Не мной эта история выдумана, а рассказана отцом, а уж откуда ему ведома она - не знаю. Только скажу вам, что не легенда это и не быль, а событие, имевшее место давным-давно в одном из далеких и восточных стран. Но не спрашивайте, где это и когда было, - это сокрыто песком времени и туманом пространства.
В этой стране самым главным был город, который находился в центре цветущего оазиса, и жили в нем трудолюбивые и веселые люди. Своими руками и умом создавали они богатство, благоустраивали дома и улицы, поднимали в высоту башни и стены, озеленили базары и аллеи. Здесь кипела жизнь: бойко шла продажа разных товаров в торговых рядах, работали без устали кузнецы, гончарщики и ткачи в своих цехах, стригли бороды цирюльники, лечили больных лекари, набирались знаний в школах подрастающее поколение, постигали таинства науки в медресе философы, алхимики и астрономы, следили за порядком стражники, а по закону судили виновных казии. Процветал город и манил других. Сюда со всех концов света шли караваны с шелками и медными изделиями, драгоценностями и приправами, тянулись и те, кто хотел познать мудрость веков, научится тем или иным искусствам и ремеслам.
Правил городом падишах, хотя и не столько о нем рассказ, а о чем, сейчас я поведаю.
Город окружали огромные стены, через которые не только мышь не могла пролезть, но и не всякая птица перелететь. Лишь один вход и выход имелся, и то там стояли большие и прочные ворота. Кто построил их - неведомо никому, да только крепкими они были и ни один враг не смог их сломить. Надежно защищали они тех, кто прятался за ними, от разбойников, от наводнений, от сильного ветра.
А воротами распоряжался один человек - Ключник, не совсем старый, но уже и не молодой человек. Был только у него ключ, которым он рано утром открывал ворота, впуская людей и ведомых ими животных - верблюдов, ослов, быков, собак и овец, снаряженных лошадьми повозки, и поздно вечером закрывал, чтобы никто чужой и враждебный не мог проникнуть и нарушить покой жителей.
Ответственная работа была у Ключника. Эту работу он получил от отца, а тому передал его отец, из поколения в поколение передавались и ответственность, и должность, и обязанности. Ведь Ключник следил за состоянием замка и самих ворот, постоянно надраивал медные части, смазывал механизм, подкрашивал затемненные деревянные участки. Одни считали это ерундой и не серьезным занятием для мужчины, а другие почитали его, ибо именно Ключник - а не петухи или солнце! - начинал и завершал рабочий день всего города. Но в любом случае, тот исправно выполнял свое дело, и люди были спокойны, когда видели этого человека у ворот.
Но не всегда жизнь идет спокойно и умерено, бывают и лихие времена. Так случилось и с городом. Откуда-то издалека нагрянули орды варваров. Хотели они покорить жителей, разорить город и предать его огню. Имущество и богатство, естественно, разграбить, женщин и детей продать в рабство, мужчин и стариков повергнуть мучительной смерти. Их были тысячи и тысячи, все с оружием и без капли жалости и милосердия в сердцах. Немало трупов и сожженных государств оставили за своими спинами. И тут хотели поживиться чужим добром.
Вышел им навстречу падишах со своим войском и дал бой. Не один день он длился, и ни одну ночь. Бились славно воины, защищая родной город, однако сломленными они оказались - уж силы были неравными, и на седьмой день враги пленили самого падишаха. Подвели его к вождю варваров, и тот говорит ему:
- Ты признаешь поражение?
- Да, признаю, - отвечает тот, склонив голову.
- Тогда давай мне ключ от города, чтобы я мог войти и услышать признание людей в моей победе и их покорности.
Говорит пленный:
- Нет у меня ключа, не ведаю я им по закону. Ключник хранит его у себя.
- Так прикажи ему передать ключ мне! - раздраженно вскричал вождь, потрясая мечом. И армия поддержала его дикими криками.
- Не могу я ему приказать, ибо нет власти у меня над ним. Ключник - это человек, который охраняет ворота. Я же - охраняю государство.
Еще больше рассердился вождь и приказал отправить гонца к городским воротам и требовать от горожан передачи ему, победителю, ключа от ворот, поскольку сам падишах в плену уже. В ту же минуту вскочил всадник на лихого коня и помчался к городу.
Остановился он у ворот и передал он требование вождя варваров. Выслушал его Ключник и говорит:
- Ключ я никому не передам - ни плененному падишаху, ни варварам. Пока ключ у меня, город жив и будет сражаться. Если бой проиграл наш правитель, то не означает, что город покорен. Передай это своему хозяину. Умру я - умрет и город.
Опешил всадник, не ожидавший такой дерзости, однако вынужден был повернуть коня и удалиться с пустыми руками. Вернулся он и доложил, что ключ не будет отдан победителю и город намерен защищаться. Это вызвало гул негодования среди захватчиков.
- Тогда я им покажу, что значит не покориться мне! Я камня на камне не оставлю от стен, я перережу всех жителей и отдам мясо собакам!- рассердился вождь, и повел армию на приступ.
Не знал он, что тот ключ не просто открывает или запирает ворота. Он символ свободы и независимости жителей, и что он открывает в сердце каждого отвагу, честь и бесстрашие, если приходит беда и опасность. Встали у стен горожане - и стар, и млад, и мужчины, и женщины, - и дали отпор. Бьются они мечами с теми, кто пытается по лестницам взобраться наверх, стреляют из лука, поливают кипящей смолой, закидывают из катапульт камнями. Понимает каждый, что только они сами смогут сохранить себя и город, и поэтому не сдаются, сражаются до последнего.
Неделя проходит, два, месяц, второй. Не сдается город. И руководит обороной сам Ключник. Видя его, духом поднимается народ, еще больше сил прибавляется.
Устали враги, с каждым днем все больше и больше брешей в их рядах. Все поле усеяно трупами, много раненных на повозках, еды уже мало. Ропочут варвары, не нравится им, что бесславно погибают они, добыча не по зубам. Понял это и вождь, приказал привести пленного падишаха.
- Твой город оказался сильнее меня, и поэтому я отступаю. И тебе я сохраняю жизнь лишь потому, что восхищен подвигом Ключника. Ты можешь возвращаться домой. Только скажу тебе: не ты, а Ключник должен быть падишахом!
Сказав это, приказал вождь армии своей поворачивать в другую сторону и искать новую страну, которую можно будет покорить.
Вернулся падишах в город. Встретили его с победным ликом горожане. Радуются они тому, что война окончена и ушел ни с чем враг.
Не стал скрывать падишах, что передал ему вождь варваров, и просил Ключника встать у руля власти. На что тот ответил:
- Господин, послушайте меня. Мы сильны тем, что любим свободу и независимость, а город был олицетворением этого. И только вы давали нам возможность честно трудится и зарабатывать на жизнь. Не ваша вина, что проигран вами бой - это все-таки война, и чего на ней не бывает! - главное, ваши подданные отстояли и город, и вас. Я - Ключник, а не правитель. У меня своя работа, а у вас, господин, - своя. И наш город будет дальше расцветать, если каждый будет и впредь заниматься своим делом.
Признал это падишах, вернулся на трон. Однако решил отдать дань уважения оборонявшимся, и приказал на гербе страны изобразить Ключника, который символизирует свободу и любовь к родине.