Уже месяц природе нездоровилось. Ощущая приближение зимы, неистовый Борей мерялся силой со здоровяком Зефиром, и от их противостояния небо пучило грозовыми облаками. С океана постоянно пригоняло липкую мглу, сменяемую лишь промозглым сырым ветром, а солнце если иногда и поглядывало из-за туч на землю, то лишь, для того чтобы вяло отразиться в мутных, свинцово-серых лужах и почти совсем не грело.
Привычных к теплу эллинов такая погода разогнала по домам, рассадила вокруг очагов и заставила впасть в черную меланхолию.
Вчера на берег выбросило странного зверя, как оказалось здоровенного спрута, которого сперва приняли за старца Протея, настолько он был лишен постоянной формы. Естественно, это событие истолковали, как совсем скверный знак; естественно отцы города повелели опровергнуть этот слух; и, так же естественно, что эта мера лишь утвердила демос в самых нехороших предчувствиях. Теперь жди очередного роста цен на рынке, брожения умов и, кто знает, может быть даже вооруженных волнений по провинциям.
Впрочем - нет. До тех пор пока тепло более-менее не восстановится, ничего серьезного не произойдет. Даже отпетые бунтовщики и те не станут ничего предпринимать, когда стылая кровь едва струится в жилах, а все мысли лишь о щедром даре Прометея, животворном огне. Наверняка в эти дни, благодарных молитв мятежному титану вознесли больше, чем всем остальным богам вместе взятым. Это его дар накормил голодного, уберег от холода, осветил путь идущему... идущим.
Да-да, несмотря на отвратительную погоду, мостовые были не совсем безлюдны. Три, до самых глаз закутанных в плащи, человека шли по узкой, извилистой как змея улочке где-то на окраинах Афин, и лишь огонь (а каждый держал по факелу) казался им в этот момент другом и надежным союзником.
Все трое были дознавателями городской стражи. Первым шел юноша Мидий. На правах участкового этого района, он должен был знать и указывать дорогу, по крайней мере, Персей на это надеялся. Следом за ним двигался старший в этой группе, сам Персей, тоже еще относительно молодой, но уже показавший себя в нескольких расследованиях человек. Замыкал шествие Орий - невысокий, чересчур флегматичный, но во всем остальном весьма достойный муж.
Дознавателей сопровождали три раба. Посеревший от холода эфиоп, которого зачем-то взял Мидий, выглядел так, словно вот-вот свалиться в глубоком обмороке, и лучники скифы, рабы префектуры. Эти держались заметно свободней. К непогоде северные дикари в меховых штанах и шапках, относились, так, будто она вообще ничего для них не значила. Варварская одежда действительно хранила их от непогоды, намного лучше, чем тоги греков. Или может, просто сказывалась привычка. В их родных краях боги природы порой относятся к людям еще недружелюбнее, чем к эллинам их олимпийцы даже самой суровой зимой, вот варвары и приспособились.
Кроме того, они не знали куда идут, поэтому и оставались совершенно спокойны. Им приказали, они шли и ни о чем не задумывались. А вот дознавателям было нелегко вдвойне, они страдали и от непогоды, и от неуверенности.
Странное чувство для государственных мужей, не так ли?
Перед очередным резким поворотом Мидий как обычно задержался, чтобы, словно невзначай выглянуть из-за угла, и Персей с ним снова едва не столкнулся.
-Ну что там, опять? - спросил он.
-Ты тоже слышал эту легенду? - вопросом на вопрос, шепотом ответил Мидий.
Дознаватель отвел взгляд от сгущающейся среди домов туманной дымки и через плечо, взглянул на старшего.
-Какую еще легенду? - нахмурился Персей.
Он предпочел бы не отвлекаться и поскорей попасть на место происшествия. Свой перевод в метрополию, да еще и старшим по району, он получил только что, и собирался добросовестной работой доказать, что достоин высокого поста. Однако Персей не собирался строить из себя мелкого провинциального тирана и без конца одергивать подчиненных. Если они покажут, что соответствуют званию дознавателя, то они заслуживают, и право вести себя как пожелают. Если же нет, то в ближайшей беседе с руководством он просто порекомендует избавиться от такого сотрудника.
-Как какую? О, медузе Горгоне конечно. - Мидий по-своему понял вопрос старшего и позволил себе разволноваться. - Это ведь ее стиль, превращать живых людей в изваяния. Говорят достаточно одного взгляда ей в лицо и все... нет человека. Может быть она сейчас неподалеку...
Миф про сестер медуз и младшую из них, Горгону Персей, конечно же, слышал. Однако что бы относиться к нему всерьез? Никогда.
-Медузы это байка. - Он взглянул на младшего дознавателя, так пристально, словно сам собирался обратить его в камень. - Вот уж не думал, что служащие префектуры верят в детские сказки.
Персей постарался вложить в голос максимум строгости, чтобы подчиненные поняли: он не прежний, бездарный, руководитель этого расследования, уж он то возьмется за него всерьез и найдет... выведет всех кого надо на чистую воду, и его не смутить каким-то седым легендам. Однако внушение подействовало на Мидия не так как планировалось. Вместо того чтобы устыдиться страха, он начал его оправдывать.
-А мы и не верили, - сказал младший дознаватель. - Пока не стали находить ее жертв. Их уже десять... если еще и здесь найдем, то одиннадцать.
Персей вздрогнул, вспомнив двор морга, уставленный изваяниями, которые, как ему сказали, еще недавно были гражданами Афин. Пост он получил внезапно, и ввести в курс расследования полностью его еще не успели, последовал этот самый вызов, выгнавший группу на промозглый ветер, однако самое жуткое из дела уже видел.
Старший дознаватель поразился, когда его вели вдоль строя мраморных фигур, а сопровождающий, сам бледный словно мел, называл их по именам. Как тут было сохранить спокойствие?
Персей оглянулся и заметил, что даже флегматику Орию стало не по себе. Всегда (так это было записано в характеристике) невозмутимый дознаватель, сейчас растерял изрядную долю своей уравновешенности. Он поглядывал по сторонам с таким видом что, казалось, ждет - вот-вот выскочит из темноты страшная медуза и обратит в статуи еще и их.
-Разговорчики! - почувствовав, что еще немного и из полноценного следственного отряда они превратятся если не в камень, то в мокрые тряпки точно, Персей поспешил прекратить разброд. - А ну-ка, подтянуть построение.
Группа и так шла достаточно плотно, но ему нужно было чем-то занять их головы. А что для этого может быть лучше, чем заставить их выполнять какой-нибудь приказ? Пусть даже смысла в нем ни на грош.
Он сбил маленький отряд в кучу, потом осмеял, назвав сгрудившимся стадом овец, и тут же рассредоточил, вернув, практически в исходное положение. С точки зрения логики - череда бесполезных действий, однако эффект оказался налицо. Устрашенные властными окриками, люди на миг забыли и о холоде и о прежнем страхе, и наваждение рассеялось. То есть, почти рассеялось. Персей чувствовал, что тень легенды по-прежнему витала над головами дознавателей. Немая и незримая, но она присутствовала, и сделать с этим что-то еще он пока не мог. Что же. У него еще будет время навести порядок в вверенной ему службе, а пока достаточно и того что есть.
-Идем дальше, и чтобы у меня ни-ни... - пригрозил Персей молодому дознавателю.
-Слушаюсь, - почтительно ответил тот.
Однако хватило его ровно до следующего поворота. Персей неодобрительно покачал головой, когда стала повторяться сцена с осторожным заглядыванием за угол. Хорошо хоть, что теперь Мидий не комментировал свои поступки вслух. Хоть какое-то подобие выдержки. Не то что он мог бы ожидать от зрелого мужа, но вполне приемлемо для избалованного сынка кого-то из высокопоставленных чинов.
Кстати надо бы узнать кого именно. Перспектива работать с таким вот "золотым" ребеночком, Персею была, как острый нож, теперь следи, чтобы не сказать чего лишнего о папашке. Его ведь даже отчитать толком нельзя, побежит жаловаться.
-Вроде, где-то здесь, - прошептал Мидий, прерывая размышления Персея. - Гончар сказал она стоит...
Тут дознаватели вышли из за угла и увидели ее...
-Зевс Громовержец! - выдохнул Мидий, и забормотал вполголоса. - Всемогущий отец всех богов и покровитель смертных...
Посреди пустого, почти заброшенного, дворика стояла удивительной красоты девушка. Каменная.
-Это она, - прохрипел Мидий. - Дескулампия.
-Что? Ты ее узнал? - обернулся Персей.
-Д-да. Я-йа з-знал эту д-девушку. - Понять, что Мидий говорит, было сложно из за частого перестука зубов. - Она д-дочь...
Чья дочь Персей не разобрал, да сейчас это было и не важно. Главное что подтвердились его самые нехорошие подозрения: это не мистификация как он втайне надеялся, а действительно, нечто необъяснимое. Вернее, пока не разоблаченное, поправил он сам себя.
Персей оглянулся на группу. Машинально кивнул скифам, и те взяв луки наизготовку, "оцепили" место происшествия.
Пожалуй, из всех присутствующих, только эти двое никак не проявили страха. Главным образом конечно потому, что ничего толком так не поняли. Для них это было лишь одним из мест в городе, где стояло очередное изваяние. Для варваров было непостижима страсть греков к красоте человеческого тела запечатленной в камне. И точно также остался непонятным страх эллинов перед такой крамолой всего, что им было дорого.
Страх? Не то слово. Темнокожий раб Мидия уже и не посерел даже, а позеленел, сам Мидий трясся всем телом, а на его лице отображался смертельный ужас, Орий съежился и непроизвольно отступал назад, неважно куда, но лишь бы подальше от изваяния. И вообще отсюда. Впрочем, и за себя Персей ручаться не мог. Мог лишь надеяться, что хоть он то, человек ясного ума, не верящий в досужие сказки, выглядит лучше.
-Отец олимпийцев, милостивый Зевс... - продолжал бормотать Мидий.
-Тихо ты, - цыкнул на него Персей. - Она может быть еще здесь.
Вообще-то он имел в виду не конкретно Горгону, а любого преступника, но упоминание о НЕЙ оказалось весьма удачным. Упоминание кого другого может и не произвело бы такого эффекта, но мысль о том, что ужасная медуза могла не покинуть место последней своей охоты, а ожидать следующую жертву, быстро привела Мидия в себя. Он затих и, хотя по-прежнему выглядел испуганным словно женщина, но руку держал уже не на обереге, а на рукояти меча.
-Оглядитесь тут, - велел Персей негромко. - Будьте внимательны, но ничего не трогайте и не поднимайте, пока я этого не увижу.
Он и сам еще не знал что именно следует искать, ловить мифических существ ему приходилось впервые, но интуитивно понимал что начинать следует так же как и всегда. С осмотра места преступления.