В барак возвращались затемно. Вита как всегда поддерживала разговор за троих, радостно перечисляя достижения минувшего занятия, и попутно строила предположения насчёт обхода некоторых ограничений. Каким бы изысканным ни был состав воды, Марат в какой-то момент начал замечать медленно прокрадывающиеся изменения, и вылетел из неё, словно ошпаренный. Рисковать здоровьем всё же не стоило. Он и так потратил много сил на то, чтобы убедить себя не паниковать. Ощущение в воде было не из приятных, но Марат, сосредоточенно стиснув зубы, решил перетерпеть.
Сейчас же, гулко топая рядом, Вита громко рассуждала о том, что помогала ему приноравливаться наверняка не только вода. Тоники в бутылках тоже раздавали не просто так. Обычно они являли собой смесь не только энергетика, но и стимулятора, добавляя сил и подталкивая развитие способностей. Или же наоборот, закрепляя контроль над ними. Марату, видимо, достался именно такой вариант, что объясняло самую гадкую и редко попадающуюся категорию вкуса. Всё же давали ему, скорее, не витамины, а своеобразное лекарство.
На вопрос же о том, насколько это может повредить, Вита лишь беспечно пожала плечами и заявила, что никто ещё не умер. Это, безусловно, обнадёживало, но сомнений до конца так и не развеяло.
- Ты нам не доверяешь? - насупилась одноклассница, тщательно скрывая собственную заинтересованность в этом вопросе.
- Не вам, - с безразличием поправил Марат и поморщился, окидывая неприязненным взглядом чернеющие в рассеянной тьме коробки построек. - Я не верю этому месту.
Скептически хмыкнув, Вита от комментариев воздержалась, вместо этого забежав за спину и принявшись деловито подгонять новенького, приговаривая: "Меньше бухти тут! Время поджимает!" Не сразу поняв, о чём идёт речь, Марат некоторое время принципиально сопротивлялся, но потом сообразил. Раз уж пансион хотя бы номинально считался приписанным к военному учреждению, то наверняка помимо стандартных подъёмов-отбоев имел в своём режиме такое занимательное изобретение, как комендантский час.
Раньше этой детали он как-то не замечал, да и сил на внимание к ней не было - падал замертво задолго до истечения времени, отведённого на свободное разгуливание по территории. Однако, как выяснилось, тут пытались дисциплинировать даже перемещения воспитанников. Но массовых протестов это всё же не вызывало. Наверное, большинство, как и он сам, были только рады найти лишний повод приложиться к подушке ещё до отбоя.
Вита опасения только подтвердила, твёрдо заявив:
- В 11 мы уже все должны находиться по пал... - она запнулась и, от чего-то пристыжено зыркнув из-под бровей, поправилась, - ...то есть, не выходить из общежития! Правило, кстати, относительно недавнее. Мне даже кажется, - Вита заговорчески понизила голос до театрального шёпота, - его ввели из-за Игниса! Вернее, из-за его постоянных перепалок с Гелом. Правда, из старост ничего толком не вытрясти. Все, как один, с умным видом помалкивают. Но я-то зна-а-аю!..
- С кем? - не понял и без того слушавший в пол-уха Марат. Одноклассница многозначительно округлила глаза и заухмылялась.
- Только не говори, что не видел! Гела трудно не заметить! Я бы даже сказала, захочешь - не пропустишь. Это уж скорее он по тебе катком проедет и под ноги не посмотрит.
На всякий случай понимающе кивнув, Марат принял информацию к сведению и прикинул, что Гел этот тоже наверняка произрастал из породы атакеров со всеми вытекающими оттуда последствиями. Иначе на регулярной основе с Игнисом контрить бы не стал - у остальных как-то хватало мозгов обходить взрывного неадеквата стороной.
Едва прекратив размышлять о бренном, Марат с удивлением обнаружил, что бренное настигло его самостоятельно. На траве впереди мелькнули ярко-рыжие всполохи. Судя по отблескам, горело явно где-то возле их общаги. Из-за угла разливалось тёплое зарево, распугивавшее и без того нервные тени.
- Расслабься, - поучительно протянула Вита, заметив, как новенький непроизвольно сжал кулаки и приготовился к тому, что его сейчас завербуют на добровольно-принудительную борьбу с пожаром. - Это наверняка Игнис тренируется.
Однако заявление одноклассницы, скорее, заставляло нервничать ещё сильней. Марат даже подумал, что неплохо было бы пройти прямо сквозь боковую стену, не попадаясь на глаза противнику. Может и смотрелось со стороны трусостью, зато не пришлось бы ходить с подпаленной шкурой. А в том, что шальной обладатель огнемёта будет просто счастлив выжечь на ней что-нибудь и списать всё на производственную травму, Марат даже не сомневался.
- Закругляемся! - скомандовала Токсик, едва свернув за угол.
- О-о-ой, ну То-о-окс! - незамедлительно отозвался профессионально поставленным нытьём Игнис, лишь слегка притушив пламя.
Они со Щитом стояли в нескольких метрах друг от друга и настойчиво пытались увеличить площадь безнаказанного горения Игниса. Стоя на невидимой платформе, возведённой и поддерживаемой одноклассником, последний пытался изображать погребальный костёр, самозабвенно полыхая во все направления разом. Выглядел он при этом, как отливающая алым головешка в центре бушующего вихря огня, радостно скалясь пульсирующими от жара золотыми пятнами зубов.
Смотрелось по меньшей мере странно, с учётом того, что Игнис старался держать основные языки пламени по краям, чтоб не лезли в лицо и не закрывали обзор. Получался эдакий огромный вихрастый ёж, которым невзначай решила нарядиться сверхновая звезда. Что интересно, жара от него не ощущалось. Но, как выяснилось, в этом была уже заслуга Щита. Памятуя о казённости асфальта и неуёмности своего друга, он своевременно отводил лишнее тепло многослойными невидимыми перегородками между Игнисом и стремящейся оставаться в целости действительностью.
- Надо было раньше начинать, - неумолимо заявила староста, кивая азиату. Тот со вздохом опустил руки, и огненный комок главного бойца класса, панически взмахнув руками, шлёпнулся на асфальт, потухнув под совершенно не величественное "пуф!". В стороны брызнули яркие искры, резвясь и подскакивая до тех пор, пока не затухали в безнадёжной прохладе ночи. "Я те припомню!" - беззлобно пообещал Игнис другу, потирая копчик, и с немой мольбой воззрился на Токсик, однако та его успешно проигнорировала.
Судя по привычной полуулыбке Виты, ситуация была самой обыденной и в определённой степени традиционной. Поэтому наблюдающий за происходящим Марат, прикинув, что сценку придётся созерцать ещё не раз, лишний раз отсвечивать не стал, аккуратно держась на расстоянии. Вместо этого он пощупал собственную штормовку и проникся к её изобретателям некоторым уважением. Выдержать напор силы Игниса могла бы далеко не каждая ткань. Правда, ходячий фейерверк всё равно на всякий случай был в одних штанах и сейчас, не прекращая нудеть, лениво шлёпал босыми пятками ко входным дверям.
Несмотря на то, что Игнис решил ограничиться только злобным взглядом, брошенным его сторону, Марат чувствовал себя не в своей тарелке. Он только что понял страшную истину - самостоятельно занимались тут поголовно все. Даже, казалось бы, отъявленные раздолбаи вроде его недруга, как раз конвоируемого бдительной старостой в общежитие, чтобы поумерить рвение. Всё это означало лишь одно. Дополнительные занятия никогда не кончатся. И если Марат сейчас занимался со старостой, то потом ему предстоит развлекаться в гордом одиночестве, но с не меньшей самоотверженностью.
Осознав эти прекрасные перспективы, он едва не завыл. Тут не просто грузили, тут ещё и следили за тем, чтобы ученики не забывали батрачить сверх нормы самостоятельно. А он-то, балбес, ещё удивлялся, почему практики в расписании так мало! Да всё потому, что куча практики стояла ещё и вне всяких расписаний!
Марат остановился и с тоской посмотрел на застланное тяжёлыми тучами небо. Захотелось плюнуть на всё и сбежать. Конечно, его выловят. Разумеется, ему сунут под нос подписанные по собственной самонадеянности бумажки. И непременно накажут за дезертирство. И уж естественно заставят работать в три раза больше, да ещё и под постоянным надзором.
Поколебавшись, Марат обернулся на укоризненно поникший под собственным весом куст разросшейся травы под окном. Наверное, отсутствие номинального надзора и было основной прелестью самостоятельных занятий. Каждый творил, что хотел, лишь бы шло на пользу. Взять хоть Игниса - тот вообще пытался улететь в космос, если судить по натужной физиономии, которую они узрели, едва подошли ко входу. И ничего - никто не ограничивал.
Возможно, под предлогом развития собственных навыков тут вполне не возбранялось изрядно нашалить. Марат даже подобрался от предвкушения. Эдак и его изыскания по нейтрализации Игниса можно на тактические эксперименты списать будет, если поймают с поличным. Но лишний раз поставляться всё же не стоило. Наверное, если дополнительные занятия тут были не таким уж страшным наказанием, основные методы поддержания дисциплины предполагались куда более суровыми.
- Не забудь за собой убрать, - бросила напоследок Токсик, отрывая новичка от созерцания демотивирующих горизонтов бытия. Тот сдержанно кивнул и переключился на более насущные проблемы. Действительно, от компрометирующего куста следовало как-то избавиться. Если с вечера его ещё могли не рассмотреть, то по утру эта дохлая медуза с предательской точностью укажет на своего автора.
- И займись пением, - добила, стоя в дверях, староста. Марат посмотрел на неё так, словно перед ним только что материализовалось высокопоставленное исчадье ада. Блестящая идея горланить песни в одиннадцать вечера на виду у всех могла прийти в голову, наверное, только доблестной Токсик. Однако чего уж он совсем не ожидал, так это того, что старосту поддержит Вита. Девчонка согласно кивнула и, скрестив руки на груди, выдала:
- Да. Лучше не зли Рапиду, а то загоняет до полусмерти. До конца учёбы из отработок не выберешься. Ещё и рекомендации плохие даст...
Новость о том, что тут ещё выдают кому-то какие-то рекомендации, Марата серьёзно озадачила. Наверное, контракт всё-таки стоило читать внимательней. И приложить должное количество усилий в попытках продраться через бюрократическую терминологию.
Не меньше удивило и прозвище учительницы. Марат начинал подозревать, что педагоги включились в эту детскую игру с псевдонимами просто для того, чтоб особенно всепрощающие воспитанники после окончания курса не нашли способ их выследить и отблагодарить. В относительной безопасности пока был только Неу. Тому, видимо, требовалось вальяжное зарево массированного ядерного удара, чтобы заставить хоть как-то озаботиться проблемами собственной безопасности. Ну, или мастерски организованный рейд сквозняков.
Решив про себя, что побурчит что-нибудь номинально музыкальное под нос во время экзекуции растений, Марат как ни в чём не бывало прошествовал мимо явно учуявшей подвох Токсик, проводившей его цепким взглядом, и отправился к себе. Нужно было отыскать хоть что-то, способное помочь в борьбе с надоедливыми сорняками. Руками драть траву он решительно не собирался - плешь голой земли была не меньшим компроматом, чем нечёсаный плетень. Всегда можно было попробовать раздобыть на кухне нож, но эту идею Марат отложил напоследок. Должно же было валяться в тумбочке хоть что-нибудь относительно острое.
В сущности, он не прогадал. Найтись, действительно нашлось. Небольшие, подчёркнуто детские ножницы с затупленными концами повергали в немое уныние. Конечно, такой своеобразный способ нивелировать колюще-режущую ценность данного предмета предпосылки свои имел, особенно в лице целой когорты драчливых бойцов. Но настолько тонкого намёка на уровень развития воспитанников Марат не ожидал.
Разочарованно хохотнув, он быстро спустился вниз и принялся укорачивать длинные травяные патлы, стараясь резать вровень с остальным газоном. Получалось не очень, но красоту наводить уставший новичок и не пытался. Действие тоника явно выветривалось, и он начинал ощущать, как на плечи опускается могучая длань поджидавшей этого вожделенного момента тяжести.
Поэтому не сразу заметил на руках какие-то блёклые пятна, тускло отсвечивающие в ровной тени под рядом вестибюльных окон.
- Это что за... - пробормотал Марат, попытавшись стряхнуть непонятную грязь с ладоней.
Не тут-то было. Вещество смазалось и, кажется, проступило даже отчётливее. Недовольно помотав в воздухе рукой, Марат попытался обтереть её о газон, однако эффекта добился прямо противоположного. Ладони покрылись равномерным слоем красящего пигмента и уже ни в какую не хотели с ним расставаться даже при обмусоливании о штаны. Раздосадовано сплюнув, Марат принялся кромсать куст, чтобы покончить с делом как можно скорее и пойти спокойно отмыться. Посторонний цвет на ладонях приобрёл должную равномерность и насыщенность.
Вдруг ножницы соскочили с руки и впопыхах юркнули к основанию стены. Выругавшись, Марат принялся шарить под окнами, щурясь от бьющего по глазам света, мешавшего как следует разглядеть то, что творилось под ними. Пригнувшись ниже, так, чтобы не попадать в яркие жёлтые квадраты, он с упоением дал глазам привыкнуть к темноте и в тот же момент напряжённо застыл.
Мрака, как такового, не было. В голубоватых отблесках чётко проступали контуры травы, стен, и даже блёкло мерцнувших ножниц, затаившихся возле неприметной щели. Марат мог бы поклясться, что ночь так и осталась тусклой ночью, однако это нисколько не мешало ему рассматривать мельчайшие детали окружения. Вот по кирпичной стене барака спешит муравей, спотыкаясь о многочисленные выщерблены. Вот срезанные травинки ползут по газону, подхваченные зябким ветром. Руки выделяются ярким пятном на общем фоне, и по ним тоже струится призрачный свет.
Не понимая, что происходит, Марат на всякий случай осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что обувь и штаны тоже светятся. Гораздо слабее рук или стен, но тем не менее бликуют какими-то мельчайшими искрами. А вот штормовка наоборот, оставалась по-ночному тёмной, ловя чужеродные отсветы лишь по краям.
Ухватив своенравные канцелярские принадлежности, Марат медленно выпрямился и повернулся спиной к окнам. Пройдя немного вперёд, он миновал широкие пятна света, льющегося сквозь стёкла холла, и поражённо замер. Насколько хватало взгляда, тусклое голубое сияние невидимой луной освещало окружающее пространство, не передавая цветов, но чётко выделяя контуры всех поверхностей. И если несколькими часами ранее казалось, что вокруг просто разливаются умирающим светом сумерки, то теперь Марат совершенно отчётливо видел спустившуюся на землю непроглядную тьму. В которой он, тем не менее, различал абсолютно всё.
- Ты не закончил, - раздался за спиной прохладный голос, и Марат подскочил на добрые полметра.
Токсик стояла с отсутствующим видом, по которому совершенно не получалось разобрать, как долго она тут находится. Тяжело дышавший новичок мысленно поклялся как-нибудь явиться среди ночи и к ней, чтобы староста ощутила всю прелесть пребывания в подобной ситуации. Правда теорию о том, что она всё же семижильный робот и вообще не спит, он на всякий случай отметать не стал.
- Что происходит?! - вместо тщательного высказывания претензий, резко осведомился Марат, широким жестом указывая на тлеющие неоном поля.
По-птичьи склонив голову набок, староста внимательно проследила взглядом за его рукой, но, видимо, так и не сообразила, к чему относится вопрос.
- Ночь, - честно ответила она, стоя на месте послушным истуканом. Марат устало потёр глаза и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.
- Я вижу! - едко, но достаточно тихо, заметил он. Однако вовремя вспомнил, что Токсик сарказма не понимает, и решил припечатать благостным молотом очевидности. - А не должен бы. Потому что темно.
- Должен, - в свою очередь открестилась староста и отработанным жестом пригладила без того идеально ровную чёлку. - Для нас это как раз весьма характерно.
Наткнувшись на полный усталого непонимания взгляд новенького, она собралась с мыслями и постаралась изложить ситуацию подробней.
- Вся окружающая местность обработана составом, содержащим люминесцентный пигмент. Хотя, данное определение несколько неточно - он излучает в спектральном диапазоне, видеть который можем только мы.
Медленно моргнув, Марат выразительно повёл головой, всем своим видом показывая, что понимает только человеческий язык. Токсик поджала губы, и постаралась сформулировать проще.
- Для обычных людей тут темно. Это одна из здешних систем защиты. Если ночью смотреть сверху, - Токсик аккуратно выставила указательный палец к небу, - территория выглядит, как отдалённый населённый пункт с тремя-четырьмя постройками. Визуальная опознаваемость затруднена. Кроме того, отсутствие освещения подразумевает необходимость соответствующего технологического оснащения пехоты вероятного противника. В то же время, для "своих" объект является хорошим опознавательным маяком.
- А если среди нападающих будут... - перебил Марат, но староста не дала ему договорить, повелительно взмахнув рукой и пресекая возражения на корню убедительным: "Кажется, я уже сообщала о том, что это лишь одна из систем".
Потеряно взглянув на собственные руки, перемазанные светящимся веществом, Марат несколько раз задумчиво сжал и разжал кулаки. Ему всё ещё не верилось, что существует некая общая характеристика, качественно выделяющая их всех среди остального населения планеты. Если раньше казалось, что они просто уникальные люди, то теперь появился признак, благодаря которому уже можно было причислять себя к отдельной расе. Это меняло ситуацию на корню. Можно было больше не оглядываться на человеческое общество и его законы. Можно было попытаться выстроить свой собственный мир.
- То есть, мы всё-таки особенные? - неуверенно спросил он, ища у старосты поддержки своих крамольных идей.
- Для тебя это так удивительно? - откликнулась вопросом на вопрос Токсик и задумчиво прикоснулась к подбородку. - Ты вызываешь недоумение. Я была не подготовлена к восприятию твоего способа мышления... Да. Наверное, поэтому считается, что ваше присутствие так важно для команды. Вы смотрите на ситуацию иначе.
Не зная, что на это сказать, Марат примирительно развёл руками и предпринял робкую попытку улыбнуться. Видимо, его действительно тут ценили уже хотя бы за само существование, что выглядело совершеннейшим нонсенсом. Будь он сейчас дома, ломал бы голову над тем, как сохранить свои способности в тайне от остальных, чтоб не нарваться на неприятности. А здесь, фактически, поощряли ими гордиться и пользоваться всеми преимуществами как можно чаще.
- Наш долг - не растратить свои силы по пустякам, - вдруг сказала Токсик, словно угадывая его мысли. - Но для этого надо сперва научиться выживать, как если бы у нас не было никаких сил. Только тогда мы можем заслуженно считаться уникальными. Когда сможем делать всё то же, что и обычные люди, не опираясь на собственные способности. А уж потом развиваться дальше.
- Звучит пафосно, - на автомате съёрничал Марат, но староста на шпильку не отреагировала. Развернувшись, она медленно пошла к общежитию, видимо решив, что новичок достаточно притерпелся, чтобы следовать за ней безо всяческих понуканий. - Это и есть твоё объяснение нашим дурацким дисциплинам? - крикнул он, нехотя отправляясь к неостриженному кусту.
- Ты слишком много думаешь о причинах, - веско сообщила Токсик, оборачиваясь через плечо. - Учись оценивать в первую очередь следствия.
- Просто я любознательный, - попытался отшутиться Марат, но староста, как обычно, среагировала не слишком предсказуемо. Утвердительно кивнув, она довольно подытожила:
- Разумеется. Это неотъемлемая для вас отличительная черта, - и, не дожидаясь, когда открывший уже было рот новичок переспросит, сразу же пояснила. - Взгляни на Игниса. Ему нисколько не интересно окружающее. Лишь бы палить и куда-то двигаться. Вита другая. Она, как и ты, любит расспрашивать. Но, в отличие от тебя, с трудом подмечает детали окружающей обстановки. Слишком сконцентрировала на людях. Ты же обладаешь типичной для своей специализации потребностью проникать в суть вещей. Я лишь хочу напомнить, что не стоит на этом зацикливаться. Тогда твоё мышление станет значительно более гибким и всесторонне активным. А ты станешь быстрее замечать, что трава за окном светится.
Марат замер как вкопанный, и с изумлением уставился на спину старосты. Сейчас в её словах совершенно отчётливо прозвучала добродушная насмешка. Несмотря на то, что он мог бы поклясться - она по-прежнему выглядит безучастной ко всему куклой. Может, не такая уж она и бесчувственная была, эта Токсик. Работа работой, но свой класс она, похоже, по-настоящему ценила, если с таким упорством и безотказностью выполняла возложенные на неё обязанности.
- Я спал вообще! - по инерции возмутился Марат, чтобы не подавать виду насчёт своего маленького открытия. - Не до того было. И кстати, свет в комнате горел! Думал, что снаружи прожектора.
- Да не рассмотрел бы ты ничего. Её только сегодня перекрасили, - послышался из дверей уверенный голос. Замеревший с самыми экзекуторскими наклонностями над остатками куста новичок поднял глаза и увидел высунувшего нос из общаги Щита. Тот ему заговорчески подмигнул и пояснил свою мысль. - Пигмент периодически подновляют. Ветер, там, дожди... Вот и приходится иногда. Токс, ты свободна? - не сменяя интонации, обратился он к старосте.
Та утвердительно кивнула и, не взглянув на новичка, сделала шаг к дверям. Щит призывно махнул рукой и скрылся внутри, однако Токсик всё ещё медлила. Подумав, что она хочет проследить за выполнением повинности, Марат принялся оперативно допалывать газон.
- Я связалась с учителем, - вдруг проговорила староста, всё так же бездумно глядя перед собой. - От пения тебя на сегодня освободили.
Замерев, новичок уставился на неё недоверчиво округлившимися глазами. Видимо на сегодня предыдущих потрясений, связанных с их общеклассовой матроной, оказалось недостаточно. Теперь она, вроде бы, давала добро на нарушение дисциплины.
- Не смотри на меня так, - вдруг резко заявила Токсик и решительно дёрнула головой, словно бы осуждала решение старших. - Это не моя заслуга.
Но Марату от чего-то показалось, что всё-таки её. Просто она этого, возможно, не понимала. Или считала чем-то само собой разумеющимся. Даже становилось немного жаль, что вернуть должок примерным поведением в эту ночь, увы, не получится.
Спустя два часа, он по-прежнему вертелся, лёжа на кровати и изо всех сил цепляясь за эту мысль, чтобы вконец обленившиеся угрызения совести помогали бороться со сном. Несмотря на позднее время, общага всё ещё гудела. В коридоре то и дело раздавалось шарканье чьих-то ног, доносились стуки и хорошо слышные разговоры. Периодически шуршали листки тетрадей, щёлкали двери, раздавался монотонный бубнёж разучиваемых формул. Марат уже начал подумывать, что это какой-то целенаправленный сговор, когда народ наконец стал потихоньку рассасываться.
Всё ещё не пришедший в себя новичок с со скрипом уселся на кровати и ошалело покрутил готовой, разминая шею. Ну не могло такого быть, чтобы в мужском крыле все так батрачили! Это же просто какое-то сборище ботаникумов выходило. И такое усердие, видимо, отнюдь не являлось подвигом, а воспринималось однокашниками, как что-то само собой разумеющимся.
Ему самому и без того много навёрстывать, а остальные, выходит, тоже не стоят на месте, с каждым днём убегая вперёд. Такими темпами действительно навсегда можно в отработках утонуть. Марат поёжился от безрадостной перспективы принудительного обретения большого объёма теоретических знаний и, пригорюнившись, сполз с кровати - голову в коридор он решил высунуть по-тихому, прямо сквозь дверь.
Снаружи царила безмолвная благодать. Лампы на потолке, в отличие от позднего вечера, знаменовавшегося рьяной вознёй, теперь мерцали приглушённым светом. Что избавляло от мучительной рези в глазах, хотя наверняка делалось всего лишь ради экономии электричества, а не из-за пылкой заботы о жильцах кампуса. Коих в радиусе видимости, хвала небесам, уже не наблюдалось, поэтому Марат счёл возможным вынырнуть в коридор и отправиться к запримеченному ещё вчера углу над лестницей. Там мирно и незатейливо на кокетливых металлических дужках покоился оплот его маленькой, но очень шумной мести - суровая торба углекислотного огнетушителя.
Не считая нужным прятать злорадную ухмылку, Марат прокрался по коридору, попеременно замирая и прислушиваясь. У подпаленной двери он на некоторое время задержался, и припал ухом к пованивающей дымком фанере. Изнутри доносился едва различимый сап, что позволяло предположить о полной боевой готовности хозяина комнаты принять посильную кару за свои неуёмные амбиции. Правда, Марат считал, что по канону Игнису всё же полагалось громко и настырно храпеть, чтобы ни в коем разе не выходить из образа даже в бессознательном состоянии. Однако неприятель, судя по всему, привычно плевал на условности и бездумно отыгрывал невинную сонную мышь.
Но дрыхнуть ему оставалось недолго. Подобравшись к углу, Марат с сомнением уставился на довольно увесистый баллон. До вчерашнего дня он бы рискнул, не задумываясь, но опыты с Неу поумерили его пыл. Создание образчика современного искусства в виде засевшего в створке двери огнетушителя ему представлялось слишком явным указателем авторства.
Пришлось как следует примериваться, чтобы бесшумно стащить этого переносного монстра вниз, не подняв по тревоге полкорпуса. А затем ещё осторожно катить к нужной двери, поминутно проверяя, чтобы никто из проживающих не проявлял лишнего любопытства. Поднимать такую бандуру Марат попросту не решился. Экономия сил являлась главным залогом операции - скрываться с места преступления предстояло быстро.
Пломбу он решил сковырнуть ещё в коридоре, а вот чеку выдёргивать не стал. Помявшись некоторое время возле игнисовской двери, заглядывая внутрь и прикидывая, как бы наилучшим образом протащить огнетушитель, Марат пару раз тихо шоркнул ногами. Сцепление было неплохим, но работать половой тряпкой категорически не хотелось. Однако иного выхода, похоже, не было - баллон так или иначе пришлось бы обнимать, иначе площадь соприкосновения для передачи способностей получалось недостаточной.
Чувствуя себя последним придурком, Марат разлёгся поперёк коридора, уперевшись головой в опаленную дверь, и с нежным трепетом злорадства осторожно стиснул кое-как пристроенный на пузо огнетушитель. Неторопливо перебирая ногами, он потёк сквозь воняющую застарелой копотью створку, брезгливо приподняв голову, чтобы не протирать пол игнисовской комнаты хотя бы волосами.
Комья пыли и мелкий сор так и норовили забиться за шиворот. Дико хотелось чихнуть, но Марат крепился. Задержав дыхание, он упорно полз вперёд, протаскивая свою ношу сквозь дверь и временами откидываясь, чтобы проверить, не заметил ли его манёвров хозяин комнаты. Игнис благополучно спал, не представляя, какой душевный подарок на него надвигается, и лишь изредка елозил головой по влажной подушке. В комнате стояла удушающая жара, хотя окно было раскрыто настежь.
Удостоверившись, что баллон наконец-то полностью внутри, Марат сделал последнее усилие и, быстро подтянув ноги, оттолкнулся от дверной створки. Поравнявшись с кроватью под тихое шуршание одежды, он аккуратно перекатил огнетушитель на пол и быстро выпрямился. Игнис сонно всхрапнул. Медленно и очень осторожно новичок поднял баллон и направил раструб на врага. Мучительно захотелось сказать что-нибудь залихватское, но конспирацию нарушать не следовало. Металлически звякнула чека. Торжествующе улыбнувшись, Марат взялся за рукоять и, глубоко вдохнув, сдавил.
С громким шипением струя охлаждающего реагента ударила в кровать. Марата с непривычки дёрнуло назад. Завопив благими матюками, Игнис взвился над простыней, но далеко улететь не смог, и плюхнуся обратно под истовый вой раструба. Кровать пристыжено хрустнула, принимая на себя яростно барахтающееся тело. Входя во вкус, Марат методично водил баллоном из стороны в сторону, чтобы не пропустить ни миллиметра вражьего тела. Отчаянно брыкаясь и хрипя, Игнис бестолково размахивал руками в надежде хоть как-то закрыться от ледяной струи. Новенький, однако, пристально следил за тем, чтобы его соперник не мог ничего толком рассмотреть, и щедро подавал тому напор прямо в лицо.
К шуму раструба внезапно присоединился надрывный хруст. Игнис принялся уже целенаправленно брыкаться, чтобы избавиться от налипшего бескислородного инея. Не прекращая отсчитывать в уме секунды, Марат начал потихоньку отступать к стене возле двери. Время было жёстко ограничено. Перед употреблением он тщательно изучил инструкцию огнетушителя и права на избыточный триумф не имел.
В соседнюю комнату он начал просачиваться как раз в тот момент, когда огнетушитель запальчиво чихнул и прекратил газовать. Поднатужившись, Марат прихватил его обеими руками и, крякнув, втащил за собой, радуясь, что додумался такой подвиг два раза не совершать - если б изначально проволок в комнату навесу, теперь бы могло и не получиться.
Кашляющий Игнис пытался разогнать остатки белесого тумана, мешавшего нормально дышать, и продрать глаза, начисто залепленные изморозью. Поэтому теперь новичок совершенно спокойно утянул баллон следом за собой и тихонько притаился в соседском шкафу.
Идея бросить все улики здесь пришла ему в голову спонтанно. Он принялся оперативно вытряхивать из кармана остатки пломбы и яростно тереть рукавом поверхность огнетушителя, уничтожая отпечатки.
За стенкой ничего не происходило. Повисшая тишина уже начинала действовать на нервы, как вдруг шкаф под ногами содрогнулся. Марат икнул и вцепился спущенными рукавами в огнетушитель. Из-за соседней переборки начал разливаться монотонный гул. Отодвинув подальше чужие тряпки, плясавшие на вешалах, Марат прильнул ухом к задней стенке шкафа, пытаясь определить, что делается у Игниса, и не испускает ли он там дух от внезапного переохлаждения.
И вдруг раздался оглушительный взрыв. Шкаф подпрыгнул. Беспощадная сила инерции подбросила Марата в воздух и как следует приложила огнетушителем. На лбу начала медленно набухать болезненная шишка. Дверь соседней комнаты сорвалась с петель и хлопнулась о стену коридора. А затем, нервно покачнувшись, с душераздирающим скрипом грохнулась обратно, теряя по пути щепки и остатки замка. Потянуло запахом гари.
Но это не шло ни в какое сравнение с тем рёвом, который долетал из-за стены. Игнис надрывался во всю глотку, выражая свое мнение по поводу вселенской несправедливости. Не удержавшись от каверзного смешка, Марат прислушался и с немалым удовлетворением различил топот множества ног.
Тут стоящая рядом кровать скрипнула. Мгновенно замерев, виновник беспорядков припал к щели створки. На пол бухнулось что-то откровенно тяжёлое, и внушительных габаритов тень закрыла обзор. Перекрывая соседские стенания, по комнате прокатился громоподобный рык:
- Игнис! Тварь! Убью!
Дверь комнаты запальчиво шваркнулась о шкаф, и Марат инстинктивно вздрогнул, прижимая к себе баллон крепче, словно пытаясь защититься от разбуженного буйвола, ринувшегося в атаку.
- Я спал, рачина ты кривомордая!
- Все спали, - незамедлительно осадил его прохладный женский голос, в котором Марат с опаской узнал Токсик. Судя по гомону в коридоре, народу уже скопилось прилично, можно было попробовать вылезти, но лишний раз рисковать он не хотел. Поэтому, аккуратно прислонив пустой огнетушитель к стенке, и замаскировав висящей одеждой, осторожно высунул наружу лицо у самого края створки.
Внутрь никто не смотрел, не взирая на то, что дверь была распахнута настежь, а вот толпа действительно собралась приличная. Кто-то ещё подтягивался, сонно зевая и почёсываясь, кто-то уже во всю вставал на мыски, пытаясь посмотреть, что же произошло. Марат внезапно понял, что выглядит довольно подозрительно - основная часть присутствующих стояла в пижамных комплектах разной степени надетости, а сам он щеголял полным набором униформы.
Для грамотного вписывания в коллектив следовало снять хотя бы обувь и штормовку. Правда, куда их можно спрятать, у Марата долгое время не получалось определиться. Пришлось заматывать ботинки в куртку и толкать на верхнюю полку соседней секции - ничего лучше в голову не пришло, да и забрать их во время утренней суматохи наверняка проблемы бы не составило. Гневно топнув босыми пятками по холодному полу, он стремительным рывком перебрался сквозь стену в шкаф соседней комнаты и, нарочито взлохматив волосы, как ни в чём не бывало выбрался оттуда в коридор, присоединившись к остальным.
Смена дизайна в каморке Игниса выглядела действительно масштабно. Марат увлечённо рассматривал покрытые непроглядным слоем сажи стены, почерневшую мебель, закопченные окна и пару робких светлых отпечатков ног на том месте, где во время катаклизма стоял сам владелец. Похоже, взбешённый Игнис рефлекторно попытался загореться, чтобы отразить нападение неведомого врага. Но вместо этого пухнул огромным комом сажи вперемешку с не нашедшими достойного применения миазмами собственной силы. Ещё бы - гореть рядом с его кожей было попросту нечему, всё надёжно блокировал углеродный иней.
Обрисовав на лице вмеру удивлённую и слегка довольную мину, Марат принялся разглядывать собравшихся. Почерневший и всклокоченный Игнис был ему решительно неинтересен, а вот хозяином комнатушки, которой он воспользовался в качестве плацдарма для отступления, оказался ходячий комод. Это гора чистой мышечной массы сейчас была оттеснена предусмотрительной Токсик к притолоке, но периодически предпринимала попытки линчевать огненного соседа на месте. Более того, она решительно что-то напоминала. Покопавшись на задворках памяти, Марат выудил занимательную сцену за углом общаги и понимающе оскаблился.
Выходит, самым горячим фанатом Игниса оказался тот благополучно забытый бугай. Который, судя по краткой описательной характеристике Виты, в добавок к своей колоритной внешности звался Гелом и имел некоторую устоявшуюся предвзятость в отношении соседа. Криво усмехнувшись, новичок отвернулся и внезапно зацепился взглядом за того зашуганного мальчишку, которым Гел до этого методично протирал стену общаги.
Что здесь делала обслуга, он не очень понял, хотя и предположил, что их могли селить в рабочем кампусе лишь за тем, чтобы не нужно было далеко бегать. Значит и девчоночка-официантка должна была быть где-то здесь. Ага, вон она - жмётся к стене позади всех. В неровном свете ламп выглядит мельче и болезненней остальных. Наверняка ей тут неуютно - среди тех, кто запросто может диктовать условия своей силой.
Над ухом придирчиво лязгнуло, послышался запальчивый треск и возмущённые крики. Рефлекторно отшатнувшись, Марат чудом избежал столкновения с огромной неровной сосулькой, просвистевшей в нескольких миллиметрах от его головы и прочно перегородившей полкоридора.
Недоумённо осмотревшись, он обнаружил, что стены покрывает седой иней. С потолка безмятежно свешивалась гирлянды ледяных звёзд, напоминавших взорвавшиеся и тут же мгновенно застывшие капли воды. Сверкали промороженной коркой льда тусклые лампы, а проём игнисовкой комнаты был проморожен подчистую. Сам же Игнис стоял под прицелом множества ощерившихся ледяных кристаллов, с грозным хрустом то удлинявшихся, то принимавших исходную форму. Словно бы ещё не определившихся - пронзить неприятеля всем скопом или медленно припечатывать по одиночке.
- Гел, прекрати! - крайне недружелюбно прикрикнула Токсик, чего раньше за ней не водилось. - Тебе знаком устав. Или уберёшь сам, или уберёшься отсюда.
Только сейчас Марат сумел рассмотреть, что источником всего льда в коридоре была правая рука ходячего шкафа. Изначально твёрдо упиравшаяся в стену, сейчас она была покрыта игольчатым хрустальным панцирем и буквально в неё вросла. Гел презрительно передёрнул плечами и, слегка опустив голову, усмехнулся, рассматривая с высоты своего роста старосту другой группы. Токсик твёрдо смотрела ему в глаза, не на миг не усомнившись в собственной правоте. Поединок взглядов продолжался под недовольный ропот толпы так долго, что праведно дымившийся Игнис принялся раздражённо пыхтеть, отчихивая новые порции копоти.
Наконец, презрительно цыкнув зубом, Гел отвернулся. Лёд из комнаты начал стремительно исчезать, стройными ручейками втягиваясь по стенам в его плечо. Отлепив руку, верзила довольно сощурился и, наклонившись к Токсик, с издёвкой заявил:
- Мне-то раз плюнуть. А вот как будешь выпутываться ты...
С этими словами он вонзился в толпу, напоследок послав Игнису ладонью баснословно многообещающий жест, и, отодвинув всех со своего пути, громко хлопнул дверью. Это послужило своеобразным сигналом. Словно по команде значительная часть учеников принялась расходиться. Оставались только самые любознательные или те, кто успел прицепиться с расспросами к Щиту или Вите.
Проводив тяжёлым взглядом соседа, Токсик посмотрела на Игниса не менее выразительно.
- А я что? Это всё он! - тут же завопил огненный буян и принялся горячо жестикулировать, тыча в закопченную стенку соседней комнаты. - Подкараулил, зараза! А теперь будто не при делах! Да ни хрена подобного! Первый посреди ночи...
Марат с удивлением понял, что его никто не подозревает. Не поверив своим ушам, он озадаченно моргнул и уставился на Игниса во все глаза. Он и представить не мог, что шалость сойдёт с рук так просто. Это даже вызывало определённое разочарование.
- Хватит, - оборвала Токсик на полуслове и окинула критическим взором учинённую разруху. А затем строго наставила палец на виновника переполоха предельно чётко произнесла. - С Зити будешь договариваться сам.
Судя по виду, Игнис серьёзно приуныл, хотя различать эмоции на основательно почерневшей физиономии было достаточно сложно. Немного помявшись, он решил пересмотреть генеральную линию обороны и принялся подлизываться.
- Токси, ну сжалься! Я ей и так задолжал... Она же теперь забесплатно восстанавливать не станет!
Но староста была неумолима. Приготовившись к долгой порицательной речи, она сделала глубокий вдох, однако тут из-за спины раздался удивлённый присвист.
- Работа большая. Сто конфет! - заявила бойкая девчонка, в мгновение ока нарисовавшись позади Токсик и с интересом осматривая поле предстоящей деятельности.
- Грабёж! - тут же возмущённо заорал Игнис, схлопотал назидательную затрещину от старосты и мигом смолк.
Девчонка, на которую Марат впервые обратил внимание, тряхнула короткими пушистыми волосами, но цену сбивать не стала. И более того, надвинулась на Игниса с определёнными просветительскими намерениями. Примирительно вскинув руки, тот попятился но, зацепившись ногой за ногу, мешком свалился на пол.
- Пятьдесят, - назначила свою ставку Токсик с интересом посмотрела на вымогательницу. Девчонка громко фыркнула и, скрестив руки на груди, нагло заявила:
- Восемьдесят пять, и не меньше! Вы вообще думаете, сколько сюда сил уйдёт! Это вам не штаны подновить. Тут по всей комнате расщепление прогонять придётся!
- Шестьдесят шесть, - подключилась к торгам Вита, отделавшись от любознательных однокашников и преданно заглядывая в глаза артачившейся уборщице. - Зити, ну пожа-а-алуйста! У нас больше нет, даже если скинуться! Этот недоумок, - она гневно тыкнула в сидящего на полу и жалобно моргающего Игниса, - спускает всё раньше, чем удаётся запастись. Ты же его знаешь! Зизитик, спасай! Мы ведь тренироваться нормально не сможем из-за его наказания! Преподы живьём съедят!
Девчонка, напоминавшая своими манерами гиперактивную белку, надулась ещё сильнее, но было видно, что Вите она уступит, а бурчит теперь, скорее, для проформы. Марат одобрительно хмыкнул и отвернулся. Лучше всего было уйти сейчас, когда его все уже видели и ни в чём не подозревают. Он уже хотел развернуться и топать к себе, как вдруг в висок буравчиком ввинтился чей-то напряжённый взгляд. Марата даже передёрнуло.
Он замер и, не подавая виду, расслабленно обернулся, прикидываясь сонным. На него, небрежно прислонившись плечом к стене, в упор смотрела Тохарани. По спине похоронным маршем торжественно прошествовала толпа мурашек. Во рту мгновенно пересохло. Захотелось сглотнуть, но Марат изо всех сил крепился, стараясь не проявлять нервозности. Девчонка, не моргая, сверлила его тяжёлым взглядом и ясно давала понять - от неё настоящая причина шумихи не укрылась.
- Ладно, окаянные! Шестьдесят шесть, и ни конфетой меньше. Так-с!.. - раздалось из открытого проёма, и в комнате Игниса наметилось какое-то шебуршение.
"Чёртова телепатка!" - разъярённо подумал Марат, поигрывая жвалками. Варианта виделось только два - либо она заложит его прямо сейчас, либо начнёт шантажировать. И естественно, ни один из них ни к чему хорошему не приведёт. Некстати вспомнив, что одноклассница сегодня ещё и торчала у Игниса, Марат совсем скис - раз уж она подружка огненного недоумка, то теперь беды не миновать.
Но Тохарани его удивила. Заметив, что новичок краем глаза напряжённо наблюдает, она с превосходством ухмыльнулась и, цокнув языком, направилась прочь. Марат поражённо глядел, как она, небрежно покачивая головой и мурча под нос незамысловатую песенку, скрывается за углом, и невольно выдохнул с нескрываемым облегчением. Значит, всё-таки шантаж. Ну, лучше, чем новая череда наказаний и обличающих безалаберность речей старосты.
К тому же неизвестно, когда Тохарани могут потребоваться его добровольно-принудительные услуги. Быть может, к тому времени надеется управа и на неё. Нужно только всё как следует разведать. А уж потом, выяснив слабое место, отплатить той же монетой.
Но пока об этом можно было не волноваться - ночь обещала пройти без происшествий. Поэтому Марат, ссутулившись, поплёлся к себе, раздражённо шлёпая босыми ногами по холодному полу и думая о том, что завтра надо бы ухитриться проснуться пораньше - предстояло караулить возле умывальников Гела, чтобы реквизировать обратно оставленные в его шкафу вещи.
