Перебирая скачанные учебники, Марат валялся на кровати, дожидаясь окончания дневного перерыва. Тетрадь с первыми записанными лекциями мирно шуршала листами на столе, излучая безмолвные флюиды укоризны в сторону неорганизованного хозяина. Который не только занимался в данный момент ерундой, но и не сообразил, что для каждого предмета потребуется свой лекционный талмуд. А потому просто записал всё надиктованное подряд, отчеркнув разные уроки жирными линиями и пометив на полях названия дисциплин.
Неосознанно барабаня пальцами по рамке планшета, Марат зацепился одним из ногтей за стилус и рефлекторно вынул его наружу. Тонкий металлический стержень предназначался, со слов Токсик, для тех, кто по каким-то причинам не мог эффективно прикасаться к экрану напрямую. Например, если ладони выделяют вещества, которые разъедают буквально всё, до чего смогут дотянуться.
Стилус одного из таких учеников был создан из специального сверхпрочного сплава, покрытого отталкивающим яд липидным слоем. Так что, парнишка мог без проблем использовать компьютер наравне со всеми. Правда, и носить его приходилось в особом чехле, но это была малая цена за общий комфорт.
Планшетники выдавались только тем, кто был относительно безопасен для разного рода электронных устройств, то бишь не мог вывести их из строя непроизвольными проявлениями своих способностей. В сущности, по словам Токсик, таким компьютером владел практически каждый из учеников, но пара старшекурсников всё же занимались по бумажным наборам книг, которые имелись в запасниках как раз на случай подобных исключений.
Марат попытался выяснить, кто же эти уникумы, но получил в ответ только лукавый прищур снисходительного взгляда. Возможно, здесь было просто не принято расспрашивать о чужих способностях, как, например, среди людей не принято сходу обмениваться информацией о собственном весе или зарплатах. Может быть, такие вещи считались настолько личными, что о них рассказывали только самому ближайшему окружению. Марат недоверчиво хмыкнул и закрыл окошко учебника по физике. А как же тогда Игнис?
Впрочем, легко было предположить, что тот просто законченное трепло, да к тому же настолько гордится своей силой, что готов кричать об этом на каждом углу. Не зря же он при случае и без демонстрировал стихийную принадлежность всем в диапазоне видимости. Разве что волосы себе ещё не подпалил, создав ореол огненной шевелюры.
Каверзно ухмыльнувшись, Марат задумался, как бы половчее развести врага на этот самоубийственный трюк. Нет, возможно самому Игнису ничего не будет. Но вот если он ненароком спалит свою причёску, над которой явно трясётся, поправляя каждые две минуты по волосинке, то спесь с него собьёт надолго. Будет ходить лысым, как их одноклассник-азиат. Кстати, интересно, почему он лысый? Уж не из-за неудачных тренировок с Игнисом ли?
Кинув полный умиротворённой лени взгляд на часы, Марат решил, что пора собираться. Планшет он оставил на столе, чтобы случайно не раздавить, если придёт с тренировки мёртвый, и в забытье плюхнется на кровать. Токсик напоследок заметила, что устройство штучное, не из дешёвых, и выдаётся под опись, поэтому за разбазаривание казённого имущества любого ученика могли совершенно обосновано наказать, заперев в лабораториях на несколько недель.
Насчёт последнего, правда, староста не уточняла, но у Марата и без неё хватило воображения домыслить все подопытные перспективы в мельчайших деталях. Вероятно, потому компьютеры изначально и хранились у Токсик - чтобы раньше времени нерадивые новички не разгокали ценные экземпляры портативной техники. Или не сломали в порыве познавательской активности ещё до того, как сумели бы включить. А потом отправились бы прямиком в карцер, не успев попасть даже на первое занятие.
Инстинктивно поёжившись от подобных рассуждений, Марат скинул спортивную куртку, которую носил с самого прибытия, и с содроганием распахнул шкаф. На вешалке грозно покачивалась отвратительного, типично военного оттенка форма, призывно встопорщив грубоватую ткань штанов. Представив, какие восхитительные ощущения будут испытывать его кожные рецепторы от соприкосновения с этой мечтой мазохиста, Марат чуть было не решил дезертировать. Однако вовремя одумался и с кислой миной протянул руку за камуфляжем.
Всё оказалось не так плохо. Внутри ткань была пропитана каким-то составом, смягчающим её ребристую поверхность и позволяющим чувствовать себя достаточно комфортно. Правда, Марат с непривычки всё равно почёсывался, но решил, что пара недель активного ношения и стирок это исправит. А вот чёрная футболка пришлась ему откровенно по нраву - мягкая ткань легко болталась на теле и наверняка хорошо впитывала пот.
Быстро зашнуровав обнаруженные в углу шкафа высокие коричневые кеды, которые оказались на полразмера больше, Марат критично осмотрел себя. И пришёл в тихий ужас, внезапно осознав, для чего им выдали такую прочную верхнюю одежду и такую непрочную, с виду, обувь. Вероятно, основные травмы во время занятий приходились как раз на те части тела, которые изволили прикрыть поплотнее. Не столько для защиты кадета, сколько для защиты самой одежды от преждевременного износа. Пресловутая военная экономия, едрить её за бушлат.
Мрачно взглянув в зеркало, Марат нервно поправил жетон и автоматически поддёрнул воротник штормовки повыше. Выглядеть он стал при этом, как отпетый хулиган, но, по крайней мере, с таким камуфляжем к нему точно никто лишний раз по дороге не сунется.
Ключи, от греха подальше, было решено оставить на столе. Чутьё подсказывало, что в случае их утраты, не только наложат выговор, но и другой комплект достать будет весьма проблематично. Что-что, а уж бюрократия в этом заведении работала действительно на ура. Бдила денно и нощно. Марат поморщился, вспоминая, как подписывал бумаги о неразглашении и кучу разношёрстных договоров, регламентирующих его пребывание в пансионе. Странно только, что никакого пропуска не выдали. Но, в сущности, таким пропуском мог служить и портативный компьютер, коль скоро у них здесь местами всё неплохо автоматизировано.
Напоследок, бросив взгляд в окно, Марат убедился, что заниматься им предстоит на стадионе рядом с общежитием. Там уже слонялся непоседливый Игнис и швырял, от нечего делать, огненными шарами в небо, презренно затянутое протухшими облаками. Решив из соображений безопасности подождать, пока к огненному раздолбаю не присоединится кто-нибудь адекватный, Марат облокотился на стену и принялся разглядывать лес.
По всему выходило, что их барак стоял аккурат на опушке, подальше от основных полигонов. Но никаких заграждений, ни запрещающих знаков в зоне видимости не наблюдалось. Да и сам Марат пока ни разу не замечал, чтобы кто-то из учеников торопился познавать непознанное среди старых скрипучих сосен.
Внизу раздались задорные крики, и, выглянув из окна, Марат обнаружил, что Игнис увлечённо обстреливает шарами кого-то стоящего под козырьком у входа. В ответ на него обрушилась невидимая волна дрогнувшего воздуха. Разгорячённый бедокур кувыркнулся налету и пропахал спиной газон возле беговых дорожек. Но это его нимало не расстроило. Не растеряв боевого куража, Игнис валялся на спине и весело кричал что-то противнику, при этом молотя воздух руками и ногами, словно опрокинутый навзничь таракан.
Из-под козырька неторопливо выплыла блестящая лысая голова, и азиат шаркающей развалочкой направился в его сторону. Марат неодобрительно покачал головой. Ему показалось жизненно важным определить, в моде ли здесь подобные неплановые игрища, или это просто персональный заскок парочки сумасбродов.
Когда к группе на стадионе присоединилась Вита, Марат решил, что можно больше не отсиживаться, и неторопливо спустился на первый этаж. В холле обнаружилась нелюдимая Тохарани дремавшая на том же месте, что и он с утра. Такое неожиданное совпадение Марата покоробило. Возникло неумолимое ощущение, что такими темпами им предстоит рассориться ещё и за место в коридоре. Поэтому, проигнорировав дверь, Марат вышел на улицу, решив по возможности не оставаться с этой сомнительной личностью наедине. Мало ли, что она могла учудить в отместку за сегодняшнюю выходку.
Заметив новичка, Вита радостно помахала рукой и громко крикнула нечто воодушевляющее. Без особого энтузиазма Марат направился в сторону одноклассников, попутно прикидывая, куда можно спрятаться в случае очередного "дружелюбного" шарового приветствия от Игниса. Пока от него надёжно защищала сияющая довольной улыбкой физиономия Виты, но гарантии, что огненный бес не попытается сквитаться за случай в библиотеке, никакой не было.
Однако прежде, чем Игнис успел раскрыть рот и сказать что-нибудь едкое в адрес новичка, от дверей раздался прохладный недовольный голос:
- Сегодня вы поздно. Устав регламентирует сбор в месте проведения не позже, чем за пять минут до начала занятия.
Поглядывая на наручные часы, к ним размашистой походкой спешила Токсик. О том, что она сама пришла, фактически, позже всех, почему-то умолчал даже не отличающий особой деликатностью Игнис, что Марата несказанно удивило. Он хотел, было, восстановить справедливость, но громко хлопнувшие двери общаги возвестили о появлении Хары, что на корню срезало все претензии. Опоздавшей теперь числилась именно она.
Сейчас, когда все, наконец, собрались, Марат разглядел одну странную особенность. В полном комплекте униформы на стадион явились только он и Тохарани. Остальные, несмотря на умеренные +17 и неприятные порывы пронизывающего ветра, как один были в майках, и в данный момент дружно покрывались мурашками, подпрыгивая на одном месте, чтоб не закоченеть. Исключением служил, разве что, Игнис, который задумчиво окидывал одноклассников не предвещающим ничего путного взглядом. Судя по озорному отблеску в глазах, наверняка хотел предложить им развести костёр прямо на лужайке.
- Р-р-равняйсь! - послышался неприятный рык со стороны общаги.
Пока остальные спешно перегруппировывались, Марат, решивший встать в строй последним, обернулся и увидел высокого плечистого мужика, по виду не обременённого особым интеллектом. Типичного, такого, вояку, который и танк на прямой остановит, и вражеский бункер голыми руками разорвёт. Даже полевая кепочка и наплывающие на щёки зеркальные очки настолько вписывались в образ, что Марат разочаровано хмыкнул. Он-то ожидал, что их передадут кому-то из "своих", а здесь, оказывается, практикой заведовал обычный солдафон.
- Смир-р-рна!
Почувствовав на себе неприязненный взгляд, Марат поспешно юркнул в строй. Опыт подсказывал, что с физруками лучше не ссориться. Обойдя вытянувшихся в линейку кадетов, тренер медленно оглядел собравшихся и неожиданно громко гаркнул:
- Поздравляю с пополнением!
- Спа-си-бо! - стройным хором отчеканил остальной класс. Не успевший вовремя сориентироваться Марат тоже попытался что-то буркнуть, но был остановлен внимательным поворотом тренерской головы.
- Вольно! - махнул рукой солдафон, и ученики дружно сделали шаг в сторону, сцепив руки за спиной. На этот раз Марату удалось попасть в ритм, чем он остался неимоверно доволен.
- Дождались, значит... - протянул тренер, задумчиво разглядывая новичка. - Теперь в полном составе. Больше никаких поблажек! Выкладываетесь по полной, или сгною! - внезапно рявкнул он на Токсик, по лицу которой было видно, что им и раньше никаких поблажек особо не давали.
- Так точно! - чётко отозвалась она, смотря перед собой и даже не пытаясь перечить. Марат мысленно застонал. Начиналось именно то, чего он так опасался - отупляющая военная муштра.
Конечно, и в школе была стройподготовка, вот только с ней он никогда особенно не дружил, предпочитая томлению на пышущем летним маревом асфальте прохладу компьютерного класса. Похоже, отныне придётся навёрстывать. В конце-концов, раз уж этим занимались даже девчонки, себя не перебороть было просто грех.
- Игнис! - грозный рык вернул Марата на землю, где тренер наклонился к вихрастому и отсвечивал ему на лицо своими зеркальными очками. - Ещё раз придёшь без жетона, - вздёрну!
- Как получу, так сразу! - молодцевато козырнул огненный буян и расплылся в широкой улыбке жизнерадостного болвана, которому, по идее, за неё всё должны прощать. Было заметно, что тренерская угроза на него должного влияния не возымела, более того, скорее прозвучала, как похвала.
- Ты ими что, газоны удобряешь? - сплюнул инструктор и, не дожидаясь ответа, отступил на пару шагов, повернув голову в сторону Тохарани. Ей он замечаний никаких не сделал, но обдал таким многозначительным молчанием, что на месте одноклассницы Марат без раздумий закопался бы в грунт и притворился тихим кроликом. Вот только действительно ли Хара провинилась, или это была обычная мера профилактики неподчинения, он так и не понял.
- Три минуты разминка. Бег. Прыжки в длину. Отжимания. Пресс, - с самым суровым видом огласил программу занятия тренер и, медленно повернувшись к Марату, добавил. - Меня зовут Шрам. Я ваш инструктор по Подготовке.
Произнесено это было с таким серьёзным видом, что Марат приложил массу усилий для подавления нервного смешка. Название дисциплины звучало, на его взгляд, излишне размыто и пафосно. Особенно с учётом того, что им прикрывалась самая банальная физкультура. Наверное, чтобы новички раньше времени не разбежались, обнаружив, что их не собираются учить ничему толковому, а будут просто гонять по обнесённым колючей проволокой лугам от одного здания к другому самые обычные солдаты.
Видимо, на лице Марата всё же отразился ход мыслей, потому что тренер неожиданно шагнул к нему и, наклонившись, вкрадчивым голосом поинтересовался:
- А ты думал, чем мы здесь заниматься будем?
- М... - чуть не ляпнул "медитировать" растерявшийся от такой смены тона Марат, но вовремя заткнулся, осознав всю бредовость этого предположения. Действительно, с чего бы военным организовывать столь тепличный подход к воспитанникам? Стабильность их предприятию обеспечивает исключительно грубая сила, а не поэтапное развитие.
- Мантры читать? - по-своему воспринял этот звук тренер и презрительно оскаблился. - Здесь тебе не буддийский монастырь, сынок, - с покровительственной интонацией сообщил он, и Марат окончательно почувствовал себя блажным идеалистом.
Его собственные представления о подобающих методиках обучения здесь не имели никакого веса. А если уж так претил общий режим, самостоятельные занятия на муравейнике под деревом никто не отменял. Марат с тоской посмотрел в сторону леса. Вероятно, именно там ему предстоит проводить большую часть свободного времени, расширяя скудные приёмы предложенных здесь традиционных учебных дисциплин.
- Ну-ка, 30 кругов по стадиону! Марш! - гаркнул ему в лицо тренер и, повернувшись к остальному классу, добавил. - Чего вылупились? Разминайтесь, и следом за салагой! Каждая минута промедления - дополнительный круг!
"Да вы ж охренели!" - мысленно взвыл Марат, оглянувшись на беговые дорожки. Со второго этажа стадион выглядел куда меньше, чем был на самом деле. Он выглядел меньше даже с расстояния пешеходных тропинок. При таких габаритах сдохнуть можно было уже на седьмом круге.
Скептически поджав губы, Марат выбежал из строя под пристальным взглядом почуявшего назревающее недовольство инструктора и потрусил к внутренней дорожке, старательно экономя дыхание. Последнее оказалось мерой не лишней.
Уже к концу шестого круга Марат понял, что мышцы начинают неприятно ныть. Мимо с постными минами сосредоточенно пробегали одноклассники, тоже стараясь уверенно держать темп и по возможности экономить силы. Тренер наблюдал за всем этим вялым непотребством, восседая на газоне в центре и раздавая желчные комментарии по ходу забега.
Дорожек на стадионе было ровно шесть - по каждой на ученика, что наводило на мысли о некой степени несправедливости. Спустя несколько томительных кругов Марат с оглядкой подметил, что остальные с каждым новым витком меняют построение. Сперва по внешнему кольцу бежала Токсик, но уже на следующем круге её сменил Игнис, а затем и азиат.
Выходило, что одноклассники распределяли нагрузку, не заставляя кого-то одного отдуваться на внешнем крае за всех. Но судя по тому, что новичка в эту игру пока не включили, ему делались определённые поблажки. Марат невольно смутился и почувствовал себя крайне неуютно не столько из-за того, что его закономерно принимали за слабака, сколько потому, что даже выскочка Игнис пахал усерднее его. Похоже, форму стоило подтянуть хотя бы для того, чтоб не позориться.
На четырнадцатом круге, уже рассмотрев в подробностях все метки расстояний на прорезиненном покрытии, Марат почуял, что через пару минут просто упадёт ничком, плевав на любые приказы. В глазах потихоньку плыло, каждый шаг отдавался нарастающим звоном в голове, а сердце колотилось где-то в районе левого уха. Темп невольно пошёл на спад, грозя завершиться позорной потерей сознания.
Мимо проскользнула размазанная тень, легонько прикоснувшись к яростно стиснутому кулаку, и мгновение спустя Марату дышалось уже гораздо свободнее. Он даже смог проморгаться и уже нормально различал полосы беговых дорожек, которые ещё минуту назад нахально двоились и норовили утечь из-под ног. Общая усталость никуда не делась, но он явственно ощущал, что теперь способен отмахать ещё столько же безо всяких унизительных возлежаний на газоне. Скорее всего, у легендарного второго дыхания наконец-то проснулась совесть, и оно решило открыться в самый последний момент. Что ж, по крайней мере удалось избежать лишних снисходительных смешков со стороны одноклассников.
- Вита! - разнёсся по стадиону зычный окрик. - Не смей помогать новичку! Ещё пять кругов сверху!
На несправедливость всеобщего наказания сил ни у кого жаловаться не было. Ученики продолжали мерно накручивать дистанцию, каждый круг меняясь дорожками. К Марату больше никто не приближался, но он и не думал их осуждать. Хватило того, что Вита сознательно подставила всех, чтобы он мог сохранить лицо.
Марат некстати вспомнил, как именно обращалась к нему с утра Токсик. Тогда фраза "один из нас" звучала излишне высокопарно, словно бы новенького высшим соизволением принимали в устоявшийся мафиозный клан, на благо которого он теперь обязан пахать. Но вероятно, смысл у этих слов был иной. Староста сообщала не только о наличии неких негласных правил внутри группы, но и про всеобщую ответственность друг за друга.
Налетевший порыв промозглого ветра заставил Марата, покрытого жаркой испариной, зябко поёжиться и ощутить тотальный дискомфорт. Как бы одноклассники не относились к нему лично, сейчас они его, не задумываясь, покрывали, очевидно рассчитывая, что он когда-нибудь сделает то же для них. Однако пока Марат к таким жестам доброй воли был совершенно не готов. Более того, подобная сплочённость на него давила, фактически, вынуждая вести себя с этими людьми добродушно. А принуждений он не любил, подспудно чувствуя фальшь собственных действий, производимых из-под палки.
Неосознанно почесав руку в месте, куда прикасалась Вита, Марат опустил глаза и задумался. Он ещё ни на что не подписывался и этот безупречный коллективизм мог с чистой совестью послать ко всем чертям. Но лучшим решением было сейчас выждать. В конце-концов, обстановки он толком не знал. Возможно, иначе выжить здесь было попросту нельзя, а этих ребят согнали вместе отнюдь не пространные дружеские чувства.
По свистку тренера, знаменующему окончание занятия, загнанные ученики, прерывисто дыша, поплелись со стадиона прочь.
В жизни Марата это был первый урок физкультуры, на котором никто не проронил ни слова с самого старта. Час гробового молчания и пыхтения здорово выбили его из колеи, наглядно продемонстрировав, как можно держать в узде обременённых особыми возможностями подростков. Всего-то и стоило, что загонять их до полусмерти обычными физическими упражнениями так, что мысли о любой посторонней активности начинали вызывать непреднамеренную тошноту. Казалось, прошло не меньше трёх часов с начала урока, вместо положенных 75-ти минут. Единственным желанием осталось доползти до собственной койки мирно на ней умереть.
Но вместо того, чтобы отправиться под сень благословенных пенат спальни, вся группа под предводительством Токсик, войдя в общежитие, взяла курс к дальней лестнице, ведущей в подвал. Даже не заметивший этого Марат тащился позади всех, с усилием переставляя одеревеневшие ноги и пытаясь не отвлекаться на тупую боль в стоптанных мысках. Размышления о том, что завтра его ждёт не менее увлекательное приключение, он старался отгонять, словно назойливых мух. Иначе до следующего дня был риск попросту не дожить, добровольно убившись об стену.
Шанс этот ему вскоре представился. Вся группа свернула направо, в то время как новичок, погрузившись в полубессознательное состояние, продолжал топать прямо. В итоге, полностью дезориентированный Марат с гулким, но уверенным "бум!" поприветствовал опущенным лбом стену столовой. Где-то из недр подвальной лестницы раздалось крайне вялое игнисовское "хе-хе", и гораздо более ровная фраза Токсик: "Юн, нам сюда!"
Марат даже не сразу понял, что обращаются к нему. Некоторое время он бездумно созерцал наглую стену, посмевшую так подло его подкараулить. А затем, приложив к ней ладонь в поисках моральной поддержки, осторожно поплёлся в направлении голоса.
На первой же площадке, прислонившись к перилам, его ждала Токсик, по глазам которой отчётливо читалось, каких усилий ей стоит поддерживать внешнюю собранность. Завидев стелящегося по стенке новичка, она глубокомысленно кивнула и продолжила спуск, периодически оборачиваясь и проверяя, чтоб Марат не отставал.
Остальная группа уже собралась у лифта и устало оккупировала узкий коридор. При виде разбитого Марата Игнис хотел выдать что-нибудь подобающе ядовитое, но просипел фразу настолько невразумительно, что счёл за лучшее на этот раз спустить.
Приложив руку к панели, Токсик дождалась неспешно подъехавшей кабины и пропустила весь класс вперёд. Зайдя следом, она бесстрастно повернулась лицом к двери и заложила руки за спину, чем неуловимо напомнила безмолвного провожатого, показывавшего с утра путь в общежитие. Марату отстранённо подумалось, что, видимо, без проводника перемещаться здесь было запрещено. Либо попросту на лифте стояла блокировка, предоставляя доступ к пользованию исключительно властьимущим. Иначе с чего бы остальным было дожидаться в затхлом коридорчике, когда можно было спокойно посидеть в классе.
То, что их ведут именно в помещение, Марат не сомневался. До всех внешних полигонов можно было добраться пешком по поверхности. А уж если пришлось пользоваться бункерным лифтом, то и занятие следующее проходило наверняка под землёй. Марат даже не почесался - что бы это ни было, оно никак не могло быть больше стадиона. Следовательно, следующий час пройдёт не в пример легче, если не брать в расчёт остаточную усталость.
Одна из многочисленных железных дверей в очередном безликом коридоре была приоткрыта. Из-за створки пробивался яркий желтоватый свет, навевавший мысли о полуденном солнце. Но просочившийся внутрь вслед за остальными Марат узрел закономерные ряды подкрашенных галогенных ламп на далёком потолке.
Комната представляла собой небольшой крытый спортзал метров четырнадцать в длину. Однако ничего из атрибутов стандартного атлетического сооружения в себе не содержала, кроме непонятной разметки на шершавом резиновом полу, похожем по составу на всё тот же стадионный полиуретан. В остальном же комната была абсолютно пустой и за счёт гладких бетонных стен похожей на внутренность большой самодельной коробки, в которую неизвестный великан запер своих игрушечных человечков.
Одноклассники разбрелись по залу и устроились вдоль стен прямо на полу, измождено прикрыв глаза. Марат решил последовать их примеру и приткнулся в ближайший угол по левую сторону от двери. Сколько времени прошло, он не знал, но в конце концов дверь гулко клацнула, заставив его нервно вздрогнуть. В помещение зашёл высокий тощий очкарик в непритязательном штатском.
Марат не смог сдержать презрительной гримасы. Сперва им подсовывают бугая-вояку, который ничем, кроме понуканий, не занимается, теперь этого хлыща, выглядящего так болезненно, будто он и метра пройти без чужой помощи не способен. Когда уже их в конце-концов начнут обучать по-настоящему?!
- Загонял вас Шрам? - вместо приветствия добродушно поинтересовался очкарик, и вдоль стен послышались вялые ответные выкрики. - Ничего, сейчас разомнётесь.
Не дожидаясь указаний, ученики отлипли от своих мест и медленно потянулись в центр зала. Марат нехотя поднялся с корточек и пристроился позади остальных, незаметно обогнув странноватого преподавателя со спины.
- Сегодня попробуем скомбинировать... А это там новенький ваш? - завидел учитель мелькнувший возле Виты вихор. Марат стиснул зубы и сделал шаг в сторону, в то время как одноклассники расступились, давая очкарику рассмотреть его получше. Тот проявил самый живой интерес и незамедлительно двинулся к новичку, чтобы детально его изучить.
- Интересно-интересно... - бормотал эксцентричный педагог, ловко ощупывая запястья и плечи объекта исследований. Вытянув тонкий длинный палец, он осторожно ткнул в шею дёрнувшегося от такой наглости Марата и тут же отступил на пол шага, примирительно поднимая руки.
- А ты всегда плотный, или по настроению? - полюбопытствовал преподаватель, осторожно поправляя рукой левую дужку очков.
- Рефлекс, - буркнул Марат и нахохлился, как уличный воробей, всем своим видом демонстрируя, что больше лишних прикосновений не потерпит. В данный момент его занимало, как эта лапша в монокле вычислила его способности безо всяких предварительных расспросов. Ещё одного потенциального телепата в радиусе прямой видимости он бы не перенёс.
- Занятно, - проговорил себе под нос учитель и, подняв голову, нерешительно улыбнулся. - Ты уж меня извини, не сдержался. Не каждый день к нам крысы попадают. Вы довольно редкие, а уж ты вообще первый, чтоб прям такой.
Обозванный не самым приятным из грызунов четвёртый раз за день, Марат ощутимо напрягся, даже не среагировав на комплимент в конце фразы. Тем более что тот, с его точки зрения, был весьма сомнительного достоинства. Если про одноклассников можно было подумать, что они сговорились ещё до появления новичка, то обзывающийся преподаватель в эту версию не вписывался. Кроме того, загадочное "вы" намекало на целый отряд таких же третируемых, что давало Марату повод забыть о своей исключительности в этом вопросе.
- Ладно! - резюмировал очкарик, хлопнув в ладоши, и обратился к остальным. - Давайте сегодня по прошлой схеме, а я попробую что-нибудь с новеньким придумать. Тохарани, вставай в пару к Игнису. Щит, задержись, ты мне поможешь.
Проводив тоскливым взглядом остальных, Марат поплёлся вместе с преподавателем в уголок, мысленно повторяя прозвище азиата, которое рисковал снова забыть из-за общей простоты. На другом конце зала одноклассники встряхивали руками и невысоко прыгали, с воодушевлением разминаясь. Словно бы их и вовсе не гоняли до этого целый час по стадиону.
Неуверенно потолкавшись возле стены, учитель повернулся к Марату и смущённым голосом проговорил:
- Можешь свою куртку одолжить? Тут полы холодные, боюсь, как бы снова не продуло...
Слегка зависнув от подобной бесцеремонности, Марат среагировал не сразу, но когда учитель, напряжённо выждав несколько мгновений, уточнил: "Так можно?" - спокойно кивнул и без особого рвения стащил с себя нагретую штормовку, мысленно пожелав преподу скорейшего радикулита. То, что его собственный зад придётся сейчас из-за этого морозить о тонкое резиновое покрытие, никого, естественно, не волновало.
"Всё время забываю с собой что-нибудь прихватить..." - покаянно бубнил очкарик, аккуратно сворачивая куртку новичка в тугой конверт и решительно пристраиваясь сверху. Марата посетила своевременная мысль о том, что остальные, возможно, не носили своих спецовок, наученные горьким опытом общения с субтильным неженкой.
- Так я ж не представился! - неожиданно хлопнул себя по лбу учитель, вырывая новенького из его невесёлых дум. Разместившийся рядом Щит не смог сдержать аккуратной улыбки и украдкой наклонился, скрывая своё невольное нарушение субординации.
- Я Неу - ваш инструктор по Развитию, - сообщил молодой склеротик и с энтузиазмом протянул ладонь для рукопожатия. Марат вполне обосновано заколебался, предчувствуя, что его кисть будут долго мять и щупать в ознакомительно-исследовательских целях. Но руку всё же брезгливо подал.
- А ты, значит, Юн, - проявил раздражающую осведомлённость преподаватель, обнаружив, что ученик общаться не рвётся и вообще выглядит так, словно готов сбежать за периметр при первой же возможности, лишь бы от него отвязались. - Будем знакомы!
Марат подавил желание выяснить, откуда он всё знает, и вместо допроса с пристрастием коротко дёрнул головой, показывая, что в целом общаться, пока что, настроен.
- Вот неразговорчивый ты! - посетовал Неу и тут же заразительно ухмыльнулся. - Ну, я тогда за двоих поболтаю, не против? Щит, создай-ка...
Преподаватель щёлкнул пальцами, и перед Маратом зависло прозрачное марево слегка подрагивающего воздуха.
- Ты у нас проходишь сквозь предметы, так? Сквозь неживые объекты. А сквозь живые, кстати, пробовал? - отвлёкся ради уточнения Неу и вопросительно посмотрел на Марата поверх очков. Тот, нехотя, кивнул, вспомнив, что, вообще-то, впервые проделал этот фокус только сегодня. Да и то исключительно из потребности продемонстрировать неповиновение барским замашкам Игниса.
- Ага, - подытожил инструктор и взмахнул в воздухе ладонью. - Так вот, давай-ка теперь попробуем сквозь это. - Он жизнерадостно указал на дрожащий воздух и с любопытством воззрился на новичка, побуждая его к демонстрации навыков.
Подобравшись, Марат уставился на висевший перед ним невидимый щит. Наконец-то первое занятие, на котором их не заставляют заниматься ерундой, а просят применять собственную силу.
Прикинув, что сперва было бы неплохо проверить консистенцию такой необычной преграды, он осторожно вытянул руку и прикоснулся к дрожащему воздуху. Рябь была тугой и гладкой на ощупь, словно поверхность стеклянного шара. Марат осторожно заскользил пальцами по невидимой стенке, пытаясь найти край.
Площадь щита оказалась совсем небольшой, сантиметров тридцать, и обрывалась довольно неожиданно. В какой-то момент воздух просто утрачивал плотность и растекался между пальцами привычным неосязаемым газом.
Нетерпеливо тряхнув ладонью, Марат собрался с силами и взмахнул рукой, рассчитывая попасть аккурат по тому месту, где едва различимой воздушной рябью колебался щит одноклассника. Но ничего не произошло. Марат недоумённо водил пальцами в воздухе, не понимая, - то ли он промахнулся, то ли его опять решили разыграть и убрали преграду в самый последний момент.
Ни Щит, ни учитель, однако, признаков веселья не подавали, с интересом рассматривая результат испытаний. Пожав плечами, Марат опустил руку и недобро зыркнул на доморощенных интеллектуалов, продолжавших вглядываться в пустое место и многозначительно перемигиваться.
- В общем-то, ожидаемо, - констатировал наконец преподаватель и удовлетворённо выпрямился, неприятно хрустнув спиной. Поймав сумрачный взгляд новенького, он непоседливо поёрзал и пустился в пространные объяснения, отчаянно жестикулируя. - Воздух, по идее, такой же неживой объект, так? Щит всего лишь и сделал, что уплотнил его до нужного сопротивления. А ты прошёл насквозь, как самую обычную стенку, да при этом ещё наверняка ничего не почувствовал, верно?
Осторожно кивнув, Марат пригляделся внимательней и обнаружил всё так же невозмутимо висящий между ним и Неу квадрат прозрачной ряби. Выходило, что сила Щита не была особой помехой, и это давало некоторые преимущества.
Фактически, если устраивать спарринги, азиат окажется не в самом выигрышном положении, несмотря на крепко сбитое тело и собственные необычные способности. Марат с нескрываемым любопытством обернулся, рассматривая остальных. Было необычайно интересно, кому из них действительно по силам стать его соперником при таких специфических перспективах.
- Щит, давай-ка метровый. Хотя, погоди... - спохватился учитель, пресекая своим воодушевлением дикое желание Марата подорваться и бежать доводить одноклассников требованиями применить на нём свои силы. - У него ж, наверное, руки не хватит.
Неу окинул ученика оценивающим взглядом и, деловито кивнув собственным мыслям, скорректировал задание:
- На сорок пять давай. А можно и на сорок семь. Проверим и ладонь, и предплечье.
Нехотя вернувшись к делам насущным, Марат, дождавшись формирования нового щита, разражено вытянул руку и демонстративно помахал ей в толще рябящего воздуха. Это почему-то несказанно обрадовало преподавателя. Вдохновлено хлопнув в ладоши, он незамедлительно потребовал наклониться ближе и продемонстрировать движение кисти с противоположной стороны щита.
Недовольно покрутив пальцами и подавив желание сложить их в увесистую дулю, Марат вытащил руку обратно и устало повёл плечом. Держать конечности навесу внутри предметов ему ещё не доводилось. Хотя, за похожий опыт можно было считать самые ранние попытки перестать проваливаться во всё подряд.
- Ну, теперь пойдём другим путём, - расплылся в предвкушающей улыбке преподаватель и придвинулся ближе. Отбрасывая все нарочито-заумные словечки, которыми предпочитали оперировать другие учителя, он отчаянно напоминал Марату великовозрастного ребёнка, которому только что попала в руки очередная игрушка. Вот только прок от таких игр и самой жертве необузданной любознательности был немалый.
Учитель, тем временем, лишних минут на пространные рассуждения не терял и, закатав рукава, заинтригованно выставил ладонь перед носом новичка.
- Действуй! - самоуверенно потребовал Неу и нетерпеливо заёрзал на маратовской куртке.
Метнув быстрый раздосадованный взгляд на столь небрежно сминаемый предмет чужого гардероба, хозяин многострадальной штормовки, сложил руку в кулак, и, как следует размахнувшись, двинул им по ладони преподавателя.
Раздался неприятный треск. Марат инстинктивно вскрикнул, дёрнувшись назад и потрясая в воздухе ушибленными пальцами.
- Закономерно, - ухмыльнулся Неу и, стряхнув с ладони невидимую пылинку, оптимистично кивнул, всем своим видом призывая ученика не отчаиваться.
Баюкая отбитые костяшки, Марат злобно зыркнул на сочащегося радиоактивным всепониманием педагога, небрежно поправляющего в этот миг рукава так, словно бы ничего противоестественного не произошло. Именно это нарочитое спокойствие и выводило из себя больше всего. Сперва делает вид, что хвалит, а затем смотрит свысока на провал, явно гордясь своими исключительными свойствами.
- Ещё, - процедил сквозь зубы Марат, распрямляя повреждённую руку. Преподаватель прекратил расправлять обратно закатанный рукав и насмешливо прищурился. Оценив упрямство новенького, он покладисто кивнул и, улыбнувшись, снова выставил вперёд ладонь.
- Давай!
Ещё один удар возвестил о том, что первая неудача случайностью не была. Тихо зашипев от расползающейся по руке ноющей боли, Марат решил действовать осторожней.
Сперва, медленно прикоснувшись к преподавательской руке, он пробежался пальцами по внутренней стороне ладони, но ничего необычного не выявил. Кожа Неу ощущалась так же, как и у любого другого человека. Учитель тихонько засмеялся от щекотки, но Марат воспринял этот смех по-своему, возмутившись подобным пренебрежением к его силам.
Сосредоточившись, он попытался протолкнуть пальцы сквозь инструкторскую ладонь, но ничего не вышло. Подушечки упирались в неё так, словно никаких способностей не было и в помине. Потрясённо уставившись на свою руку, Марат панически тряхнул кистью и резко погрузил её в пол. Туда рука уходила, как обычно. Но вот проникать сквозь преподавательскую кожу наотрез отказывалась.
Минут десять усердного пыхтения и тщательной концентрации плодов так и не принесли. Неу радостно улыбался и с нескрываемым любопытством следил за попытками упорного новичка одолеть его бессовестно прочную ладонь. Сидевший рядом Щит тоже не скучал, воздвигая невидимые преграды на пути одноклассника, чтобы тот окончательно не растерял уверенности в себе. Марат в такого рода подачках не нуждался, однако был немного благодарен. Щиты позволяли отслеживать факт активации его способностей.
Испробовав прикосновения к ладони, запястью, предплечью, лбу и даже волосам, но не добившись нужного результата, Марат крепко задумался. Выходило, что тело учителя отталкивало его, несмотря ни на что. Похоже, Неу был одним из них, потому и наблюдал с таким интересом за стараниями новенького, изучая на его попытках особенности работы собственного дара.
Критически осмотрев камень преткновения, Марат неожиданно разжился ценной идеей. Попросив учителя опустить рукава рубашки, он осторожно прикоснулся к сгибу тощего преподавательского локтя, где складки были наиболее пухлыми. Пальцы спокойно прошли сквозь ткань, но предсказуемо упёрлись в мягкую кожу предплечья. Выходило, что сила инструктора пределов его тела не покидала, либо распространялась исключительно по поверхности.
Некоторое время разглядывая учителя и оценивая, будет ли такой уж большой наглостью попросить разрешения ткнуть ему в глаз, Марат пришёл к выводу, что последующие его эксперименты будут весьма травмоопасны для незадачливого педагога. А потому, решил признать поражение и небрежно откинулся назад, с досадой рассматривая притихшего учителя.
- Ты смышлёный... - неожиданно протянул Неу, одёргивая манжеты и задумчиво разглядывая ученика. - Игнис, вот, пытался меня поджечь не меньше часа. До трусов одежду спалил. Хорошо Токсик его утихомирила, а то б так и добирался домой нагишом.
Выслушивая столь неоценимые детали, новичок даже бровью не повёл, продолжая сверлить инструктора колючим взглядом. Хотя Неу предполагал, что история должна была его позабавить и слегка разрядить обстановку. Виновато воззрившись на подопечного, он устало вздохнул и с улыбкой пояснил:
- Я, видишь ли, неуязвимый. Абсолютно, - учитель погрустнел и задумчиво уставился в пол. - Думал, может, хоть ты сможешь пролезть, а оно вон как. Меня ведь, случись чего, никакая игла не возьмёт. Даже не представляю, что делать, если вдруг оперировать придётся.
- С чего бы? - внезапно подал голос мигом насторожившийся Щит и кинул обеспокоенный взгляд на инструктора.
- Да мало ли!.. - отмахнулся тот в своей непринуждённой манере и тут же просветлел, жизнерадостно бросив. - Но я непременно что-нибудь придумаю! Не может такого быть, чтобы ни одного нашего не нашлось! И вообще, вы сюда учиться пришли, а не жалобы старого параноика слушать! Вставайте-ка в строй и попытайтесь друг друга оглушить. Посмотрим, что из этого выйдет.
Но последовать ценному педагогическому указанию никто не успел. За спиной Марата внезапно прогремел мощный взрыв, и во все стороны брызнули яркие искры, разбегаясь по полу весёлыми ручейками. Обернувшись, он рассмотрел среди лениво расползающихся клубов пара снисходительно улыбающуюся Тохарани, а напротив - изрядно подкопченного Игниса со вставшими дыбом волосами и перемазанной сажей физиономией.
- Ё-моё! Как ты это делаешь?! - заорал главный возмутитель спокойствия и принялся забрасывать соперницу вереницами огненных шаров. Хара, нырнув под них со стремительной лёгкостью, совершила дерзкий бросок и сбила Игниса с ног одним чётким ударом.
Нелепо взмахнув руками, производитель фейерверков грохнулся на пол, извергая язычки пламени пополам с ругательствами. Кое-как отдышавшись, он выдал в довершение ко всему высказанному громогласный негодующий вопль. Однако тут же хрипло закашлялся, неминуемо наглотавшись собственного дыма.
- Тохарани, оставь Игниса в живых! Он нам ещё пригодится, - задорно крикнул учитель и расплылся в довольной усмешке, гордый за мощь своих воспитанников.
Марата сие праздничное действо неимоверно радовало, но вонь в помещении теперь стояла преотвратная. Поэтому он счёл необходимым наклониться за курткой, чтобы обзавестись хоть каким-то воздушным фильтром. Тот факт, что на ней минуту назад восседал иррациональный зад учителя его, конечно, смущал, но выбирать приходилось из двух зол. А дымящийся Игнис фонил похлеще просиженной штормовки.
Но подобрать одежду не получилось. Усталая ладонь проходила сквозь ткань так, словно Марат баловался со своими способностями, а вовсе не пытался совершить привычное действие. Опасливо прислушавшись к своему состоянию, он обнаружил, что в руке скопилась едва различимая, но крайне неприятная расслабленность. На вид всё выглядело нормально, но ладонь свободно погружалась во всё подряд без каких-либо усилий со стороны владельца.
Тревожно сжав второй кулак и убедившись в его относительной плотности, Марат быстро подхватил куртку, с облегчением отметив, что вторая рука его по-прежнему неукоснительно слушается. Он надеялся, что проделал всё достаточно незаметно, чтоб не вызывать лишних подозрений в своей состоятельности. Но, разогнувшись, напоролся на внимательный взгляд учителя, цепко окидывающий его с головы до ног.
- Не волнуйся, - подал голос Неу, проницательно уловив тщательно скрываемую тревогу подопечного за свою целостность. - Просто перетрудился с непривычки. Наверняка ведь раньше столько раз подряд способности не применял?
Неуверенно кивнув, Марат воззрился на преподавателя с затаённой надеждой. Переживать восхитительный опыт бесконтрольности ему больше не хотелось. Учитель понимающе кивнул и негромко обронил:
- Отдохни, как следует. От следующего занятия я тебя освобожу, - а затем вдруг тепло улыбнулся. - Первый день всё-таки.
Хотевший, было, запротестовать Марат осёкся под строгим взглядом, не терпящим возражений. И пойди ж докажи такому, что ты весь день этих уроков ждал, а тут, прикрываясь благими целями и преподавательской заботой, выдворяют с последнего нормального.
