Мучительно хотелось есть. Марат брёл по коридору вслед за остальными, сварливо шоркая ногами и злясь на Токсик, запретившую тратить время на переодевание. Смерив новенького недовольным взглядом, она заявила, что класс и без того опаздывает на Развитие, поэтому времени на всякие глупости у них нет. Марат хотел было возмутиться, что изморось в штанах отнюдь не глупость, а досаднейшее неудобство, но староста в его проблемы вникать не пожелала. Что самое неприятное, в глубине души Марат её мнение разделял, но сейчас придерживаться категорически отказывался.
Сегодня Неу опять развлекался с новеньким, разбив остальных по парам и приказав заниматься самостоятельно. Игнис принялся из вредности бухтеть про бесполезную возню со всякими заморышами вместо тренировок настоящих бойцов, но был мгновенно оттеснён в дальний угол и сдан на руки предприимчивой Вите.
Щит, оставшийся рядом с преподавателем и наблюдавший за всем эти бедламом, насмешливо кашлянул в кулак и незаметно подмигнул Марату, показывая, что улавливает их чётко оформившиеся "приятельские" отношения с огненным задирой. Новичок, тем не менее, на этот дружеский жест особого внимания не обратил, с подозрением рассматривая учителя, бодро копавшегося в широких карманах линялых штанов.
Из одного тот в итоге выудил мятую стопку пластиковых стаканчиков, в другом же обнаружились мелкие целлофановые пакеты с различной снедью. Марат решил не удивляться такому подчёркнутому дилетантству. Какая разница, с чем предстояло работать, если это могло хоть как-то помочь. Сам бы он наверняка и вовсе ничего не придумал, просто пытаясь до потери сознания увеличить время возможного применения силы без каких-либо катастрофических последствий.
Оставалось бесстрастно наблюдать, как довольный экспериментатор вываливает в стаканчики разный мусор и расставляет их на полу по известному только ему приоритету. Быстро взмахнув рукой, Неу подозвал Щита поближе, о чём-то с ним посовещался и отправил в другой конец зала.
Преодолев нужное расстояние, тот остановился у противоположной стены и принялся делать странные пассы руками. Марат далеко не сразу догадался, что он возводит невидимые барьеры - на этот раз воздух совершенно не дрожал. А потому выглядело всё действо так, словно одноклассник медленно сходит с ума, рисуя в воздухе от безделья одному ему понятные картины.
Зато, как выяснилось, Щит был вполне способен применять свою силу без дополнительных спецэффектов. Похоже, в прошлый раз добавлял их лишь для того, чтобы новенькому было легче сориентироваться. Марат проглотил невольный вздох и с тоской подумал о том далёком мгновении, когда его статус ничего не смыслящего довеска изменится на что-то более полезное.
- Держи! - отвлёк его от пессимистичных размышлений голос преподавателя, довольно протягивающего самый провисший из стаканчиков. Доверху засыпанный морской галькой, он ненадёжно изгибался и похрустывал в тощей руке Неу, восседавшего на реквизированной щитовской куртке. Ненавязчивая методичность, с которой педагог ухитрялся добывать импровизированные подушки, откровенно поражала.
Подхватив печально заскрежетавшую тару, Марат заинтриговано взглянул на инструктора в ожидании дальнейших указаний. Тот пространно повёл ладонью и сообщил, что в данный момент Щит возводит целый комплекс препятствий, который предстоит раз за разом преодолевать. Суть эксперимента заключалась в том, чтобы оценить взаимодействие силы Марата с субстанциями различной плотности. И заодно потренировать навыки пребывания в сопротивляющихся средах.
Подав знак о готовности, Щит напряжённо замер в противоположном конце оккупированной половины зала, небрежно шевеля в воздухе расслабленными пальцами. Марат же, напротив, сосредоточился, пытаясь разглядеть все выставленные стенки, чтобы по возможности их обойти.
- Твоя задача - как можно быстрее пронести стакан туда и обратно, не растеряв содержимого и, желательно, не убившись, - возвестил учитель, нетерпеливо ёрзая на куртке, и поглядывая на циферблат наручных часов. - Бегать, впрочем, не обязательно. Важнее всего сохранность пособий.
Недоумённо взглянув на камни, Марат пожал плечами, не представляя, что такого сверхразрушительного может приключиться с кучкой гальки, и спокойно двинулся навстречу однокласснику.
Галька действительно не пострадала. А вот Марат набил по дороге столько шишек и синяков, что, оказавшись возле Щита, изъявил активное желание накормить добродетеля принесёнными тренировочными снарядами. Одноклассник нагородил совершенно беспрецедентное количество невидимых ловушек и мелких лабиринтов, не позволявшее толком передохнуть и сориентироваться.
До середины дистанции всё шло хорошо, поскольку Марат беспрепятственно проходил преграды насквозь. Сообразив, что количеством новенького не возьмёшь, Щит тут же добавил к общей массе хитрых геометрических построений несколько низких пандусов. Расслабившийся, было, Марат закономерно споткнулся и, утратив концентрацию, радостно полетел вперёд, собирая по пути всё, что великодушный азиат ему подсовывал.
Больно стукнувшись лбом, новенький на автомате отпрянул в сторону, споткнулся ещё раз и неудачно приложился спиной о резкий край какого-то прямоугольного щита. Попытавшись снова применить силу, он чуть было не рассыпал содержимое стакана, а затем, неосторожно ткнувшись в одно из препятствий, едва этот самый стакан не уронил. Разозлившись, Марат медленно поводил руками в воздухе, убеждаясь, что забрался в самую толщу скопления барьеров, но попробовав сделать шаг, тут же получил каверзный толчок под колени.
Нелепо взмахнув свободной ладонью, он чудом удержался на ногах и, сделав невольный шаг, неожиданно понял, что стоит одной ногой на невидимой ступеньке. Осторожно подавшись вперёд, Марат решил обернуть силу Щита против него самого, вознамерившись быстро проскочить все препятствия, попросту используя их в качестве опоры.
Но едва он перенёс вес на зависшую в нескольких сантиметрах над полом ступню, невидимый щит куда-то пропал. Звонко скрипнув резиновой подошвой, ботинок гулко шмякнулся вниз, а Марат плотно сжал губы, чтобы не вскрикнуть. Отбитая нога брызнула недовольным жаром, от чего захотелось немедленно сунуть её в таз со льдом. А коленная чашечка капризно заныла, возмущённая таким пренебрежительным обращением.
По крайней мере, ценой нескольких шишек удалось выяснить главное отличие от предыдущего урока по Развитию. Щит двигал препятствия, постоянно меняя их форму и расположение. Видимо, Неу неспроста посоветовал преодолеть дистанцию как можно быстрее. Быть может, у одноклассника есть какой-то лимит на скорость изменения препятствий, и если действовать быстро, то и опасность наткнуться на каверзные ловушки станет минимальной.
Резко выдохнув, Марат помчался вперёд, высоко вскидывая ноги, пригибаясь и петляя, как заяц. Идея оказалась удачной. Бессистемные перемещения мешали Щиту ориентироваться в схеме коррекции барьеров, от чего он не мог подловить новичка ни новыми подсечками, ни внезапными атаками сверху.
Добравшись до другого края зала, Марат победно зыркнул на примирительно разводящего руками одноклассника и многозначительно потряс смятым стаканчиком, намекая на скорую месть за все благородно набухающие шишки.
- Молодец! - донеслось от противоположной стены ликование Неу, радостно подскакивающего на смятой штормовке. - Быстро сообразил! Щит, тебе нужно действовать иначе. Подумай, на чём его можно поймать. Даю подсказку - есть три слабых точки!
Марат похолодел. Он совершенно забыл, что бежать сквозь все препятствия придётся в оба конца. Однако теперь у него было какое-никакое преимущество, а Щит вряд ли придумает что-то новенькое так уж быстро. И дополнительного времени на раздумья ему лучше не давать.
Не дожидаясь команды, Марат, рывком повернувшись, проворно кинулся обратно, рассчитывая застать одноклассника врасплох. Но Щит опыта имел всё-таки больше, поэтому мгновенно включился в игру и ухитрился наградить напарника парой отбитых пальцев при помощи спешно возведённых невидимых балок. Марат всего лишь задел ногами углы, но этого хватило, чтобы едва не выпустить из рук стакан с камнями.
- Браво! - с искренним воодушевлением благодарного зрителя захлопал в ладони Неу, едва новичок опустил перед ним тренировочный экспонат. - Конечно, ошибок допускаешь массу, зато быстро ориентируешься. Полезное качество. Как говорится, не всё сразу.
Тяжело дыша, Марат вытаращился на безмерно довольного преподавателя непонимающим взглядом. Почему вместо того, чтобы помогать советами, Неу с таким восторгом отмечал промахи? Конечно, может, ему и приятно было убеждаться в собственном всезнайстве, вот только других эта манера несказанно раздражала.
Дав несколько минут на заслуженный отдых, учитель сверкнул сияющими от любопытства глазами поверх очков и протянул Марату следующий стакан. Неприятно позвякивая, внутри перекатывались гвозди, болты, гайки, шурупы и саморезы разных размеров и степени изуродованности. Задумчиво вынув и повертев в руках завязанный узлом гвоздь, горе-подопытный основательно поёжился и с трудом затолкал экспериментальный материал в общую кучу. Встречаться с автором сей незатейливой композиции почему-то очень не хотелось.
С дальнего конца тренировочной арены недобро улыбнулся Щит, и учитель подал знак к началу следующего этапа занятий. Встав у невидимой черты, Марат плотнее сжал стакан и, уверенно взглянув на своего противника, медленно двинулся вперёд. То, что одноклассник сменил тактику, он не сомневался, потому и сам решил действовать иначе. Хотелось, чтоб противник первым выложил карты на стол, тогда, отталкиваясь от полученных сведений, быстрее удастся найти подходящее решение.
Треть расстояния была пройдена, а Щит по-прежнему ничего не предпринимал, душевно улыбаясь новичку и перебирая сложенными у живота пальцами. Марат нутром чуял, что его заманивают в ловушку, но предпринять ничего загодя не мог. С каждым шагом приближаясь к противоположной стене, он нервничал всё сильнее. Под конец и вовсе стал двигаться зигзагообразными урывками, не сводя глаз с безмятежного азиата.
И вот, когда до заветного финиша оставалось немногим более трёх метров, мир перевернулся. Пол поплыл из-под ног, и Марат, ожидавший какого угодно подвоха, кроме этого, повалился навзничь. Бестолково взмахнув свободной ладонью, он предпринял отчаянную попытку ухватиться за любой из расположенных рядом невидимых барьеров. Вернее, ему так показалось. Окружающее пространство неожиданно замерло, скосившись под иррационально-кривым углом, а стены выдвинулись навстречу, норовя прижать со всех сторон.
Сообразив, что не может двигаться, Марат принялся исступлённо вращать глазами, надеясь понять, что происходит. Голова по-прежнему смотрела в потолок. Он даже видел свою правую руку с высоко поднятым вверх стаканом, до абсурда напоминавшим импровизированный факел статуи Свободы. Вот только вместо зеленеющего под дождями залива пламени из него рвались ввысь болты и гайки, нелепо повиснув в воздухе кручёным рожком талого мороженого.
Быстро оценив обстановку, Марат сосредоточился и в тот же миг стремительно полетел на пол, отстранённо наблюдая, как за стаканчиком продолжает тянуться вниз след из гвоздей с саморезами. Похоже, Щит просто взял, и погрузил его во время падения в сверхплотный барьер, умело вызвав дезориентацию и тем самым на какое-то мгновение полностью обездвижив. Тоскливо потирая отбитый зад, новенький кое-как выпрямился внутри сгустившегося воздуха и уставился на повисшие в воздухе шурупы. Те плотно застыли на протяжении метра, отмечая путь своего расставания с пластиковой стопкой длинной колючей вереницей металлолома.
Печально заглянув в пустой стаканчик, проваливший задание Марат вздохнул и принялся по одному выдёргивать из прозрачной толщи самые крупные экспонаты. Работа протекала медленно, но в конце-концов он вытащил оттуда всё более-менее колючее, а затем просто выставил перед собой ладонь и провёл ей снизу вверх.
Гайки и шурупы стремительно оседали на коже плотной кучкой, даже не порываясь сбегать. Ссыпав остатки пособий в стакан, Марат с грустью обернулся и тут же отпрянул от неожиданности. На расстоянии вытянутой руки прямо за его спиной плавала искажённая воздушной рябью физиономия Неу, довольно приложившего ладони к вискам и вглядывающегося в прозрачную толщу щита.
Обнаружив, что Марат настороженно его рассматривает, учитель отстранился и, подчёркнуто похлопав, выставил большой палец. Вот только любому было ясно, что это одобрение касается исключительно идеи с барьером. Сам же Марат внезапно ощутил странную вибрацию вокруг себя и растеряно закрутил головой, силясь понять, откуда она исходит. Но всё стало на свои места, когда Неу вдруг отвернулся и громко крикнул куда-то всторону:
- Вита, соберись! Чтобы победить, придётся чем-то пожертвовать!
Звук ударил по ушам с такой силой, что Марат невольно вскинул руки и прижал их к голове в попытке защититься. Вокруг расходились мелкие колебания, отдающиеся в каждой клетке тела, и казалось, будто голос учителя звучит прямо у него внутри. Неу продолжал что-то говорить, а гул всё нарастал. Вибрация стремилась разодрать Марата на мелкие клочья, навсегда оставив покоиться в стенах этой прозрачной могилы. Он дико дёрнулся, рванулся и, гонимый страхом замереть в отчаянно сопротивляющемся барьере навсегда, вывалился наружу.
За пределами силового склепа дышалось не в пример легче, и какое-то время Марат просто мучительно хватал ртом затхлый воздух спортзала, казавшийся ему самым приятным на свете. В другой части помещения Вита отчаянно билась с Игнисом, но никак не могла к нему подступиться. Он держал соперницу на расстоянии, методично поливая её ровными потоками пламени, похожими на длинные струи огнемётов.
Если бы Марат мог сейчас думать о чём-то кроме вожделенной свободы, то наверняка задался вы вопросом, кончается ли когда-нибудь у этого драконьего отпрыска заряд, и насколько реально вымотать его до состояния абсолютной некондиции. Но в данный момент он просто кашлял и, оперевшись на колени, наблюдал, как Вита кружит перед одноклассником, пытаясь застать врасплох.
- Не рискнёшь - не победишь, - донёсся издалека тихий властный голос Хары, прыгнувшей во время боя с Токсик на соседнем квадрате чуть ближе. Как Марат ухитрился расслышать фразу среди постоянного топота подошв и гула пламени, он и сам не понял. Вита же решилась, наконец, внять советам, и кинулась на противника влобовую.
Прикрыв голову плотно сомкнутыми руками, она, согнувшись, понеслась на Игниса обречённо шипящим комом претензий. Тот не растерялся и выдал щедрый огненный ковёр, накрыв несчастную с головой. Сразу же пахнуло шашлычком, и живот Марата издал душераздирающую трель. Пришлось в срочном порядке двинуть его кулаком, удерживая от назревающего каннибализма.
К аромату жареного мяса добавилась куда менее приятная вонь палёных волос, напоминавшая о том, что сейчас в эпицентре бушующего пламени находится не вымоченная в маринаде нарезка, а относительно живой человек. Успокаивало то безразличие, с каким одноклассники наблюдали за происходящим. Даже огненный задира ни на мгновение не сподобился сбавить обороты, а напротив, лишь усилил напор, заставив дрожать вокруг себя медленно наливающийся сухим жаром воздух.
Всё-таки следовало признать - каким бы паскудой Игнис не был, мощь его просто поражала. Если уж быть до конца откровенным, Марат бы и сам не отказался от таких эффектных способностей. Шутка ли - иметь в арсенале светильник, сушилку, обогреватель и прочую замену бытовой технике, да при всём при этом работать переносным огнемётом. Который не только в нападении послужить может, но и защитой при надобности поработает.
Судя по колебаниям воздуха, Игнис мог держаться какое-то время в оборонительном режиме и беспрепятственно испепелять подозрительные объекты без особого вреда для себя. Такого никак не получалось предположить из его обычных показушных швыряний шарами и поджиганий всего подряд. Выходит, что бравировать действительно было чем. В отличие от силы Марата, который самым впечатляющим своим трюком мог счесть разве что игру в сиамских близнецов.
Внезапно из огня стремительно вырвалась полыхающая головешка и со всего размаху врезалась обидчику в подбородок, подстегнув себя громким воплем:
- У меня теперь волосы вонять будут, придурок!
Не рассчитывавший на такой подлый удар Игнис пошатнулся, но выстоял хоть и растерял всю концентрацию, от чего температура вокруг него резко упала, а пламя потухло. Однако капитально подрумянившаяся Вита была настроена самым воинственным образом, и без обиняков заехала ему для надёжности в нос. А затем, когда противник, невольно согнулся, поднеся руки к лицу, огрела сцепленными в замок кулаками по затылку.
Игнис рухнул, как подрубленный, получив напоследок бескорыстный пинок, и гнусаво застонал, опасливо свернувшись на медленно остывающем полу. Марату было безусловно приятно смотреть, как избивают этого заносчивого субъекта, но определённые опасения за Виту он всё же испытывал. В данный момент одноклассница томно дымилась, покрываясь тонкими корками подсыхающих ожогов. Болезненно кривясь, она периодически порывалась расчесать треснувшую кожу рук, но вовремя останавливалась и лишь водила над ними почти не пострадавшими ладонями.
- Ты там цел? - кисло осведомилась победительница, неуверенно заглядывая через спину зловеще хлюпающему носом Игнису.
Тот признаков безнадёжной искалеченности не подавал и даже неторопливо шевелился. Но стоило Вите придвинуться чуть ближе, как он рывком взвился в воздух и зажал её голову у себя подмышкой.
- Сперва добей, потом рассматривай! - нравоучительно заявил огненный шалопай, который, как выяснилось, ни грамма не пострадал.
Сдавленно захрипев, Вита принялась его колотить, но сделать толком ничего не смогла. Посчитав, что урок усвоен, Игнис резко разжал руки и предусмотрительно отскочил всторону, чтобы не попасть под кулак возмездия. Сделано это было достаточно своевременно, потому как взбешённая одноклассница твёрдо вознамерилась учинить расправу.
Марат с изумлением смотрел, как она раз за разом кидается на беззастенчиво хохочущего Игниса, и не мог поверить, что минуту назад эта девчонка побывала в испепеляющем огне. Корки ожогов подсыхали и отваливались, осыпая пол мелкими чешуйками. Уплотнившиеся ссадины спадали шелушащейся красной пылью, оставляя за собой яркие полосы новой, ещё розоватой кожи.
Происходило то, во что Марат до сего момента толком не верил - Вита исцеляла сама себя, даже не особо интересуясь характером травм. Теперь понятно, почему от её прикосновения на стадионе стало значительно легче. Похоже, сила могла восстанавливать не только повреждённые участки тела, но и общий тонус. А это означало, что уничтожить Виту было достаточно сложно.
Окинув зорким взглядом учеников, Марат вдруг понял, что каждый из них гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Даже если не принимать в расчет Токсик и Хару, способности которых пока оставались неизвестны, к остальным просто так было не подступиться.
Игнис, который мог выжигать всё в радиусе видимости. Щит, способный выдержать его атаку и даже сам спеленать противника своими стационарными, казалось бы, силами. Вита, организм которой выживал при самых суровых перегрузках... В настолько колоритную компанию сам Марат, только и способный, что беспрепятственно шариться по чужим комнатам, как-то не слишком вписывался.
Разочаровано отвернувшись, он пытливо воззрился на кокон, созданный азиатом. Его маленькая тюрьма была настолько плотной, что застывший воздух снаружи походил на глыбу льда. Прикоснувшись рукой, Марат даже подспудно рассчитывал ощутить холод. Но вместо этого обнаружил, что поверхность наоборот, отдаёт теплом.
- При быстром сжатии газы нагреваются, - услышал он голос обретавшегося рядом Неу. Тот, перестав отвлекаться на бой Виты, вернулся к прерванному занятию и теперь осторожно гладил волнистую поверхность созданного щита.
Новичок как-то странно на него покосился, но ничего не сказал. Впрочем, Неу и без лишних комментариев понял, о чём он задумался.
Далеко не сразу кадеты осознавали, зачем вместо упорных до изнеможения тренировок их полдня пичкают науками. Вот только фундаментальные законы ещё никто не отменял, и тот факт, что детишки каким-то образом оборачивали их в свою пользу, нивелировать наличие природных условностей не мог. Неу надеялся, что паренёк сообразит, почему его так скрутило от нескольких воплей, и впредь будет учитывать особенности распространения звуковых колебаний в твёрдых телах. Да и учиться станет поприлежней. Судя по сведениям из банка памяти, особым усердием он не отличался.
- На этот раз можно не бегать, - сообщил Неу, направившись вместе с учеником к проставленным в ряд стаканчикам. - Щит, подержи обычный, пожалуйста!
Одноклассник понимающе кивнул, а Марату всуропили очередную пластиковую утварь. Внутри стакана обнаружился мелкий песок, похожий на тот, что используется в часах. И, признаться, Марат бы не удивился, узнав, что малахольный преподаватель поколол несколько хронометров ради благого исследовательского дела.
Довольно сощурившись, Неу отправил блуждать ученика в толще возведённого барьера, внимательно наблюдая за каждым его шагом. Марат не особо понимал, что именно он должен демонстрировать, но послушно топтался на отведённом квадрате, каждый раз выбирая новые траектории, чтобы хоть как-то разнообразить процесс.
Наконец, когда выписывать геометрические фигуры уже опостылело, инструктор взмахнул рукой, подзывая его к себе.
- Ну-ка, проверим, - впился глазами в стакан тренер, а Марат лишь утомлённо возвёл очи к потолку. Его начинало мутить от непрерывного применения способностей. Обычно, подолгу находиться внутри преград не доводилось, потому как неизменно ощущался дискомфорт, и хотелось побыстрее выйти наружу. Здесь же его суммарно продержали внутри щитовских поделок не меньше сорока минут, что, естественно, накладывало свой отпечаток на общее состояние организма.
- Как думаешь, - неожиданно спросил Неу, - ты с заданием справился?
Подозрительно наклонив голову, Марат хмуро воззрился на дотошного учителя. Какие вопросы тут могли возникнуть, если он спокойно ходил внутри щитов одноклассника и в целости вернул стакан на место, как того и требовал эксперимент.
Предвкушая разоблачение своей версии, Марат осторожно кивнул. В этот момент Неу аккуратно повернул к нему стаканчик другой стороной. На ней красовалась тонкая чёрная пометка, видимо, указывающая на первоначальный уровень песка. Заинтригованно наклонившись, Марат глянул внутрь.
Большая часть сыпучего пособия осталась на месте, но до знаменательной черты полсантиметра всё же не дотягивала. Взяв у преподавателя стаканчик, Марат недоверчиво потряс им в воздухе, ровняя песок. Ничего не изменилось. Пяти миллиметров по-прежнему не хватало.
- Есть предположения? - полюбопытствовал учитель, довольно скрещивая ноги. Сам он ответ прекрасно знал, но хотел подтолкнуть к размышлениям о природе собственных сил и ученика.
- Потерял, - безразлично обронил Марат, задумчиво хмуря брови. Вроде бы проблем с проносом вещей у него никогда не случалось. В конечном счёте, ходил же он сквозь стены вместе с одеждой. Если бы сила давала сбои, то сам Марат периодически выходил бы голым, роняя штаны у каждой стенки.
- Именно, - нравоучительно вздёрнул палец Неу. - С чем это может быть связано?
Марат озадаченно сморщил нос и ещё раз заглянул внутрь стакана. Его начинала выводить из себя эта манера задавать вопросы. В конце-концов, кто здесь учитель и должен думать головой, растолковывая воспитанникам суть их проблем и возможные пути решения? Вите и Щиту-то он подсказал!
- Ты не думай, мне тоже любопытно, - правильно истолковал преподаватель напряжённое сопение, и лукаво прищурился. - Но, сам понимаешь, - сила твоя, и знаешь её лучше всех только ты.
Доля истины в его словах имелась, да только Марат вряд ли бы взялся утверждать, что так хорошо себя изучил. Беспрепятственно ходить сквозь стены - не огнём швыряться. Здесь требовалась сноровка, завязанная на длительной практике. А уж что ему довелось пережить, чтобы достичь такого контроля!
Этот хлыщ-то наверняка сам никогда не напрягался. Раз уж способности Неу не выходили за рамки организма, то и работали, скорее всего, автоматически. Не даром же он жаловался на собственную непроницаемость. Марат скорчил досадливую гримасу. Вот уж у кого не было забот. Всего-то и проблем, что слишком болезненный и худосочный вид. С другой стороны, много ли неуязвимому для простого существования надо? Главное, чтоб башка варила, да ноги передвигались. Самозащита при таких раскладах и вовсе не нужна. Марат недобро усмехнулся. Эх, он бы с такой силой!..
Теперь, глядя на беснующихся в другом конце зала Игниса и Виту, становилось понятно, почему на Развитие поставили именно этого чурбана. Просто потому, что его не смогут ненароком прибить. Да и никакой он не учитель - так, лаборант на полставки.
Неуютно зашевелившись, Неу аккуратно глянул на ученика сквозь неряшливо заляпанные отпечатками пальцев стёкла очков. Судя по еле слышному, но крайне злобному пыхтению, парнишка начинал думать вовсе не в том направлении. Устал, наверное, а тут его ещё расспросами донимают. Инструктор понимающе усмехнулся и решил сменить тактику, подойдя к намёкам с другой стороны.
- Посмотри-ка сюда! - привлёк он внимание новичка и вытащил из предыдущего пластикового экспоната толстый согнутый гвоздь. Марат железяку внимательно рассмотрел, но никакого просветления не ощутил. Очкарик, тем временем, радостно крутил гвоздь между пальцами и даже многозначительно потыкал им в пол. - В чём разница между этим? - он показал тонким кривоватым пальцем на гвоздь. - И тем, что у тебя в руках?
Ещё раз сунув нос в стакан, Марат ничего дельного так и не придумал. Чтобы настырный препод наконец отвязался, он вымученно поскрёб шею и выдавил первое, что пришло в голову:
- Ну, гвоздь большой...
- Точно! - вдруг обрадовался Неу и подался вперёд. - Гвоздь большой и один, а песчинок у тебя целый стакан!
Удивлённо посмотрев на преподавателя, Марат медленно моргнул. Странно, что такие элементарные вещи никогда не приходили ему в голову. Кучу металлолома протащить получилось, да и камней тоже, но мелкие крупицы повиноваться отказались. Выходило, что размер имел значение.
- Вижу, догадался, - удовлетворённо констатировал Неу и, довольно кивнув, бросил звякнувший гвоздь в общую кучу.
Однако такое объяснение пришлось Марату не совсем по душе. Он подспудно ощущал недосказанность и принялся перебирать в уме различные варианты. Да, песок мелкий, да его много. Но ведь и его волосы тоже не макаронной толщины, а плешь ещё не поредела. Опять же, одежда - количество волокон в ней наверняка превосходило подопытный экспонат. Марат быстро осмотрел себя и вспомнил про жетон. Частые железные бусины цепочки были не на столько уж крупнее песчинок.
- А ты прикинь, на каком расстоянии от тебя одежда, а на каком песок, - порекомендовал Неу, заметив его манипуляции, и замолк в ожидании новых чудесных прозрений. Марат неторопливо окинул взглядом руку - действительно, не близко. А если ещё принять во внимание...
- Стакан... - пробормотал Марат и машинально ухватился свободной рукой за футболку. Под ней легко прощупывались рёбра. Через стакан же он песка не ощущал.
- Преграда? - осведомился Марат и воззрился на учителя в ожидании подтверждения. Тот согласно моргнул, и счёл нужным обобщить:
- Одежда висит прямо на тебе, значит, сила передаётся напрямую. Как и тому, что держишь в руках.
- Но не тому, что внутри, - эхом отозвался Марат и смолк, вспомнив, как оставались висеть в щите гвозди, едва перестав контактировать со стаканом. - Получается, чем дальше от тела, тем слабее связь.
Всё сходилось. Мало того, что он не взаимодействовал с песком и гвоздями напрямую, так ещё и держал стакан на расстоянии, прикасаясь в лучшем случае только ладонью, а то и всего тремя пальцами. Марат глянул в сторону невидимого щита, вспоминая свои ощущения.
Действительно, одежду он чувствовал на себе всегда, и даже не задумывался о том, каким образом проносит её за собой, принимая это, как должное. А получалось, что и у его способностей были определённые механизмы функционирования и даже своеобразные ограничения. Например, если уменьшить поверхность соприкосновения, есть риск оставить то, что несёшь, внутри стены. Надо же!
Привык, называется. Напрягаться перестал. Думал, что ходить сквозь препятствия его конёк, а на самом деле рассуждал на уровне Игниса, задиравшего нос из-за собственных умений. А тут, оказывается, ещё есть, чему поучиться.
Теперь Марат с каким-то мазохистским удовлетворением отметил, что здешний закрытый пансион ему действительно подходит. Загордился раньше времени - изволь огребать по самолюбию. И неплохим наказанием, в данном случае, станет проживание в этой щепетильно огороженной клетке. По крайней мере, здесь хоть кто-то пытается работать головой - он искоса взглянул на Неу, понимая, что был не совсем прав насчёт его назначения. Зато с таким недопедагогом можно болтать на равных, и изучать друг друга они будут вместе.
Никаких щенячьих восторгов от этого Марат, разумеется, не испытывал, понимая, что его всё так же будут изводить вопросами и недомолвками. Но понимал он и другое - проводить время в этих неординарных попытках познать себя значительно увлекательней, чем попусту воспроизводить раз за разом одно и то же.
Словно прочитав его мысли, Неу, поглядывая на стоящего вдалеке Щита, неожиданно произнёс:
- Пока не подружишься с собственной силой, особого прогресса не жди, - он устало потянулся и, поймав опасливый, недоверчивый взгляд Марата, пояснил. - Не думай, здесь все такие. В принципе, кому какое дело, как это работает, если оно работает, верно? Но, видишь ли, это место для того и создано. Чтобы не только совершенствовать свои навыки, но и учиться мыслить. В том числе головой.
Марат вымученно улыбнулся на последнюю небрежно брошенную шутку. Однако от своей первоначальной идеи банального увеличения времени безвредного пребывания внутри материалов просто так отказываться всё же не спешил. Можно было перевести подобные занятия в режим внеклассной работы. Не домашним заданием считать, так как добровольно вешать на себя ярмо совершенно не хотелось, а эдакой "качалкой" для поддержания и укрепления общего тонуса способностей.
- Итак, что мы выяснили, - вернулся к делу Неу, осторожно барабаня по краю стаканчика с гвоздями. - Предмет, находящийся внутри другого, контактирует с твоей силой не напрямую. Песка банально больше, чем шурупов и гаек, поэтому его растерять гораздо легче. Но! - с этими словами он приподнял стакан разнородного металла и громко встряхнул. - Болтов ведь тоже много. Да, они не такие мелкие, и всё же...
Учитель с интересом посмотрел на новенького, намекая, что хотел бы услышать продолжение. Марат снова отметил, что Неу переформулировал его собственные мысли, однако допытываться насчёт телепатии в очередной раз не стал. Какая уже разница, в самом деле. Даже если это и так, то выдержка Неу заслуживала одобрения - выслушивать нелестные мысленные эпитеты от собственного подопечного и не подавать при этом виду вряд ли кто-нибудь смог с таким мастерством.
Опустившись напротив, Марат поставил свой стакан с песком поближе к преподавательскому и принялся внимательно их сравнивать. Щит, завидев разворачивающийся диспут, одобрительно усмехнулся и отправился донимать Игниса. Тот уже загонял бедную Виту, и теперь хитро посматривал на Токсик.
Голова садистски ныла, заставляя прилагать массу усилий, чтобы болезненные ощущения не выбивались из-под маски хладнокровного равнодушия. Марат добросовестно копался в песке, перетирал его между пальцами и кололся об гвозди, но плодов это не приносило. Под конец он просто принялся бессмысленно перебирать одной рукой песчинки, а другой бездумно вертел один из немногих прямых шурупов.
Песок проскальзывал между пальцами, мешая ухватить добротную щепотку, а шуруп всё норовил сбежать обратно, тоскуя по обществу отданных на откуп болтам гаек. Наконец, поганец ухитрился-таки вырваться и, довольно бряцнув, окунулся в мир богемных услад. Песок между пальцами всё ещё сыпался. Казалось, в этом есть что-то сакральное и чрезвычайно знаменательное.
Покосившись на исколотую ладонь, Марат взглянул на прилипшие к правой руке песчинки. Шуруп упал целиком, а вот песок всё же остался. Это навело его на новую мысль. Чтобы проверить догадку, Марат запустил палец в стакан с песком и принялся увлечённо им елозить. Песок податливо расступался, позволяя ему добраться до каждой из стенок, а вот с металлом такой фокус не прошёл. Палец упёрся в один из гвоздей и без применения способностей дальше не проходил.
- Не пускает... - Тихо вымолвил новичок, явно пытаясь сформулировать какую-то мысль. Неу не торопил, позёвывая и периодически отвлекаясь на других учеников. Он громко комментировал их промахи, раззадоривая сильнее. До конца занятия оставалось не так уж много - хотелось, чтобы детишки поднажали.
Осторожно подняв двумя пальцами стакан с песком, Марат тряхнул им в воздухе, проследив взглядом за волной качнувшихся крупиц. Затем вынул из металлолома саморез и внимательно его осмотрел, пару раз сжав. Тот имел края вполне чёткие и осязаемые, а песок являлся множеством мелких частиц, вбирая их в себя по отдельности.
- Всё верно, - доброжелательно кивнул Неу, видя, что ученик догадался. - Песок не имеет формы, а лишь заполняет объём.
- Поэтому и сила хуже передаётся? - не поверил Марат, озадаченно вглядываясь в пометку на пластике.
- Тут нужно рассматривать все факторы вместе, - подобрался Неу. - Но я предполагаю, что причина в связях.
Измотанный уроком Марат утомлённо воззрился на умничающего преподавателя, мысленно пожелав тому когда-нибудь после разгрузки пары вагонов с гвоздями и песком оказаться в обществе ещё больших ботаников, чтоб ощутить себя так же, как сейчас чувствует его ученик.
- Любое твёрдое цело - связный объект, - вещал инструктор, выруливая на любимую стезю пояснений. - Тебе достаточно касаться лишь части, чтобы сила распространилась на всю поверхность. А вот с песком сложнее - он состоит из обособленных гранул. И касаясь одних, ты при этом не касаешься других. Материал сам создаёт преграду, как видишь.
- Но гайки тоже не все соприкасаются с краем, - возразил Марат, полагая, что учитель этого не учёл.
- Однако их меньше, чем песчинок, - улыбнулся Неу и поправил заученным жестом очки. - Тут и вступает в силу фактор количества. Кроме того, - он непринужденно пожал плечами и, как ни в чём не бывало, забрал у новичка стакан, - это всего лишь теория. Ничего утверждать я не берусь. Спецы по этой части у нас в лабораториях.
Хитро взглянув на ученика, Неу понял, что попал в точку. Марату было проще поверить ему на слово, чем идти выяснять детали к учёным, подставляя свою шкуру под дрожащие от нетерпения ручонки с иглами и скальпелями.
- Время, - раздался сбоку требовательный голос. Синхронно повернувшись, инструктор и новичок увидели нависшую над ними укоризненным питоном Токсик. Взглянув в глаза рьяной поборницы режима, Неу усмехнулся и счёл за лучшее отпустить класс с миром. В порыве ответственности Токсик могла затерроризировать неукоснительно цитируемыми выдержками из устава, не шевельнув и бровью.
Настроившийся было на очередное путешествие по закоулкам подземной части Марат слегка удивился, когда Неу, махнув на прощание рукой, вышел из зала, но все остальные по-прежнему обретались на своих местах. В ответ на вопросительный взгляд Токсик пояснила, что педагог скоро подойдёт, поэтому им остаётся только ждать. Оказывается, следующий предмет был другим, и вёл его не Неу.
