Дойдя до противоположного конца бассейна, Марат остановился неподалёку от знакомого угла и невольно вспомнил о Шраме. Несмотря на всё деланное бугайство, тренер очень быстро всё просчитал. И более того - не стал заострять всеобщее внимание, степенно игнорируя до конца занятия, в отличие от той же инструкторши по Искусству. Так что ни в уме, ни в такте ему отказывать было нельзя, что несколько не вязалось со сложившимся у Марата в первый день образом.
Все окружающие его сейчас люди отличались, похоже, запредельными странностями и массой куда более неочевидных характеристик. Марат хотел было дать себе зарок, что больше не станет судить местных по беглому впечатлению, но понял, что это бесполезно, и решил просто быть чуть обстоятельнее и терпимее, не торопясь с выводами.
- Чувствуешь запах? - неожиданно спросила вынырнувшая совсем рядом Вита, снова ухитрившись безраздельно завладеть вниманием новичка.
Тот сперва непонимающе пялился на неё, но затем, вроде бы, понял, о чём речь. Вода, да и само помещение бассейна насквозь пропахли непонятной химией, аналогов которой Марату ещё не попадалось. Но он уже настолько притерпелся, что даже перестал замечать, и если бы не слова одноклассницы, вряд ли бы усмотрел в этом что-то необычное.
- В воду добавляют специальный дезинфицирующий состав. Его разработал один из наших. "Химик" - мы так его зовём. Правда, про него все только слышали, но никто ещё не встречал, - не то похвасталась, не то посетовала Вита, одним тяжёлым движением вытягивая себя из воды на бортик. Для этого пришлось долго основательно примериваться, но дело, по её мнению, того стоило - не пришлось топать лишний метр мокрыми ногами по скользкому полу. Да и впечатление на новичка лишний раз произвести не мешало.
- Между прочим, купание в ней можно считать своего рода оздоровительной процедурой, - продолжила девчонка свою мысль, и Марат с трудом удержался от того, чтобы поморщиться. Разговор начинал медленно перетекать в русло продуманной агитации. - Подчищает нашу кожу от микробов. А вот природные секреты не трогает. Мы ещё, правда, не определились с тем, насколько безопасно потреблять её внутрь. Вроде бы ничего страшного, если случайно сделаешь пару глотков, а вроде, если переборщишь, может и живот прихватить. Щит однажды нахлебался - так мы потом всем скопом нижние лестницы скребли!
Улыбнувшись одними уголками рта, Марат убедительно доказал, что юмор ситуации оценил, но и предупреждение к сведению принял. Не найдя ничего лучше, он уселся поодаль и принялся наблюдать за плывущей вдалеке Токсик. Виту такой расклад явно не устраивал и, немного поёрзав, она наконец решилась внести предложение:
- Тебе не обязательно сегодня плавать. Просто посиди тут, рядом со мной, - с этими словами она беспечно похлопала ладонью по бортику и даже слегка отодвинулась всторону. Словно бы предлагала не нависнуть над пропастью, а усесться на старую деревянную лавку в саду под вишней.
Какое-то время Марат раздумывал, борясь с параноидальными мыслями о том, что его хотят ненароком столкнуть, и собственной гордостью, не позволявшей пугаться невинного приглашения присесть рядом от ничем не примечательной девчонки. Разумеется, будь на её месте парень, Марат без колебаний смог бы отказать, ни на секунду не сомневаясь, что его непременно попробуют утопить. Но Вита, вроде бы, выглядела достаточно безмятежно и не лучилась чересчур нездоровой искренностью, которая с лёгкостью бы могла выдать подвох.
- Да брось! - наконец протянула та, видя, что новенький колеблется. - Разве не классно будет побултыхать ногами в воде?! Это же для тебя, как тигр в клетке. Оп! - она легко подцепила край ребристой глади и взметнула вверх ногу вместе с волной ярких брызг. - Ты можешь бряцать длинной палкой по прутьям, а он ничего не поделает.
Пока Марат обдумывал сообразность и гуманность подобного сравнения, одноклассница утомлённо причмокнула и, зачерпнув горсть воды, швырнула ей в новичка, твёрдо заявив:
- Не хочешь мокнуть? Так я сама тебя намочу!
Марат фыркал, плевался, встряхивал головой, как мокрый пёс, закрывался руками под непрекращающимся потоком водяных шлепконв, но от воодушевлённой Виты спасти не могло ничего. Даже накидав приличную лужу, в которой он теперь понуро обтекал, девчонка не остановилась, похоже безоговорочно решив вычерпать весь бассейн до дна. Лишь за тем, чтоб так или иначе перевести его на чересчур осторожного одноклассника.
- Ладно-ладно... - проворчал Марат, капитулируя, и нехотя подобрался ближе. Ему казалось, что этого загадочного биосостава кожа начинает неприятно зудеть. Поэтому, неторопливо стряхнув с себя самые крупные капли, он счёл за лучшее убраться из лужи на более-менее сухой участок подле бортика по другую сторону от Виты.
- Видишь, ничего страшного! - радостно заявила та и переливчато рассмеялась.
"Это для тебя", - хотел возразить Марат, но передумал, непроизвольно замерев взглядом на сверкающих волнах. Дно неглубокого края, над которым они сидели, казалось совсем близко. Однако было вполне очевидно, что это оптический обман. Плитку пола специально сделали светлой, чтобы боязливые кадеты спокойно ныряли в воду, рассчитывая, что тут достаточно мелко.
- Не беда, что плавать не умеешь, - довольно проговорила Вита, словно оглашая диагноз. - Мы все быстро научились. Ну, кто не мог.
- Я умею, - задумчиво отозвался Марат, не отрывая взора от коварной водной ряби. Повисла гнетущая тишина.
Вита была настолько поражена этим заявлением, что даже смолкла на несколько минут, что было ей практически не свойственно. Замерев, она открывала и закрывала рот, терзаемая самыми разными вопросами, и никак не могла решить, какой же из них задать первым. Наконец, когда любопытство принялось буквально разрывать на части, Вита нашла в себе силы выделить основной аспект собственного величественно вздымающегося негодования.
- Так какого ты... - начала распаляться она, однако Марат тут же перебил намечающуюся какофонию коротким пояснением:
- Вода, - заявил он настолько веско, словно вкладывал в это слово свой особый, оскорбительный смысл. При этом зыркнув в бассейн с такой ненавистью, будто хотел, чтоб всё его содержимое немедленно заплесневело. - Я её недолюбливаю.
Так и оставшаяся сидеть с раскрытым ртом Вита, поражённая наглостью сего заявления и бесцеремонностью новичка, не давшего ей высказаться, выдала громогласное "Пф-ф-ф!". Ей было невдомёк, при чём здесь вообще какие-то личностные привязанности, когда речь идёт о необходимости развития соответствующих навыков. Широко размахнувшись, она со всей силы шлёпнула Марата по спине, очевидно намереваясь столкнуть того в бассейн. Это стало бы прекрасной местью за напрасно потраченное время на никому не нужное воодушевление.
Но воплотить задуманное не удалось. Марат лишь основательно покачнулся, однако всё же усидел. Медленно распрямив спину, он повернулся к девчонке с тяжёлым сумрачным видом, выдававшим в его обладателе самые негуманные намерения.
- Как же ты душ-то принимаешь? - скороговоркой поинтересовалась Вита, сдав по тормозам. Она заискивающе улыбнулась, стараясь воплотить саму невинность, и грустно хлопнула ресницами, намекая, что мстить ей не следует, и вообще, полагается прощать маленькие женские шалости.
- Быстро! - огрызнулся Марат, справляясь с монументальным позывом притопить разок чертовку для острастки. Тема была ему неприятна. Но гораздо неприятнее была недоумённо хлопающая глазами пустоголовая болтушка, никак не желающая понимать, что и у него могли иметься проблемы, о которых трезвонить направо и налево не хотелось.
- Умение плавать необходимо, - резко отрезала Вита, видя, что красивые глазки не прокатывают. - Хотя бы для того, чтобы в случае чего ты мог себя спасти.
Настал черёд Марата воспроизводить презрительное фырканье. Он резко отвернулся, демонстративно наклоняясь вниз, и, с лёгкостью подцепив рукой ближайшую нитку разделительных поплавков, яростно шлёпнул ей по воде. Пороть стихию было занятием, разумеется, бессмысленным, но в данный момент Марат об этом не думал. Проклятая жидкость напоминала ему о собственном бессилии.
- У нас есть способности, - наконец с омерзением выплюнул он, продолжая сверлить злобным взглядом возмущённо плескающуюся поверхность.
- А если от них не будет толку? - возразила Вита и с полыхающим чувством собственной непогрешимости продолжила наседать. - Представь, что наш вертолёт терпит крушение над океаном. И что? Пойдёшь ко дну или будешь плыть? Как тебе способности помогут?
- Помогут свалить из вертолёта ещё до того, как он взлетит! - вынес вердикт новичок, злобно ухмыльнувшись. Он-то понимал, что кроме него такое провернуть кому-то из одноклассников вряд ли удастся.
- Глупости! - констатировала Вита и гордо передёрнула плечами. - С боевого задания не сбежишь.
- Да разве нас до них допустят? - тоном любящего папаши пропел Марат, вразумляя беспечное дитё, по недоразумению решившее, будто оно здесь ради великой цели привнесения в мир высшего блага.
- А ты думаешь, тут задарма кормят?! - изумилась девчонка настолько искренне, что Марат даже на секунду отвлёкся от попыток развенчания чужих заблуждений, так похожих на его недавние собственные.
Отправляясь сюда, он воображал, что научится рано или поздно использовать собственные силы если не с пользой, то хотя бы с узаконенной выгодой. Но вместо этого всё, что пока уяснил - их не столько собирали здесь обучаться, сколько держать под постоянным надзором. Вымотать, дать отоспаться, создать видимость нормальной школьной жизни и снова вымотать. Чтоб даже и не мыслили применять свою силу где-либо ещё, кроме специально очерченных клеток. Колоритный, эдакий, зоопарк с неплохими условиями содержания зверюшек и какой-никакой занятостью, чтобы не было сил раздумывать о том, зачем всё это нужно.
- Разве не заметил? - неожиданно спросила Вита таким тоном, что Марат невольно поднял на неё взгляд. - Мы же не простая группа учеников! Сам посуди... - произнесла она, подбирая под себя ноги и подаваясь вперёд. - Сколько нас сейчас?
Казалось, вопрос содержит подвох, поэтому Марат на всякий случай перепроверил на пальцах и, настороженно заглянув в горящие неуёмным ажиотажем глаза, осторожно произнёс:
- Тоже шесть, - нехотя признал новенький, не понимая, куда она клонит. Совпадение он заметил и сам ещё в первый день пребывания в пансионе, однако особого значения ему не придал. Вита тем временем обвела рукой чашу бассейна и торжественно провозгласила:
- И тут ровно шесть. И мест за каждым столом в буфете тоже шесть. И число комнат на крыло кратно шести. Шесть планшетов у старосты. Шесть квадратов в спортзале. Даже коек в ряду процедурного кабинета и то шесть! Ровно!
- Подумаешь, любимое число организатора шарашки... - перебил Марат, не желая детально вникать в этот притянутый за уши символизм. Сокрушённо покачав головой, его собеседница решительно хлопнула в ладоши и выдвинула ему под самый нос растопыренную пятерню, дополнив её указательным пальцем другой ладони.
- В каждом классе шесть человек. Всего шесть. Не больше. И всё, что нас окружает, подогнано под такое значение. Это ведь не характерно для обычной школы, верно?
Слегка поморщившись, Марат озвучил другую версию, полностью перекликающуюся с его первоначальными опасениями:
- В маленьких группах за нами просто легче следить.
"И контролировать", - чуть было не брякнул он следом, но вовремя прикусил язык. Громогласно выдавать собственные подозрения в его планы пока не входило.
- Не без этого, - с лёгкостью согласилась Вита, удивляясь ходу мыслей новичка. - Вот только почему же нас тогда распределяют не как попало?
Настороженно склонив голову, Марат внимательно прислушался. Девчонка говорила о том, о чём он, признаться, не слишком-то пытался думать, только фоном удивляясь разношёрстности состава. Неужели в том, как подбирались их мелкие группы, был заложен совершенно особый смысл?
- Не обратил внимания? - пытливо поинтересовалась Вита, и, не дожидаясь ответа, тут же пояснила с гордостью за собственную сообразительность. - Мы же самый натуральный боевой отряд! И у каждого из группы своя сила и своя специализация! Я тоже не сразу поняла, а потом присмотрелась к другим классам, и всё. Всё стало ясно. Деление по шестёркам на курсе очень похожее... Эта информация учителями не слишком-то разглашается, но никто ведь не запрещал думать головой. Поэтому, все после первой недели уже обычно знают, какая роль в команде им отведена.
Марат посмотрел вверх, щурясь от яркого света потолочных ламп, и взлохматил слипшиеся от влаги волосы. Неужели действительно во всём, что с ним происходило, имелся свой резон? Такими темпами скоро выяснится, что и занятия по музыке вовсе не настолько бесполезны, как до этого казалось. Вита, конечно, говорила складно. В её слова даже хотелось верить. Но Марат не мог отвыкнуть от постоянного ожидания подвоха. Кто знает, может быть, местным обитателям просто приятно было думать, что они есть нечто большее, чем просто кучка взбалмошных ребятишек. С такой правдой жить становилось гораздо удобнее и интереснее.
Однако собственный опыт подсказывал Марату, что поиски скрытых смыслов обычно до добра не доводят. А уж тем более в отношении взрослых и их социальных изобретений. За лишние знания вполне могли прибить. И не только потому, что требовалось соблюдать режим секретности, но и потому, что многие истины им были просто неудобны.
- Новичков зачастую отправляют в новые классы вместо того, чтоб доукомплектовывать существующие. Почему? Зачем? - продолжала Вита, не обращая внимания на некоторую недоверчивость собеседника. - А ведь всё элементарно! В существующих классах их способности не нужны - там уже есть кто-то со схожими умениями. Поэтому вместо усиления старой боевой единицы, они образуют новую.
- А какая у тебя специализация? - вдруг перебил Марат, намереваясь проверить, насколько сама девчонка доверяет излагаемой теории. Вита радужно рассмеялась и посмотрела на него с таким восторгом, словно о более благодарном и неопытном слушателе нельзя было мечтать.
- Не верю! Всё ты уже понял, - задорно хохотнула она. - Я - командный медик.
Не удержавшись, Марат улыбнулся. Действительно, он успел прощёлкать в голове, кем кто мог являться в их небольшой группке. И эти открытия так стройно ложились на предложенную модель, что он даже начинал им потихоньку доверять.
- Поэтому, кстати, я сейчас здесь, - с отчётливо проскальзывающим удовольствием сообщила Вита. - Медик должен обязательно присутствовать на занятиях в бассейне. Чтобы было, кому квалифицированно откачивать утопающих.
- Но ведь Токсик хорошо пла...
- Токсик не медик! - резко возразила уязвлённая одноклассница, и Марат счёл за лучшее замолчать. Видимо, между специальностями существовали свои трения, в которые лезть лишний раз не следовало.
- Но это не значит, что она не важна, - неожиданно поправилась Вита. Было похоже, что она недовольна собственной реакцией, считая, что та недостойна её величественной архигуманной профессии.
- И кто же наша доблестная староста? - подбодрил Марат, подпирая кулаком висок. Ему становилось по-настоящему интересно, как же в местной иерархии выглядят все эти категории способностей и как называются. Может, тут даже существовали некие тайны общества этих самых мастеров своего дела. Было бы занимательно взглянуть на них со стороны.
Каверзно улыбнувшись, Вита посмотрела на размеренно плывущую под водой изящную тень с дальней дорожки, и, задиристо хмыкнув, с вызовом произнесла:
- Токсик - аркана. Мастер ловушек. Отвечает за минирование территории, так сказать. Может пригодиться, когда будем разбивать лагерь или укрепляться на захваченном объекте. Только наша Токс ещё и в нападении спец. Щит и то с ней пока не всегда справляется. Кстати, о Щите... - Вита забавно почесала пальцем кончик носа, собираясь с мыслями, и выдала разоблачающую триаду. - Это же ведь не просто кличка, но ещё и его специализация. Долго не думал - назвался в честь своего основного умения. Его работа - прикрывать нас. Пока, правда, более-менее получается только от физических воздействий, но они с Токсик работают и над химией.
- Не видел, чтоб они занимались... - пробормотал Марат, утрамбовывая получены знания.
- Ещё увидишь. Мы часто меняемся, чтоб приноравливаться к разным типам атак, - назидательно возведя палец к потолку, заявил восторженный оплот всех медсестёр. - "Всесторонне развитие - залог сильного и умелого бойца!" - попытавшись сымитировать пафосный бас, насмешливо проговорила Вита, явно подражая кому-то из преподавателей. Марат даже поставил бы на то, что передразнивает она Шрама.
Если следовать предложенной одноклассницей иерархии, то основной ударной мощью их маленького подразделения по всем параметрам являлся Игнис. Это разом объясняло и его неуёмную браваду, и повышенную задиристость. По прикидкам Марата, именно так вели себя в спортивных командах центральные нападающие. Вита, заслышав сравнения, одобрительно хмыкнула и внесла уточнение, что таких буйно-ориентированных в официальной терминологии раньше называли атакерами. Правда, тогдашние арканы вознегодовали на этот счёт, требуя, чтоб на "А" начиналась только их специализация. Поэтом на условных схемах игнисовских коллег с некоторых пор стали обозначать буквой "Б", а их самих именовать "бойцами". Но и старое название ещё оставалось в ходу.
О собственной роли Марат всё понял и без подсказок, поэтому допытываться о деталях и исторических корнях не стал. То обидное сравнение с грызунами, мелькавшее с первых дней, явно произносилось недаром. Но самовеличаться так никакого желания не было. А уж тем более этим гордиться.
Поэтому, не дожидаясь, когда Вита с воодушевлением примется расписывать абстрактные достоинства, Марат быстро перевёл разговор в особенно волнующее его русло:
- А Тохарани кто? - небрежно осведомился он, изо всех сил делая вид, будто интересуется сугубо в рамках темы. То, что он собирался использовать эту информацию в корыстных целях, Вита ни за что не должна была заподозрить.
- Да-а-а... кинетик, - как-то странно среагировала одноклассница. - Что-то вроде разведчицы. Мы думаем, её основная обязанность - отвечать за перемещения команды. Но наша разведчица... - невесело усмехнувшись, Вита в упор посмотрела на новичка, - ...какая-то не совсем правильная.
Вот с этим утверждением Марат был склонен согласиться без обиняков. У него сложилось впечатление, что Хара способна не только спокойно довести всех к месту назначения, но и собственноручно его зачистить, не оставив ни единого шанса порезвиться одноклассникам. Как будто всю жизнь сознательно готовилась к одиночным миссиям, целенаправленно сторонясь остальных и пренебрегая работой в команде.
- Но человек она не плохой. Вроде бы... - как-то неловко закончила Вита свой монолог и невидящим взглядом уставилась на воду. А затем, вдруг, без предварительной подготовки соскользнула в бассейн под едва различимый всплеск.
- Попробуй, - проникновенно попросила она, выныривая и жалобно заглядывая в глаза Марату. Тому привиделась на её месте говорливая пучеглазая русалка, уже отчаявшаяся заманить очередного матроса в океан. Выглядела при этом одноклассница так нарочито немощно, словно была готова пойти на дно в случае отказа в тот же момент.
- Не могу, - сварливо буркнул Марат, отворачиваясь. Вита поймала его своим разговором в ловушку. Невзначай предоставив откровенность, сейчас она молчаливо требовала её взамен.
- Не хочешь! - негодующе возразила девчонка, обижаясь не то на ложь, не то на такую стойкость обороны.
Новичок отпираться не стал и даже согласно кивнул, чем возмутил её ещё сильнее. Однако недовольное сопение и капризы здесь нужного эффекта бы не дали, поэтому приходилось действовать иначе. Вите даже начинало казаться, что некоторые черты характера парнишка уже успел перенять у старосты. Например, своеволие и подтормаживающую всё дело отчуждённость, требующую исключительно безапелляционной логики для совершения каких-либо поступков. Заразно это было, что ли?
- Если бы не мог, - презрительно бросила Вита, отворачиваясь, - тебя бы сочли калекой и обычные вещи делать не заставляли. Здесь никогда не требуют невозможного, Юн. А если что-то и требуют, значит это нам по силам. И ты не исключение. Каким бы уникумом не был.
Она фыркнула и повернулась спиной, выражая всем своим видом полнейшее наплевательство на дальнейшую судьбу такого бесхребетного нытика. Марат дёрнулся, словно бы ему влепили хорошую оплеуху. С одной стороны, его бесил тот факт, что девчонка рассуждает о вещах, в которых ничего не смыслит, с другой, если она была хоть немного права, и преподаватели действительно знали, что делали...
Вита начинала терять терпение. Она уже не представляла, как можно справиться с этим упрямцем и подспудно начала настраиваться на долгий разговор с Токсик насчёт иных методов воздействия. Как вдруг из-за спины нерешительно донеслось:
- Моя сила, - Вита с надеждой обернулась, всем своим видом показывая, что готова выслушать и поверить в любую, даже самую невероятную версию. Новенький тягостно молчал, очевидно, собираясь с мыслями и пытаясь подобрать наиболее правильную формулировку. А затем, подняв голову и спокойно взглянув на взволнованно замершую одноклассницу, с едва уловимой горечью пояснил. - Она с жидкостями конфликтует. Я могу умереть, - просто и безнадёжно подвёл он итог своему молчанию.
Бездушный плеск воды скрадывал образовавшееся затишье. Растеряно ухватившаяся за поплавки Вита не знала, что сказать. Веры в то, что если новенького допустили до занятий, значит те опасности не представляли, она не растеряла. Вот только обосновать своё убеждение ему сейчас затруднялась.
- Это тебе на обследовании сказали? - спустя некоторое время всё же поинтересовалась она, сочувственно поглядывая снизу вверх. Марат неопределённо мотнул головой. Запузыривать себя в колбу для подтверждения теории он не дал, а внешние тесты правоту полностью подтверждали. И тот факт, что после всех проверок вояки таки загнали его в бассейн, полностью обескураживал.
- Нет! - вдруг решительно заявила Вита, энергично поднимая руками большую волну. - Тут что-то не так. Если тебе велели заниматься, значит, ограничения можно как-то обойти. Поверь, я знаю, - немного поколебавшись, она полушёпотом добавила. - У меня дополнительные в лабораториях. Мы там всякое-разное в нашем строении изучаем. И мне как-то одним глазком дали глянуть на часть досье. Раз уж ты здесь, значит клиника не про тебя.
Недоверчиво взиравший на неё Марат нахмурился и задумчиво посмотрел на собственные ладони. Если допустить, что сюда его направили как раз для тренировок собственного дара, действуя от противного, то тогда слова Виты обретали смысл. Неужели и правда таким радикальным методом ему всего лишь пытались помочь?
- И вообще, как же ты тогда ешь, пьёшь, моешься?! - продолжала развивать мысль одноклассница, начиная нервно плавать туда-сюда подле бортика. - Ведь напитки как-то перевариваются!
- Объём не тот, - отозвался давно выяснивший эту деталь Марат, на всякий случай внимательно следя за действиями девчонки. Вдруг её снова озарит благая мысль зашвырнуть его в бассейн? Однако Вита от новых провокационных попыток отказалась, вместо этого наворачивая взбудораженные круги и продолжая размышлять вслух.
- Ага! Значит, всё дело в количестве! Но! - она резко замерла и ткнула указательным пальцем в озадаченно моргнувшего новичка. - Ты сказал, что моешься быстро. Значит, важен ещё и срок контакта.
Сейчас одноклассница своим неуёмным исследовательским энтузиазмом настолько напоминала по повадкам Неу, что Марат невольно зажмурился, отводя подальше образ горящих познавательской активностью очков преподавателя на её лице. Если так пойдёт и дальше, она сделается попросту социально опасной. Начнёт зазывать в лаборатории и ставить эксперименты.
- Мокрый! - прервал его размышления радостный возглас. Вита подскочила в воде, обдав горой брызг и, нырнув обратно, радостно захлопала в ладоши. Выразительно хлюпнув носом, Марат подумал о том, насколько к месту пришлось слово "эксперименты". Похоже, девица уже начала, - Смотры, ты же мокрый! Но при этом вполне живой! Вода для твоего организма не яд и не кислота.
- Я, как бы, в курсе, - парировал Марат, решительно проводя ладонью по лицу, чтоб убрать торопливо стекающие капли. При этом он истово пожалел, что его способности не предусматривали возможности безвредно зарыть жертву в стене на пару-тройку часов. А то однокласснице явно требовалась живительная доза чего-нибудь радикально-усмиряющего.
- Так за чем дело встало?! Вперёд! - нагло заявила девчонка, даже не подозревавшая о том, что лишь по воле провидения избежала посильного перевоспитания.
- Куда? - не понял новенький, незаметно отползая подальше от края бассейна. Чутьё подсказывало, что разошедшаяся Вита теперь уж точно не отстанет.
- Как это "куда"?! - возмутилась та, обнаружив намечающееся бегство. Яростным рывком втащив себя на бортик, она с видом почуявшей добычу кикиморы потянулась к пареньку, приговаривая. - Будем пробовать! Ты же не хочешь, чтобы все наши усилия по поиску подходящего решения пропали даром? А ну полезай в воду! Я время засеку - не пострадаешь.
- Вот уж дудки! - выкрикнул Марат и стрекотнул прочь.
Однако собственное умение бегать по мокрому полу всё же переоценил. Вместо того, чтобы рвануть к стене, он поскользнулся и, больно приземлившись на локти, весьма удачно для Виты поехал в противоположном направлении. Небрежно вытянув руку, с милейшей улыбкой, маслянисто перекатывающейся на губах, ей только и оставалось, что подтвердить лёгким рывком нужную траекторию. Бессильно скребя пальцами по мокрой плитке, изрядно паникующий Марат стремился навстречу неизбежности.
Ш-ш-ш-шух! Бултых! Вода пошла пенными пузырями, увлекая на дно недовольное тело. С чувством собственного достоинства и гордостью за однозначную победу, Вита пристроила локти на край на принялась неторопливо отсчитывать секунды, безмятежно улыбаясь. Новенький всплывать не торопился, конвульсивно бившись где-то под прозрачной поверхностью и с толком организовывая зарождающийся водоворот.
- Ты там как, живой? - демонстративно зевнув, поинтересовалась Вита, с трудом скрывая скепсис. Она прекрасно видела, что опасения мальчишки не оправдались и он вполне здоров, по крайней мере пока. Но посмаковать собственную правоту хотелось неимоверно. Ей даже пришлось повысить голос, чтобы истерические судороги возле бортика наконец прекратились, а над поверхностью всё-таки всплыла отплёвывающаяся голова, изрыгающая проклятья и раздающая длительные путёвки с витиеватым адресом.
- Осторожней надо быть, - сложила брови домиком Вита и покровительственно вздохнула, снимая с себя всю ответственность за инцидент. Марат весьма явственно зарычал.
Пришлось усилить натиск милосердия. Осторожно подплыв ближе, Вита под предлогом осмотра на предмет травм быстро ощупала большую часть пациента, чем ввергла того в ступор. Поражённо замерший Марат тут же едва не пошёл ко дну, однако был оперативно подхвачен Витой и перенаправлен ближе к лестнице.
- Ну, ты!.. - наконец, отдышавшись, удалось ему выразить свою флагманскую мысль. Но Вита, вместо причитающегося её положению виновницы всех бед раскаяния, наоборот, придвинулась вплотную и, едва не касаясь его лица носом, пристально глядя в глаза, заявила: "Зрачки в норме. Сотрясения нет".
- Вижу, наметился прогресс? - неожиданно раздался зловещий голос за спиной.
Это стало последней каплей. Враждебная среда, неуёмная Вита, а теперь ещё и стелс-пехота сделали своё дело. Разъярённо завопив, вконец замордованный Марат пулей взлетел по короткой лестнице, прорываясь из окружения, и, с благодарностью врезавшись в родную в своей незыблемости стену, бессильно сполз по ней на пол.
- Токсик! - укоризненно воскликнула Вита, мгновенно лишившаяся своей власти над подопытным организмом. - Ну зачем подкрадываться-то?!
Староста, неслышно приблизившаяся мгновение назад, посмотрела на неё с бескрайним непониманием. Мгновенно сообразив, что та не специально, Вита разочарованно махнула рукой и вдохнула. Токсик имела неприятную привычку передвигаться практически бесшумно, причём ухитрялась делать это даже в воде. От чего все первое время и страдали. Пожалуй, привыкание к появляющейся рядом буквально из ниоткуда старосте можно было приравнять к своеобразному посвящению в полноценные одноклассники.
- Надо быть сдержаннее, - отрезала Токсик, своим видом являя пример каноничного хладнокровия. Вита радостно прыснула в кулак, сверкающими глазами посматривая на новичка. Тот обречённо вздохнул и вяло помотал головой. Пытаться вразумлять ещё и старосту ни сил, не желания у него не было.
- Не все же такие невозмутимые, как ты, Токс, - всё ещё улыбаясь, напомнила Вита и постаралась натянуть на себя относительно серьёзный вид. Удалось ей это с большим трудом.
Впервые на лице Токсик отразились какие-то намёки на насмешливый сарказм. Похоже, эта фраза, произнесённая устами самой несдержанной Виты, позабавила её. Но затем, практически мгновенно, староста снова помрачнела и зыркнула из-под бровей на новичка.
- Уже рассказал? - сосредоточенно осведомилась она, не обращая внимания на ревностно метнувшийся в её сторону взгляд одноклассницы.
Сперва не понимавший, о чём идет речь, Марат вдруг напряжённо застыл и покрылся нервными мурашками. Ему показалось, что темпера вокруг резко упала на несколько градусов. Ледяной холод пробежал по спине, и пришлось резко отстраниться от влажной стены. Токсик знала. Она знала всё с самого начала! Но почему-то хотела, чтобы поведал он о своих проблемах сам.
Марат настороженно наблюдал за старостой, безмятежно покачивающейся на поверхности. Та отвечала ему отрешённым взглядом, молчаливо подтверждая все выводы. Естественно, она послушалась Виту! Это же было попросту выгодно - незаметно помочь им обоим найти общий язык и, может быть, поискать выход из ситуации.
Вот хитрая бестия! Сумела грамотно и без лишней работы организовать всё, что требуется, затратив при этом минимум усилий. Марат восхищённо усмехнулся и слегка наклонил голову в знак признания заслуг. Он был благодарен хотя бы за то, что староста подарила ему возможность выбора, не рубанув влоб при посторонних о своей просвещённости в вопросе. А добровольный выбор в этом заведении дорогого стоил.
Интересные всё же тут были отношения. Вроде бы безразличные, а вроде бы и нет. Не слишком гуманные, и в то же время довольно лояльные к чужим недостаткам. Наверное, и одноклассники, и учителя всё же не были настолько зациклены на том, кем они являлись и как выглядели в чужих глазах, просто оставаясь собой. Может и ему следовало бы уже расслабиться?
- Как ты поняла? - решил на всякий случай уточнить Марат, меланхолично улыбаясь. Но ответа на свой вопрос так и не услышал. Токсик плавно оттолкнулась от бортика и медленно поплыла к вышкам. Выглядело это так, будто свою работу на сегодня она уже сделала, а все детали решила оставить на потом.
- Она же староста, - грустно откликнулась Вита, смотря ей в след. По интонации было не разобрать, то ли она гордится Токсик, то ли завидует, то ли вовсе радуется, что её-то эта участь миновала.
- Ты вообще человек?! - громко, но беззлобно крикнул Марат, всё ещё надеясь получить ответ хотя бы на один вопрос, мучавший его с самого первого дня.
- Нет, - сквозь плеск воды послышался издалека безразличный голос. - Так же, как и ты.
Эта фраза Марата слегка покоробила. Звучала так, будто Токсик для себя всё давно решила и теперь просто неспешно следует приказам, не пытаясь думать о том, какой её жизнь могла быть, сложись всё иначе. Вероятно, текущее положение вещей её даже устраивало. Всё чётко, понятно, с конкретно обрисованными целями и задачами. В точности, как любит. Вот только Марат указаний о том, как следует жить и поступать хронически не одобрял. И растительно существовать согласно чьему-то плану желания не имел.
- Она уже смирилась? - негромко обратился новенький к Вите, огорчённо глядя старосте вслед. Одноклассница повела плечом и, подплыв ближе, прислонилась спиной к бортику, пряча лицо.
- Она была первой из нас... - проговорила Вита после недолгого молчания. - Первым всегда тяжелее. Ты знаешь, как назначают старост?
Помотав головой, Марат посмотрел на затылок девчонки и только потом сообразил, что она этого не видит. Однако та всё прекрасно поняла сама и, осторожно толкнув ладонью воду, тихо пробормотала:
- Разумеется не знаешь. Откуда тебе...
Впервые на памяти Марата, одноклассница говорила с такой серьёзностью. Он даже ощутил себя немного виноватым в том, что пока толком в ситуации не разбирается. Но поделать всё равно ничего не мог. Эти знания можно было получить только от одноклассников. И, судя по индифферентному отношению других обитателей общежития, альтернативных источников не существовало в принципе.
- Помнишь, что я говорила про новеньких? - продолжила Вита, внимательно следя за тем, чтобы Токсик не слышала разговора. - Их часто направляют в свежесозданные классы. Так вот, старостой нового класса назначают того, кто стал первым. Их не спрашивают. Их не выбирают. Им приказывают, и ослушаться они не имеют права. Конечно, у такого положения есть определённые привилегии, но чаще оно приносит одни проблемы. - Одноклассница бросила взгляд через плечо, проверяя, насколько внимательно её слушают. - Как, вот, с тобой, например. А она ведь нянчилась с каждым из нас. Подумай, сколько сил после такого останется на самого себя?
Не найдя, что можно ответить, Марат обхватил колени и задумчиво посмотрел в бассейн. Пожалуй, следовало попробовать нырнуть ещё раз, но теперь внимательно следить за собственными ощущениями. В конце-концов, первое погружение он пережил. Так зачем теперь отрицать очевидное - для него нашли выход. Вита ведь рассказывала про Химика. Наверняка незримый гений, основываясь на результатах обследований, изобрёл какую-нибудь спецхлорку, которую отныне подмешивали в воду, чтобы та не навредила новенькому. Заботливые какие.
Это вроде бы злило, потому что Марат явственно ощущал, что его банально пытаются подогнать под общий шаблон, любой ценой вдолбив стандартные навыки. Но в то же время, собственная уязвимость ему не нравилась ещё больше. И вряд ли бы он сумел так быстро избавиться от неё на воле. К тому же, если отказаться, то его наверняка утопят сами одноклассники, чтобы у старосты больше не было проблем. Как бы Токсик себя не вела, ей доверяли и слушались, даже если это означало наступить на горло своему мнению.
- Резюмируем! - неожиданно весело хлопнула в ладоши Вита, чем моментально вышибла новичка из гнетущего ступора. - Погружаться тебе можно - раз. Непродолжительное время - два. Под чьим-то контролем - три. Неглубоко, недолго, собрано. Поехали!
- Может, не сегодня? - с испускающей дух надеждой пробормотал Марат, но получилось неубедительно. Вита замотала головой и решительно развернулась, требуя заявленной активности.
- Токсик! У нас измена! - радостно завопила она на весь бассейн, и множественное эхо ударило Марату по ушам с такой силой, словно отчаянно пыталось вправить ему мозги. Горестно зашипев, он обхватил голову руками и, глянув на буянящую одноклассницу, гневно рыкнул: "Ты чего орёшь?!"
Но воззвать к совести не удалось. Почувствовавшая вкус командирских распоряжений Вита, отплыла от бортика и, нагло выставив вперёд руку, скомандовала:
- В воду! - но, обнаружив, что рвения новичку это не прибавляет, незамедлительно высунула язык и хитро добавила, - Труси-и-ишка!
- Клевета, - невозмутимо возразил Марат. Но тут же усмехнулся и, скопировав жест, в свою очередь заявил. - Трещотка.
- С точки зрения стороннего наблюдателя, вы друг друга стоите, - послышалось неподалёку, и, увидев подплывшую старосту, Марат поражённо чихнул. Токсик выглядела так, словно сейчас нарушила все негласные табу собственной жизни, и посмела пошутить. Что не только удивляло, но и само по себе веселило.
"Женщины..." - нарочито сварливо пробормотал новичок, медленно поднимаясь с пола и направляясь к лестнице у края бассейна. Глянув сверху вниз на двух требовательно замерших девчонок, он устало хрустнул шеей, и выдержав причитающуюся паузу, решил всё-таки мысль закончить:
- Вы просто...
- Потрясающие?! - не удержалась уставшая ждать комплиментов Вита, высоко подпрыгивая, словно голодный дельфин в океанариуме.
- Расчетливые? - предположила поддержавшая в собственном стиле её заинтригованность Токсик, вследствие куда более трезвого взгляда на вещи.
Но Марат лишь покачал головой и лениво ухмыльнулся. Он-то подобрал куда более ёмкое слово, сочетающее в себе как все положительные, так и все их отрицательные стороны. И слово это было:
