).
  Пьяный монстр схватил ее когтистыми пальцами за крыло и с приглушенным хохотом что-то рыкнул второму такому же уроду - и через мгновение они оба больно держали ее за четыре альмазно-стрекозьих крыла.
  Это было в саду, изломанном шквалами вчерашнего урагана... Горгульи были с похмелья. Схватив Гемменит, они начали выкручивать ей крылья... Гемменит кричала от боли и ужаса - ее крик вызывал у горгулий хохот... Одно, другое крыло было отломано, когда Гемменит услышала, что кто-то подъехал на коне - то был завоеватель, объезжавший новые владения.
  Со стоном боли Гемменит подняла к нему взор, втайне надеясь, что полководец прикажет бойцам прекратить безобразие.
  Но всадник в черно-фиолетовом плаще был бесчувственен к подобному. Он только остановился на несколько мгновений - еще более безмолвный, чем его черный конь невероятных размеров с глазами как раскаленные угли, - и, развернув коня, так же молчаливо скрылся.
  Горгульи последним жестоким движением отломали еще два крыла и тоже вдруг куда-то убрались. Гемменит лежала лицом в валающиеся обломанные ветки, корчась от боли и истекая кровью. Она раньше была спрайтом, будущим бойцом, а теперь, без крыльев - никем. В глазах расплылся и погас закат того страшного дня - она потеряла сознание.
  
  Хижина
  
  К счастью, несмотря на кровотечение из ран девочка-спрайт осталась жива (хотя все ее сородичи погибли). Ее подобрала сердобольная крестьянка из деревни, что стояла неподалеку от замка, среди елового леса (там начиналась другая земля, не цветущая и солнечная с плодоносными садами, на какой стоял Белый замок, а еловая, сумрачная, с криками ворон по влажно-белеющим небом).
   Гемменит молча лежала на убогом ложе, глядя в бревна стены...
  Потом, излечившись, она стала помогать по хозяйству. Сначала это у нее получалость так, что хотелось поскорее избавиться от такой помощницы, но потом - гораздо лучше...
  Замок будет восстановлен, - спокойно сказала как-то раз крестьянка, точившая кухонный нож.
  Что, что? - удивилась Гемменит, все еще бледная но уже чуть отошедшая от шока.
  Замок будет восстановлен.
  С чего вы взяли?
  Ты же видела, сколько людей за него полегло!
  Что-то, бывшее очевидным для спокойных глаз женщины, не было таковым для раненой Гемменит.
  Крестьянка прервала работу и посмотрела на нее.
  - Не отчаивайся, - сказала она. - У тебя остались и руки, и ноги, и голова. Все это пригодится при восстановлении замка.
  - Я не отчаиваюсь, - сказал Гемменит. Но в ней зарождалась другая идея...
  Шло время. Гемменит жила в крестьянском доме. К ней привыкли; а она свыклась с отсутствием крыльев.
  Потом в один из дней Гемменит сказала, что благодарит хозяйку, но - уходит. Нет, к сожалению, она не будет невестой ее внучатого племянника.
  Но тут, - удивленно сказала крестьянка, - есть и масло, и даже мясо, а в этом мире...
  Да, ответила Гемменит, но... Я знаю, что это смешно, но я хочу когда-нибудь сразиться с Тамерланом...
  Девочка моя!.. Одним ртом конечно меньше - но ты обезумела!..
  Время тоже обезумело, - ответила Гемменит и, попрощавшись, покинула дом.
  
  Горы и снега
  
  Гемменит шла, шла (дорогой чуть не утонула в болоте), - шла через лес, через отцветший луг... Затем на пути лежал еще лес, который она обошла стороной... И ручей... И деревня... И - земля цветущая и плодовитая, солнечная и полная разноголосых птичьих трелей - такая же, как и ее родная земля!.. И замок стоял - хоть другой, но очень похожий - не столь укрепленный, без таких мощных бойцов как единороги и тем более фениксы, но с такими же пронзительно-белыми стенами! Как захотелось остаться в нем - хоть кем, остаться и жить там... Замок, судя по всему, не особенно важный в стратегическом плане, так что там будет спокойно... Но Гемменит сделала иной выбор, и с тем как закончились последние сухари в узелке - дошла до ледяных, снежных земель. То была земля Сияющих снегов.
  Гемменит любила все красивое, но этот прекрасный белый снег так морозил ноги и тело в изношенных одеждах...
  Она шла через сияющий каждой веткой заснеженный лес, то шагая, то почти карабкаясь по крутой тропе - лес поднимался в гору.
  И там, где заснеженные ели кончались, где блестел на солнце голый склон - стояла большая изба, где жила женщина, которая обучала бойцов и магов.
  Хозяйка наблюдала за плетшейся из последних сил девушкой из окна своего добротного бревенчатого дома, попивая глинтвейн.
  Отдышавшись, Гемменит постучала... Рассматриваемая желтыми глазами хозяйкиных белых волков, она сказала, что хочет научиться в совершенстве владеть мечом, стать умелым воином, а за это готова выполнять самую грязную и тяжелую работу.
  Взор молча выслушавшей это хозяйки (ее звали Бабавоин) несклько походил на взоры ее питомцев-волков, но был глубоким и проницательным, таившим нечто немногословно-веское.
  Бабавоин сказала девушке, что может научить ее боевому искусству, верховой езде и магии. Может сделать из нее крепкого бойца. Но, сказала она, ты погибнешь. Ты можешь быть очень хорошим бойцом, но не из тех, что проходят сотни сражений и потом умирают от старости... Я постараюсь, сказала девушка, протянуть подольше.
  И она старалась.
  То были суровые дни в ее жизни. То была жизнь на столь же жестоком, сколь и бодрящем морозе.
  Хозяйка пила горячий глинтвейн, а ей не давала - ее пищей была грубая каша из зерен и неведомые травяные отвары, невкусные но ароматные. Тренировки были такие, что все тело болело и было покрыто синяками и ранами. За непослушание и за недостаточные усилия воли Бабавоин крепко била ее ремнем по всем местам, по которым можно бить не калеча.
  Натренировавшись, немытая и побитая как собака, она засыпала. Рано поутру мылась снегом. Мыла и чистила все огромное строение. Готовила пищу. Снова - тренировалась...
  Так шли дни, и постепенно Гемменит полюбила морозный воздух больше, чем горячий отвар, и тренировки с суровыми окриками Бабавоин - больше чем эликсир, которым та залечивала ее раны...
  Однажды хозяйка похвалила ее... От похвалы ученица чуть отвлеклась, обрадовавшись, и тут же попалась в ловушку, попалась на одной из уловок Бабавоин, и весьма эффектно вылетела из седла, и из сугроба услышала хохот старухи, увидела ее смеющееся веселое лицо... То был действительно веселый момент жизни.
  Мышцы укреплялись, и росло мастерство. А лунными ночами они раскапывали снег, ища особые коренья и мхи. И варили, и курили - Бабавоин учила магии.
  Но Гемменит все казалось недостаточно. И она даже вставала ночами и вспоминала приемы...
  Бабавоин выглянула в ночи из окна и увидела такую картину: в сиянии полной луны Гемменит произнесла в снежную ночь:
  Привет, Тамерлан! - и начала поединок с воображаемым противником...
  Бабавоин накинула засаленный тулуп, и вышла на лунную поляну, и сказала: я Тамерлан. И они начали драться. Гемменит старалась изо всех сил... но была хладнокровно побеждаема.
  После этого Бабавоин сказала воспитанице (изможденно переводившей дыхание в морозной ночи):
  - Дерись и побеждай, но не связывайся с подобыми Тамерлану. Такие мертвяки тебе не по зубам, - и рассказала, что Тамерлан набрался силы у черного-черного мага, что где-то на склоне вулкана Курящейся земли. Тамерлан отдал себя на страшное и мощное заклятие. Оно дало ему невероятную силу и способности полководца и еще более невероятные колодовские возможности - но навсегда отняло у него и радость и боль, и слезы и смех. "Так что он - совсем ничего не чувствует? - Не знаю, - сказала Бабавоин. - Пьет вино и не пьянеет".
  - Совсем ничего не чувствовать - как он мог на такое согласиться! - подумала Гемменит вслух. Из глубины ее памяти вырисовывались обескровленный рот и почерневшие перстни.
  - А ты? - сказала Бабавоин. - Вместо того чтобы быть женщиной, ты стала непонятно кем, чудом болотным вроде меня!
  - Бабавоин, - спросила ученица, едва ли не впервые называя суровую старуху по имени, - а у тебя был свой Тамерлан?
  Бабавоин не ответила, но то что мелькнуло на ее морщинистом лице девушка навсегда запомнила.
  Тем временем подошло утро. Бабавоин несильно ударила ученицу, чтоб не задавала лишних вопросов, и дала одно из обычных поручений.
  ...Прошло десять лет. И последняя ученица покидала женщину, воспитавшую на своем веку множество героев-магов, а теперь состарившуюся. Та на прощание впервые налила ей глинтвейна и отдала ей своих волков. А с кем же будешь ты, спросила Гемменит. Забирай, буркнула Бабавоин, а то еще съедят меня, как я помру...
  - Бабавоин, ты моя мать! Я буду скучать по тебе! Мне будет не хватать твоего ремня! - бросилась старухе на шею ученица. - В отличие от Тамерлана я еще жива, и я люблю тебя! - и она крепко обняла наставницу. Та ни проронила слезы, ни улыбнулась. Наказала волкам служить молодой хозяйке. И сказала: держись подальше от мертечины, держись!
  Так, с шестью волками, начала свои странствия Гемменит.
  
  Поиск
  
  Гемменит решила стать героем. Сейчас поясним, что это значит.
  В землях, где происходило то о чем мы повествуем, вот уже века шла кровавая война между шестью королевскими домами.
  Особенностью земель (кроме того, что в каждой из них был определенный постоянный ландшафт, и природа почти не менялась, а переходили одна в другую они не плавно а очень резко) было то, что в них водились разнообразные монстры. То были и серые человекообразно-крылатые горгульи, и гриффоны, похожие на огромных орлов со смертоносными когтями, и многоголовые змеи-гидры, и минотавры похожие на человека с бычьей головой, и гиганты-циклопы, и гномы, и единороги, и легкокрылые спрайты (к роду которых принадлежала Гемменит), и кентавры, и гоблины, и множество еще всяческих тварей разных обликов, степени интеллекта и доброты или злобности (в чем бывали исключения как в одну так и в другую сторону).
  И битвы редко когда обходились без монстров и зверей. Для того, чтобы повелевать зверями и монстрами нужны были полководцы - их еще называли командирами, властелинами или героями, а женщин - еще королевами. Это были люди (реже - разумные монстры, например кентавр), искусные в бою, в стратегии и в магии, которая помогала повелевать монстрами. Эти личности руководили большими армиями и малыми отрядами в бою, а также водили войска с место на место.
  Чтобы начать подобную карьеру, Гемменит вознамерилась победить какую-нибудь местную мерзость, преграждающую путь или же не дающую покоя жителям какой-то деревни. В поисках этого она и держала свой путь с шестью волками.
  Охотилась, стреляя из лука, затем поджаривала добычу на костре и заедала дорожными сухарями. Несла в груди тяжесть одиночества - то была дозированная нагрузка. Смотрела на огонь и ощущала, как все знаемое и пережитое обретало гармонию в тишине.
  
  Гидра и Гурит
  
  Больше всего всякой пакости водилось в болотах, так что она пошла туда.
  Приключение она не нашла - оно ее настигло, когда из болота вдруг высунулась змеиная голова размером с ее ступню, а затем показалась другая... Гемменит выхватила меч и начала борьбу не на жизнь а на смерть с болотной гидрой. Голов у гидры оказалось более десятка, и, что самое тяжелое - надо было отрубить их все, а иначе на местах отрубленной вырастали две новые! Страшная тварь из трясины атаковала буквально со всех сторон. Волки бросались на нее и погибали от ее жалящих голов. Гемменит отчаянно отбивалась от них, словно от мыслей о своем бесславном конце... И это бы произошло - но вдруг из болотной чащи неведомо откуда возникла помощница - молодая девушка, котороя своим мечом помогла срубить все множестно голов гидры.
  Гемменит, переводя дух, посмотрела девушку. вооруженную мечом и деревянным щитом. Поклонилась ей, а та - ей в ответ.
  Эту девушку со стальным блеском в глазах звали Гурит. То была дочь воина, предательски убитого вместе со своей семьей - кроме Гурит, которой очень повезло и которая смогла скрыться и жила теперь одна в хижине, (где они с Гемменит в тот день разделили обед у очага.
  Отец не делал из нее воина, но на всякий случай научил ее тому что для этого требовалось. Это было неплохо, хотя не шло ни в какое сравнение с тем, чему начинающая героиня научилась у Бабавоин.
  Гурит попросилась на службу, Гемменит ее взяла и ни разу в этом не раскаялась. Гемменит относилась к ней как к младшей сестре и другу, который однажды выручил; а та к ней - как к госпоже и повелителтьнице.
  Жалко было волков - все они погибли, бросаясь на многоголовую змеюку. Еще жалко было снимать с них шкуры, но было бы безрассудно пренебрегать этим.
  
  Защита
  
  Гемменит и Гурит тронулись в путь. Болота кончились, началась земля Нарядных сосен - высокие светлые леса и поляны, ручьи...
  Зашли в крошечную тамошнюю деревню. А в деревню как раз должна была придти беда - нападение шайки разбойников (о чем поведал путник, ограбленный ими но по счастью выживший). Крестьяне вооружались и готовились защищаться как могли.
  Гемменит вызвалась помочь.
  И вот в ту лунную ночь, когда разбойники шли на деревню - их нежданно встретила организованная оборона. И завязалась жестокая битва. Битва между не нашедшей жданного насыщения жаждой наживы - и злостью от поягательства на плоды трудов... В лунном свете слышались крики, ругань, звон и стук мечей, вил и топоров. Гемменит храбро бросалась на разбойников - и схватилась с главарем шайки - зазвенели мечи, напряглись до предела силы - и вот главарь был смертельно ранен, и злоба в его глазах на один миг сменилась страхом, гримаса злости - гримасой ужаса с ревущим криком "Нет!!!" в котором было нечто жалкое; и ему пришел конец, а Гемменит бросилась на другого разбойника...
  Деревня победила. Половина бандитов было убито, еще половина - бежали (одного из них догнали вилы, брошенные ему в спину крестьянином).
  В ту ночь она узнала, что такое убийство. Это было более чем ужасно. Гемменит знала: придется расплачиваться, и это будет справедливо.
  Был хороший отдых и трапеза, и затем Гемменит с Гурит продолжили странствия. С ними ушли также несколько крестьян, предпочетшие военную жизнь.
  Победившая в двух сражениях, Гемменит имела кожаный мешок с головами гидры (по правде, она еще долго потом опаской в него заглядывала - не ожило ли там что-нибудь?) и письменное подтверждение от самого образованного человека в деревне, что она организовала оборону от шайки и сражалась. Это давало большие шансы стать героем, нанявшись на службу в каком-нибудь замке.
  
  Замок и Арра
  
  В земле Нарядных сосен стоял замок с поэтическим названием Белый лебедь (то был рыцарский замок). Там Гемменит никуда не приняли, так что единственной радостью было - впервые наблюдать рыцарский турнир.
  Было безумно жаль молодого рыцаря, который на этом турнире погиб. Еще деву-воина удивило, что это событие не помешало вечернему развлечеию - состязанию иного рода, состязанию в стихах и песнях. Рыцари слагали трогательные и изящные произведения о битвах и о любви. Гемменит, уже узнавшая что такое бой, удивилась, что об этом можно рассказать так красиво.
  В состязаниях участвовал также один молодой, но очень хороший и опытный полководец по имени Арра. От рыцарей он отличался и видом (одетый в волчьи шкуры, с деревянным щитом, огромный, со светлыми волосами и лицом обветренным и обожженнным солнцем), и манерами (или их отсутствием?). Его стих о битве был достаточно тяжеловесен, но Гемменит оценила неприкрашенную прямоту. А уж о любви... Рыцари и дамы захохотали, когда он без рифмы и без аллитерации выдал нечто вроде: "Я поймаю дикого кабана, ты его зажаришь и мы скроемся в шатре".
  Гемменит повернулась к смеявшимся и сказала: "Цыц! Каждый сочиняет как может!" - чем повергла сообщество в неожиданное молчание. Этот поступок нежданно обеспечил удачный старт ее карьеры.
  На следующее утро Гемменит встретила Арру, собиравшегося с войком покидать замок. Он спросил, за каким делом она в замке, и получил ответ, что она - герой, который ищет работу. Арра и дал ей работу: отвести стаю горгулий к другому герою, его двоюродному брату.
  Так она стала героем и вперые предводительствовала войском из людей и монстров. И ее впервые называли королевой.
  "Меня зовут королевой - что это значит? Это значит, что на мне лежит огромная ответственность, несоизмеримая с моим достоинством" - говорила она себе, вспоминая слова Бабавоин, что самоуверенность (как и неуверенность) - это то что может погубить.
  
  Дракон
  
  На следующий день они вступили в Еловый сумрак.
  Испив из волшебного родника, Гемменит ощутила, что Барра, герой которому она должна передать стаю горгулий, в опасности. Или не он, а сама она?
  Приказав людям и монстрам быть начеку, она повела их тропами Елового Сумрака.
  Нежданно в деревьях прошел резкий ветер от каких-то огромных существ, пролетевших вверху. То было - три дракона!
  Гемменит приказала не поддаваться страху, потому что страх губит. А бояться было чего! Один-два дракона могли погубить всю их армию.
  Кто их послал? И зачем, куда?
  Гемменит остановила войско. Переждав до вечера, она достала подаренный Бабавоин волшебный перстень и, прочтя заклинание, всмотрелась в дымку, появившуюся в драгоценном камне.
  В перстне она увидела, что драконы преградили путь Барре. Герой с войском (не таким уж большим) сражались с ними - и все погибли. Гемменит видела тела воинов, лежащие в лесу - искалеченные и обожженные пламенем из драконьих пастей. Но сражались они настолько хорошо, что из трех драконов остался лишь один.
  Он и преграждал путь к Черному лесу. Один дракон мог вполне быть побежден ее войском из сотни горгулий! К тому же возвращаться было мало смысла. Лучше было привести горгулий в Черный Лес, где бы они потом пошли с другим героем, заменяющим Барру. Гемменит решила, таким образом, двигать дальше - окольными путями, чтобы по возможности избежать встречи с драконом. Хотя в глубине души страх этой встречи соревновался с ее жаждой - победа над драконом давала огормные шансы!
  И это - произоло.
  Сердце Гемменит затрепетало, но воля осталась непоколеблимой, когда дракон пролетел над их головами и развернулся в небе, чтобы полететь на них... Королева приказала: сражаться! (Ну а что оставалась?).
  Дракон ринулся на войско - стая горгулий бросилась на него сотней разъяренных безобразных рож и когтистых рук с мечами... Дракон не выдержал натиска, отступил - но ошибкой горгулий было то, что они держались все стаей - со своей скоростью, какая горгульям не снилась, чудише развернулось и ринулось на королеву! Под крик Гурит: "Госпожа!..." Гемменит не отступила, а вся подалась вперед, и, прикрываясь щитом, со всей силы метнула свой меч в дракона - туда где как она знала было его самое незащищенное место - и меч понзил сердце дракона, и всадницу окатил фонтан его мерзкой крови... Она схватила копье, и, уворачиваясь от начавшего свой путь к агонии и концу чудища, готовилась прицелиться в другие уязвимые места... Дракон, захлопав крыльями (лес зашумел и пригнулся от их шума-ветра), взлетел и сверхк пустил огненную дымящуюся струю - Гемменит на коне уворачивалась от нее - а затем, теряя координацию в воздухе, пал на землю. Перепечканная его кровью, королева едва отскочила в сторону - чуть не была раздавлена! Дракон агонизировал, ломая ветки и стволы, а горгульи победно ударяли его мечами, что стоило жизни шести из них, которых он окатил своей последней огненной струей - и издох. Мясиситый хвост дернулся и застыл. Перескочив через него, всадница-королева, радуясь победе, на всякий случай проткнула копьем его оба глаза.
  "Госпожа! Госпожа! Вы победили дракона!"
  Гемменит подняла копье и издала радостный крик. О, это было невероятно!
  - Никогда не думал, что увижу битву с драконом! - воскликнул крестьянин.
   А за ним лежал юноша - обожженный, с гримасой страшной боли на лице он вцепился ногтями в хвою и землю... Его не сразу заметили, потому что он каким-то титаническим усилием сдерживал крик. Гемменит соскочила с коня, достала из своей сумы какой-то порошок (обезбаливающее), и стала щедро совать его в рот юноше: "Ешь! Ешь это, боль пройдет!" Но была неправа: то была такая рана, что снадобье слабо помогло. Той ночью юноша бредил: "Королева, моя королева! Я умираю за тебя!". Но, во-первых, никакого героизма он в тот день не успел проявить, просто неудачно попал под струю пламени; а во-вторых, он по счастью выжил и участвовал потом еще во многих сражениях. Его звали Беригор.
  Гемменит взяла с собой голову дракона, а также его сердце, немного крови, шкуры и прочих потрохов - для магических целей.
  
  Пути и битвы
  
  Вскоре - черз три дня - они прибыли в Черный лес. Голова дракона впечатлила всех бывших в замке. Вся история победы над драконом веселила сердца. Разнесясь по окрестным а затем и дальним землям, она была очень на руку Гемменит. Ей стали доверять - и начались ее долгие, многолетние странствия по землям. Она водила полки добрых воинов-людй и самых разных монстров.
  Нити дорог и троп тимечались узелками битв - славных и местного значения...
  Какие же битвы были в ее жизни?
  Битва со стадом единорогов в Веселых долинах. Единорогами предводительствовал неудачливый маг, решивший промышлять разбоем. Грациозные легендарные однорогие жеребцы бросались на ее воинов - людей (рыцарей и крестьян), минотавров, кентавров, горгулий и грифонов, - поражая многих насмерть золотым рогом. Но Гемменит победила, чего в тот раз и следовало ожидать. Победу нельзя было назвать славной, хотя она была таковой для многих из людей, что были в бою впервые и преодолевая страх бились с единорогами.
  Битва в Еловом Сумраке с легендарным Исао - с его воинами, готовыми на любую жертву ради своего господина. То были свирепые и благородные бойцы - и свирепость этих людей, и их благородство едва не нанесли значительный урон репутации Гемменит - несмотря на численное превосходство ее войска, они побеждали и заставляли отступать даже полсотни крылатых грифонов! Но она вовремя оценила степень опасности и бросила в бой самую сильную магию из своего арсенала - и словно из невидимых кубков на воинов излилась слабость тела и души. Но удивительное дело - несмотря на то что их руки ослабели, они дрались все так же храбро! Хотя в членах поселиласть коварная слабость, а в головах начинало мутить, а глаза подернулись пеленой, будто у пьяных - их души все так же бросали последние силы в бой. А Гемменит на всю жизнь запомнила презрение, скользнувшее во взгляде Исао, когда она явно начала применять магию против войска, численность которого была вдвое меньше числа ее бойцов... и воины были разбиты - наголову; все погибли. Это была победа, которой Гемменит стыдилась. Я убийца, сказала она наедине с собой. Я воин, я убиваю в бою. Но это не делает мои руки чистыми от крови. И не выстраивает вокруг меня невидимую стену, чтобы они не снились мне... В ту ночь ей приснились те храбрые воины - как они распевали мужественные песни у своих навсегда погасших костров.
  Бой в Веселых Долинах с фениксом, отбиышимся от стаи и уничтожавшим посевы своим огнем. Что застаило птицу так сойти с ума? Геммеит поразила его меткой стрелой. Птица вскрикнула и молнией упала вниз - гибель феникса всегда представляет собой зрелище исполненное трагизма. Гемменит взяла с собой его лучистое оперенье. Она мечтала быть повелительницей фениксов!
  Были и поражения. Одно - в битве с Фриком, странным героем с изуродованным лицом, чье стратегическое мастерство было безупречно, а магия - на высшем уровне. Его сотня кентавров и сто пятьдесят горгулий против ее двухсот грифонов, трехсот людей и еще кое-каких монстров, казалось, говорят о неминуемости его поражения - но его гениальная стратегия и магические способности, а главное - непредсказуемость его командования привели к тому, что Гемменит со своим войском были обращены в бегство.
  Другое поражение было, когда она вознамерилась победить с тремястами горгулий пять черных драконов, стоявших на пути видимо, выставленных вражеским героем. Погубила в результате множество горгулий и чуть сама не погибла. Еще это нескольк подорвало ее репутацию победительницы драконов. Но она не отчаивалась, а главное - не стала искать немедленно какой-нибудь славной победы, чтобы восстановить свою славу, а вместо этого с двойным рвением читала свитки, изучала стратегию и технику боя, практиковалась в учебных поединках с людьми и с разными монстрами и совершенствовала свое волшебство.
  Была и славная битва с вражеским героем по имени Сид - то был храбрейший и благороднейший рыцарь. Армия Гемменит составляла: триста человек; почти сотню горгулий; пятьдесяк кентавров и еще кое-каких монстров. А за Сида сражались двести пятьдесят палладинов, искусных и закованных в сияющие доспехи. Воины дрались изо всех сил души и тела, а Гемменит и Сид пускали в ход магию, которой научились в таинственных башнях самых разных замков.
  Победу одержало войско Гемменит - почему? Трудно точно сказать. Ей было грустно, что приходится биться с такими великолепными героями - разбивать войска и уничтожать надежды людей, которыми она искренне восхищалась, с которыми хотела бы побеседовать у костра.
  В этом плане - о, как предпочитала Гемменит бой с драконом! Но - лишь в умозрительном плане; ведь тогда ей помимо прочего просто невероятно повезло!
  Жаль хороших героев - но уничтожать подлецов было бы еще более ужасно. Недостойная гибель - вот что дейсвительно вселяет тоску, думала она, вспоминая убитого ею командира шайки разбойников. А благородство и мужество все же преодолевают жестокость судьбы, преобразовывая ее в трагедию.
  А где моя трагедия, думала Гемменит, где она поджидает меня? Верно она будет сокрушительной, безвозвратной и жгучей.
  На карте чернильной линией она прорисовала свой путь - он образовывал извилистый узел. В него были вплетены, помимо всего, вышеописанного, бои и битвы: с грифонами возле Черного леса, с горгульями в Скалистых горах, с тремя гидрами в Мшистых Болотах...
  И шли пути, дороги, тропы, странствия. И была жизнь -действительно была. И сопровождала опасность и смерть - дышала в затылок, вставала перед глазами, то - вдруг затаивалась, якобы ненадолго исчезая... Жизнь и смерть сопровождали друг друга; изостряли свои мечи и скрещивали их на каждом повороте.
  Ее называли королевой и любили. У нее был искрометный юмор и некая вера, некая радость жизни. А выглядела она так: обветренное загорелое лицо, светло-русые волосы, голубые глаза. Она носила светлый плащ с капюшоном из грубой, небеленой ткани. Таким же было и ее знамя - и все это вместе навевало чувство некой радостной простоты, преображавшей ключевую воду и отдых на голой земле в саму жизнь. Это было тем настроением, что светлым облаком окутывало войско королевы - так что о странствиях с ней с приятностью вспоминали потом.
  Но эта радостность окутывала их своей сияющей дымкой только в долгих перерывах между битвами.
  И она не могла побороть тяжесть в глубине души.
  И пусть, думала Гемменит - пусть будет тяжесть! Так и должно быть. Я жива и хожу по земле в отличие от многих с кем я встретилась в битвах - так вот это побочный эфффекто того что я еще радуюсь жизни.
  О, эта тяжесть давила свинцовым грузом. Гемменит давно научилась улыбаться сквозь уныние и поняла, что это удел воина - нести тяжесть.
  А раньше она не думала, что так будет - представляла свои путь воина как некую светлую дорогу, которая через преодоление, через приключения и повороты судьбы приведет ее к победе над Тамерланом - а дальше что, неизвестно. Она думала, что жестокость - это когда обижают слабых, а когда благородный воин побеждает злодея или же два благородных воина вступают в битву друг с другом конгда каждый выполняет свой долг - в этом нет мрака. Но оказалось, что она ошибалась, представляя все слишком просто. Нельзя воевать с людьми и не испачкаться в зло и жестокость.
  Жестокость, начавшаяся с того момента когда она сняла шкуры с трупов любимых волков.
  
  Долины
  
  Как-то раз путь лежал через родные, знакомые ей с детства Веселые долины.
  Перед Гемменит и ее войском расстелился разноцветный луг, прорезаемый голубизной змеящейся реки. Королева объявила привал, и люди и монстры наслаждались отдыхом в цветущей тишине сочного луга.
  Горгулья грызла стебель цветка и, как казалось, задумалась - насколько это свойственно горгульям.
  В памяти не спешившей покидать седло Гемменит откуда-то всплыло: "Мне ненавистен край, где сильный воин отдыхает у ручья...". Нет, ненависти этой не было. Но была настороженность.
  Гурит успела спешиться, сбегать к ручью - и с поднесла госпоже чашу воды, глядя в глаза с улыбкой, в которой было безоговорочное обожание. Королева приняла чашу, шепнув: "Гурит, мне нужна преданность, но не собачья".
  Солнце зашло.
  Среди ночных шатров королева прошла к ручью. Испила, осознав что ничего не нужно подмешивать к воде в которой отражаются звезды. И принялась за свои магические упражнения (она предпочитала делать это по ночам). Начала надевать на себя амулеты. В простых одеждах дышать было легче, но этому препятствовали магические предметы и упражнения. Все это высасывало ее силы. После физических тренировок усталось была иной, радостной; а после ночных практик и обрядов она почти без чувств валилась не ложе в шатре - зачастую прямо в объятия кошмаров, не прекращавшихся до утра.
  Вообще монстрами повелевали не только с помощью магии. Причем именно главным образом - другими способами. Взаимодействие с ними разнилось от подобного тому что с людьми (от идей и убеждений до поощрений, наказаний и подкупа) до обыкновенной дрессировки, как со зверями - в зависимости от интеллектуального уровня существ. Магию использовали, но при этом бытовало мнение, что на одной магии далеко не уйдешь.
  Это мнение стало слышаться все реже. Ведь появился полководец - то был Тамерлан - у которого, как говорили, все держалось исключительно на сильнейшей магии.
  Говорили, что с ним нельзя тягаться, если не использовать техники определенного направления: взаимодействие с духами, изображения которых напоминали ужасы детских кошмаров. Или - вовсе не деских...
  В ту ночь она вышла не только попрактиковаться в тишине. Днем она узнала, что неподалеку живет старый маг, переселившийся из вулканических Огненных Земель, и послала назначить с ним встречу...
  - Этот с рогами и копытами может научить меня полезным вещам? - осведомилась Гемменит, глядя на изображение на пергаменте, протянутое иссохшейся рукой старого мага...
  О да! Это проверено! Ночью в своем шатре зажги шесть свечей...
  Нет, - сказала королева и отдала изображение назад. - С ним я не сработаюсь.
  Но он во сне научит тебя потрясающим вещам!
  У меня есть чутье на тех, с кем точно не стоит иметь дело.
  ...По ходу той беседы она заявила также, что не собирается приносить в жертвы своих бойцов, тем более их детей и детенышей.
  Твоя самоуверенность, - сказал старик, - тебя погубит. Ты белоручка. Впрочем ладно, можешь считать это своим принципом. Ты только не увлекись учениями о Единой силе.
  А что это такое? - спросила Гемменит.
  Для меня - то, что погубило уже немало хороших магов.
  Как погубило?
  Они бросили магию.
  Вскоре старик ушел. С ним она не сработалась.
  На синеющем небе сияла утренняя звезда. Гемменит прилегла отдохнуть.
  На следующий день их путь лежал к Белому замку.
  Да-да, к тому самому - замок восстановили! И он сиял своей знакомой белизной на их пути!
  Гемменит привыкла сдерживать все эмоции, и сейчас она железным обручем пыталась стиснуть бурлящую радость, наполнявшую грудь при виде возрожденной белизны стен над зеленеющими садами.
  Но с тем как она была к ним ближе и ближе, к радости примешитвалась и боль.
  Восстановленные стены говорили ей о другом пути. Который она отвергла. Она могла бы не уходить в воины, а остаться и все силы положить на его возрождение замка. Она бы трудилась днями и даже ночами. Да, она бы не стала полководцем - но с днями трудов ее грудь бы наполнила чистая простота. Да и мужества бы тоже хватило: она бы тренировалась, чтобы стать надежным лучником, чтобы оборонять белые стены.
  Перед ее мысленным взором был бы постоянно не образ черного врага, а образ светлого замка!
  - ...Помню, - говорил старик Беригор, щурясь в свои воспоминания, - королева одевалась удивительно просто. Какие-то грубоватые одежды из небеленой ткани. И даже никаких драгоценностей! Я однажды осмелился спросить ее, почему так...
  - Что, можно было так запросто подойти и спросить?
  - К ней - да, - улыбнулся старик. Она бывала суровой... Вообще была суровой, да - по части того как командовала, в какие условия всех держала... Но поговорить с ней было можно! И я осмелился... И она сказала, что от простоты ей как будто легче дышать. С тех пор и мне самому легче дышать от глиняной кружки и ключевой воды.
  
  Снега и память
  
  Проходя с войском неподалеку от знакомых льдистых гор, она узнала, что Бабавоин мертва.
  Про это королева узнала от крестьянина из деревни. Он сказал, что Арра победил здесь стайку драконов, некоторое время преграждавшим путь в Сияющих снегах - половину убил, остальные к нему присоединились! Старая Бабавоин примкнула к его войску и погибла в той битве геройски но довольно нелепо - дракон выбил ее из седла хвостом и раздавил лапой.
  Чувствуя боль внутри, Гемменит проговорила:
  - Интересно, чего ей вздумалось кидаться в бой в таком возрасте?
  - Не знаю, - сказал крестьянин. Знаю только еще, что перед битвой она о чем-то беседовала с самим Аррой в его шатре.
  Той ночью, когда войско храпело в шатрах среди Сияющих снегов, Гемменит одна поднялась по знакомой тропе в гору.
  Закончился сияющий от лунного света лес на склоне, и показалось знакомая хижина на уступе... Гемменит шла туда, чтобы до дна испить боль от отсутствия там теперь желтоглазых волков, и запаха травяных отваров, и морщинистой руки, держащей кружку, и внимательного взгляда... Теперь там был холод и отсутствие жизни. Хоть бы кто поселился в добротном доме! Но нет - дом стал могилой Бабавоин. Туда отнесли ее останки - Гемменит нащупала кости, накрытые пледом.
  Я люблю тебя, Бабавоин!
  От этих слов стало теплее.
  В тайнике пустого дома Гемменит нашла: волчью лапу, боевой нож и кусок пергамента с надписями - то было оставлено ей.
  Гемменит думала поджечь дом, напоследок оживив языками пламени тоску заброшенного жилища. Но потом в голову пришла другая идея - и она заплатила крестьянам чтобы Бабавоин похоронили в горах, а жилище посоветовала как-то использовать.
  
  Война и легенды
  
  Да, шли дни, и продолжалась война. Долгая война, начавшаяся еще до того как Гемменит родилась, и не прекращающаяся. Если честно, Гемменит (и далеко не только она, но и многие вообще) за всеми мифами, легендами и слухами не очень-то понимала причины войны, в которой участвовала.
  Она знала, что лорд Айронфист (легендарный, мудрый и спрведливый) умер, и с тех пор королевство, состоящее из двенадцати земель (в каждой из которых всегда был один и тот же сезон и почти одинаковая погода) вовлечено в братоубийственную войну. А далее кто был прав а кто виноват - об этом говорили по-разному легенды, предания, рассказы о верности и предательстве, о боевых искусствах и магии, о строителстве и взятии замков, о фениксах и драконах, наконец, о самоотверженной любви и страстях с интригами и колдовством... Все было очень запутанно, и в конце концов Гемменит выработала удобную для себя теорию: если она будет верой-правдой служить своему хозяину, тому чей флаг развевается над ее головой, то ее добростовестность, быть может, каким-то образом приблизит возвращение золотого века...
  ...И водила Гемменит отряды и войска через разные земли. Войска из людей, и разных чуд-див, и зверей. Через блистающие снега, и пышущие и курящиеся вулканические земли. И через еловые леса, полнящие душу тоской и вороньим криком. И через веселящие сердце солнечные луга и сады (посреди которых строились белые замки!). И через широкие расстилающиеся степи, и даже пустыню. И через болота...
  И были пути, замки и битвы...
  
  Герои
  
  Как-то раз она встретилась с Аррой - тем самым, что некогда дал ей первое задание. Арра должен был передать ей пятьсот волков из бывшей у него тысячи. Теперь он был самым лучшим и мощным героем из их союза, и одерживал победу за победой, призабывая о поражениях.
  Они встретились в Еловом Сумраке, и она снова увидела Арру - он не изменился, ведь солнце не могло обжечь его лицо и волосы еще больше, ветер - обветрить его сильнее, а бои и тренировки - сделать его жилистые руки крепче. Не считал он нужным и менять свои привычки, только уже не участвовал в состязаниях кроме боевых...
  - Ну как жизнь? - спросил Арра у костра. - Ты, вижу, поднялась!
  - Спасибо, - ответила Гемменит, - это с твоей подачи началась моя карьера!
  Варвар удивился и не сразу припомнил.
  С ужасом глядя, как Арра впивается зубами в кусок прожаренного мяса и жир стекает прямо по его локтям, Гемменит все же осознала, что она хотела бы видеть это неисправимое зрелище каждый вечер. Арра ей нравился - впрочем, это ничего не меняло. Разве что несколько добавляло тяжести в груди.
  Хорошая ты девчонка, - сказал Арра. - Только зачем тебе эта война?
  Никому больше такого не говори! Так можно нарваться на неприятности! А у меня свои причины.
  Да ладно тебе, все твои причины понятны - кто-то обидел, вот и взялась за меч!
  И ведь он был отчасти прав. Отчасти.
  Ей хотелось поговорить с ним - рассказать о своей тяжести, высказать пару мыслей о жизни и войне. Но пламя костра гасило речи.
  На следующий день полководцы разошлись - каждый в свою сторону. Путь Гемменит лежал через Волчью степь, к замку Степному, где она намеревалась провести некоторое время, совершенствуясь технике боя и магии и - выжидая. Необходимо было выжидать, ведь жизнь становилась все более непредсказуемой, и стали использоваться такие стратегии и техники, какие еще во времена ее юности никому не снились. И их союз немного отставал от вражеского, у которого было множество сильнейших героев, каковым у них был только Арра.
  Да, он к тому времени стал одним из величайших героев всех Земель. У него был бесценный, богатейший опыт, огромные арсеналы самой различной магии - и стая драконов, из которых почти все были черные! Он был теперь лучшим героем из союза к которому они оба принадлежали; одним из полководцев, что почти непобедимы - за исключением случая, когда встречается подобный герой из соседнего королевства - такой например как Артур с сотнями платиновых палладинов, или Ракелла-Феникс с армией своих дивных жар-птиц, или Варвар со своими циклопами, или...
  Мертвящим дыханием ветер доносил - о победах Тамерлана.
  Вслух ли говорили об этом, или шепотом, или оптимистично игнорировали, или боязливо умалчивали - но ему не было равных. С его бездной темной магической силы. С его сотней черных драконов и полусотней - синих. И еще двумястами - костянных драконов, мертво-механических скелетов, приводимых в движение самой черной магией некроманта. Даже Арра с сотней черных драконов и тысячей волков - что он против такой силы?! ..
  Тамерлан ходил пока по дальним землям. С легкостью, с какой ребенок сносит головы кустам крапивы - захватывал замки, побеждал героев; и никого из желающих присовединиться уже не брал - даже сотня минотавров была бы для него только лишней обузой... Его холодный плащ несся над землями...
  "Держись подальше от мертвечины..."
  Гемменит вспоминала его темный плащ, и поворот громадного коня, и холод взгляда - и в ее глазах загоралась незабытая боль от отрезанных крыльев. Если бы он хотя бы не прекратил издевательство - но просто бы не обращал внимание! Но он остановился, посмотрел... И если бы посмотрел хотя бы с тем уродливым, отвратительным удовольствием от чужого страдания, которое ей порой приходилось наблюдать! Но нет, он просто несколько мгновений смотрел - не реагируя - и затем развернул коня... будто так все и должно быть на земле!..
  Словно в мире под господством Тамерлана, о чем он как будто мечтал - нет и не может быть места крыльям.
  Кто знает - может, если его победить, это очень поможет возвращению золотого века?!..
  "Держись подальше..."
  "Давай, приближайся ко мне во времени и пространстве - Тамерлан! Не знаю во что верил Смотритель - но я тоже в это верю..."
  
  Степь и замок
  
  ...Долгое время Гемменит была в замке, стены которого были сложены из стволов гигантских дубов. Эти стволы были привезены когда-то издалека - а замок стоял посреди выжженной солнцем Волчьей степи.Нещадно палящее степные травы солнце согревало дубовые стены и укрепления, под защитой которых водились безобзные гоблины, и волки, и многие другие звери и монстры - самыми мощными были свирепые одноглазые циклопы. Было в замке и множество людей.
  Замок носил название - Степной. То был очень укрепленный замок. Рвы, мощнейшие деревянные башни, тяжелый мост из толстыз бревен на столь же толстых цепях, каждое звено которых было бы нелегко поднять руками.
  Жаркое солнце с суховеем еще более высушило кожу Гемменит и выжгло ее волосы. Но для своих бойцов, подбадриваемых ее черным юмором и светлым смехом, она была самой прекрасной королевой.
  ...Звездными ночами она поднималась наверх высокой деревянной башни, где училась волшебству, осваивая все больше заклинаний. А днем забавлялась учебными поединками с циклопами и другими бойцами. В сумерках - иногда заходила к людям послушать песни и рассказы о давних победах и поражених и просто человеческую речь. (Ну и спала немного, конечно!).
  Однажды ночью в башне королева спросила хранителя:
  - Тут есть что-нибудь про Единую силу?
  Про Единую силу?
  Морщинистое лицо хранителя магических свитков своей невозмутимостью соперничало с белесой луной за окошком.
  Да, и... число три... Вы знаете, о чем я.
  Смотритель сказал, что это - на последнем этаже.
  Глядите, королева, осторожно.
  А что?
  Ничего. Просто от этого люди меняются.
  Как раз ей хотелось бы перемен. Жизнь была полна таковых - но хотелось более глубоких.
  И Гемменит читала до рассвета. В трактатах много чего было непонятно, главным образом - непривычно. Но казалось, от этих идей свободнее дышать. Это был словно ветер, разметающий поверхностное. Это было словно - надеть лишь простую светлую одежду, безыскусный доспех, и пойти по неведомому пути - без талисманов, без звериных лапок и таинственных поясов, без книг с заклинаниями - вдыхая полной грудью горный воздух. Вместо всех амулетов - лишь единая сила невообразимого существа, создавшего все и не дающего окончательно воцариться мраку.
  Насчет числа "три" - это было очень таинственно.
  И - самопожертвование. Жертва, основывающаяся не на камланиях над струйками очередной крови на камнях - а на силе любви.
  И это было действительно чревато переменой всего - всех основ жизни.
  У Гемменит осталась мысль: это невыразимо прекрасно, прекрасно и невыразимо; но - позже, потом.
  
  Дальнейшее
  
   Потом пришло время, когда ей надо было взять из замка большую часть бойцов и идти защищать границы Волчьей степи. В замке оставалось сравнительно немного монстров и большинство людей. Через неделю в замок должен был прийти со своей армией Арра. А Гемменит с войском поскакала к краю Степи.
  Встретилась с Аррой и обменялась с ним кое-какими бойцами. Ах как жаль было, что ей нельзя взять у него двадцать фениксов, которые стояли на одном из его путей и к нему присоединились - прекрасные птицы.
  Затем Гемменит патрулировала границы Степи.
  Победила войска двух мелких героев - и одной крупной героини, после чего войско сильно ослабело и жутко уменьшилось в числе. Она бы радовалась значительной победе, но реки крови в сухой траве останавливали радость.
  Шли, шли дни.
  
  Приближение
  
  Там, где кончалась Волчья степь и начинался Еловый сумрак, знакомая пасмурная чаща с пролысинами и болотцами - был волшебный источник.
  В вечерних сумерках Гемменит подошла испить из него. То был источник, дающий знание о том что творится в окрестностях.
  Она сошла со своего гнедого коня и, шурша плащом по сухой хвое, подошла к лесному обложенному замшелыми камнями роднику. Опустилась на колени, протянула руку к его отражавшей пасмурный вечер воде, и, нарушив ее гладкую безмятежность, зачерпнула рукой и сделала глоток, потом еще и еще...
  И бойцы удивленно наблюдали, как лицо их королевы исказилось испугом и слезным страданием...
  Тамерлан!
  Идет на Степной замок!
  Откуда он успел появиться так быстро?!
  ...Несколько мгновений - и еще одно мгновение - она думала. А затем, под молчаливым вопросом взоров, вскочила в седло и сказала звонко, сдерживая тревогу в голосе:
  Тамерлан идет на наш замок. - (Пауза, непередаваемая словами - сотня испугов и страхов на лицах людей и монстров). - Вы возвращаетесь туда. А я сегодня же скачу за помощью к Арре!
  Один из людей сказал: это невозможно, он слишком далеко!
  - Я поскачу через горы, - ответила королева, имея в виду прерывистые тропы через кручи и скалы горного хребта, разделявшего Волчью степь и Еловый сумрак.
  - Королева, вы погибнете!
  - Мы все погибнем, если Тамерлан захватит замок!..
  - Королева, - проговорил циклоп - товарищ по тренировкам, - я пойду с вами! - и многие из армии, и люди и монстры, тоже: - И я, и мы с вами!
  - Невозможно. - ответила Гемменит. - Вы не так быстро передвигаетесь. А я буду мчаться как ветер.
  И под взволнованное: "Королева!.." - она поскакала, и через ельники и пролысины, мимо хижин и холмов - помчалась дальше, к горам.
  
  Скачка
  
  Она неслась как безумная.
  В сердце оживали женские крики и запах дыма на холодном ветру. Вспоминая это - все то что стоит за словами "захват замка"! - она сжав зубы пришпоривала гнедого.
  И начались горы - каменистые тропы и кручи.
  Там она неслась, как потерявшая всякий рассудок, снова, снова рискуя угодить в пропасть, разбиться о камни. Зрелище разрушенного замка, горящих хижин и разрушения надежд, не забытое - невозможно такое забыть! - вставала перед глазами снова и снова, оживая с трепещущим пульсом, и королева отчаянно гнала, сжимая вожжи, наклоняясь к самой шее взмыленного гнедого, в самое ухо бросая ему: но! ну же, Рыжий, ты можешь!..
  Заря погасла за скалами, и в пропастях зарождалась ночь.
  Не менее страшные оттого что стали обычны в жестокий век, картины выжженной и опустошенной земли вставали в глазах, в которых порой темнело. Картины ужасов сливались воедино - в образ побеждающей смерти. И эта смерть бескровной рукой сжимала вожжи своего черного коня, и с непроницаемым лицом снова куда-то его разворачивала...
  Конь споткнулся. Отчаянно, одновременно больно и ласково, Гемменит его ударила.
  ...Они неслись вниз по крутой тропе - их обгоняли летящие из-под копыт камни...
  Горы кончились - впереди расстилалась степь, светлеющая от полной луны. Гемменит в лунном свете напряженно вглядывалась в ночную равнину, ища шатры и спящих драконов Арры.
  А луна снова и снова пряталась за тучами - степь обвевал странный холодный ветер, не местный, непривычный.
  Холодный ветер!..
  И Гемменит ощутила, как издали приближается такой же холодный страх, как смерть, готовящаяся положить руку на плечо. Внутри по-детски шевельнулось сказанное Бабавоин: "Держись подальше от мертвяков!".
  Во что верил Смотритель?..
  И где лагерь Арры? Где этот варвар? Мертвящий страх проводил ножом по спине, в ноздрях вставал ненавистный запах пепелища - остывающего пепелища.
  Где Арра, спрсила она у побегающего степного волка. И на краю гочи, когда луна совсем уж исчезла за тучами, волк привел ее к чуть колышущимся на ветру шатрам варвара-кочевника. В шатрах стоял храп людей, а вне их мощное сопение монстров. Громче и пронзительнее всех сопели драконы!..
  Преградившей путь часовой-горгулье Гемменит все объяснила одним словом - назвав имя того, кто тучей надвигался на Степь.
  
  Гемменит и Арра
  
  Она вошла в шатер Арры и тряхнула его, чтобы разбудить. Полководец недоуменно щурился (видимо накануне хорошо увеселив неспокойное сердце кочевника местной настойкой) и безуспешно пытался сообразить, почему к нему сейчас ворвалась самая красивая (на его взгляд) женщина в Степи. И Гемменит, переводя дух, отчетливо выкрикнула ему в лицо:
  - Тамерлан!..
  Арра мгновенно протрезвел и с неожиданно быстрой скоростью реакции все понял и сообразил.
  И он сказал Гемменит, что он выйдет со своим войском, с драконами, навстречу Тамерлану - а ей даст двадцать фениксов; вместе с ними, оседлав одну из птиц, она прилетит в замок. Когда Тамерлан победит Арру... То есть - если Тамерлан победит Арру, то по крайней мере он будет весьма ослаблен, и у Гемменит с двадцатью фениксами будут реальные шансы защитить замок.
  Гемменит не соглашалась, чтобы Арра шел на такой риск; предлагала какие-то другие планы, выдвигала соображения что потеря полководца его уровня - непоправимый урон; но он подчинил ее. Он убедил ее в действенности своего плана - еще при этом вспоминая, как старая женщина-воин в снегах говорила ему, чтобы он по возможности оградил Гемменит от схватки с некромантом...
  До утра еше оставалось время, столь дорогое в час когда дует ветер смерти... От Арры ей пришлось отбиваться, попутно разъясняя: заклятье таково, что она сохраняет совю силу мага, тесно переалетенную с ее боевым мастерством, только вместе с девственностью. Она показала ему следы отломанных крыльев и пояснила, что для спрайта крылья означают не только полет, но и колдовскую силу; их ее лишилась, но остались другие крылья, невидимые, которые называются - девственность; и с их утратой она потеряет и способности к волшебству - таково заклятье, которое на нее положила Бабавоин! "Но если только мы справимся с Тамерланом, я останусь с тобой, буду зашивать твои шатры, кормить твоих волков и смотреть чтобы не разлетелись твои драконы," - сказала Гемменит с легкостью, обусловленной этим ветром, развевающим амбиции и оставляющим только самое глубокое, укоренившееся и истинное.
  Арра все равно был разочарован... До одури хотелось жить, но оба сознавали, что для них это стало маловероятной роскошью.
  И все это слышал и наблюдал в своем хрустальном шаре -Тамерлан. Как обычно, его неподвижный взгляд не выражал ничего - ни настороженности, ни любопытства, ни гнева.
  Ни злобы.
  Ни черной зависти.
  
  День
  
  С первым лучом Гемменит была уже в воздухе - со стаей из двадцати фениксов, крепко схватившись за шею одной из этих сияющих птиц, столь же прекрасных сколь чудовищных. Ей давно хотелось повелевать фениксами, хотя с другой стороны жаль смотреть когда они погибают.
  Их солнечное оперение приглушенно отразилось в недвижном зрачке Тамерлана.
  ...Небо над Степным замком, небо скудной но сияющей степи, было покрыто мчащимися тучами, и ветер, казалось, пытался побороть дубовую крепость опор. Все в замке были испуганы. Вдали начали сверкать молнии, и раздавались пугающие скот и даже монстров раскаты... Сколько же у него колдовской силы, подумала Гемменит, если он может так пускать ее на ветер!
  Начался град.
  Прибывшей королеве сообщили (не она сообщила, а сообщили ей!): Тамерлан на горизонте...
  То была черная крылатая туча. Более трехсот драконов. И все --черные.
  То было одно из мощнейших заклинаний, что с такой невероятной быстротой перенесло Тамерлана и его драконов к стенам замка.
  Гемменит бегала от бойцов к бойцам, отдавала приказания и кричала чтоб не впускали в сердце страх.
  Затем она бросилась в замок и крикнула Гурит чтоб та подала наряд, доспехи и коня. На вопрос девушки: "Королева, как мне умереть вместо вас?" - Гемменит ответила: "И не думай! Если я погибну, ты будешь руководить обороной!".
  Гурит подала ей не обычный ее наряд, а - сияюще-белый, расшитый золотом, жемчугом и сверкающий драгоценными камнями: "Госпожа, пожалуйста, наденьте это!" - Гемменит надела, а затем облеклась в кольчугу, латы, шлем, взяла лук, копье, меч и щит. Затем приказала остававшимся сказала : "Готовьтесь лить кипяток!".
  Села на коня, которого ей подвели - красивого, молодого и, что показалось символичным, белого. И теперь она скакала на коне, подбадривая бойцов своим светло-нервным, но глубоким смехом.
  - Королева, мы все умрем? - спросил молодой Беригор.
  Его товарищи рассмеялись в ответ...
  А королева сказала: это мы посмотрим!..
  И замок окатил вызывающий конское ржание могучий раскат и порыв ветра с крупным градом.
  Началось!
  
  Оборона
  
  Замок защищался как мог - о нет, не как мог, а - так, как это невозможно сделать никакой техникой боя и никакой магией, а только сидлой души, когда храбростьвсех воинов по отдельности сливается в могучий поток, объединяющий души в одну силу, готовую противодействовать до последнего!
  Лучники пускали бессчетность стрел, многие из которых были подожжены - но что стрелы против толстой брони драконов?..
  То был воздушный бой! Двадцать фениксов с отчаянными вскриками защищали замок, преграждая путь драконам, на спинах которых восседали лучники Тамерлана - это были лучники с пустыми глазами, связанные страшным обетом со своим властителем и обработанные им в том смысле, в каком только он умел воздействовать. Лучники целились во все живое - и люди погибали десятками от изрыгаемого драконами пламени и от стрел всадников... О, стены замка почти не выполняли свою функцию ограждать - то был воздушный бой!..
  Люди гибли десятками, и монстры тоже - но никто не отступал. Куда было отступать - позади были родые поля и жилища! И был приказ - до последнего верить, и верить даже если случиться последнее.... Конечно, такой приказ недостаточно отдать, его нужно еще и всем сердцем принять - и все, все сердца бойцов его приняли. И не-бойцов тоже - все кто не бился, готовились лить кипящую смолу!..
  ...После гибели людей, самым трагичым казалась борьба двадцати огнезарных фениксов с тремястами драконов. Фениксы отдавали себья до последней капли крови, до последнего языка пламени - и умирали с горестным вскриком, пораженные драконьим пламенем, и от их прекрасного оперения исходил дым и оставался безобразный уголь. Они бились фантастически но... что могут двадцать фениксов против трехсот драконов?
  Но все же - вы когда-нибудь слышали, чтобы двадцать фениксов уничтожили пятьдесят черных драконов?.. И более десятка - костяных. То было удивитеьно и вселяло надежду на невероятное.
  Тем не менее более и более несомненным казалось поражение обороняющих замок.
  Перевес Тамерлана во всех отношениях был непререкаем. Он бросал в бой такие заклинания, о каких Гемменит только слышала и не верила что такое бывает! Горгулий, кентавров, гоблинов и циклопов из замка поражало молниями, непохожими на обычные. Десятки бойцов двигались так медленно, что казалось воздух вокруг них стал густым и вязким. А единороги сошли с ума - начали разить всех подряд, главным образом - своих...
  Гурит, рядом с королевой наблюдавшая за сражением, неожиданно стремительно развернула своего коня и помчалась прочь. Гемменит удивилась - в голове не укладывалось, чтобы Гурит струсила! Впрочем, было не до мыслей об этом...
  Именно этого девушка-служанка больше всего боялась: что госпожа про нее такое подумает! Но пришлось подвергнуть себя этому унижению на глазах у всех...
  Гурит бросилась к башне, соскочила с коня и отчаянно забарабанила кулаками в дверь... Неспешный старый хранитель открыл.
  Я знаю, - задыхаясь, проговорила Гурит, - ты можешь совершить один страшный обряд!
  Она в упор глядела в его глаза на сухом лице. Совершивший немало разных жутких обрядов, Хранитель безучастно спросил:
  Чего ты хочешь?
  Возьми мою силу, мою жизнь, мое сердце, и отдай Гемменит... Ну же, давай! Я хочу, чтобы королева Гемменит осталась жива!
  Я бы тоже этого хотел.
  Так в чем дело? Ты же знаешь как это делается!
  Гемменит не помогут никакие обряды, - сказал Хранитель. - Она сошла с ума. Сняла с себя все талисманы, все амулеты, все обереги. Швырнула прочь волшебные предметы, бросила в огонь бесценные пергаменты...
  Гурит опешила, закрывая рот руками: как так?!
  Она сказала мне: "Все равно со всей этой магией мне не одолеть некроманта!" И поднялась туда, наверх. Выхватила меч и сделала три пробоины в темном стекле окна-витража. Лучи света нарушили хранимую здесь атмосферу; а она бросилась на колени, и воскликнула: "О создавшая все, всемогущая Единая сила! Помоги нам одолеть живую смерть! Возьми мою силу, возьми мою жизнь, возьми мое сердце!"
  Ошарашенная Гурит молча вернулась к королеве.
  Сквозь шум и крики госпожа сказала: "Моя девочка, ты хотела меня спасти? О, - она умиленно коснулась щеки Гурит, - у меня есть все чего я недостойна!"
  - Королева, эта сила нам поможет?
  - Надо верить, - сказала королева. - Поможет, безусловно поможет! Только я не знаю, как.
  И вот остался только один из двадцати фениксов, обороняющих полуразрушенные деревянные стены Замка...
  Пришел час, которого она так долго ждала. И теперь было не время думать: а стоило ли класть жизнь на подготовку к этому часу?
  - Наконец-то, - сказала Гемменит, - я языком меча скажу ему все что о нем думаю!
  
  Гемменит и Тамерлан
  
  Да, пробил долгожданный час. Гемменит приказала на мгновенья опустить мост - и на взмыленном коне поскакала к застывшему черному полководцу, приближаясь к нему под дождем с гражом - к всаднику, неподвижно наблюдавшему за ее приближением. Пришел долгожданый час!.. Черный герой все так же сжимал вожжи пальцами в перстнях из потемневшего металла.
  "Тамерлан, я вызываю тебя на бой. Тамерлан, я желаю с тобой сразиться... Тамерлан..."
  Подобные слова, готовившиеся годами, медлили сойти с разгоряченных губ. Почему? Нет, не из-за страха.
  Просто долгие годы, годы борьбы, тренировок, битв, новостей и перемен - все эти годы предметом ее беспримесной ненависти было мрачно-горделивое исчадие ада, с кровожадными ноздрями и пылающим ненавистью ко всму живому углем зрачков... Таким она запомнила его когда-то.
  А что она теперь видела? То была натянутая на череп сухая бледная кожа, и пустой взгляд маленьких глазок мышиного цвета, и сжатый обескровленный рот.
  Те же черные перстни, и конь, и плащ. Только все это- вовсе не гигантских размеров. А даже весьма небольших. Просто в Тот Страшный День, когда ее искалечили, она сама была маленькой. И напуганной, а у страха глаза велики.
  А теперь весь этот холод, сопровождавший его, и громы и град - все это представилось ей обычным театральным эффектом. Перед ней был мертвец. То есть почти мертвец. Мертвец наполовину, что еще хуже - ни туда, ни сюда... Дорого же он заплатил за свою славу и мощь! Если бы у королевы было время поразмыслить, она бы отметила, что, возможно, он был весьма молод когда заключил ту сделку... Но теперь он не имел возраста - и не старел и... не разлагался.
  - Тамерлан, сказала она, ты будешь со мной сражаться? - И его конь выступил вперед.
  И феникс и оставшиеся люди и две с половиной сотни драконов - наблюдали за славным поединком...
  
  Они сошлись и скрестили мечи - и звон мечей показал, как каждому из них нужна была победа,и звон металла столетия потом отдавался эхом в далеких песнях и застыл в свитках летописей... Они ударяли стремительно, бросаясь друг на друга, как лев и пантера. Крики и звон, и мастерство боя и напряжение воли - о, дожившие до старости рассказывали это потом своим внукам.
  То было долго, долго - а время в бою растягивалось, подбрасывая мгновения, каждое из которых могло стать решающим.
  Гемменит показала наивысшие степени мастерства - никто не ожидал такого от полководца не первой величины.
  Но - все же Тамерлан был много сильнее.
  И с ним была его магия. Да - он использовал ее и в поединке!
  Его магия давала его мышцам силу стали, его реакции - быстроту молнии.
  Но она не действовала на Гемменит. Как он ни старался - он почему-то не мог ослабить ее волю, мышцы и ум. И он уже начал даже сомневаться в неминуемости своей победы! И от этого дрался еще старательнее.
  А Гемменит снова и снова кидалась на него с мечом, и прикрывалась щитом, и снова и снова бросала свою силу воли и напряженье мышц - но начинала уставать, усталость уже закралась в тело и начала проступать в глазах алыми пятнами. А вот Тамерлан совсем не уставал.
  Если бы он только был тем существом, которое она вооображала в ночи -и в глазах проступала кровь от отрезанных крыльев... Но то было ее представление о мировом зле; а ее противник был обычным ее служкой. Для которого самым лучшим наказанием было бы - остаться на неопределенность лет вот таким - не живым и не мертвым. Как можно ненавидеть живой труп?
  Может быть, и возможно. Но не для Гемменит, которая, сознавала она то сейчас или нет - была счастлива. Ее счастьем был варвар, которого она любила, и те, кто были готовы умереть за свою королеву, и люди, и даже чудовища... И - близость смерти, очищающая мгновения.
  И она дралась - да, с гневом (особенно после лицезрения гибели своих людей и гибели лучезарной красоты фениксов!) - но все же дралась с ним как с человеком, а не как с самой смертью...
  А его мастерство превосходило ее мастерство так же, как и количесиво и сила его монстров - ее войско.
  Он ударом меча, в миг когда она поднимала меч для нового удара - вышиб ее из седла! Она вскрикнула, но не жалким криком, а полным отчаянной силы, и с мокрой земли метнула в него меч (постаравшись повторить трюк с драконом) - он полководец увернулся, а затем, наклонившись из села, вонзил в нее свой меч - пробив кольчугу.
  Пронзительно закричала Гурит... Кровь в траве вокруг Гемменит смывалась дождем. А ее губы чуть шевелились - но какое заклинание она могла шептать, когда она сама отбросила оружие магии?..
  Тамерлан победно вынул меч из груди Гемменит, глядя, чтобы увериться в своей победе, в ее лицо - в ее покидаемые жизнью глаза, раскрытые в серое небо.
  Именно это ему делать не следовало - смотреть в ее глаза.
  Что-то странное вдруг начало твориться с Тамерланом. Его лицо исказилось, и сам он дернулся (и еще, и еще) от каких-то судорог. Ток конвульсий прошел по его лицу и телу.
  Оставшиеся в живых наблюдали: то был то ли беззвучный смех, то ли сухие рыдания без слез... В этот момент смотревшие люди заметили, что он явно был когда-то - когда принял на себя заклятье - молод, очень молод.
  И тут драконы, которыми он управлял исключительно посредством магии, сначала один дракон, потом другой, и третий, и пятый, и все остальные - взмахули тяжелыми крыльями, и, будто сорвавшись с невидимых цепей, поднялись в воздух, с шумом тужелых перепончатых крыл закрывая облака - поднявшийся от них ветер принуждал оставшихся в живых прижаться к земле...
  Драконы взмыли ввысь и, вырвавшись из-под контроля, огромной, заслоняющей свет стаей устремились вдаль. И над степью, над реками, лугами, садами, лесами, пустынями, горными хребтами - летели они на край света; домой, в пределы Огненных земель, где камни скалистых гор были черны как их чешуя, а расселины дышали жаром и дымом как их ноздри - домой...
  Что было хуже, так это то что к их стае присоединились драконы Арры! Который в тот час отчаянно несся к Степному замку - на помощь.
  Арра летел как ветер, мчался с внешне бесстрастным лицом, только в глазах уже разливалось одиночество степи и жажда полной луны, чтобы взвыть.
  Тамерлан бежал - скрылся в горах. Видел ли его кто-либо после этого? Поговаривали, что он долго искал ответ на вопрос: что лишило его волшебной силы и что он увидел в глазах королевы Гемменит; что он стал отшельником в горах, и, хотя питался травами и кореньями, его взгляд стал полон жизни.
  Все это рассказал внучатам (точнее, правнукам!) старик Беригор. А записал все впоследствии один из тех детей, ставший летописцем. Так и заканчивается записанная им песнь о Гемменит - одна из песней Восточной саги.
  Но в другой песни (из аналогичной саги, но записанной другим поэтом-летописцем и распространенной не Восточной, а в Западной части раздробленного королевства) вовсе не говорится, что Гемменит погибла!
  Более того - поется, что в том легендарном поединке Тамерлан был убит - и уже после его смерти разлетелись драконы, высободившиеся от цепей его чар... И что затем в тот день Гемменит с Аррой восседали во главе стола, за которым пировали оставшиеся люди и монстры Гемменит и все войскоАрры кроме драконьего. То был печальный пир, не только пир победителей, но и траурный, поминальный. Звучали не веселые и шутливые, а глубокие и суровые песни о битвах и героях, о вере, чести и любви в переплетениях судеб и путей. И красное вино вызывало в памяти такие образы, что его разливали очень бережно, стараясь не пролить ни капли.
  С кубком в руке, Гемменит в звуках пира вспоминала шум и звон битвы... Вспоминала схватку с полководцем и видела перед собой его лицо - и все больше, все явственнее вспоминало, что оно было каким-то нежданно живым в те последние мгновения - и так странно, что он не смог, хотя вроде и попытался, отразить тот удар; то как будто чуть выбивалось из общего стального узора поединка... и когда она снесла ему голову, а потом подняла ее с травы, - несмотря на обезображивающий лик смерти, в его лице было нечто более живое, чем то что наблюдалось когда он с безучастным взором повелевал драконами... И тут перед ней в своей нежданной очевидности встало невероятное; и, когда певец закончил песнь, Гемменит воскликнула - хотя поверил ли кто ее словам? - на весь умолкнувший зал: "Послушайте! Я никогда не присваивала себе победы! Я не могла сама победить - Тамерлан поддался!"
  
  Арра и любовь
  
  Замковые певцы восхваляли ее доблесть (равно как и красоту) и прочили ей мириады новых побед... Но королева не знала, есть ли тут повод гордиться. Зато знала (и не только со слов Бабавоин): хотя она стала великим героем, в число величайших ей все же не попасть. И Геммеит выбрала - Арру.
  Ее белый конь помчался бок о бок с серым конем Арры под бегущими облакакми Степи... Она гладила и кормила его волков и прочих существ, к которым воспитанная дама бы далеко не сразу приблизилась. Зашивала шатры и сшила Арре отличную накидку, хотя он все равно предпочитал волчью шкуру (но это была мелочь по сравнению с его привычкой в полнолуние звереть в буквальном смысле слова, обрастая шерстью, когтями и становясь на четыре лапы - впрочем, от этого кажется начали помогать кое-какие травы). Детей (и не только своих) Гемменит воспитывала бойцами по методике Бабавоин (в чуть более мягком варианте). И еще говорила им, что меч - вещь хорошее, но это не главное; а когда они спрашивали, что тогда главное, ее лицо принимало безмолвие кострового пламени, давая понять, что ответ они должны найти на собственных путях... Их с Аррой дети уже показывали впечатляющие результаты в играх с другими детьми, с волчатами и детенышами горгулий... А тот, кто рассказал обо всем этом, утверждал, что он сам был у Арры и Гемменит и помимо меда и пива отведал некое подозрительное лакомство из драконьих яиц в скорлупе.
  
  Свобода
  
  Какое сказание о Гемменит более правдиво? Никто не скажет этого наверняка. Но и в суровой Восточной саге, и в веселой Западной скромная песнь о Гемменит кончается одинаково: говорится о том, как видели жители Волчьей степи и Елового сумрака, жители Мшистых болот и Сияющих снегов и других земель - видели в небе огромную стаю драконов, всем своим сердцем рептилий и силой шумящих крыл устремившуюся на край света, к серым скалам, пещерам и дымящимся расщелинам родной для их свободных предков Огненной земли!..
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"