Аннотация: Иное изобретение может быть опасно для человечества.
ЦЕНА БЕССМЕРТИЯ.
"Последнее доказывает, что мое изобретение принесет человечеству здоровье, молодость, красоту и бессмертие. Разрешите, уважаемые коллеги, на этом закончить доклад и приступить непосредственно к демонстрации действия системы омоложения".
Голос инженера-биолога Санина слегка дрожал. Это было единственное, что выдавало его волнение. Еще бы! Сегодня решалась судьба десяти лет, потраченных на разработку уникальной аппаратуры. И если провал, то вся проделанная работы пойдет в мусорную корзину. Санин повернулся к ассистенту и, срываясь на шепот, сказал:
- Георгий Михайлович, пригласите полковника Адемса!
Герой Третьей звездной войны полковник Адемс предстал перед профессорами, ожидающими начала демонстрации аппаратуры Санина, в инвалидной коляске.
- Полковник Адемс! - отрапортовал он.
- Расскажите, полковник, что с вами произошло?
- Во время боя на Альфа - Козероге был ранен. Следствие - потеря обеих ног и правого глаза.
- Сколько вам лет, полковник?
- Шестьдесят пять.
- Вы хотите снова работать пилотом межгалактического транспортника?
- Да.
- Добровольно ли идете на эксперимент?
- Это мой единственный шанс, и я не хотел бы упускать его.
- Хорошо. В таком случае, вы должны полностью раздеться и дать осмотреть себя. Вам нужна для этого помощь?
Темный глаз полковника еще более потемнел, и он отрицательно качнул седой головой. Плотная черная повязка наискосок придавала лицу Адемса сходство с пиратом, и он слышал, как профессора потихоньку переговаривались:
- Да это же настоящий Сильвер!
- А я бы сказал - Дрейк!
Полковник обвел глазом аудиторию, и голоса стихли.
- Я сам!
- Извините меня, полковник! Я просто хотел вам помочь. Но, как понимаю, вы в этом не нуждаетесь. Еще раз извините меня!
Полковник тем временем снял с себя форму, и перед профессорами предстал его великолепный накачанный торс с рельефно выпирающими мышцами. Было слышно в абсолютной тишине, как кто-то из присутствующих тихо сказал:
- С него бы Давида лепить!
Полковник усмехнулся. Что могут знать штатские о военной службе? Вряд ли кто из присутствующих здесь ежедневно занимается простой утренней гимнастикой, не то что специальной тренировкой, которая стала привычкой для Адемса.
Осмотр полковника продолжался почти сорок минут. Детально описали его культи, шрамы, состояние кожи, зубов, отсутствие правого глаза. Наконец Адемса уложили на тележку и заперли в чреве машины. Ученые ждали, тихо переговаривались. Машина гудела, вспыхивали и гасли лампочки на пульте управления. Время от времени раздавался легкий звон, гудение то усиливалось, то становилось почти неслышным. Из машины в небольшую колбу, установленную на специальную подставку, по желобку сыпался мелкий черный порошок. Наконец, дверца распахнулась, и из машины вышел молодой темноволосый человек лет двадцати пяти. Все молча, с напряжением всматривались в него. Молодой человек стоял перед профессорами полностью обнаженный и с восторгом осматривал свои руки и ноги, ощупывал тело и лицо. Санин, заметив, что тот несколько раз ущипнул себя, нарушил тишину:
- Кто вы? Назовитесь!
Человек вытянулся в струнку, опустил руки "по швам" и четко отрапортовал:
- Полковник Адемс, командир группы летающих межгалактических транспортников Альфа - Бета - Козерог!
- Как вы себя чувствуете?
- Великолепно!
- Не могли бы вы пробежаться по залу, поднять штангу, сделать несколько приседаний?
Полковник легко проделал все, о чем просил его Санин. После упражнений у Адемса был замерен пульс, давление, частота сердечных сокращений. Все показатели находились в норме. После оглашения результатов осмотра зал буквально взревел:
- Это невероятно! Невозможно! Это новое слово в современной науке!
Наконец, шум утих. Санин повернулся к Адемсу:
- Что вы чувствовали, полковник?
- Легкое покалывание, пощипывание, мне было слегка щекотно.
- А боли не было?
- Нет. Знаете..., мне показалось, что я лечу. Точно так же, как когда-то во сне, в детстве.
- Ваши планы на будущее?
- Я хочу летать. Только летать. Меня зовет космос.
Санин показал полковнику и залу черный порошок в колбе:
- Это все, что осталось от болезни и старости этого человека!
Содержимое колбы подвергли спектральному анализу. Остатки биологического материала - гласил результат.
Прошло несколько лет. Установка Санина работала без остановки уже по всей Земле. Было открыто несколько центров восстановления и на других планетах. Всюду встречались только молодые, здоровые люди. Старость и болезни отступили. Люди забыли о смерти. Любая болезнь, любая страшная рана моментально излечивались установкой Санина. Но чем больше народу пользовалось этим изобретением, тем тревожнее становилось на душе у Санина. Однажды он решил поделиться своими сомнениями с лаборантом.
- Георгий Михайлович, мне кажется, мое детище не принесло людям счастья. Разве меньше стали воевать? Теперь люди не боятся смерти. Моя установка снова и снова возрождает их. Посмотрите, на улице все реже и реже можно встретить детей. Женщины перестали их рожать...
В этот же вечер, вычищая установку после очередной серии сеансов, профессор решил исследовать состав черного порошка, остающегося в ней после каждого восстановления. Проведя несколько часов в лаборатории, он пришел в ужас.
- Георгий Михайлович, подойдите ко мне! - громко позвал он и с удивлением посмотрел на человека, бодрым шагом подошедшего к нему.
- Что вы так удивленно смотрите, коллега? Я воспользовался вашим изобретением и теперь счастлив! Меня переполняют радость и новые творческие замыслы!
Не замечая грустного взгляда Санина, лаборант продолжал:
- Почему вы сами до сих пор не воспользовались своим творением? В конце концов, вы - единственный оставшийся на Земле больной и старый человек!
Санин тяжело вздохнул, поглядел на горстку черного порошка, лежащую перед ним, на записи, сделанные им в последние часы, и тихо ответил:
- Да, я - единственный, оставшийся на Земле ЧЕЛОВЕК.
Когда за лаборантом закрылась дверь, Санин подошел к окну. Долго смотрел на улицу, вглядывался в лица прохожих, похожие одно на другое, одинаково улыбающиеся, несмотря на холодный дождь. Потом поглядел на стол, где белела бумажка с результатом проведенного им анализа, медленно открыл окно, с трудом влез на подоконник. Мысли Санина путались:
- Попросить прощения? У кого? Господи! Если ты меня слышишь!..
И шагнул из окна.
Мимо упавшего с шестого этажа старика проходили улыбающиеся, молодые, красивые люди. Никто из прохожих не обращал внимания на неподвижное окровавленное тело, лежащее у стены. Ветер, ворвавшийся в комнату через распахнутое настежь окно, подхватил и скинул на пол листок с короткой записью: