Таксанов Алишер Арсланович : другие произведения.

Ловушка геркулан. Часть 3. Принуждение к миру

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Фантастика 1980-х.

  (Примечание: публикуется неотредактированная версия)
  ..............................................
  
  Бригадный генерал Мак Джонс Бэйт стремительно несся по коридору боевой станции "Минотавр" в направлении командного пункта. Лицо его, покрытое шрамами и ожогами, было напряжено, и тому имелась причина. Бэйт являлся офицером, который половину своей жизни провел в сражениях и боях с геркуланами, и поэтому ценил каждую секунду, каждый сантиметр пространства, считая, что только они даруют жизнь и обеспечивают свободу. Несмотря на серьезные ранения, которые он получил, покидать военную службу не намеревался и, более того, всегда находился на самых ответственных участках, а Альфа Центавра ныне было именно таким местом. Нужно заметить, что в войсках не было ни одного человека, который бы не был наслышан о личных подвигах генерала и не гордился бы им. Каждый считал за честь находится под его командованием.
  Точно также думали два охранника-телохранителя, рослых и в костюме с "маскулаторами", что шли рядом с ним и вертели по сторонам автоматами, словно ожидали из-за каждого угла нападения или диверсии. У них была задача - защитить главнокомандующего космическими войсками Альфы Центавра , и ради этого они готовы были пожертвовать жизнями. Сам же Бэйт считал это излишеством, однако на наличии телохранителей настаивал Совет правительств после одного случая, когда один из десантников расстрелял командующего Северным флотом солнечной системы Ли Ван Цоя, а потом покончил собой. Как затем выяснило тщательно проведенное спецслужбами расследование, десантник был в прошлом в плену у геркулан и, видимо, оказался под гипнозом или иными методами психологического воздействия, после чего вернулся как бы с боя, втерся в доверие начальству и был допущен к награждению командующим. Вот там-то и сработала мысленная установка, которая была впечатана в сознание десантника: он выпустил всю обойму в генерала и рядом стоящих офицеров, а затем подорвал себя гранатой. С тех пор в правила внесли кое-какие дополнения. Конечно, Бэйт осознавал необходимость такой охраны, да только он сам способен был дать отпор любому нападающему, ведь ему приходилось ранее служить в штурмовых отрядах, где выживали лишь единицы. Таким "счастливчиком" оказывался неоднократно и он. Зато именно в таких боях офицер получил полное представление о геркуланах и методах их боя, и придумал схемы отражения атак, что в итоге позволило сохранить немало людских жизней.
  Сейчас в трех шагах от генерала шли адъютант Грэгори Мак и командир станции полковник Алекс Кокотович, серб, инженер-ракетчик по специальности. Следует отметить, что полковник был взлохмачен и расстерян, поскольку его только что подняли с постели с важной информацией, и ему пришлось на ходу одеваться и бежать лично к командующему, чтобы сообщить о чрезвычайной ситуации.
  Мак Джон Бэйт в этот момент не спал и поэтому быстро вскочил с кресла, нацепил шеврон на плечо и выскочил в коридор, задавая наводящие вопросы. Хотя их и наводящими назвать трудно, они были просто прямыми и требовали ясного ответа.
  - Итак, что же случилось, мистер Кокотович? - интересовался генерал, не читая поданную командиром станции пластинку с информацией и голлографическими данными. Он всегда предпочитал получать сведения из уст, и по ним оценивал интеллектуальные возможности офицеров: чем короче и яснее был ответ, тем больше шансов у него было для карьеры. А короткий ответ во время боя - это уже вопрос жизни и смерти не только одного человека, но и взвода, а то и армии.
  Бэйт шел быстрыми шагами, суровым взгядом встречая каждого попадавшего на пути. Те, при виде легендарного главнокомандующего, становились в струнку и отдавали честь, в этот момент на их лицах было написано полное сосредоточение, но светившиеся в глазах восхищение порой выдавали их реальные чувства.
  Вообще-то главнокомандующий прибыл сюда три дня назад, поскольку Генеральный Штаб обороны посчитал, что здесь начнется прорыв геркулан, причем это будет не рейдерская операция, а настоящее вторжение. Таковы были данные стратегической разведки и кое-какие косвенные тому подтверждения, полученные с астрономических станций - они зафиксировали перемещение большого количества искусственных тел. Поэтому Бэйт получил назначение в этот сектор.
  - Я получил сообщение несколько минут назад прямо на личный терминал, но оно показалось мне настолько абсурдной, что самолично все перепроверил, и после чего решился навестить вас, - сказал Кокотович, на ходу застегивая запонку на шее. - Система дальнего оповещения - а это около трехсот спутников-шпионов, а также автоматических разведывательных станций, как вам известно, - зафиксировала проникновение в нашу зону большого космического тела. Вначале я подумал о блуждающем астероиде, но это не так, ибо движение было строго определенным, траектория четкая и не поддающаяся влиянию гравитации Проксимы и ближайших планет. Аналитики сразу высказали мнение, что это объект искусственного происхождения. Но...
  - И что же "но", полковник? - Бэйт не любил недомолвок, ведь, по его мнению, офицер, не способный сформирулировать мысль, не вправе командовать даже собой. Генерал хорошо знал Кокотовича, ведь несколько лет назад этот серб был в его подразделении и бесстрашно вел атаку на геркулан на поверхности Плутона, а в последней стычке с пиратами он уничтожил три корабля инопланетян, при этом не потеряв из своего состава ни одного. Такой победы ранее не было никогда у земных эскадр. И было непонятно, как этот герой мямлит сейчас, не знает, как правильно подать информацию начальнику. Тут что-то не так, наверное, дело действительно необычное. - Что вас смущает, Алекс? Я вас не узнаю...
  Тут командир "Минотавра" справился с волнением и четко доложил:
  - Объект слишком велик для корабля. Не только нашего, но и геркуланского!
  - Значит, это три-четыре спаренных звездолета, - с досадой произнес генерал, хлопая ладонью по кобуре, где находился мощный бластер, - так он делал всегда, если испытывал чувство раздражения. - Тогда, естественно, радар на экране покажет нестандартные размеры... Неужели до этого додуматься было нельзя? Хотя, черт с этим, все равно мне не спалось, и прогулка на боевой пост мне не повредит...
  Кокотович проглотил горькую пилюлю: его, боевого офицера, распекали как провинившегося мальчишку или, как школьника, не разбиравшегося в элементарных вещах. Однако он и не намеревался выслушивать дальше подобный тон и поэтому заявил с ледянными нотками в голосе:
  - Простите, сэр, но в этом вся и несуразица! Дело в том, что объект идеально круглый, фактически это шар, тогда как у геркулан корабли напоминают грибы-мухоморы или баклажаны. Никакого сходства... но главное в другом... Это планетоид...
  - Что?
  - Этот небесный объект величиной с половину нашей Луны, сами понимаете, господин Главнокомандующий, это сотни миллиардов тонн. Нет таких космических кораблей ни у противника и, естественно, ни у нас, и в этом вся загвозка. Можно было предположить, что к нам летит несформировавшаяся планета и что это естественный небесный объект. Если бы только не изменение курса и скоростей, причем не под влиянием внешних сил, а самопроизвольно - такое может делать только управляемый снаряд.
  - Вы не шутите, полковник? - несколько расстерянно произнес Бэйт. Он остановился и с некоторым недоверием посмотрел на начальника станции: а вдруг его разыгрывают? Хотя следовало понимать, что военные не любят шуток и розыгрышей не воспринимают, особенно в тревожной обстановке. Кокотович не врал, он сам был ошарашен и поэтому искал поддержки у генерала.
  - Никак нет, господин главнокомандующий! Информация трижды была лично проверена мной, а до этого все аналитики изучили полученные материалы и пришли к одному выводу - это космический корабль!
  - Космический корабль величиной в пол-луны - этого еще нам не хватало! - воскликнул Бэйт, развернулся и последовал дальше в командный пункт. Сообщение его смутило, ибо нетрудно было представить, какая мощь должна быть у корабля такого размера и массы - против него практически нечего выставить, вся армада Альфа Центравра не весит столько, сколько неизвестный противник. Главнокомандующий понимал, что сейчас многое зависит от того, как они отреагируют на неожиданного нарушителя границы. Если это геркуланы, то ясно - это война. А если кто-то другой?.. А кто может быть другим? В исследованной части галактики не удалось обнаружить ни какой другой разумной жизни, так что ожидать иные представителей внеземных цивилизаций не приходилось. А про чудо не стоило и говорить.
  Вот показался командный пункт, и Бэйт быстро вошел в помещение, битком набитый электроников, приборами и различными мехзанизмами, которые обслуживали корабль и, в свою очередь, обслуживались операторами и диспечерами. В данный момент на вахте находилось около сорока офицеров и все они докладывали о результатах сканирования космического пространстива, передвижении земных кораблей, планет, спутников и сообщениях от других станций. Работы было много, и каждый отвечал за свой участок. Уже по их лицам было видно, как они устали, а работы не становилось меньше.
  При виде главнокомандующего все находившиеся в пункте вскочили, отдали честь и вернулись ко своим местам. Бэйт поздоровался со всеми и встал на капитанский мостик. Обычно это было место Алекса Кокотовича, и именно отсюда он выдавал распоряжения всем постам и секторам станции, однако в данный момент генерал желал сам получить все сведения, что выдавали разведчики и аналитики.
  Движением руки он сбросил с большого экрана всю информацию о техническом состоянии "Минотавра" - не это его заботило, данные сведения были интересны только для серба, несущего ответственность за подчиненный объект. Бэйт хотел получить представление о расположении эскадры и всех орбитальных станций, находившихся у Альфы Центавра. Дело в том, что здесь расположились семь ракетоносцев с десятью тысячами членами экипажа на каждом, пятнадцать станций типа "Минотавра", тридцать семь тральщиков, сто двадцать фрегатов и корветов, а также автоматические зонды-разведичики и самонаводящиеся мины, и плюс три населенные планеты со своими "хлопушками" - внушительная сила, однако не для геркулан, которые могли выставить меньшее по численности корабли и победить в скоротечной схватке. Эшелон имел название "Стратегическая оборонная инициатива" с соответствующими разработанными планами отражения атак и наступательных операций, но Бэйт, как и Кокотович, осознавал, что готовили подобные "инициативы" кабинетные спецы, отрабатывающие схемы боя лишь на компьютерных симуляторах. А жизнь порой была далека от подобных подходов, и первое же сражение часто ломало все заготовки, и с "чистого" листа приходилось формировать военную стратегию.
  "Все наши ловушки, отражающие системы, самонаводящиеся торпеды и ракеты, лазерные излучатели, все это - туфта, - хмуро думал генерал. - Один геркуланский корабль способен противостоять трети нашей оборонительной системы. А наши ученые никак не создадут нечто схожее с их оружием, и пока мы не в равной ситуации. А тут, черт, еще какой-то планетоид летит. Хватит ли сил у "Минотавра"? Что мы можем противопоставить чужаку?"
  Станция "Минотавр" - это "бочка с порохом", как любили шутить сами астронавты, потому что ощущали себя как сидящими на раскаленной сковороде. И было от чего так шутить: здесь размещалось около трехсот истребителей-перехватчиков - небольших двух- или трехместных машин с соответствующим вооружением, сорока штурмовиков-бомбардировщиков, начиненных ядерными снарядами, две десантные баржи, способные доставить к любой точке солнечной системы Альфы Центавра по пять тысяч морских пехотинцев. И все это вмещалось в цилиндре, диаметром в шесть и высотой в три километра. По космическим меркам размеры "Минотавра" были незначительны, однако такие размеры делали ее малоповоротливой, а значит, вполне легкопоражаемой целью для геркуланского корабля. Естественно, такая махина нуждалась в системе самозащиты, и поэтому более двадцати процентов ее механизмов было связано с элементами обороны - это зенитные пушки, ракеты, дальнобойные орудия, а электромагнитные глушители сигналов, которые не позволяли врагу произвести точное прицеливание и произвести выстрел. Такие средства были не столь серьезными для геркулан, и все же способны были какое-то время сдерживать нападение, пока остальные силы не отгоняли их от станции своими точечными ударами.
  На "Минотавре" служило около двадцати тысяч человек, на самой большой станции "Единорог", принадлежавшей правительству планеты Галерия, было в полтора раза больше, но и задач у этого объекта было в столько же раз выше. Всего под ружьем, как любил говорить Бэйт, находилось около трех миллионов человек - это армия, которая была значительной по количеству по меркам планеты Земля, но совсем крошечной для всей системы Альфы Центавра. Для серьезной обороны требовалось на два десятка больше, однако где взять такие силы? Астронавтов, как и просто специалистов нигде не хватало, огромные ресурсы - людские и материальные - поглотила прежняя война с геркуланами. Погибло более тридцати процентов всех граждан Солнечной системы, а на дальних подступах их вообще оказывалось столь мало, что и в серьез о них никто не говорил. Рождаемость и выживаемость - вот основные задачи, что ставило перед собой человечество. Освоение Вселенной, изучение планет - все это отошло на задний план после нападения инопланетной расы. И все ресурсы были брошены только для самообороны. Строились военные корабли, госпитали, создавались новые виды оружия, производились продукты питания. Кое-где уже говорили о клонировании солдат, чтобы восполнить потери, технически это было достижимо, правда, не все человечество поддерживало эту идею. Было страшно создавать людей. Да, это были бы не полноценные с этической и психологической точки зрения существа, однако они могли выполнять одну миссию - сражаться до последнего, а о таком солдате мечтал любой генерал. Как показал опыт войны, роботы и кибернетические механизмы были не столь эффективными, как бы их не совершенствовали, и без участия человека все равно не могла состояться любая операция в космосе - будь то оборона или атака. Противились этому многие - и простые граждане, и священники, и философы, и писатели, только политики и военные имели несколько другую точку зрения, и дебаты в правительстве до сих пор проходили бурно, не имея своего завершения.
  Если честно говорить, то Бэйт был не против клонированных солдат, хотя как человек вздрагивал, когда думал, а что же эти существа будут делать, когда война закончится? Ведь и геркуланы когда-нибудь поймут, что мир лучше, чем кровавая бойня (хотя скептиков этого было больше), будет подписан договор, армии расформируются, и тогда клоны, привыкшие и запрограммированые к боевым действиям, могут обернуть оружие против людей - такая опасность существовала, и поэтому большая часть человечества была против клонирования. Людей нужно воспитывать, а не вбивать им в мозги программы действий - а с клонами имело место именно такая операция.
  Хотя это вопросы другого порядка и не к текущему времени. Главнокомандующий встряхнул головой, сметая такие мысли, сосредоточился и стал считывать информацию с голлографического экрана. Он видел пять планет, вращающихся вокруг Проксимы - так называлась звезда Альфа Центавра, - из которых две были мертвыми, больше похожими на Меркурий, зато на них стояли заводы по производству вооружения, склады и ремонтные мастерские, небольшие пограничные посты. Три планеты были населены людьми, так как располагали более-менее приемлемыми для человека условиями (нет, жизнь там не была идеальной, не рай, но вполне пригодной), однако число колонистов было незначительно. Отдельными точками на экране светились боевые станции, корабли и сеть спутников-шпионов и роботов-разведчиков, которые охватывали свой сектор так, что ни один объект размером до двух метров не мог оставаться незамеченным. Поэтому все астероиды, кометы хранились в памяти объединенной информационной системы Альфы Центавра, и появление нового объекта вызывало автоматическое внимание и отслеживание.
  В последние дни бдительность на этом участке было усилено, и тому предшествовали определенные события в глубоком космосе. По некоторым данным, к Земле приближалась армада геркулан, которые, видимо, решили, что мирный договор, с таким трудом заключенный несколько лет назад, не отвечает их интересам и поэтому должен быть разорван. И перешли в наступление, не объявив войну, впрочем, и в первый раз такого объявления и не было, просто началась кромсание всех земных кораблей в капусту при первой же встрече. Вот и сейчас на отдаленных границах произошли серьезные бои, в которых потери понесли обе стороны, но только сотношение это оказалось не в пользу людей. Экипажи боролись до последнего, осознавая, что война может положить конец всему человечеству, а значит, терять уже нечего, и поэтому отражали атаки ожесточенно и самоотверженно. Геркуланы хотя и ожидали такое, да только приуменьшили темпы, словно захлебнулись. Да, они наступали, но было непонятно, как рассретодочатся их силы и с какой стороны ожидать нового удара - ведь космос необъятен, не везде раставишь оборону и форт-посты.
  По мнению аналитиков, армады геркулан могли пройти через систему Проксимы - самой близкой к Солнцу звезде. Именно сюда Штаб Военно-космических сил направил легендарного главнокомандующего Мака Джонса Бэйта, чтобы тот подготовил к обороне планеты Альфы Центавра. К этому времени был сделан определенный задел, придуманы новые способы борьбы, но противопоставить нечто схожее энергетичесой нагайке не успели - ученые до сих пор работали над подобным оружием, но дальше теории дело не вышло. Заводы продолжали выпускать корабли, требющих меньше числа экипажа, поскольку людей просто не хватало, инженеры работали над новыми механизмами, способными поднять живучесть каждой боевой единицы - будь то человек в скафандре, будь то робот, будь то телеуправляемый аппарат, врачи и биологи производили новые лекарства, способные укрепить организм от вредных воздействий, усилить защитные функции и даже регенерировать.
  Бэйт рассматривал зону ответственности, но не видел чужака.
  - Где-же неопознанный объект? - в недоумении спросил он.
  - Он здесь, - ответил дежурный по наблюдению майор Анатолий Ким, световой указкой показывая на мерцающий объект, что медленно двигался к системе Альфы Центравра под углом в тридцать градусов.
  - Ага, идет прямо к планете Галерия, - задумчиво произнес главнокомандующий. - Хочет прямого столкновения? Или своей гравитацией сместить планету с орбиты - но зачем? На Галерии всего лишь два миллиона человек, не представляет она особой опасности для геркулан. Более серьзная оборона расположена в нашем секторе...
  - Может, это контакт? - предположил Кокотович.
  - Чего? - удивленно уставился на него генерал. Тот смутился. - Контакт... Какой контакт в ситуации, когда вот-вот армады геркулан обрушатся на нас? Если это и третья сторона, то выбрала она неудачное время и неудачноне место для контакта с нами! Сейчас и этому кораблю - если это, конечно, корабль - может влететь по первое число...
  Все уставились на приближающийся объект. До Галерии оставалось не менее шести часов лета.
  - Сигналы поступали от чужака? - словно выстрел прозвучал вопрос Бэйта.
  - Никак нет, господин Главнокомандующий! - ответил Ким, причем с таким радостным голосом, словно сообщал о своем Дне рождения. Все с удивлением посмотрели на него, и тот смутился, поняв, что ответил не с той интонацией. Однако генерал продолжал сыпать вопросами:
  - Есть аналитические выкладки по объекту? Какие предположения? Что известно более детально? Дайте характеристики приближающегося объекта...
  - Аналитики обрабатывают то, что получили, но пока не делают выводов, - мягко ответил полковник. Он чувствовал, что такое пояснение может не понравится начальству. Так оно и оказалось. Бэйт гневно вскинул бровями:
  - Почему?
  - Слишком мало данных, господин генерал. Мы впервые сталкиваемся с блуждающей планетой... точнее, планетоидом. Поэтому работаем над всеми фактами и данными.
  Генерал нахмурился. Он, как, впрочем и все находившиеся на "Минотавре", осознавали, что в нынешнем положении дорог каждый час. Необходимо было предпринять какие-то меры, если чужак окажется врагом, опередить на случай внезапной и коварной атаки. Но в то же время следовало рассмотреть и другую сторону вопроса - а что если это союзник? Может, стоит его настроить на свою сторону, ведь друзья лучше, чем враги, а совместными усилиями удасться отбиться от геркулан. Только как предрасположить к себе, что для этого необходимо сделать?
  На случай атаки компьютерная сеть Альфы Центавра отрабатывала план обороны, включающая в себе применение всех средств и возможностей. Только она ждала определенной задачи в отношении чужака. И только человек обязан был решить, кто перед ним - друг или враг, и лишь потом компьютер начал бы просчитывать возможности защиты или нападения.
  - Нам нужна полная информация, - вздохнул Бэйт. - С каждой секундой планетоид все ближе к нам, через несколько часов он войдет в контакт с самой главной планетой Альфы Центавра, а мы до сих пор не решили, что с ним делать. Если уничтожать, то как? Непросто отправить к чертям собачим объект величиной в половину Луны.
  Кокотович был согласен:
  - Да, господин Главнокомандующий, не просто. Самое главное - выяснить, чего несет для нас чужак - угрозу или мир.
  Тут генерал уставился на него:
  - Надеюсь, вы догадались направить навстречу чужаку пилотируемый разведчик? - все в командном пункте уловили нотки раздражения в голосе Бэйта. Было понятно, что он требовал ясности и полной информации для принятия определенного решения. Но ведь в том-то и была загвозка - нет информации, на основе которой строится модель действий. В эту секунду никто не захотел оказаться на месте серба, но Кокотович с достоинством выдержал этот удар и спокойным голосом, словно и не уловил сарказма от генерала, произнес:
  - Так точно, господин Главнокомандующий. Как только я получил сообщение о появлении неизвестного объекта, так сразу отдал распоряжение команде полевой разведки направится навстречу с ним. Двадцать минут назад они поднялись со станции "Тритон", это корабль "Х-34", на борту - три астронавта, и они войдут в непосредственный контакт с планетоидом через полтора часа, если, конечно, не произойдут какие-либо незапланированные события...
  - Залет в нашу систему корабля такой массы - это уже незапланированное событие, полковник, - вздохнул Бэйт. - Даже не знаешь, чего от него ожидать. От меня сейчас зависит, какое решение я приму. Если подниму по тревоге всех, то хватит ли ресурсов и сил на отражение геркулан, которые вот-вот могут появиться здесь?..
  Алекс Кокотович кивнул, он сочувствовал начальнику, ведь тому было не просто. Генерал сейчас решал сложную задачу - направить силы для оценки угрозы и принятия мер по уничтожению чужака, если он враг, или пропустить его, если это нейтральная сторона, - пускай летит дальше, и настроится на другого врага, уже известного, чья армада уже движется из глубин космоса сюда и к Земле. Но с другой стороны, серба слегка уязвило столь открытое пренебрежение со стороны высшего по рангу начальника на действие главы "Минотавра", ведь он сделал все, что должен был, ни на йоту не отойдя от Устава.
  - Тревога по сектору объявлена? - спросил Бэйт, продолжая считывать информацию.
  - Я объявил уровень внимания с первого до третьего степени на станции "Минотавр", - произнес Кокотович. - Что касается тревоги по всей Альфе Центавра, то это, простите, ваша прерогатива. Я дал всего лишь распоряжение офицеру связи переслать информацию о приближении неизвестного объекта всем командирам космических кораблей и руководителям боевых подразделений на планетах и станциях. Естественно, в курс поставлены главы правительств трех планет.
  - А на Землю отправили депешу?
  - Пока нет, господин генерал. Нужна ваша подпись...
  - Хорошо, я подпишу, но для начала я ее просмотрю, - с нетерпением в голосе сказал Главнокомандующий, и тот час перед ним возник текст. Быстро пробежав взглядом, он поднял глаза на рядом стоявших офицеров и произнес так, что в его голосе прозвучали металлические ноты недовольства: - Но здесь только обобщенные сведения, и ничего более. Для командования этого недостаточно.
  Майор Ким ответил:
  - Господин генерал, это всего лишь краткая информация о нарушении границы системы Альфы Центавра и проникновении большого небесного тела, который уже своими размерами представляет опасность - если произойдет столкновение с Галерией или иной обитаемой планетой, то последствия будут катастрофичными. Мы же делаем упор на то, что объект является управляемым, а значит, может быть космическим кораблем. Поскольку объект еще вне зоны детального обозрения, то предоставить более точные данные мы не в силах.
  - Однако этих данных вполне достаточно для Штаба, - вставил свое слово Кокотович. - Там поймут, что мы столкнулись к какой-то проблемой, и подробности вышлем очередной депешей, когда будут собраны все данные и готов аналитический доклад. Мы сделали все в рамках Устава, господин Главнокомандующий.
  То, что все делалось в рамках принятых положений, Бэйт прекрасно знал, просто ему хотелось вложить в файл еще какую-то важную реплику. Но что? Ведь были одни догадки и гипотезы, а их в депешу никогда не вкладывают - только данные аналитического отчета, которые подтверждены цифрами, фактами, диаграммами и прочими. Документ, состоящий из мнения и раздумий никто читать не станет - это ведь не клуб любителей прозы, а Генеральный Штаб обороны.
  - Хм, ладно, - и с этими словами Мак Джонс Бэйт вставил в щель командного компьютера личную карточку, затем расписался. Электронная система мгновенно считала код, проверила на идентификацию, после чего вставила роспись генерала под депешей. Через секунду дешифратор спрессовал все в сигнал и гиперлокатор мощным импульсом отправил к реллейной станции на Плутоне. По расчетам, информация могла быть прочитана командованием через пять-пять с пловиной часов. А к этому времени на Альфе Центавра произойдут какие-то события, которые или могут изменить ситуацию в худшую сторону, а может, наоборот.
  - Итак, депеша в пути, - генерал, закинув руки за спину,стал нервно ходить по залу. Адъютант следовал за ним как тень, за все время он ни разу не выронил ни слова, словно был немым. Но Бэйт любил этого офицера за мгновенную реакцию, понимание и немногословность - качества, которые были хороши как для штабной работы, так и для полевых операций. - Но я хотел бы минут через сорок или час отправить вторую - более детальную...
  - Конечно, господин Главнокомандующий, - ответил Алекс Кокотович.
  Возле схемы, показывающей расположение всех крупных небесных объектов Альфы Центавра, Бэйт остановился. Он смотрел, как мигающая точка все ближе и ближе продвигалась в систему. Приблизительные расчеты показывали, что если планетоид не снизит скорость, то своей кинетической энергией может вызвать гравитационный резонанс, в результате которой две планеты, в том числе Галерия, могут поменять орбиты - удалившись или, наоборот, приблизившись к звезде. Последствия этого даже не трудно предсказать. Это, а также другие обстоятельства беспокоили генерала. Если даже чужак и не враждебен, то своим присутствием он может изменить планетный баланс, вызвать катастрофу, не говоря о том, что потеряют место "прописки" спутники и станции, а это следует также пресечь. "Неужели те, кто построил планетоид или управляет им, не понимает, как такая скорость опасна?" - размышлял Бэйт. Ему не хотелось начинать атаку того, кто имеет, возможно, вполне дружелюбные или нейтральные позиции по отношению к человечеству.
  - Ну-ка, дайте мне визорные данные, - потребовал он, обратившись к майору Киму. Тот кивнул и быстро застучал на клавиатуре. Через несколько секунд монитор вспыхнул, показывая размытое изображение объекта. Чуть выше высвечивались кое-какие параметры - скорость, масса, магнитное поле и другая информация. Уже по цифрам генерал понимал, что планетоид снижает скорость, видимо, управляющие им существа понимали об опасности такого полета для других небесных тел. Но уже по этим снимкам было видно, что это не грибовидный корабль геркулан, а шар, правда, сейчас он выглядел в виде пятна.
  - Какая-то клякса, - пробормотал Бэйт. - Что еще?
  - Скорость движения планетоида - сорок тысяч километров в секунду - из-за этого невозможно получить четкое изображение объекта. Сигналы смазываются. Но, хочу сказать, идет процесс торможения, то есть через пару часов она будет незначительной.
  - Ого, снизить за пару часов такую скорость - это сколько же энергии нужно! - воскликнул молчавший все это время адъютант Грэггори Мак, чем вызвал небольшой шок у других офицеров, привыкших к его молчанию. Однако тот не стушевался, снова вернув себе вид полной сосредоточенности и настороженности.
  - Это верно, - согласился Бэйт. - Это тебе не шарики катать на бильярдном столу. Это звездная механика. Только галактий вырабатывает столько энергии, чего хватает на перемещение объектов такого размера и массы, - и он кивнул на размытое пятно. Корабль входит с таким расчетом, чтобы снизить риск гравитационного возмущения - это уже свидетельствует о добропорядочности пришельца. Враг не стал бы уделять внимания такой "мелочи". Во всяком случае геркуланам было бы все равно, что произойдет с планетами...
  - Мда, если чужак не снизил бы скорость, то катастрофы были бы ужасными, - пробормотал Кокотович, мысленно представля все это: тектонические сдвиги на Галерии, ожившие вулканы, потеря атмосферы, кроме того, ураганы и смерчи, смешанные с пеплом и песком - это похуже, чем на газовых гигантах, типа Юпитера или Сатурна. Понятно, что людям придется в срочном порядке покидать планету, если хотят остаться в живых. Но как поднять в космос три миллиона человек за считанные часы? Это невозможно!
  По лицам всех тех, кто находился на командном посту, было видно о схожести подобных мыслей - всех волновало, как поведет себя новый объект в системе Альфа Центавра.
  Между тем, Анатолий продолжал выдавать сведения:
  - Расстояние до "Минотавра" - три астрономические единицы. Физические данные... диаметр... масса... Возможный химический состав... Гм, спутники с гравидетекторами показывают, что объект пустотелый...
  - Ха, это корабль! Я так и знал! - процедил сквозь зубы Бэйт, сделав энергичный жест рукой, типа, короткого взмаха у груди.
  - При такой скорости у планетоида не может быть атмосферы. И скорее всего, нет ядра, поэтому это и не планета. Более детальный анализ будет доступен, когда чужак снизит скорость хотя бы до трех тысяч километров в секунду, - сказал майор, откинувшись на спинку кресла. Он сообщил все, что выдали спектральные приборы.
  - Какой же мощной должна быть энергетическая установка, чтобы генерировать ресурсы для двигателей, - покачал головой Кокотович.
  - Судя по всему, двигатели расположены здесь, а энергетическая установка - вот здесь, - ответил Анатолий, ткнув световой указкой в пятно на экране. - Отсюда исходят гравитационные волны, улавливаемые датчиками со спутников-шпионов. Я могу с уверенностью заявить, двигатели используют энергию галактия.
  - Галактий, в отличие от нас, активно применяется геркуланами, - задумчиво произнес Бэйт. - Но никогда эти твари не использовали астероиды, планеты или кометы в качестве космических транспортеров. Это что-то новое в их тактике.
  - Да, это не похоже на них, - согласился Кокотович. - Геркуланы не действуют в одиночку, они всегда перемещаются по космосу в количестве не менее пяти кораблей, и всегда нападают скопом. А сейчас к Альфе Центавра движется неохраняемый объект...
  - Не такой уж он и неохраняемый, - генерал был не согласен. - Такой планетоид не нуждается в сопровождении, поскольку обладает - я в этом уверен! - мощной системой самообороны. Энергия, которая приводит в движение объект такой массы и размера, наверняка и охраняет от внешнего воздействия. Может, это передовой разведчик?.. Гм, тоже маловероятно, ибо такой корабль легко засечь. Скорее всего, корабль для наступательных операций...
  Бэйт нахмурился. Он пытался определить ситуацию, исходя из богатого опыта и полученных данных, но картинка складывалась такой же неясной, как и изображение чужака на экране. Единственное, в чем он был уверен, так в том, что геркуланы начали новое вторжение и вероятность их прохода через Альфу Центавра составляет около девяносто процентов. Появление неизвестного объекта вносил новый параметр в формулу расстановки стратегических сил, вычерчивая неопределенность в позициях. "Если бы знать точно, чей этот корабль, тогда легче было бы принять решение", - рассуждал Главнокомандующий.
  В этот момент один из дежурных офицеров сказал:
  - Господин генерал! Сектор анализа хочет сообщить вам предварительные результаты по чужаку. Главный эксперт капитан Артэм Моррисон просит выслушать его.
  - Включай, - произнес Бэйт, махнув рукой.
  Экран одного из многочисленных мониторов вспыхнул, и на нем появилось изображение офицера. Хмурое, напряженное лицо выдавало не столько его душевное состояние, сколько характер. Действительно, Моррисон не отличался добродушием и вежливостью, это был человек с сарказмом и желчью, с ним мало кто уживался, зато как аналитик считался самым лучшим. Часто его раскладки позволяли вносить существенные изменения в диспозиции войск и одерживать победы, и к мнению этого офицера прислушивались все на станциях и кораблях Альфы Центавра.
  - Доброе утро! - произнес капитан, хотя никакого утра, как и дня или ночи здесь не было - на "Минотавре" отсутствовало общее представление о времени, здесь все жили по режиму, определяемому просто часами работы каждой смены. За спиной Моррисона появились еще три человека - аналитики, которые отрабатывали данные на компьютерах.
  - Итак. Я слушаю вас, капитан.
  - Мы проанализировали данные, которые получили со спутников. Если исходить из скорости и траектории полета, то можно увидеть, что чужак делает гиберболу...
  - Он может столкнуться с Галерией или какой-либо иной планетой?
  - Нет, генерал, не может. Полет так скорректирован неизвестным экипажем. Чтобы минимизировать гравитационное воздействие на планеты Альфы Центавра. Это говорит о том, что у пришельцев нет плохих намерений. Кроме того, планетоид разворачивается так, чтобы оказаться в этой части солнечной системы, - тут Моррисон ткнул указкой на место за орбитой четвертой планеты.
  - Зачем?
  - Мы тоже задавали себе вопрос: для чего такой оверкиль? Но по данным разведки, именно с этой стороны приближается армада геркулан. Или чужак намерен встретить их, чтобы вместе атаковать наши позиции, - но это спорно, ибо тогда планетоиду необходимо опять совершить маневр, что займет много времени. И тогда непонятно, почему он не прибыл вместе с геркуланами, а летит самостоятельно...
  - Может, спешит на подмогу своим собратьям? - предположил серб.
  Но Моррисон словно не слышал это и продолжал:
  - Или для того, чтобы защитить нас...
  - Да? - нагнулся вперед Бэйт.
  Капитан прищурился. Он внимательно смотрел на офицеров в командном пункте.
  - Это боевая планета. Точнее планета-космолет. Кто-то неведомый нам использовал планетоид для создания транспортного корабля, снабдив его двигателем и источником энергии - галактием. В толще такого объекта могут скрываться миллионы жизней, защищенные броней планетоида, а развитая инфраструктура позволяет обеспечить продуктами питания, водой, воздухом, теплом, - как бы в подтверждение на экране возникли схемы подобного корабля, размещение тех или иных отсеков, агрегатов. Безусловно, все это было
  Но генерала волновало иное:
  - Почему вы решили, что это боевая планета?
  - Мы отследили, откуда пришел чужак... Несколько месяцев назад в секторе, где проходил он, были отмечены вспышки, которые зарегистрировали наши приборы, в часности, на "Минотавре" и на некоторых спутниках. Тогда никто из нас не знал природу вспышек, но сейчас можно предположить, что это действовал галактиевый луч. Скорее всего, чужак что-то уничтожал на своем пути.
  - Интересно, что бы это могло быть, - пробормотал Кокотович.
  - Поэтому мы пришли к выводу, что этот чужак - боевой аппарат. Однако он не враг нам - иначе бы вошел в систему так, чтобы нанести максимум вреда, и пройти мимо наших основных вооруженных сил для нанесения удара. Между тем, этого им не планируется...
  - Вы это определили лишь по траектории чужака?
  В голосе Кокотовича послышалось ехидство. Не будем скрывать, серб не особенно любил этого человека и терпел его присутствие на станции лишь потому, что нуждался в хорошем аналитике. Лицо у Моррисона стало еще мрачнее и злее.
  - Траектория многое о чем говорит, господин полковник. Например, этот чужак пришел с созвездия Сами Алмазов...
  - Чего-чего? - вдруг встрепенулся Главнокомандующий. Алекс с недоумением посмотрел на начальника, мол, что тут особого?
  Но тут капитан хитро улыбнулся, но улыбка вышла какая-то хитрая жесткая, во всяком случае она не грела:
  - Да-да, скорее всего, из звезды Менатеп, куда несколько лет назад отправился космический тягач "Астра-26" под командованием Нила Брайта... И теперь оттуда летит этот планетоид... Поэтому такое совпадение вызывало определенные размышления.
  Командир "Минотавра", как и многие на станции, не знал о миссии "Астры", а вот Моррисон и Бэйт были в курсе, ибо принимали участие в разработке программы этого полета.
  - Капитан, вы думаете, что экипаж "Астры-26" вступил в контакт с иной цивилизацией - не геркуланской, и это ответный визит? Или все-таки этот корабль принадлежит нашим злейшим врагам?
  - Господин Главнокомандующий, нам неизвестны факты, чтобы геркуланы создавали подобные транспортные корабли - планетоиды. Уверен, им это не под силу по техническим и технологическим причинам, хотя, в отличие от нас, они ближе к созданию подобных конструкций. Планетоиды никогда не использовались геркуланами ни во время войны, ни в период краткого мира - стратегическая разведка вообще не выявила ничего подобного... И еще...
  - Да? - тут Бэйт напрягся.
  - Почти год назад наши сигналы уловили мощный взрыв в зоне, близком к Менатепу... Обычно мы регистрируем сотни тысяч всяких вспышек в галактике, но это был особенный... По нашим расчетам, сила взрыва равнялась суммарным ядерным ресурсам "Астры-26"... Возможно, корабль погиб, а возможно, и нет... Может, "Астра" была уничтожена врагом, а может...
  - Что может?! - чуть не хором выкрикнули генерал, серб и Анатолий.
  - Может, экипаж был спасен инопланетянами, и теперь они возвращаются домой или к нам на подмогу... Как бы там ни было, мы - группа аналитиков - считаем, что чужак не является нашим врагом. Хотим заметить. Что цивилизация, которая "оседлала" объекты такого размера, способна на многие технические решения. И если она станет нашим союзником, то можно считать войну против геркулан выигранной. Геркулане не смогут противостоять мощи такого корабля.
  Генерал задумался, почесывая нос. От его решения зависела судьба землян в системе Проксимы: следовало поднимать корабли по тревоге и атаковать чужака, или все же воздержаться от подобных шагов и ждать, что предпримет он? Если этот корабль лишь по чистой случайности пролетал мимо звезды в момент, когда тут ожидают нападения неприятеля, то атака против него может спровоцировать ответные действие и вовлечение еще одной цивилизации в межпланетный конфликт. А уж этого земная раса вряд ли выдержит. Поэтому нужно было ждать результаты разведки.
  - Внимание - всему сектору! - произнес наконец-то Бэйт. - Объявляется третья стадия тревоги и режим "ожидание"!
  Смысл сказанного был всем понятен: вооруженные силы приводятся в боевую готовность, экипажи и расчеты дежурят у кораблей и орудий, но не предпринимают никаких враждебных действий, в том числе преследовать или блокировать. Однако, если чужак начнет стрельбу, то без какого-либо дополнительного приказа со стороны главнокомандующего земляне начинают ответные действия, разворачивая оборонительную операцию. Между тем, дисплеи сообщали о значительном снижении скорости планетоида и появлении рядом с ним корабля разведчиков, которые были высланы некоторое время раньше.
  - Так, теперь соедините меня с экипажем "Х-34", - потребовал Главнокомандующий, смотря, как сближаются точки. Ему хотелось знать, что видят астронавты. В одно мгновение один из офицеров дальней связи включил локатор, который нащупал в космосе корабль-разведчик. Через несколько секунд зажегся индикатор - это означало, что налажена связь. Появилось изображение трех людей в скафандрах, один из которых сообщал:
  - Внимание - "Минотавру"! Начинаем коррекцию курса! Входим в круговую орбиту чужака! Через две минуты включаются тормозные двигатели. Поэтому на некоторое время отключимся.
  - Что вы видите... э-э-э...
  - Лейтенант Ангачи Шакапура, индус, - подсказал генералу Кокотович. - Это офицер дальней разведки, вы, наверное, слышали о нем.
  Бэйт кивнул: имя лейтенанта было известно. Этот офицер отличился во время боя у Плутона, лично уничтожив десантный выброс из геркуланского корабля - это был первый и единственный случай, когда около пятидесяти геркулан взорвались, не долетев до поверхности планеты. Никому другому так не повезло с точным попаданием. Кроме того, Шакапуре удалось задержать три корабля контрабандистов и один пиратский крейсер, на котором находились команды изгоев-негодяев - да, и такое имело место в человеческом обществе. Но Бэйт помнил его по расследованию фрегата "Агат", где астронавты сошли с ума от неизвестной причины и перерезали друг друга. Тогда этот индус проявил немало хладнокровия и выдержки, занимаясь операцией по спасению оставшихся в живых - один шрам он получил от одного обезумевшего матроса, разрезавшего инфразвуковым ножом всех, кто к нему подходил. Лишь знание приемов самозащиты позволили успокоить его и обезоружить. Но потом шрам долго не заживал.
  - Да, лейтенант Шакапура, что вы видите?
  - Твердую поверхность... нет атмосферы. Вижу горы и долины. Обычный мертвый пейзаж типа Луны, господин генерал, - отвечал тот. - Никаких инженерных и прочих сооружений не обнаружили. Может, это увидим, когда подойдем на более близкое расстояние или совершим посадку.
  - Хорошо, - кивнул Бэйт, сухо покашляв в кулак. - Постарайтесь надолго не отключаться... - это была не шутка, а просьба. Все в командном посту понимали, о чем говорит генерал. Дело в том, что корабли класса "Х" благодаря своим сверхмощным двигателям быстро набирали скорость и также быстро могли ее гасить. Естественно, при таких движениях, особенно при торможении, возникала страшная перегрузка, причем гравитационной деформации подвергался не только человек, но и оборудование и даже корпус. При первых испытаниях этих судов люди часто погибали, их тела соскребали с панелей, причем мягкие ткани вдавливались в кости и в скафандр, образуя кашицу, и лишь по ДНК определяли, кто есть кто. Поэтому были созданы специальные противоперегрузочные кресла, больше похожие на коконы, которые принимали на себя до девяносто пяти процентов всей гравитации. Но даже пяти оставшихся процентов хватало, чтобы астронавты теряли сознание или получали увечья.
  Поэтому о последствиях быстрого торможения знал каждый курсант, и все же лишь самые стойкие и опытные астронавты решались на службу в стратегической разведке, особенно на кораблях класса "Х". И сейчас экипаж разведчика готовился совершить маневр, который может лишить на какое-то время их сознания, и к счастью, автопилот закончит операцию. Офицеры, находившиеся в командном пункте "Минотавра", мысленно пожелали астронавтам удачи.
  - Постараемся, господин генерал, - ответил Шакапура. - Мои люди сделаны из стали... легированной!..
  - Ладно, ладно, лейтенант, я в этом не сомневаюсь, - улыбнулся Бэйт. - Будьте внимательными при подходе к чужаку - кто его знает, для чего построена эта штука! И если он окажется геркуланским кораблем - уходите как можно быстрее. Наши спутники прикроют вас автоматическим огнем.
  - Хорошо, сэр, до связи! - и индус отключился.
  - Надеюсь, команда "Х-34" даст нам больше информации, - несколько устало произнес Главнокомандующий. Он попросил кофе, после чего сказал: - А теперь соедините меня с главой правительства Галерии, а также с руководством других планет Альфы Центавра, мне необходимо выработать с ними тактику общих действий, если чужак окажется представителем третьей цивилизации.
  Пока генерал беседовал с премьер-министром Галерии, корабль "Х-34" начинал совершать маневр. Когда говорят слово "корабль дальней разведки", то в голове у любого человека возникает образ некой гибкой и стремительной фигуры, например, гепарда или пантеры. Безусловно, летательный аппарат должен иметь какие-то характеристики, свидетельствующей о аэродинамичности и обтекаемости корпуса. Увы, первый же взгляд на "Х-34" разбивал такие мнения. По своей форме корабль напоминал рванный ботинок, и это могло ввергнуть в шок любого человека. "Какая нелепая конструкция, какие несуразные стандарты!" - воскликнул бы он, огорченный тем, что дизайн корабля не соответствует его возможностям. И все же, это был один из самых лучших разведчиков в космическом флоте, равных которому не было пока.
  Вот и сейчас, "Х-34", значительно уменьшив скорость, параллельным курсом шел рядом с чужаком, присматривая место для посадки. Все делалось автоматически, так как люди еще не пришли в себя. Бортовой компьютер открыл антиперегрузочные коконы, предварительно впрыснув на лица астронавтов освежающую жидкость, и она мгновенно привела их в чувство.
  - У меня такое ощущение, словно меня пропустили через мясорубку, - пожаловался бортинженер-стрелок Дильшод Дадабаев, которого все обычно называли по аббревиатуре - Дэдэ. Сам парень был не против этого: кличка со Школы астронавтики навсегда приклеилась к нему и даже нравилась (он даже расписывался в ведомостях двумя буквами). Крякнув, встал с кресла и стал массировать мышцы. - Кто-то неведомый нам хотел из меня, далеко не мясистого и жирного, сделать шницель...
  В это время из кресла поднялась второй пилот и навигатор Наталья Овсиенко, которая тоже была не в восторге от ощущений после торможения. Плафоны казались ей яркими, что приходилось щуриться. И голова немного кружилась, во рту был привкус железа, чего уж она терпеть не могла. Пришлось ей положить на язык пластинку жвачки с клубничным экстратом.
  - Каннибалам ты вряд ли понравился, Дэдэ, - слишком мало в тебе питательных веществ, одна лишь желчь, - съязвила она, хотя ничего против коллеги не имела, более того, этот паренек нравился ей своим веселым характером и шутками. - Даже на суп не годишься...
  - Желчь? Во мне? О чем ты говоришь! - ужаснулся Дильшод, театрально вскинув руками. - Я самый вкусный продукт Вселенной. Меня можно хоть на булочки, хоть на бифтекс, хоть на барбикю...
  - Ну нет, уж тебя есть бы я не стал, - тут очнулся командир, который, кстати, считался вегетарианцем. Он одним движением отлепил с тела датчики, застегнул "молнию" на комбинезоне и вскочил. Один за другим погасли идикаторы на приборе, регистрирующем биологические данные, - никаких серьезных отклонений у человека при торможении корабля зарегистрировано не было.
  Шакапура сосредоточился и стал рассматривать показания технического и энергетического состояний "Х-34", провел тестирование системы, после чего произнес с довольными нотками в голосе:
  - Все в порядке. Корабль - в норме. Наталья, что у тебя?
  Навигатор ответила, даже не взглянув на дисплеи, словно все знала наизусть:
  - Планетоид в стах тысячах километрах от нас, идем параллельными курсами со скоростью сто километров в секунду. Начинаю через несколько минут операцию сближения и посадки. Никакого воздействия на наш корабль со стороны чужака... Сканеры прощупывают поверхность, и уже можно просмотреть первые результаты на экране, - и девушка включила монитор, на котором загорелись цифры и значки, а также графические проекции. Было видно, что поверхность чужака разнообразна, есть и горы, есть и низины, есть и долины. Множество кратеров, однако не столько много, как на Луне. Мало пыли, и совсем нет атмосферы - ее и быть не может, учитывая, что это все-таки корабль, а не планета.
  - Осталось совсем немного до объекта, - взволнованно говорил Дильшод, присаживаясь напротив навигатора. - Интересно, что это за штука? Есть ли качественный анализ?
  - Не торопись, Дэдэ, - Овсиенко была сосредоточена на данных спектроанализаторов: они показывали, что поверхность планетоида состоит из нескольких слоев, каждый из которых выполняет защитные функции. Но первый, самый внешний, это, несомненно, базальт, а дальше... металлические руды, кремний и прочие вещества.
  - Это похоже на слоенный пирог, - заметил индус.
  - Да, согласна, - ответила девушка. - Планетоид многопалубный и многослойный, но это не результат текточнических сдвигов, поскольку нет сформировавшегося ядра, магмы... Ого, смотрите, - и тут она показала на глубокий разрез на базальтовой поверхности. - Узнаете?
  - Похоже на энергетическую нагайку геркулан, - прошептал Дадабаев. - Словно кто-то хлестнул по чужаку... Хотя без какого-либо успеха...
  - Если это сделали геркулане, то, значит, чужак не на их стороне, - произнес задумчивым голосом лейтенант. - Планетоид не пострадал, что говорит о его серьезной защите против оружия наших врагов.
  - А полезные ископаемые здесь есть? А вдруг, можно встретить алмазы и золото, сапфиры и платину... - поинтересовался бортинженер, но Наталья недовольно прервала его демагогию:
  - Не городи чепуху, Дэдэ, какие еще залежи на планетоиде?.. Хотя... что это? - вскочила она, словно кто-то снизу ее ужалил. Автоматически подпрыгнул и Дильшод, причем не столько от страха, сколько сработала реакция.
  - Ты чего? - парень аж сконфузился от своего неосознанного действия.
  - Нервишки шалят у моего экипажа? - насмешливо спросил Ангачи, наблюдая за всем этим со стороны. - Что там у тебя, Наталья?
  - Приборы зафиксировали чистый металл у поверхности планетоида...
  - Чистый металл? - удивился индус и пригнулся к приборам. Он убедился, что девушка не ошиблась. - Да, странно, это не руда, а огромная масса чистого металла...
  - Причем, фонирующего радиацией... - заметила Овсиенко, играя на клавиатуре, как на пианино. - Вот проекция планетоида, а вот место, где зафиксирован металл, - все сказанное нашло отображение на голлографическом снимке. Было видно, что металл не вкраплен в скальные породы, как это может иметь место в натуральном виде, это были разбросанные на определенном расстоянии целые куски, что больше свидетельствовало об искусственности происхождения...
  - Дай увеличение, - потребовал Шакапура. - Вдруг это какие-то сооружения инопланетян? Ведь мы все-таки видим транспортное судно в виде планетоида... Что-то же должно быть снаружи, не все же прятать внутри...
  Овсиенко отстукала команду, и изображение стало увеличиваться - это работали оптико-электронные системы, пытающиеся дать более-менее четкую картину. Проступили горы, потом шпили, далее огромные борозды на поверхности, и вскорее несколько серебристых точек, разбросанных друг от друга на небольшом расстоянии, превратились в геометрически правильные фигуры. Еще одно увеличение, и у Дэдэ отвисла челюсть.
  - Так это корабль! - ахнул он. - Точнее, то, что от него осталось...
  - Соколинный глаз, все узрел, - усмехнулась Наталья. - Да, это корабль, причем не звездолет, а спасательный катер... Размеры таковы, что это не может быть межзвездным кораблем...
  - Значит, это земное судно, - тихо сказал индус, рассматривая каждую деталь на голлографическом снимке. Его лоб наморщился, а глаза прищурились, видимо, происходило напряженное осмысление увиденного. - Возможно, кто-то из людей попал в катастрофу и пытался спастись...
  - Но катер разбит, вряд ли кто-то мог уцелеть после такой катастрофы, - у Дильшода имелось иное мнение. - Смотрите, целые отсеки вырваны от основного корпуса. - он говорил, исходя из существующей практики - не многим астронавтам удавалось пережить такую катастрофу, а на фотоголлограммах была именно картина полного разрушения корабля.
  - Не торопись с выводами, Дэдэ, - остановил его Ангачи. Дадабаев с обидой посмотрел на него, мол, неужели я не могу высказать своего мнения, но командир улыбнулся ему, давай понять: нет, твое мнение здесь уважают и к нему прислушиваются. Однако в стратегической разведке не принято сразу делать выводы, потому что бывают ситуации, когда принятое решение оказывается в целом ложной, а действия, основанные на неверном решении, ведут к поражению. А что может быть страшнее для армии, чем поражение? И ответственность порой лежит не на генералах и полковниках, командующих бригадами и фронтами, а обычных разведчиках, которые просто предоставили невыверенную до конца информацию.
  - Следует ли сообщить на базу? - уже осторожно спросил Дильшод.
  - Пока не станем говорить, лучше сами разберемся, что к чему, - ответил лейтенант. - Поспешность - не лучший друг разведчика. Для главнокомандующего важна конечная информация - что это такое - планетоид.
  - Вопрос сейчас в другом - что за корабль, который попал в беду, экипаж которого воспользовался спасательным катером, - перебила его Наталья. - Может, это позволит нам понять, что за планетоид и откуда он прибыл...
  - Я встречался с пиратами - увы, есть отщепенцы и среди землян, которые в разгар войны не откажут себе урвать кусок, поживиться на крови собратьев, - покачал головой Ангачи. - Так вот, они устраивали ловушки для спасательных миссий. Пошлют сигнал "СОС", сами аккуратно уложат свой корабль среди скал, скажем, на одном из астероидов между Юпитером и Марсом, ждут. Прилетают спасатели, заходят на борт, а их - бац! - убивают, или забирают себе спасательное судно, или снимают часть агрегатов, чаще всего реактор или двигатели, электронику, запчасти, - и улетают дальше промышлять разбоем.
  - И что вы делали с такими?
  Овсиенко тоже с интересом ожидала ответ.
  - Как что - сражались с отщепенцами, - с гневом произнес индус. - Семь лет назад такое произошло в зоне Оорта, где блуждает много комет и астероидов. Пираты прикинулись кораблем технической поддержки, выслали сигнал помощи, а тут мы проходили недалеко. Быстро сориентировались на них, подлетели. Но у нашего командира нюх был, заподозрил он неладное: опознавательный сигнал передавался на частоте, на котором техники не пользуются, более того, там была маленькая ошибка... Точнее, не совсем ошибка, в сигнале был вкраплен код, что высылается он не настоящим собственником, а чужаком. Видимо, пираты переписали его с настоящего корабля технической поддержки, который захватили и ограбили, но не подумали, что в нем есть ловушка. И наша электронная оптика позволила выявить, что никаких повреждений на корпусе нет... И именно это позволило нам сразу принять решение: мы с короткого расстояния открыли огонь и сразу повредили двигатели. Теперь пираты не могли взлететь, и им пришлось сдаться. Хотя кое-кто огрызался, но с ними мы были беспощадны - нет ничего страшнее, когда среди людей есть враги, действующие за спинами. Геркуланы по природе наши враги, а эти... про них даже говорить не хочется, - и тут Шакапура сплюнул на пол.
  - Не стоит пачкать корабль, командир, - усмехнулась Наталья. - Никто не долюбливает врагов в самом человечестве, самих пиратов приравнивают к геркуланам, ибо первые страшнее тем, что они помогают уничтожать человечество, будучи сами людьми.
  Тем временем "Х-34" продолжал идти на сближение с планетоидом. Все больше информации проступало на бортовой компьютер, который выдавал характеристику исследуемого объекта на дисплеи. Астронавты считывали и продолжали рассуждать.
  - Для начала попытаемся определить марку и тип космолета, - сказал индус и обратился к девушке: - Наталья, просмотри в базе данных, что может быть схожим. Думаю, у нас в этом смысле полная картотека, начиная с первых лет освоения космоса.
  Овсиенко кивнула и приступила к работе. Прежде всего, требовалось реконструировать корабль по фотоголлограммам, после чего начать поиск в базе данных. Пока анализтор жужжал своим нутром, Дэдэ бстро испек в микроволновой печи булочки, вскипятил кофе и подал каждому. Сам же он принялся хрустеть крабовыми палочками, которые обожал с детства - он вырос у моря, где крабы были обычными блюдами домашнего стола. Что касается индуса, то он продолжал расчитывать программу посадки - он планировал сесть неподалеку от неизвестного корабля, чтобы выяснить, что же произошло и стало с экипажем.
  Работа по идентификации космолета оказалась несложной и уже через пятнадцать минут были первые результаты. Девушка вывела результаты на экран:
  - Значит так, - бодро начала она. - Это спасательный катер модели 296-а, который выпускался на заводе "Геррблюм" на Марсе в 2356 году. Использовался на космических тягачах и транспортерах в качестве аварийного судна, то есть спасательной капсулы. Всего было построено около четырехсот штук, а потом заказы прекратились в связи с переходом на иные конструкции основных кораблей. Данная модель уже не вписывалась в новые стандарты.
  - Что можно сказать об этом типе судна? - поинтересовался индус. В его памяти не было ничего такого, чтобы говорило об данном космолете. Ведь за все годы освоения космоса было построено свыше сорока миллионов кораблей разных типов и конструкций, а где-то среди них вписался 296-а.
  - Это капсула с горизонтальным выходом из чрева корабля... Помните, еще в древние времена с атомных подводных лодок запускались баллистические ракеты? Так вот, принцип тот же самый... Итак, модель 296-а способна принять на борт команду из шести человек и обеспечить всем необходимым для жизни на короткий промежуток времени - максимум до года, если, конечно, не воспользловаться гибернаторами. Очень маленькие отсеки, комфорта мало, то есть не разгуляешься. Страдающим клаустрофобией лучше не обитать на таком корабле, - тут Наталья щелкнула пальцами, словно хотела подчеркнуть этот момент. - Гибернаторы действуют от атомного реактора, который расчитан на десять лет беспрерывной работы. И еще: корабль расчитан на субсветовую скорость, однако ограничен в масштабах перелета... короче, на межзвездные полеты не расчитан - на внутрисолнечные маршруты. Те, кто решился долететь до соседней звезды - просто герои...
  - Или бедняги, попавшие в беду, - хмуро произнес Дэдэ, и индус согласно махнул рукой. Тем временем Овисиенко продолжала:
  - Вооружение... Боекомплект незначителен: несколько ядерных торпед и атомная пушка... В разных модификациях разные системы вооружения, на некоторые, к примеру, ставили мины, на другие - только пулеметы... Ах, да, может быть авиетка или броневик - все тоже зависит от типа модификаций. Пока это все...
  Однако Шакапура был удовлетворен данными.
  - Для начала достаточно. Итак, это один из четырехсот спасательных капсул, которыми снабжены не менее ста-ста пятидесяти звездолетов, но какой из них - мы пока не знаем. Выясним, когда приземлимся рядом и взойдем на борт. Там уж по номерам определим, на каком носителе находился...
  - Видимо, это тот, что ушел в глубокий космос, - предположил Дильшод. - А что нам известно о таких экспедициях?
  - В последние годы не предпринимались попытки исследовательских полетов - каждый корабль был на счету, да и лететь было опасно. Геркулан можно встретить везде - кто рискнет? Да и смысл... - задумчиво произнес лейтенант.
  Нельзя сказать, что его коллеги проявили солидарность в этом вопросе. Навигатор произнесла с некоторым оттенком сомнения в голосе:
  - А если это была особая экспедиция? Ну, которая не рекламировалась в целях безопасности? Нельзя сбрасывать со счетов и возможность каких-то иных задач...
  - Может быть, но во всяком случае, данных об этом у нас не имеется, - заявил Ангачи. - Вопрос в том, что делает земной корабль на поверхности планетоида, что летит внутри системы Проксимы? Почему он там оказался? То, что планетоид - огромный космический корабль, в этом нет сомнения. Но я уверен, что строили его не люди... Но и подрозреваю, что не геркуланы...
  Дадабаев посмотрел на командира и спросил:
  - А почему такое мнение?
  - Я определяю его на интуиции, - признался тот. - Конечно, это не дает основания утверждать в правильности такого вывода, однако интуиция часто формирует конечный результат умозаключения, который на девяносто процентов близок к реальности. Интуция для разведчика - один из важных элемнентов понимания ситуации.
  - Точно, - согласилась девушка. - Порой что-то за гранью разума подсказывает правильное решение, а ты не можешь ни фактами, ни расчетами порой подтвердить это. Если вы считаете, что это не геркуланское изделие, то опасаться нам нечего.
  - Но корабль, что внизу, - тут Дадабаев указал пальцем на пол, - там, где уже находился планетоид, - разбит... Он распотрошен... Что на это можете сказать, господа интуитчики?
  Тут Овсиенко вывела на экран тракторию посадки корабля.
  - Вот как происходила посадка... видите, она ожидалась у той долины... Однако вот здесь, - тут навигатор ткнула на ломанную линию, - произошло что-то с двигателями... На высоте трехсотметров... В итоге траектория изменилась, и катер рухнул на скалы...
  - Ой...
  - Вот именно - ой! Длинная борозда на грунте свидетельствует, что сила инерции была еще высока, и корабль продолжало тащить по камням. От удара раскололся корпус на несколько частей... Такое ощущение, что работали консервным ключом, гигантским таким... Понятное дело, что это судно не подлежит никакому ремонту...
  - Короче, мы видим перед собой металлолом, - завершил мысль Дэдэ. - И если бы люди выжили при катастрофе, то вряд ли смогли выжить в новых условиях... Ведь все системы на борту разбиты, долго не протянуть...
  Тут Овсиенко встрепенулась:
  - А что если этот планетоид - ловушка?
  - Как это? - Шакапура посмотрел на нее проницательным взглядом, словно хотел прочитать с лица всю информацию. Девушка не смутилась и продолжала пояснять мысль:
  - Предположим, планета уже своим движением приманивает любопытных, а когда те на расстоянии выстрела, атакует... И вот одно свидетельство - разбитый корабль. Ведь нельзя не предположить, что спасательная капсула была сбита...
  Бортинженер был согласен, но что-то мешало ему признать до конца эту мысль:
  - Но там пока один корабль... Других останков мы не обнаружили...
  - Ну... может, разобрали на металл... Планетоид тоже может нуждаться в металлах для чего-то...
  - Но не видно, чтобы этот корабль был кому-то нужен, - также стал противиться этой идее лейтенант. - Там останки лежат и не видно, чтобы их кто-то забрал... Геркуланам металлы не нужны, как известно, они пользуются пластическими соединениями. Другим - тем, кто может тут обитать, - они тоже не понадобились...
  Можно было долго спорить на сей счет, и тут Дильшод задал прямой вопрос:
  - Мы собираемся садиться на объект?
  Индус кивнул:
  - Собираемся, и сделаем это через три минуты, когда выйдем на точку орбитального спуска... Поэтому не теряйте времени - сделайте разминку, и - брысь в кресла! Спуск будет несложным...
  - Пилоту того корабля он тоже казался таким, - небрежно бросил Дадабаев, и тут Овсиенко стукнула его по руке, мол, типун тебе на язык. - Ох, не стану каркать!
  - Только попробуй, - пригрозил пальцем Ангачи и сел за штурвал. Его коллеги тоже не стали отвлекаться и присели на свои места.
  - Итак, осталось сорок секунд, - произнес индус, смотря, как линии расчета и реального состояния начинают сливаться. - Двадцать... десять... ноль!
  В тот же момент заработали двигатели маневра и, выбросив струю ядерного газа, "Х-34" устремился к поверхности планетоида. Дэдэ на крайний случай привел в действие бортовое оружие - крылатые ракеты и крупнокалиберные электрические пулеметы, способные продырявить корпус даже геркуланского судна. Все это предназначалось для того, чтобы опередить атаку противовоздушной обороны, если такая существует у этого планетоида-корабля. Хотя у неизвестной цивилизации могли иметься совершенно иные способы уничтожения, которые отразить разведчик был бессилен.
  Как бы там ни было, но посадка проходила без каких-либо угроз или сбоев. Планетоид не встретил враждебно землян, но и особой радости никак не проявил. По приборам было видно, что этот гигантский корабль сбросил скорость и теперь лежал на орбите вокруг Альфы Центавра. И именно на одну из его долин, там где находились останки земного судна, и направлялся "Х-34". Индус уверенно вел его по траектории, стараясь не сбиться, хотя прекрасно понимал, что сбиться сложно - его действия подстраховывала дублирующая автоматическая система. Иначе говоря, если бы человек вдруг потерял сознание, то операцию завершил бы автопилот... конечно, если на электронику не повлияло что-то тоже этакое...
  Но чтобы этого не произошло, Дильшод вел контроль за работой всех бортовых систем, готовый подключить вспомогательные агрегаты, если выйдут из строя основные. Но то, что произошло в последние минуты, не вписывалось в в расчеты посадки: когда разведчик завис над поверхностью вдруг забарахлил топливный насос. "Х-34" стал раскачиваться как игрушка ванька-встанька. Опешевшим астронавтам в уши ударил рев тревоги.
  - Ох, черт! - вроскликнул Дэдэ, пытаясь запустить насос через иные механизмы.
  Овсиенко зажала уши руками, а потом, сообразив, просто отключила их.
  - Спокойно! До черта еще далеко! - процедил сквозь зубы Шакапура, пытаясь сохранить на лице безмятежность. Однако катившийся градом пот по лицу свидетельствовал о страшном перенапряжении. И действительно, лейтенанту было нелегко: он пытался удержать корабль, включив дополнительные двигатели маневра, да только те тоже работали с перебоями, и это ухудшило ситуацию. "Х-34" выделывал такие фигуры, что многие бы любители искусства пилотирования пришли бы в ужас или... в восхищение - надо же, чего только не совершишь на космическом корабле, особенно имеющего форму ботинка!
  - Не скажу, что до черта уж далекое расстояние, - пробормотал Дэдэ, отбивая такт на клавиатуре пульта. Механика продолжала захлебываться. Двигатели работали невпопад, и танец корабля больше походил на пляску диких африканцев у костра, чем на танго или вальс. Наталья закрыла глаза, представляя, что сейчас будет, а картина вырисовывалась не радужная.
  Но индус не сдавался, он тихо шептал какие-то магические слова на родном, и одновременно переключал рычаги и дергал штурвал, короче, делал все, чтобы удержать разведчик в штатном положении, не позволить опрокинуться, иначе их ожидала бы участь тех, кто уже покоился на поверхности планетоида. И, видимо, волшебство возимело свое действие, ибо в один момент раздался грохот и все затихло. Приборы разом погасли, чтобы через пару секунд вновь включиться. Раздался щелчок - это перегружался бортовой компьютер. Но уже без его информации люди понимали: посадка завершилась относительно благополучно. Почему относительно? А потому, что все живы и корабль, как вроде бы цел, стоит твердо на шарнирах, а что касается поломок, то если они и есть, то не столь значимые. Иначе говоря, списание на металлолом "Х-34" не грозит.
  Ангачи достал салфетку и вытер лицо. Напряжение спало. И все же он не успокаивался и обратился к Дадабаеву:
  - Ты как?
  - Жив, - ответил тот и вдруг продекламировал:
  "Друг, в нищите своей отдай себе отчет!
  Ты в мир ни с чем пришел, могила все возьмет.
  "Не пью я, ибо смерть близка", - мне говоришь ты;
  Но пей или не пей - она в свой час придет".
  - Это ты придумал такие великолепные стихи? - спросила восхищенная Овсиенко, хотя обстановка была далеко не для таких чувств.
  - Нет, это великий Гиясаддун Абуль Фатх ибн Ибрахим Омар Хайям Нишапури, который жил в Хорасане полторы тысячи лет назад, - ответил Дэдэ. - Великий мыслитель и поэт. Хотел бы я быть таким человеком...
  Тут голос подал Шакапура:
  - Тогда стань сейчас мудрецом и быстро выясни, почему отказали топливные насосы. Ведь не могли же все они одновременно выйти из строя. Не думаю, что это саботаж, но не нравится мне все это...
  Бортинженер тоже не думал, что кто-то на верфях Галерии мог пойти на преступление, что-то сделав с механизмами разведчика. Видимо, нештатная ситуация произошла из-за каких-то внешних сил, но каких? Это следовало выяснить, а для этого необходимо было снять данные с регистрирующих приборов, которые располагались в двигательном отсеке. И туда направился молодой астронавт, схватив с собой портативный анализатор.
  - В Школе навигаторов нас крутили на центрофуге, - произнесла Наталья, вставая с кресла. - Так вот, там было проще...
  - Это точно, - согласился индус. - Но ты не испытывала себя на "Русских горках" - я один раз прокатился в Лос-Анджелесе... мда, в штаны наложить со страху - не проблема. А то, что мы сейчас испытали, - ерунда, не стоило даже пугаться...
  - А ты молодец, выкрутился из такого положения, спас не только разведчик, но и сохранил нам жизнь, спасибо, - поблагодарила девушка Шакапуру. Тот махнул рукой, мол, это моя работа, не стоит благодарить. - Никогда не каталась на "Русских горках", зато ощутила на своей шкуре, что такое неуправляемый корабль. Страшно и противно чувствовать себя беспомощной.
  - Такова уж наша работа - бывать там, где страшно, - пробормотал Ангачи. - Хочу заметить, что мы, возможно, чуть не повторили судьбу того корабля, что находится недалеко от нас...
  Пока командир и навигатор проверяли аэронавигационную систему и готовились к выходу из корабля, Дэдэ возился с датчиками, подсоединял свой анализатор к разным разъемам, снимал показания, после чего сопостовлял данные. Потом, крякнув, он вернулся в пилотскую каюту. Вид его был удрученный.
  - Так что выяснил? - спросил его индус.
  Дильшод протянул прибор к ним, как бы желая подтвердить свое мнение:
  - Механика не была неисправной... И сейчас с топливными насосами все в порядке. Просто был зарегистрирован мощный электромагнитный удар, который или повлиял на качественное состояние ядерного топлива, или на работу насосов... Короче, кто-то намерено пытался вывести из строя наш корабль, создать ситуацию для катастрофы...
  - Намеренно? - встревожилась Овсиенко. - Почему? Кто?
  - Не знаю, но вот что определил мой анализатор, - хмуро произнес бортинженер. - Смотрите сами, какие цифры. На высоте двухсотпятидесяти метров начался разлад работы нансосов, поэтому двигатели просто захлебнулись...
  - Но на нашем разведчике нет таких соленоидов и прочих устройств, что способны так влиять на механику и электронику... - продолжала девушка, но тут индус прервал ее:
  - Это влияние было извне... Скорее всего, над планетоидом существует электромагнитное поле, генерируемое источниками под поверхностью. Может, это защитный механизм, может, остаточное явление от работы двигателей, которые придают ускорение гигантскому кораблю... не знаю... Но уверен, что тот спасательный катер, - тут он указал на иллюминатор, - подвергся такому же воздействию. Мы-то спаслись, а там, видимо, были менее удачливые пилоты...
  Дильшод озадаченно потер лоб:
  - Вы думаете, командир, что экипаж погиб?
  Однако у индуса было иное предположение:
  - Не уверен... иначе бы планетоид не взял курс на систему Альфы Центавра. Может, экипаж того катера спасся и был принят существами неизвестной цивилизацией. Допускаю, что это спасательная миссия - неизвестные нам гуманоиды возвращают спасенных людей...
  - Что-то мало это похоже, - не согласился бортинженер. - С нами никто не вступал в радио- и видеоконтакт. Планетоид не реагирует на наше прибытие, за исключением того, что подверг наш "Х-34" электромагнитной атаке...
  - Не горячись, мы не знаем природу этого поля, но не уверен, что кто-то пытался нас атаковать, - произнес Шакапура. - Цивилизация, способная на трансгалактический перелет, имеет иные, более мощные средства уничтожения, чем обычный электромагнитный шок наших двигателей... Короче, нас не пытались сбить или нанести вред. Просто мы сами оказались не защищенными, вот и все...
  - Не защишенными? - расстерялась Овсиенко.
  Лейтенант вздохнул:
  - Человек без скафандра может в море нырнуть на глубину тридцати метров, но если он опуститься ниже, то погибнет. Мы чуть не повторили путь этого ныряльщика - нужно всегда быть готовым к тому, что в космосе могут быть какие-то воздействия, будь то природного, будь то техногенного характера...
  - Так что теперь?
  - А теперь спускаемся в шлюзовую камеру, надеваем скафандры - и вперед, выходим наружу. Не забудьте дополнительные баллоны с кислородом - неизвестно, сколько часов будем ходить.
  Скафандры у разведчиков были особые - трехсоткилограммовые панциры со встроенными маскулаторами, ракетными двигателями на ранце, мощной аппаратурой, позволявшей производить наблюдение в радиусе трехсот метров и под углом в триста шестьдесят градусов. Внутренняя система обороны могла сама отреагировать на нападение, например, включить двигатели и увести человека в сторону, или открыть огонь из двух пулеметов на плечах. Кроме того, астронавты располагали приборами для определения целей, сканирования поверхности, расшифровки чужой речи. Не каждый десантник или армеец обладал таким снаряжением, поэтому разведчики гордились тем, чем обладали.
  Облачившись в скафандры, трое человек вышли из "Х-34". Первым делом был осмотрен разведчик. Внешне он выглядел целым, только в некоторых местах были погнуты шарнирные опоры, которые удерживали многотысячную массу на грунте. Дэдэ еще раз подивился несуразному образу судна, на котором летал, - огромный ботинок, уж точно, комичный вид, никто не признаст в нем фронтовой стратегический разведчик. "Главное, это не то, какой он внешне, а на что способен", - словно прочитав мысли коллеги, произнес лейтенант и похлопал по спине бортинженера.
  Приборы сразу зарегистрировали космический холод окружающего мира, значит, поверхность ничем не согревалась в течение длительного времени, а Проксима еще не успела оказать своего воздействия, однако по данным инфракрасного сканирования на глубине сорока метров уже было тепло, и чем ближе к центру, тем выше оказывалась температура. Это было непонятно, ибо у планетоидов обычно отсутствовало ядро. С другой стороны, это подтверждало факт, что астронавты стоят на гигантском корабле, и тепло - явление от работы агрегатов или источника энергии.
  Альфа Центавра давала мало света, так как находилась относительно далеко. Миллионы звезд тоже не могли согреть или осветить поверхность спутника. Астронавты сделали первые шаги и увидели, что отавляют глубокие следы - это была пыль, тысячи веков никем не тронутая. Почему-то от этого стало тоскливо в груди у каждого. Астронавты переглянулись. Следовало определиться с задачами.
  - Будем искать проход внутрь планетоида или вначале обследуем погибший космолет? - спросила Наталья. - Что сейчас для нас важнее?
  - Предлагаю посетить корабль, - внес предложение Дэдэ. - Считаю, что мы должны установить, кто есть эти неизвестные астронавты.
  - Я согласна с Дильшодом.
  Право выбора было у Шакапуры, как и полагается командиру, однако он желал, чтобы решения были коллективными, ибо тогда можно было выработать нужную стратегию. В принципе, он понимал, планетоид никуда не улетит - они находятся на нем, проход внутрь и поиск неизвестных существ можно начать позже, если они, конечно, сам и не начнут подавать сигналы к контакту. А вот что случилось с экипажем разбитого катера действительно следовало заняться в первую очередь. Если он погиб, то нужно выполнить церемонию прощания и воздать последние почести каждому члену.
  - Я тоже не против, - произнес индус, считывая информацию с компьютера скафандра - он сигнализировал об отсутствии видимой опасности. - Итак, направляемся на север. До останков неизвестного космолета около десяти километров - так свидетельствует моя аппаратура.
  - С нашими бронированными панцирями далеко не уйдем... если пешком, - пробормотала Овсиенко. В скафандре, весившем три сотни килограмм, было не столь уютно ей, ей казалось, что латы средневекового рыцаря больше приятны. Хотя сама себе же признавалась, что в таком обмундировании ей не страшны ни холод, ни радиация, ни какое-либо чудовище... кроме, ксилоксов, разумеется. Кроме того, в скафандре была аптечка, кухня, даже туалет, так что это был своеобразный миникорабль.
  Вообще-то ходить на планетоиде, где сила тяжести незначительна, смешно назвать процессом, требующим большой физической нагрузки, и поэтому триста килограмм массы - это почти пятьдесят в теперешних условиях. Кроме того, в скафандре были мускулатор, позволяющий передвигаться человеку с гравитацией, в десятки раз большей, чем на Земле. Поэтому фразу девушки раценили как шутку, однако...
  - Пешком не пойдем - полетим, - согласился командир. - Думаю, что так мы быстрее доберемся до точки назначения. Итак, включаем ранцевые двигатели - и вперед.
  С этими словами он включил управление двигателями, встроенных в скафандр, и мощная струя подняла его на высоту сорока метров, совершив, таким образом, прыжок на сто метров от "Х-34". Умело маневрируя выхлопными струями, Шакапура маневрировал между небольших скал и двигался в направлении места крушения спасательного катера. Было видно, что для индуса подобные способы передвижения просты и доступны, словно ему всю жизнь приходилось осуществлять путешествия из пункта "А" в пункт "Б".
  Легко управляла скафандром и Наталья, которая совершила акробатический трюк - тройное сальто и планирование, завершившееся мягкой посадкой в пяти метрах от лейтенанта. Дадабаев с изумлением посмотрел на них и нерешительно нажал на кнопку запуска двигателей. Он не так уж умело управлял своим оборудованием - практики было маловато, и поэтому не удивительно, что первый шаг едва не завершился аварией. Бортинженер, кружась вокруг своей оси, стремительно подлетел к острому шпилю и только вовремя развернутое сопло со струей газа позволило притормозить.
  Дэдэ смотрел, как острые углы камня медленно проплывали мимо, а в голове билась мысль: "Эй, нечего тут лихачить. В космосе нельзя шалить..."
  - Но разве я шалю? - спросил он сам себя. - Я же пытаюсь догнать своих товарищей...
  - Ты о чем, Дэдэ? - послышался в наушниках вопрос Натальи, которая услышала его бормотание.
  - А-а-а... нет, просто рассуждаю, что я не циркач и повторять ваши трюки мне не следует, - сердито произнес Дадабаев, и Ангачи одобрительно крякнул:
  - Правильно. И нам не следует лихачить на скафандрах - мы разведчики, а не пилоты "формулы один"!
  Второй раз бортинженер нажал на запуск двигателей на самом минимальном режиме, и ему удалось относительно плавно передвинуться на сорок метров. "Не спеша, не спеша - и всех догоню", - успокаивал Дильшод сам себя. Он знал, что не потеряется - с такими приборами, как у него, трудно это сделать, да и товарищи его легко отыщут, если что-то с ним и произойдет.
  Однако уйти от "Х-34" им далеко не удалось. Когда корпус разведчика скрылся за скалами, находившийся впереди индус вдруг поднял руку, при этом резко остановившись: его боевой локатор зарегистрировал движующуся цель. Сигнал в шлеме сообщал, что приближающийся объект массивен, составляет несколько тонн.
  - Внимание - вниз! - скомандовал Шакапура, и астронавты послушно ринулись к скалам, прячась за их каменными породами. Автоматически в скафандрах включились элементы самообороны: механизмы загнали в стволы снаряды, лазерный дальнометр определил расстояние до цели, после чего бортовой компьютер с учетом всех поправок задал расчеты для стрельбы. Но стрелять пока никто не собирался, просто все на крайний случай прготовились или к обороне, или к атаке - все зависило от того, кем окажется цель. Дело в том, что у геркулан была более мощная кибернетика, что обеспечивало им эффективность ведения боевых действий. Иначе говоря, инопланетяне реагировали на событие в сорок раз быстрее, чем человек, и поэтому людям приходилось доверять свою жизнь уже своей, земной электронике, которая по скорости выполнения операций была приближена к геркуланской. Не удивительно, что скафандры астронавтов больше напоминали уменьшого формата крепости, и при этом они могли функционировать в автономном режиме более продолжительное время.
  - Кого вы увидели - геркулан? Или земля? Или... совершенно других существ? - спросила Наталья, внутренне напрягаясь. Одновременно сжались и "маскулаторы", словно готовы были к боксу.
  - Нет, - несколько запоздало ответил Шакапура. Он тщательно изучал полученную информацию, которую зафикстировал компьютер и удержал в своей памяти. - Так... это не геркулане - объект из металла... да и массе превосходит инопланетянина... Это транспортный механизм... точно, работает по принципу земной механики, имеются колеса и движущиеся части...
  - Вездеход? - спросил Дэдэ.
  - Возможно... Ладно, я еще раз взгляну, а вы стойте здесь. Постараюсь более детально разглядеть эту штуковину, - и тут индус, включив дигатели, свечой взмыл вверх и завис, удерживаемый реактивной тягой. И он был бы легкой мешенью для геркулан, если бы действительно это были они.
  Однако лейтенанту повезло. Приближающийся объект не проявил враждебности. Астронавт включил стереовидение, и стекло гермошлема, которое на самом деле было электроноскопическим экраном, увеличил его в несколько раз. Теперь Ангачи был уверен в своих предположениях - к ним двигался действительно вездеход. Причем он был опознан как транспорт, который входит в комплекс спасательного катера, техническая информация сразу высветилась на одном из окошечек экрана.
  - Это броневик, - сообщил индус, продолжая висеть на высоте ста метров.
  Видимо, на транспорте заметили фигуру между скалами, потому что загорелись огни на борту, как бы сигнализируя: вас видим, мы тоже тут. Было видно, что угрозы находящиеся в кабине люди (или кто там мог еще быть?) не представляют.
  - Итак, нас приглашают, - произнес Ангачи и направился к вездеходу. - Следуйте за мной, - и он спланировал вниз и встал на ноги у колес.
  Его коллеги не стали спорить и тоже сделали прыжок. Менее чем через минуту они стояли возле броневика, на корпусе которого было написано "Астра-26". Дэдэ сразу же считал информацию из архивов компьютера: это грузовое судно, которое шесть лет назад ушло к созвездию Семи Алмазов, цель была звезда Менатеп. Техническая характеристика была не столь интересной, и поэтому разведчик опустил эту информацию, но остановился на экипаже в составе шести человек. Одна женщина, пять мужчин, все с опытом космических полетов, причем двое - участники боевых сражений. "Интересно, а кто сейчас внутри этого транспорта?" - подумал Дильшод.
  Тут фонарь вездехода открылся, и из кабины привстал какой-то человек в скафандре. Это был обычный скафандр, не боевой, какие носят служащие грузовых кораблей. Лица не было видно, но уже по голосу стало ясно, что это мужчина:
  - Приветствую вас, друзья. Я - Аркадий Казаков, бортинженер. Один из членов экипажа погибшего космического грузовоза "Астра-26"...
  - Так, "Астра-26" погибла? - расстерянно спросил Шакапура, который, видимо, знал больше других об этом транспортнике. - Как это произошло?
  Астронавт не скрывал правды:
  - В районе звезды Менатеп мы нарвались на мину... это кибернетических механизм, который размножался на металлических объектах... От нашего судна ничего не осталось... мы его взорвали... однако "Астра-26" не была уничтожена, как мы полагали... если быть уж точнее, она превратилась в гигантский геркуланский корабль...
  - Так, значит, и там есть геркулане? - горестно воскликнула Наталья. - И даже там, на другой стороне галактики!..
  Но Казаков усмехнулся:
  - Не торопитесь делать выводы, друзья. Вы еще много чего узнаете о геркуланах и других представителях человечества, создавших Тхиусс...
  - Кого-кого? - с недоумением спросил Дадабаев.
  - Тхиусса. Это планетоид, на котором вы находитесь, - пояснил Аркадий. - Тхиусс является космическим кораблем, хотя вначале он проектировался как один из защитников планеты Центурий - прародины... хотя не буду сообщать вам раньше времени.
  Нельзя сказать, что эти слова не разожгли пламя любопытства у разведчиков. У них было желание задать сотню вопросов и сразу получить ответы, да только индус взмахом руки остановил первые предложения, которые начали срываться с уст астронавтов.
  - Я думаю, у нас будет время и шанс узнать все подробнее, - сказал Ангачи. - Не будем скрывать, Аркадий, мы изумлены не только тем, что планетоид - это корабль землян, но и тем, что им управляют астронавты из отряда особых миссий. Наверное, нужно представиться и нам: я - Ангачи Шакапура, лейтенант космического флота, командир экипажа "Х-34".
  - Я - лейтенант Наталья Овсиенко, навигатор, - представилась девушка.
  - Я - сержант Дильшод Дадабаев, бортинженер, - буркнул Дэдэ. - Ваш коллега по ремеслу...
  Тут Казаков внимательно посмотрел на него:
  - Вы, наверное, узбек?..
  Дильшод почему-то не удивился:
  - Да...
  - Наш командир тоже этнический узбек, - пояснил астронавт. - Я уже по интонации могу определять, кто есть кто...
  Слово вставил Шакапура:
  - Разве? Ведь командиром "Астры-26" является новозеландец Нил Брайт...
  - Он погиб, - коротко пояснил Казаков. - Теперь нашим командиром является Азиз Махмудов.
  Все замолчали, мысленно отдав честь погибшему астронавту.
  - Какова ваша цель? - спросил беларус.
  - Мы получили задание выяснить, что из себя представляет двигающийся к Альфе Центавра планетоид и какова потенциальная опасность для земля... Вы знаете, что мы находимся сейчас в сложном положении, по некоторым данным, геркуланы предприняли наступательные операции в районе Летящей Барнарды...
  - Да, мы это знаем, и поэтому сделали все, чтобы прийти на помощь, - кивнул Аркадий. - Тхиусс - это один из тех средств, который может быть использован в борьбе с геркуланами...
  - Ох, здорово! - воскликнула Овсиенко, но Казаков крякнул с досады:
  - Но который будет использован только в исключительном случае...
  - Что это за исключительный случай? - насторожился индус.
  - Войну начали не геркуланы, - тихо произнес тот. - И поэтому Тхиусс - это оружие для принуждения к миру. Думаю, наши враги прекрасно знают о силе и возможностях планетоида, потому что когда-то испытали на себе его удары...
  В этот момент Ангачи чуть не заскулил:
  - А можно подробнее... Нам нужно предоставить отчет командованию. Главнокомандующий Макс Джон Бэйт ожидает информации, которая позволит ему принять решение, что делать и как быть... Сами понимаете, мы не можем тянуть время. Разведчик обязан дать полную информацию об объекте...
  - Вам все пояснит Азиз Махмудов, мы сейчас направимся в центр управления Тхиусса, - ответил Казаков. - Поэтому можете влезать на борт броневика... хотя с вашими скафандрами вам места нет в кабине...
  - Мы последуем за вами...
  - Согласен, - улыбнулся Аркадий. - Тогда нам недалеко - в нескольких километрах находится туннель, ведущий к центру планетоида.
  Он завел двигатель, и броневик развернулся, резво покатил по камням, прокладывая новые полосы на пыльной дороге. Разведчики включили "маскулаторы" и вприпрыжку двинулись за ним. Дэдэ был уверен, что узнает много интересного, а Наталья радовалась, что, возможно, теперь удасться завершить войну, не начав атаки. Лишь индус думал о том, как он объяснит полковнику Кокотовичу, что не передал первые же сообщения о встрече с астронавтом из экипажа "Астры-26", едва встретился с ним. Хотя понимал, что сейчас важно то, какие меры безопасности предпринимает генерал Бэйт.
  В этот момент Бэйта не было на командном посту. Он находился в своей каюте и прокручивал диск, на котором просвечивалась депеша с Плутона. Сообщение предназначалось только ему. Итак, Генеральный штаб обороны ознакомился с первычными данными о ситуации в системе Альфы Центавра и одобрил решение главнокомандующего космическими войсками привести подчиненные силы в состояние "ожидания". Было очевидным, что атака, которая могла быть предпринята людьми против неизвестного нарушителя границы, имела далекоидущие, глобальные по масштабам последствия, а именно втягивание в войну еще одной цивилизации, что означало бы окончательную гибель человечества. То, что планетоид принадлежал третьей стороне, не вызывало сомнения ни у кого в штабе. Учитывая мощь только этого корабля величиной в половину Луны, не трудно было представить, каково потенциальное вооружение и на что оно способно. Три десятка планетоидов способны были, наверняка, разделаться с геркуланами, и поэтому эксперты с Плутона рекомендовали Бэйту активно и срочно искать контакты с неизвестными. В депеше открытым текстом и прямыми директивами предлагалось указать им на политическую ситуацию Земли с геркуланами и просить содействия. Если инопланетяне не желают войны, то хотя бы ознакомят с некоторыми своими техническими достижениями, которые позволят изменить военно-стратегическое положение или достичь значительного перевеса над геркуланами. В ответ люди гарантировали бы кораблям неизвестной цивилизации бесприпятственный (тут генерал усмехнулся - можно подумать, что земляне смогли бы чем-то помешать им в этом - силы явно не в пользу человечества!) пролет через свою территорию, в частности, Альфу Центавра и других звезд, контролируемых ими.
  Прямолинейность выражений и сухость поставленных перед генералом задач могли бы смутить дипломатов, привыкших к более тонким и осторожным методам работы и изъяснения. Но что годилось для внешнеполитических агентов не воспринималось военными, любивших четкие и ясные фразы, не имевших двусмысленности или иносказания. "Если солдату заявить в приказе, что черное - это есть уплотненное, сжатое белое, или что серое - это смесь черного с белым, то он никогда не выполнит свою миссию, поскольку будет пытаться найти среди этих цветов нужный колор. Он будет или убит, или проиграет сражение, ибо потеряет время, не осмыслит цель и не сгруппирует свои силы", - говорил своим подчиненным Мак Джонс Бэйт. Он знал, что говорил, ибо опыт был самым лучшим его учителем. Он видел, как гибли роты и полки лишь из-за того, что командиры давали расплывчатые указания подчиненным. С тех пор он ввел в правило - все команды имеют только одно понятие, одну сторону, одну позицию, философия здесь не допустима. И это правило было потом перенято всеми вооруженнми силами Земли.
  Конечно, будучи прагматиком, главнокомандующий полностью поддерживал эт идею - привлечь на свою сторону третью цивилизацию. Конечно, он не знал, как и какими методами следует это исполнить, однако был уверен в одном - извлечь пользу от контакта он сумеет. Все теперь зависело от того, как справятся разведчики "Х-34", какую информацию они добудут и какие решения предложат аналитики "Минотавра".
  - Эх, знать бы, кто эти за неизвестные существа, с какой целью они летят к нам, - в слух раздумывал Бэйт. - Судя по всему, они не намерены уходить из Альфы Центавра, раз снизили скорость и легли на геоцентрическую орбиту. Правда, орбита несколько странная, удаленная точка от Проксимы лежит в той стороне, откуда мы ожидаем наступление врага... Чтобы это значило? Планетоид намерен влиться в армады геркулан?.. Или, наоборот, готов отразить их атаку?.. Или выступает в качестве парламентера, предлагающего мир?
  В это время загорелся индикатор на пульте. Это вызвал дежурный офицер с командного поста.
  - Бэйт у аппарата, - произнес генерал, даже не взглянув на вспыхнувший экран, где Анатолий Ким показывал на графики и схемы - это было ему не нужно, Бэйт хотел уловить интонацию в голосе собеседника.
  - Сэр, разрешите доложить?
  - Говорите, майор...
  Ким произнес:
  - Установилась прямая связь с "Х-34". Лейтенант Шакапура просит связать лично с вами по закрытой линии. Соединить вас прямо на ваш пульт?..
  - Нет... я сам прибуду на командный пост. И пригласите Кокотовича, он мне нужен... И еще нескольких аналитиков... Что еще?
  - Мне кажется, сэр, что ребята раскопали там что-то жутко интересное, - по лицу майора было видно, что он ожидает каких-то хороших новостей. В другое время и в другом месте Бэйт, возможно, разделил его чувства, но сейчас он не мог себе этого позволить. Ситуация не принуждала к расслаблению. Ведь неизвестна причина, почему офицер "Х-34" требует такой конфендициальности.
  - Позвольте, Анатолий, мне самому судить, насколько это может быть интересным для нас, - несколько грубовато произнес генерал.
  Красные пятна пошли по лицу Кима, однако он не обиделся, просто почувствовал смущение. Хотя и сам Бэйт осознал, что напрасно такое сказал.
  - Ладно, майор... все нормально. Спасибо, что настроили на нужные эмоции. Надеюсь, наш индус-разведчик действительно нашел для нас что-то важное...
  Он вскочил с кресла, надел кепи и вышел из каюты. Стоявшие у дверей охранники-десантники двинулись следом: такова уж их была работа - охранять важное лицо на станции. Впрочем, на пути им никто не попадался, все астронавты, в том числе и обслуживающий персонал в данный момент располагались у боевых систем, космических кораблей и арсеналов. Ведь в любой момент могла прозвучать сирена "тревога", что означало бы начало боевых действий.
  Когда главнокомандующий прибыл к месту, там уже стоял Алекс Кокотович, а также еще несколько офицеров из аналитического отдела. Капитан Мориссон был сухой и желтый как мумия, он смотрел на всех каким-то пустым взглядом - в другое время это бы оттолкнуло человека от него, но все прекрасно понимали, что Мориссон просто ушел в себя, размышляет и не хочет отвлекаться на ненужные движения и события.
  - Итак, что хочет сказать Шакапура?
  - Господин генерал, мы получили сообщение от экипажа "Х-34", что они совершили посадку на планетоид и встретились с представителями иной цивилизации, - проговорил командующий "Минотавра". - Но никаких подробностей не последовало.
  - Лейтенант Шакапура хочет беседовать с вами, - добавил Анатолий, который в данный момент отвечал за связь с "Х-34". - Как мы поняли, он желает сообщить нечто важное лично вам...
  - Передайте ему, что мы на войне, а не в прятки играем, - нахмурился Бэйт. - Я специально пригласил аналитиков, чтобы они в ходе разговора сумели выцедить самое важное для нас, помогли настроить лейтенанта на важные детали... Поэтому никакой личной беседы, наоборот - общение с офицерами станции!
  - Так точно! - ответил Ким и передал по радио приказ генерала экипажу разведчика. Ангачи не стал спорить и поэтому включил обратную телесвязь. На вспыхнувшем стереоскопическом экране возникло почему-то не три человека, а... восемь. "Бог ты мой, откуда еще другие там?" - недоумевал Кокотович, разглядывая лица незнакомцев - одна женщина, латиноамериканка, судя по лицу; один африканец, скорее всего, нигериец; один ярковыраженный азиат, возможно, японец или кореец; еще один европеец и еще один полуазиат, который держался как за главного. - "Космические "зайцы", туристы или... шпионы? Кто они?" - его интерес спроецировался на пятерых, а про троих разведчиков он не думал - их он знал, поскольку эти люди были с его станции.
  Хотя пятерых сидевших в неизвестно каком помещении нельзя было назвать незнакомцами, ибо одеты они были в костюмы астронавтов. Шевроны и эмблемы свидетельствовали, что это офицеры военно-транспортной космонавтики. Алексу показалось, что он их когда-то видел, но где и при каких обстоятельствах?.. Однако у Бэйта была прекрасная память, и он сразу узнал тех, кто находился по другую сторону телесвязи.
  - Какая неожиданность, - покачал головой генерал. - Экипаж "Астры-26"... Узнаю, узнаю...
  Нельзя сказать, что он не был ошеломлен. Ведь никак нельзя было предугадать, что на неизвестном планетоиде можно будет встретить астронавтов с транспортного тягача "Астра-26", который должен находится совершенно в ином месте. Как не Бэйту знать, какова была миссия под руководством Нила Брайта... Тут главнокомандующий заметил, что не среди экипажей "Х-34" и "Астры-26" нет новозеландца, с которым сам Мак Джонс Бэйт участвовал не в одной военной операции, они ведь считались соратниками.
  - Только не вижу полковника Брайта... Где он? - нахмурился генерал.
  Для командира станции "Минотавр" разговор был малопонятен. В это время слева вспыхнул экран: это включилась автоматика, которая по конфигурации лица, голосу и другим параметрам определяла личность. Через некоторое время персоны были опознаны и побежал текст: Азиз Махмудов, навигатор... Аркадий Казаков, бортмеханик... Мустафа Абдул, второй бортмеханик... Анжелина Родригес, бортврач... Сакё Комацу, электронщик... Дальше пошла индивидуальная информация: Азиз Махмудов родился 14 мая... Но это уже Кокотович не читал, он слушал, что говорил Главнокомандующий с экипажем транспортника.
  - Нил Брайт погиб, сэр, - ответил Азиз Махмудов, который был по рангу самым старшим и исполнял обязанности командира экипажа. - Наш корабль достиг созвездия Семи Алмазов, однако на пути к Менатепу напоролся на мину-ловушку геркулан...
  Все в командном посту напряглись. Не все знали о цели "Астры-26", но в любом случае сообщение было не из приятных. Значит, и там был сектор под контролем врагов.
  - Геркулан?.. Значит, Менатеп находится в зоне интересов геркулан?
  - Это не просто ответить, господин генерал, - произнес навигатор. - Менатеп - это исходная точка всего того, что произошло в этой части галактики за последние сто тысяч лет. Мы узнали многое, побывав там...
  - Так миссия не провалена? Вы выполнили свою задачу? - отрывисто спросил Бэйт.
  Махмудов не стал кривить душой и честно сказал:
  - Непосредственно сама миссия не реализована. Груз и корабль были уничтожены во время атаки зэт-киборгов, мы сами спаслись на катере. Поэтому экипаж "Астры-26" не выполнил поставленную задачу...
  - Ага...
  - Но мы сделали другое... Нам удалось установить причину войны...
  У Бэйта вскинулась левая бровь - признак удивления.
  - Вот как? И почему она произошла?
  - Войну начали люди... Это они напали на геркулан...
  Дальше Азиз не успел ничего сказать, как волна возмущения прокатилась по командной рубке. Дежурные офицеры поскакивали со своих мест, не в силах сдерживать свои яростные эмоции. Даже Алекс побледнел. "Это возмутительно! Это провокация! Какая наглость! Это оскорбление всем нам!" - кричали люди.
  Лишь генерал был спокоен.
  - Вот как? - повторил он. - Я не припоминаю, чтобы мы атаковали планету геркулан...
  Махмудов видел реакцию находившихся в зале и поэтому устало и печально произнес:
  - Я ожидал этого, и поэтому просил командира "Х-34" обеспечить личную связь с вами, господин генерал...
  - Мы тоже вначале были возмущены, когда услышали первые фразы, - виновато произнес Шакапура, и рядом сидевшие Овсиенко и Дадабаев развели руками, соглашаясь с индусом. - Но потом мы поняли... Уверен, что и вы поймете, когда выслушаете все до конца...
  - Это ерунда! Нечего их слушать! - кричали офицеры, и тут Бэйт рявкнул:
  - Молчать!
  Одного слова хватило, чтобы остудить всех присутствующих, и по знаку Алекса офицеры заняли свои места, стыдясь своих эмоций. Генерал гневным взглядом обвел их, как бы сверля насквозь, но больше ничего не сказал. Он знал, что никто из них не издаст и писка. Потом повернулся к экрану.
  - Продолжайте, Махмудов...
  - Я сказал, что войну начали люди, но не земляне...
  - То есть?
  - Человечество зародилось не на Земле, а в тысячах парсеках от Солнца. Прародиной человека является Ментап, а Центурий - первая планета от звезды, на которой жили люди - наши предки. Именно они стали рассылать автоматические зонды с человеческими эмбрионами в разные сектора космоса, и где были благоприятные условия, то там появились и люди... Так что мы одной крови, у нас одинаковые гены...
  Нельзя сказать, что эта информация оставила всех равнодушными, просто астронавты сидели молча, помня приказ генерала, и слушали, стараясь не пропустить ни слова.
  - Но Менатеп не стал родиной только человека. На соседней планете Джоалия возникла иная раса разумных существ... Это были геркуланы...
  - Вот как? - уже в третий раз произнес этот вопрос Бэйт, хотя он не спрашивал, а только выразил свое удивление. Этой новостью были потрясены и другие, находившиеся в командном посту.
  - Между ними возникли трения, следует предположить, причины лежали в плоскости психологического непонимания рас друг друга. Хотя я склоне считать, что мотивами на самом деле были претензии сторон на ресурсы солнечной системы. Но первым удар нанес человек - он построил две мощные боевые станции и запустил на орбиту вокруг Центурия. Одна из станций нанесла мощный энергетический удар по Джоалии, из-за чего там произошла катастрофа. Планета сместилась с орбиты и ушла дальше от Менатепа. Геркулане оказались на краю гибели и вынуждены были покинуть систему. Они ушли в другую часть галактики...
  Тени сомнения прошлись по лицу главнокомандующего.
  - Но теперь пришли к нам, чтобы уничтожить?
  - Они защищаются, - терпеливо произнес Махмудов. - Я не знаю, почему они идут только к нам, атакуют наши планеты, но, видимо, война еще продолжается с тех давних пор. Где-то идут страшные по масштабам и последствиям бои. Скорее всего, другое человечество - то, что раньше жило на Центурии - ведет военные действия против геркулан до настоящей поры, и те считают, что мы - земляне - являемся частью центурианской цивилизации, и тоже против них, инопланетян...
  - Можно спросить, откуда вы все это узнали? - тут задал вопрос полковник Кокотович. Это был вполне закономерный вопрос, и ответа на него все ждали с особыми чувствами.
  - Мы находимся на борту Тхиусса... Э-э-э, я имею ввиду планетоид, на котором прибыли к Проксиме. Это одна из тех боевых станций, что принимала участие в борьбе против геркулан. Теперь это наш межзвездный транспортник и оружие против врагов... Но это также и гигантский банк данных, которым управляет искусственный Мозг, - пояснил Махмудов. - Вся история человечества на Центурии записана в кристаллическую память...
  - Этот Мозг подчиняется вам? Он не взбунтуется? - у Бэйта была причина задавать такие вопросы. Дело в том, что сорок лет назад в одной из лабораторий Мимаса были предприняты эксперименты с созданием искусственного интеллекта, и имелись серьезные результаты. Но не все пошло так, как хотелось. Странным образом погибли ученые, обслуживавшие аппаратуру, потом сгорели все данные. В итоге биокибернетический мозг отказался подчиняться человеку и попытался взять под контроль всю планету, после чего намеревался овладеть всеми электронными системами, находящимися в космосе. Это была реальная угроза всему человечеству. Об этом стало известно Генеральному штабу обороны. Трем кораблям с Япета пришлось сбросить несколько тактических ядерных бомб, уничтожив не только инфраструктуру и сам мозг, но и всех тех людей, которые стали заложниками чуждого разума. Естественно, об этом не было сообщено в прессе, однако всякие опыты подобного рода были запрещены. И теперь появление у ворот человечества целой боевой планеты, управляемой мозгом, неизвестно что могло предвещать...
  Тут навигатор смутился:
  - Не мне лично, господин генерал. С Мозгом контактирует Анжелина Родригес... потому что биоритмы ее мозга совпадают с искусственным.
  - Ясно...
  - Мне кажется, что следует рассказать историю нашего полета и почему погиб наш командир, - продолжал Азиз, вглянув на часы. - У нас есть время...
  И тут он начал излагать то, что произошло с ними у границ Менатепа, как метеориты, атаковавшие "Астру-26", быстро трансформировались в зэт-киборгов и стали поглощать металл. С волнением люди слушали о сражении астронавтов за свой корабль, попытке овладеть ситуацией и что в итоге им пришлось спасаться на катере. Удивительной они посчитали и то, как был найден Мозг и получена полная информация о прошлом человечества.
  - А потом мы решили вернуться к Земле, чтобы остановить войну, - закончил свое повествование Махмудов. - По дороге очистили систему Минатепа от мин-ловушек, а их там оказалось не менее трех миллионов! Хотя до сих пор нет полной уверенности, что все мины были уничтожены...
  Генерала интересовало другое:
  - Каковы возможности Тхиусса?
  - Это корабль и орбитальная станция, предназначенная для ведения боевых действий в рамках одной солнечной системы. Тхиусс не может гасить звезды или создавать "черные дыры", как могло бы показаться на первый взгляд, однако его мощь превышает огневую мощь всей вашей эскадры, расположенной в Альфе Центавра. Мозг управляет всеми механизмами и системами планетоида, включая двигатели, многослойная броня защищает всех тех, кто находится внутри. Самая главная оборонительная система - это инфопушка. Ее действие основанно на уничтожении молекулярных связей любого тела. Это не аннигиляция, просто тело под воздействием гравитационных волн распадается на молекулы... Радиус действия оружия велика, и одного залпа может быть достаточным, чтобы уничтожить любую флотилию геркулан. И это особенно важно сейчас...
  - Что это означает?
  - А то, что флотилия геркулан уже приближается к системе Проксимы, и мы скорректировали свой полет так, чтобы первыми встретить их у границы.
  - Вы их видите? - вскочили с места все офицеры. - Геркуланы уже здесь?
  - Нам известно, что враги атаковали наши посты у Летящей Барнарды! - сердито произнес Бэйт, взмахом руки усаживая всех на место. - И были предположения, что геркуланы могут появиться у наших границ...
  - Ваши расчеты оказались верными, они летят уже сюда, и менее чем через десять часов будут в системе Альфа Центавра, - сказал Махмудов. - Хочу заметить, что вам протовостоят около трех тысяч геркуланских кораблей, и ваша оборона не удержит их. Могу предположить, что в течение нескольких суток все силы, находящиеся в вашем распоряжении, господин генерал, будут уничтожены, и дорога к Солнцу откроется.
  - Ну, мы это еще посмотрим, - процедил сквозь зубы Бэйт, хотя у самого все похолодело внутри. Он прекрасно понимал, что ему не выиграть сражение с таким количеством противника, у которого вооружение значительно превосходит земные аналоги. Однако признаться в этом не имел права, не мог, поскольку это внесло бы панику и страх среди подчиненных. С другой стороны, у людей была только одна возможность в этой ситуации - погибнуть в бою, уничтожив какую-то часть врага. И генералу было трудно принять решение, которое гарантировало стопроцентную смерть всей армии.
  Подмога с Земли? Так она подойдет лишь через три месяца, а к тому времени ни одного живого не останется в системе Альфы Центавра. Астронавт с "Астры-26" словно читал мысли Бэйта. Скорее всего, Махмудов просто чувствовал причину смущения Главнокомандующего. Поэтому он мягко произнес:
  - Не будем откладывать решение, которое назрело. Нужно остановить войну. И это можем сделать только мы, используя ресурсы Тхиусса.
  - Вы способны уничтожить всю армаду?
  - Да, причем в течение нескольких минут инопланетный флот будет распылен на молекулы...
  - Тогда сделайте это! - вскричал майор Ким. - Дайте им настоящий бой!
  - Но это не решение, - сказал Азиз, которому не понравились выкрики дежурного офицера. - Война-то все равно будет продолжаться, и геркуланы окончательно уверуются в то, что мы союзники их врагов. Хотя другую часть человечества мы еще никогда не встречали...
  - Тогда нужно найти их, наших союзников, и мы вместе дадим отпор этим рептилиям! - продолжал Анатолий. Причина его ненависти была известна многим - он потерял семью, близких и друзей во время атаки геркулан на летающий госпиталь, где те находились в тот момент. С тех пор майор впитал в себя мысль о единственном способе успокоить душу - убить всех инопланетян. - Не следует с ними цацкаться - они наши враги, и нам никогда не жить с этими уродливыми созданиями в мире!
  Экипаж "Астры" не был согласен с такими выводами, и Шакапура спросил:
  - Так что мы выбираем? Войну или попытку все-таки уладить мирными способами? Доказать, что мы, земляне, не несем ответственности за происшедшее сотни тысяч лет назад у Менатепа!
  В командном пункте нависло напряжение. Анатолий с красными от гнева глазами обводил всех присутствующих, он хотел их поддержки. Однако большая часть офицеров тоже сомневалась в легкой победе над геркуланами и хотела мира. Бэйт крякнул:
  - Хорошо... Ваше предложение проходит... Что вы планируете сделать?
  - Мы подлетим к инопланетной армаде и попытаемся наладить контакт...
  Генерал пессиместически хмыкнул:
  - Контакт? Гм, и как вы себе это видите?.. Как можно установить контакт с существами, у которых только одно желание - уничтожить нас?
  - Думаю, мы произведем предупредительный выстрел, а потом... будем действовать по обстановке, - произнес Махмудов. - Честно говоря, мы не имеет четкого плана, поскольку спешили сюда с самого Менатепа, едва уловили сигналы о наступлении геркулан у Летящей Барнарды. Дайте нам шанс, и вы поймете, что с Тхиуссом у нас будет теперь разговор совсем другой.
  Главнокомандующий сомневался, однако был не против:
  - Хорошо. Даем вам такую попытку. Но мы не станем сидеть, сложа руки. Я объявляю боевую тревогу, весь флот Альфы Центавра переходит в режим "отражение нападения". Вам следует остановить их до того, как окажутся они в зоне досягаемости нашего оружия.
  Иначе говоря, генерал взводил ружье и держал палец на крючке, чтобы произвести выстрел, когда посчитает нужным. А он произойдет, как только враг появится на расстоянии убойного поражения пулей. Теперь никто из людей не находился на отдыхе, не спал и даже находившиеся в лазарете возвращались в строй. Конечно, Бэйт предпочитал контратаку обороне, правда, при этом осознавал, что в прямом столкновении с геркуланскими кораблями невысоки возможности свести счет в свою пользу.
  - Вы говорили, что есть и другие люди! - вдруг сказал Алекс, который тоже обдумывал варианты сражения. - Может, нам стоит объединиться и вместе выступить против инопланетян?
  Экипаж "Астры-26" имел иное мнение, и его выразил Азиз:
  - Боюсь, что мы не поймем друг друга. Какая-то часть людей намерена бороться до конца с геркуланами, однако нам, землянам, нужен мир и сотрудничество. Потом, сейчас нет времени искать союзников, следует самим разобраться...
  - Вам дается три часа, чтобы уладить вопрос, - сказал главнокомандующий. - Если геркуланы продолжат движение вглубь системы, я дам команду атаки! И если суждено нам погибнуть, мы умрем с честью!
  - Надеюсь, что до этого не дойдет, и последующие сутки окажутся переломными в судьбах человеческой и геркуланской рас, - твордым голосом произнес Махмудов. - Разрешите приступить к операции?
  Бэйт дал добро.
  Экран потух.
  - А теперь что будем делать? - спросила Наталья у Родригес. Та ответила:
  - Начнем разворачивать Тхиусс в сторону геркулан. Нам нужно идти им наперерез.
  Разговор происходил в амфитеатре, расположенного внутри планетоида. Здесь экипажи двух кораблей вели беседы уже несколько часов. Астронавты "Х-34" продолжали восхищаться техническими возможностями гигантского транспортника, способного без проблем преодолевать межзвездные просторы. Тем временем голлографический аппарат спроецировал ближайший космос, и в нем были видны все астероиды, кометы, а также аппараты землян. И тут появились новые точки. Они двигались огромным скоплением к Проксиме, к первой внешней планете - Бараксу, на которой были только функционирующие в автоматическом режиме заводы и склады, для жизни человека на ней отсутствовали условия, и поэтому там было пару тысяч людей из пограничного наряда.
  - Их более трех тысяч, геркуланских объектов, - это превосходит все наши силы, - с горечью сказал Шакапура, рассматривая инопланетные корабли. - Какая нелепая у них конструкция...
  - Точно, - согласился Дэдэ, который пальцем ткнул на увеличиное изображение геркуланского судна - он напоминал мухомор с шипами. - Никакой аэродинамики, изящности... Я бы постыдился управлять таким корытом...
  Овсиенко, услышав такую фразу, усмехнулась:
  - Не забывай, что и наш разведчик - не изящная фигура. Он напоминает башмак! Но попасть тебе на него было не просто. Вспомни, сколько претендентов было и какой конкурс ты прошел! Скажи, что после этого тебе не нравится наш "Х-34"!..
  Дильшод почесал лоб:
  - Да, это так...
  - У нас, и у геркулан, видимо, разные представления о красоте и гармонии, но корабли мы иногда строим в странной пропорции и форме: у нас - туфля, а у них - грибы, - продолжала девушка. - Видимо, эстетика не столь важна конструкторам, для них главное - прочность, комфортабельность, живучесть и эффективность транспортных средств. Смотрите, эти "шляпки" - как зонт, прикрывающих ствол. Я думаю, что на самом деле это двигатели и оружие, возможно в "шляпке" накачивается энергия для залпа галактиевого луча.
  - Так оно и есть, - сказал до селе молчавший нигериец. - В "шляпках" весь секрет геркулан. Кроме того, секрет заключается в корпусе, состоящем с пластических соединений. Мы до сих пор не можем понять, как он выдерживает высокую температуру, прямые удары крупных тел. Земная химия пока не доросла до таких результатов. Броня геркуланских кораблей в десятки раз крепче титанового сплава наших кораблей.
  - Вот бы нам узнать тайну, - мечтательно произнес Аркадий, который пил какой-то напиток из стеклянной емкости.
  - Узнаем, если сумеем добиться мира, - нахмурился Ангачи, и Азиз был с ним согласен:
  - Да, нам нужен мир... Земным силам не удержать Альфу Центавра, мы знаем, что геркулане пройдут сквозь систему как раскаленый нож через масло. Я бы не хотел применить инфопушку до того момента, как всякие способы принуждения к миру иссякнут.
  - А как вы думаете это сделать? - спросил Дадабаев, смотря на голлографическую проекцию. Планетоид двигался в сторону геркулан, и с каждой минутой расстояние сокращалось. Было нетрудно догадаться, что те приметили Тхиусс, так как стали перестраивать ряды.
  - Смотрите, они готовяться к атаке, - тревожно произнес Сакё. Как опытный военный он осознавал, что перегруппировка связана с тем, что противник выбирает новые варианты атаки. Может, против Тхиусса уже был какой-то определенный план.
  Тут голос подала Анжелина:
  - Успокойтесь! Мозг Тхиусса сообщает мне, что геркулане не представляют опасности для планетоида, чтобы они не делали. Их энергетические плетки бессильны против брони. Кроме того, мы можем уничтожить их всех в течение получаса. Дайте только команду и инфопушка приступит к работе! Я вам гарантирую полное их уничтожение! По-моему, перегруппировка связана с их боязнью попасть под наш удар... Они же знают, на что способен планетоид.
  - Стоп, стоп! - воскликнул Азиз, махая руками. - Нам нужно не воевать, а остановить войну! Можем ли мы произвести холостой выстрел?
  - То есть? - с недоумением спросил индус. Остальные тоже замерли, ожидая пояснения.
  - Выстрел, который не нанес бы им вреда, но показал, что им дальше следовать, продвигаться в систему Проксимы не стоит. Это был бы знак - мы не хотим войны, и поэтому щадим ваши жизни.
  - Тогда этот вопрос следует адресовать Анжелине, поскольку именно она имеет связь с Мозгом, - заметил Казаков. - Мозг может предложить несколько вариантов такого выстрела. Или я не прав? - он обратился к Родригес, которая внимательно слушала разговор коллег.
  Женщина кивнула, мол, все поняла и легла на ложе. Лепестки закрыли ее. Вскорее послышался ее голос через внешние динамики:
  - Можно выстрелить пучком энергии, которые на какое-то время выведут из строя корабли геркулан. То есть это будет не механическое повреждение, просто геркуланская кибернетическая система окажется разлаженной...
  - Хорошо, это уже что-то... - кивнул Махмудов, но тут его за плечо тронул Шакапура.
  - Извини, приятель, но что дальше? Как быть уверенным, что геркулане не начнут опять свое продвижение? Откуда мы узнаем, что они поняли наше предупреждение?
  - Я готов вылететь к ним навстречу! - вдруг сказал Дэдэ, хотя секунду назад у него и в мыслях такого не было. Все произошло как-то спонтанно, неожидано, что сам Дадабаев удивился своему предложению. Только отступать было некуда, и он, обведя взглядом астронавтов, подтвердил свое решение: - Я готов лететь навстречу в качестве парламентера!.. А что? Может, это шанс... Лейтенант, позвольте мне это сделать! - он обратился к Шакапура. - Ведь мы, как разведчики, обязаны предпринимать рискованные и порой бездумные на первый взгляд шаги...
  У всех вытянулись лица, потому что предложение было, с одной стороны, нелепым, а с другой... не таким уж и плохим. Ведь в такой ситуации следовало искать нестандартные подходы. Вполне вероятно, что идея Дильшода несла рациональное зерно.
  - Но ты близко не подойдешь к геркуланскому кораблю, - расстерянно произнесла Овсиенко. - Это безумие! Одного удара энергетической "нагайки" хватит, чтобы от тебя осталась пыль...
  Но Шакапура улыбнулся:
  - А почему бы и нет? Разве это плохая идея - показать, что мы не боимся и высылаем для переговоров своих парламентеров? Во всяком случае, я не боюсь дать в руки сержанта свой корабль. Я думаю, с задачей он справится.
  Только у Овсиенко думала иначе:
  - Мы рассуждаем, как люди. А против нас - инопланетный разум, и мы не представляем себе, как геркулане мыслят, какие у них эмоции, что движет ими. Может, это холодный и безжалостный мозг, а может, просто они - хищники, которые имеют одну цель - нас уничтожить, а может, это запрограммированные существа - не зря же они напихали свои организмы кибернетическими устройствами! Да черт знает, кто они такие!
  - Стоп, стоп! - замахал руками Махмудов. - Конечно, вы, Наталья, правы, нам сложно предсказать поведение геркулан. Ибо их психика - не психика человека. Но следует помнить, что не они, а люди начали войну против них. И геркулане первыми покинули Менатеп, то есть они не хотели войны.
  - Но ведь с нами воюют!
  - Мы не знаем, почему возобновились их атаки против нас, и это должны выяснить. То есть, с ними можно договориться, ведь несколько лет мы же находились в состоянии мира... Я хочу сказать, что интеллектуально мы близки друг к другу. А значит, вероятность дипломатического исхода проблемы существует...
  Все замолчали, обдумывая эту идею. Нельзя сказать, что она всем пришлась по душе. Так, Мустафа и Комацу были против, доказывая опасность такой операции, но Аркадий, Азиз, Дильшод и Ангачи имели противоположное мнение, утверждая, что если геркулане не способны будут двигаться, то их оружие не сможет быть применено против параментера, и лишь Наталья взяла "пас", то есть ничью сторону, поскольку не те, ни другие аргументы не казались убедительными.
  Тут Дадабаев стукнул по цветку, где находилась Анжелина, и сказал:
  - Давайте испробуем. Что мы теряем? Только один разведчик и одного человека! В контексте нашей миссии моя жизнь стоит не многого. Я не хочу умирать, признаюсь честно, но и пассивно ожидать, когда проблема сама собой рассосется, не хочу. А может... в историю цивилизаций я войду как удачливый парламентер... Тогда из разведчики переквалифицируюсь в дипломаты...
  Это разрядило напряжение, Овсиенко даже улыбнулась.
  - Неплохая мысль, Дэдэ... Но тогда, туда должен отправиться весь экипаж разведчика, не только ты! Мы же одна команда!
  Тут Казаков добавил:
  - Нет, нет, почему такая честь - рисковать - только для экипажа "Х-34"? Давайте, чтобы и от "Астры" был кто-то... А я бы составил компанию вашему другу! Так будет справедливо - делить ответственность и опасность пополам!..
  Аганчи был не против лететь навстречу геркуланам, однако осознавал, что чем меньше людей, тем лучше. Пилот будет принимать решения, оценивая только риск для своей жизни, что значительно проще и легче. Мучительно труднее брать на себя ответственность за судьбу других членов экипажа.
  - Думаю, что двоих достаточно для миссии, - произнес индус.
  - Ах так, тогда, может, рисковать будем меньшим числом, если речь вообще идет о риске? - перебила его с нотками злости Наталья. Ей не понравилось, как перевернул предложение беларус, словно вопрос стоял в плоскости разделения славы и успеха. Ведь речь шла об опасной миссии. А лейтенант как бы поддержал эту идею, хотя он высказывался в несколько иной плоскости.
  Зависло напряженное молчание. Всем стало неловко. Казалось, между экипажами пробежала черная кошка. И тут обстановку разрядил Дадабаев:
  "Откуда мы пришли? Куда свой путь вершим?
  В чем смысл нашей жизни смысл? Он нам непостижим.
  Как много чистых душ под колесом лазурным
  Сгорает в пепел, в прах, а где, скажите, дым?"
  Анжелина, которая слышала все это даже находясь внутри цветка - устройства для контакта с Мозгом, - удивленно спросила:
  - Господин Дадабаев, вы - поэт? Какие замечательные стихи.
  - Нет, Анжелина, это рубаи великого Омар Хайяма, - произнес Азиз, который знал прекрасно литературу, особенно, восточную прозу и поэзию. - Но я рад, что мой земляк помнит такие душевные стихи.
  Все облегченно вздохнули.
  - Думаю, Аркадий прав, - Махмудов задумался, пальцами стуча по груди, как бы отбивая ритм. - Миссия параментера не проста - нужен подстраховщик, тот, кто сумеет в нужную минуту помочь, заметить опасность, оказать сродействие. В полет отправятся двое - так будет лучше!
  - Да и правила требуют, чтобы "Х-34" пилотировали как минимум двое, - вставил свое слово Дильшод. - Так что я не против, если со мной будет второй пилот. К сожалению, мы, разведчики, часто идем на риск, причем не всегда имеет четкие планы действия и руководствуемся ситуацией прямо на месте событий, - Дэдэ не заметило, как переглянулись Шакапура и Овсиенко, мол, парень только-только попал в разведку, а уже говорит так, словно побывал во всех межзвездных передрягах, вынюхал весь порох войны - аж смешно... Хотя ничего вслух не сказали, чтобы не подорвать авторитета товарища.
  - Я думаю, что мы подстрахуем разведчик, если вам будет угрожать опасность, - добавил Азиз.
  Тут спросил Комацу:
  - Наш катер никогда не подымется в космос... Его невозможно даже отремонтировать. Но с вашим как обстоят дела?
  Тут засмущались члены экипажа "Х-34".
  - Как вам сказать... - немного расстерянно ответил Аганчи. - Гм, понимаете... Имеется некоторая странность: во время посадки на Тхиусс у нашего космолета внезапно отказал топливный насос, однако удалось посадить нашу посудину на поверхность без каких-либо существенных повреждений. Мы продиагностировали оборудование и пришли к выводу, что наши системы подверглись мощному электромагнитному воздействию... Такое складывалось впечатление, что Тхиусс не желал нашей посадки.
  Астронавты "Астры" переглянулись, и Махмудов пояснил виноватым голосом:
  - Извините, это наша вина... Точнее, не наша, а Тхиусса. Мы ведь тоже попали в такой же переплет, только потерпели настоящую катастрофу. Сами не понимаем, как после этого остались в живых. Дело в том, что Мозг запрагроммирован на защиту Тхиусса и поэтому генерирует постоянный электромагнитный слой на высоте нескольких сотен метров от поверхности. В свое время центурианцы расчитали, что геркулан можно поразить, если вывести из строя их биокибернетическое оборудование. Но поле оказывает, как выяснилось, и на механизмы земных звездолетов.
  - Я могу дать подробности, если вам это интересно, - тут цветок раскрылся, и из ложа приподнялась Родригес. Она была спокойной. - Данное поле воздействует на нервные окончания рептилии, вызывая определенный шок организма. Геркулане не могут прийти в себя долгое время, и поэтому кибернетические устройства работают беспорядочно, так как получают неопределенные и стихийные импульсы-команды. В этом смысле инопланетяне очень уязвимы, более того, они могут нанести вред друг другу и самим же себе.
  А что касается топливного насоса... он исправен, просто при данной частоте электромагнитного излучения меняется физическое свойство ядерного топлива, и оно становится менее горючим. Поэтому агрегат и захлебывается, двигатели работают беспорядочно и, как следствие, корабль менее управляем.
  - А поле можно отключить?
  - Естественно, можно. Просто поле также позволяло отражать космическую радиацию. Но вы не беспокойтесь, горючее на "Х-34" пришло в прежнее состояние - я в этом уверена. И вы сможете взлететь без проблем.
  - Итак, не будем терять время, ибо оно теперь принадлежит не нам, - произнес Казаков, решив, что основные вопросы улажены. - Для начала необходимо произвести предупредительный выстрел, после чего мы с Дадабаевым летим навстречу инопланетной армаде. Таков наш план... Назовем его "Принуждение к миру".
  Никто не спорил, название посчитали приемлемым и подходящим для миссии Тхиусса и разведчика.
  Тут Махмудов повернулся к Анжелине:
  - Когда можно произвести выстрел?
  Женщина скользнула опять в устройство для связи с Мозгом, и лепестки скрыли ее от взглядов астронавтов. Через минуту послышалось:
  - Еще четверть часа - и можно стрелять. Мозг предлагает разладить их двигательные функции, то есть чтобы геркуланы не смогли продолжить свое движение дальше. Это также помешает им совершать маневры и перегруппировку. Если же они начнут ответную стрельбу, то можно будет ударить уже со всей силой.
  - Отлично, - кивнул Махмудов. - Тогда вы, - тут он обернулся к Казакову и Дадабаеву, - собирайтесь и ступайте на "Х-34", готовьтесь к взлету. Как только мы выстрелим по армаде, то дадим вам знать, уберем электромагнитное поле, и вы можете стартовать.
  - Хорошо, - ответили оба.
  Тут Шакапура вспохватился:
  - Ах, да, вот мой стартовый ключ, - и он передал Дэдэ пластинку с микрочипом, который запускал все системы разведчика; без него невозможно было управлять кораблем. - Код доступа - ноль-два-сорок-бэ.
  - Вас понял, командир, - отдал честь Дильшод.
  - Смотрите, не повредите мне корабль, - пригрозил пальцем индус. - Или я вам головы поотрываю, если обнаружу хоть одну вмятину!
  - Не беспокойтесь, сэр, я вам верну "Х-34" в целости и сохранности, - улыбнулся Аркадий, надевая скафандр. Дильшод тоже не стал терять время и стал присоединять шланги и патрубки к ранцу.
  Вскорее они были готовы. Им следовало пешком добраться до внешнего тамбура, пройти люк и сесть в броневик. Пока они двигались по широкому коридору до поверхности планетоида, как почувствовали мелкую дрожь. Перед глазами запрыгали огненные шарики, которые лопались и вновь возникали. В уши ударил тонкий певучий звук.
  - Что это? - немного испуганно спросил Дэдэ, озираясь по сторонам. Горели плафоны, световая стрелка указывала направление - как будто все было нормально. Но шаровидные молнии не исчезали, звук натянутой струны тоже не пропал. Было непонятно, что происходит, может, разрушается Тхиусс?
  - Это включилась инфопушка, - кратко пояснил Казаков, который уже знал, когда и что включается уже по вибрации или иным признакам. Его товарищ успокоился.
  Действительно, по приказу Анжелины Мозг навел орудие на приближающиеся корабли и произвел выстрел. Короткая, но яркая вспышка озарила горизонт и ушла в космос. Было страшно подумать, какая чудовищная мощь теперь двигалась к геркуланам, и ее избежать было невозможно. В последнюю секунду те уловили угрозу и пытались изменить траекторию полета, но у них ничего не вышло. Энергетическая волна настигла их и внесла сумятицу в работу двигателей.
  - Смотрите, смотрите! - восторженно вскрикнула Овсиенко, показывая на голлограмму. Тысячи ярких точек стали беспорядочно двигаться по космосу, кружиться вокруг своей оси, иногда сталкиваясь с другими. Люди представили, какая суматоха сейчас была на борту кораблей, где ничего не подчинялось командам. Возможно, и сами геркулане ощутили на себе действие инфопушки, ведь их кибернетические системы тоже были подвержены удару.
  - Это всего лишь разминка! - с удовлетворением произнес Шакапура. - Надеюсь, это отобъет у вас, чужаки, охоту продолжать военную акцию.
  Махмудов молчал. Он ждал. Огоньки роем кружились в проекции голлографической аппаратуры, и в их движении было мало смысла, но так долго продолжаться, безусловно, не могло. Электронные системы через определенное время сумеют стабилизировать полет и восстановить положение.
  - Сколько времени потребуется, чтобы геркулане вновь взяли контроль над кораблями? - по интересовался Азиз.
  Анжелина, посовещавшись с Мозгом, ответила:
  - Около трех часов. Но есть вероятность, что и раньше...
  - За это время "Х-34" достигнет точки рандеву. И мы посмотрим, какие у них будут намерения... Но сейчас не спускайте глаз с геркулан, следите, если они все же захотят вновь двинутся к нам.
  Тут в наушниках послышались голоса двух товарищей, спешивших на поверхность Тхиусса.
  - Ребята, каковы результаты выстрела? - спрашивал Дэдэ.
  Комацу просмотрел результаты с проекции, потом выслушал Анжелину, после чего сообщил:
  - Первые результаты обнадеживают. Вражеские корабли снизили скорость и пытаются перестроиться, чтобы не врезаться друг в друга. Мы насчитали сорок три потери - это от столкновений, возможно, геркулане не потерпели крушения, но их суда лишились возможности вести активные действия и теперь они движутся только по инерции... Мозг предполагает, что инопланетяне знают об источнике их угрозы, поэтому стремятся оживить свои двигатели и развернуться, изменить траектории.
  - Они думают, что мы их хотим уничтожить? - спросил Аркадий, взбираясь на броневик.
  - Скорее всего, да... Но с другой стороны, они могут изменить решение, если мы не продолжим стрельбу. Думаю, у них хватит мозгов понять, что это не входит в наши намерения. Теперь следует ожидать, ак они воспримут ваш полет, захотят ли встретиться с парламентерами...
  - Мне кажется, что они это поймут, - произнес Дильшод, присаживаясь рядом с беларусом. Тот включил двигатели и взялся за руль. Машина резво покатила по долине. Астронавты оглядывались, словно впервые видели местность.
  Над ними висело красное солнце - Проксима, чужая звезда, тепла которого не хватало обогреть планетоид. Отраженные базальтом скал и кратеров ее лучи казались свечами, вспыхивающими вдали, словно это был хоровод огоньков или праздничное световое шоу. Миллиарды мерцающих точек, томно-светящихся туманностей и спиралей галактик составляли картину неба, однако в этом не было ни величия, ни радости, ни душевности - это всего лишь игра природы безжизненного пространства. У Дэдэ из памяти всплыли рифмы великого хорасанского поэта средневековья:
  "От земной глубины до далеких планет
  Мирозданья загадкам нашел я ответ.
  Все узлы развязал, все оковы разрушил,
  Узел смерти одной не распутал я, нет!"
  - Да, лирика Востока - это сила, - послышалось мнение товарища.
  Вскоре броневик достиг "Х-34". Аркадий крякнул, увидев огромный "башмак", стоявших на опрох у кратеров. На миг возникло ощущение, что какой-то великан, бежавший вприпрыжку, оставил тут свою обувь, и теперь она пылиться никому не нужная.
  - Ну и ну, вот это и конструкция! Какая нелепость! - невольно вырвалось у бортмеханика.
  - А разве раньше не приходилось видеть фотонные разведчики? - удивился Дэдэ. Раньше он считал, что человек, подготовленный к дальней экспедиции, обязан был знать и распознавать все модели и марки космических аппаратов.
  - Нет, - честно признался Казаков. - Я же работал в портовых доках, на транспортных лайнерах, с военной космонавтикой был не совсем связан. Лишь прошел соответствующее обучение на офицерских курсах, перед самым полетом к созвездию Семи Алмазов. Но и там много не уделялось времени изучению сотен типов летающих средств, мы же готовились к другой миссии... Я изучал оборудование, технологии, а также оборонные механизмы "Астры-26".
  - Вы даже не представляете, насколько маневренен и устойчив "Х-34", - с гордостью сказал Дадабаев. - Я, конечно, мало его пилотировал, но провел сотни часов на тренажерах и налетал несколько десятков боевых часов уже здесь, на Альфе Центавра.
  - Участвовал в боях?
  Дадабаев покраснел:
  - Нет, не приходилось. Но на разведку ходил... Это моя третья миссия...
  Они подошли к люку, и Дильшод открыл вход, набрав код на замке. После этого астронавты поднялись в кабину управления. Там они сняли скафандры и быстро заняли места пилота и навигатора. Поскольку пилотирование Шакапура поручил своему сержанту, то он и должен был поднять разведчик в космос. Казаков намеревался обслуживать бортовые системы. Нужно заметить, что "Х-34" был практически автоматизирован и не нуждался в человеческом вмешательстве - дело в том, что при огромных скоростях и маневрах нервная система и мозговые центры оказывались под перегрузками и люди не способны были контролировать свои действия, как образно говорил Шакапура, "астронавт превращался в эти минуты в цветок в горшке" - без чувств, рассудка и эмоций. В этой связи автоматика брала на себя все функции управления.
  Но в людям машина нуждалась, ведь они были разведчиками - теми, кто проводил исследования, делал анализ боевой обстановки, передавал самые главные данные. Само собой компьютер не способен был к широкоформатному восприятию событий, иначе говоря, ни один корабль стратегической разведки не уходил в полет без экипажа.
  Дэдэ ввел ключ в замок, набрал пароль, и бортовая система включилась. Начался процесс ввода стартовых параметров и проверка загрузочных дисков, после чего на экраны вышел результат о готовности корабля к взлету. Прежде чем нажать на кнопку, астронавты пристегеулись, а Дильшод в очередной раз продекламировал своего любимого поэта:
  "Океан, состоящий из капель, велик.
  Из пылинок слагается материк.
  Твой приход и уход - не имеют значения.
  Просто муха в окно залетела на миг".
  У Казакова возникло чувство несогласия:
  - Эй, эй, приятель, мы - не мухи! Мы можем влиять на события! Иначе бы не сели на этот корабль, не отправились в космос!
  - Мудрость Омар Хайяма не переспоришь, - возразил Дильшод и, как бы желая прекратить бесполезный спор, надавил на кнопку.
  Взревели планетарные двигатели, которые стали поднимать в высь "башмак". Перегрузка пока еще не была значительной, и поэтому астронавты могли двигаться в своих креслах. Система работала исправно, и потому, как они прошли опасную высоту, стало ясно - Мозг на короткое время убрал электромагнитное поле. Уже на высоте двухсоткилометров врубились фотонные ускорители. И тут же включились противоперегрузочные механизмы, которые приняли на себя все гравитационное воздействие, однако все же какая-то ее часть оказала влияние на человеческий организм. Перед глазами поплыли круги, замерцали сгустки тумана... Дильшод почувствовал во рту вкус металла. Аркадий тоже ощущал не совсем приятные эмоции, в частности, на него нахлынула какая-то безнадежная тоска, уныние и расстерянность. Астронавты не могли пояснить причину таких чувств, возможно, от гравитации по иному работали железы, органы и полушария.
  Когда они очнулись, то Тхиусс был далеко позади. Фотонные ускорители сделали свое дело - "Х-34" на огромной скорости приближался к геркуланской армаде. Бортовой компьютер считывал всю информацию, поступающей от внешних датчиков, локаторов, детекторов, высвечивал на дисплеи, и они позволяли оценивать обстановку. Итак, в первом эшелоне двигались корабли, похожие на мухомор, их было около семидесяти процентов от общего числа; нужно заметить, что это самые опасные для землян боевые средства, так как поразить было труднее всего, зато они уничтожали звездолеты словно грызли семечки. Далее следовали "огурцы" - удлиненные транспортники, которые, по данным разведки, были кораблями снабжения и поддержки, то есть они занимались ремонтом и устранение повреждений, возникших в бою; их доля не превышала двадцати пяти процентов. В третьем эшелоне находились "гидры" - объекты, похожие на головастики со множеством щупалец; назначение этих кораблей вообще было неизвестно, возможно, там находились системы регенерации геркулан, иначе говоря, это - передвижные госпитали; была также версия, что среди них располагался командный центр геркулан, который отдавал приказы и распоряжения всей армаде. Последние могли стать легкой добчей, если к ним можно было добраться, но "мухоморы" делали все, чтобы защитить их, и редко удавалось подбить такие "многоножки".
  Аркадий между тем провел расчеты на выживаемость в данных условиях. Компьютер фиксировал, что "Х-34" продержиться при прямом боестолкновении не более семидесяти секунд, при этом вероятность сбить "мухомор" равна нулю, "огурец" - менее полупроцента, а "гидру" - около двадцати, шанс велик, но это при случае, если она окажется вне защиты судов прикрытия. "Блин, нам и не добраться до третьего эшелона, нас распылят на атомы уже к подступу к грибообразным звездолетам", - буркнул Казаков, сбрасывая расчеты с дисплея. Разве только чудо не поможет им. И все же он на крайний случай привел в готовность бортовое оружие, которым можно было пощекотать нервы врагу, но уж точно не нанести серьезные ранения. И это понятно - более серьезное боевое оборудование сделало бы разведчик массивным, а значит, менее маневренным и скоростным.
  - Поэтому нас и называют экипажем одноразового пользования, - несколько смущенно признался Дадабаев. - Смертники - это исключительно добровольцы.
  Товарищ хмуро кивнул, затем переключил видение на графическую форму: корабли превратились в символы на дисплее. Так, "мухомор" выглядел как буквы "хх", "гидра" - "ху", а "огурец" - "хо", это делалось не только для лучшего распознавания противника, но и определения степнени уязвимости для того или иного бортового оружия.
  - Внимание, приближаемся к врагу, - произнес Дадабаев, напрягаясь и сжимая ручки управления.
  Между тем, приборы показывали, что геркуланские корабли продолжаются двигаться несколько в беспорядочном режиме, некоторые раскачивались, видимо, экипажи предпринимали все усилия, чтобы восстановить работоспособность систем. Поскольку строй был нарушен, то становилась очевидным их беспомощность.
  - Боже, да они беззащитны! - вскричал Казаков, ошарашенный догадкой. - Они не могут нас атаковать - у них не функционирует ничего! Тхиусс повредил все их кибернетические системы, вывел из строя оружие и двигатели! Они сейчас перед нами, как муравьи, легко растоптать... Ай да, инфопушка! Ай какая классная вещь!
  - Скорее всего, это так! - восхищенно произнес Дэдэ, и его рука потянулась к гашетке. - И нам это наруку!
  - Ты чего? - схватил его за руку Казаков.
  Дильшод не скрывал намерений:
  - Хочу произвести пробный выстрел и убедиться, что без энергетического поля геркуланские "грибы" - легкопоражаемая и досягаемая цель. Если подорвем один корабль, то тогда станет ясно, что и другие также беззащитны. Об этом сообщим главнокомандующему, и тогда земная эскадра окружит врага и пленит всех.
  Но бортмеханик сжал руку партнера:
  - Подожди. Если мы это сделаем, то тогда мы - не парламентеры, мы обычные солдаты! И геркуланы не воспримут наши жесты доброй воли, как только первый снаряд разворотит им обшивку. А Тхиусс и без армии Бэйта способен разнести все тут в пух и прах. Не забывай, что Мозг включил лишь инфопушку на выведение из строя всех основных систем корабля наших врагов. Не ставилась цель их тотального уничтожения.
  Парень убрал руку с гашетки. Атомная мортира задвинулась в брюхо разведчика.
  - Что будем делать? - спросил он. - Не сидеть же нам и ждать, как придут в себя геркулане...
  Казаков задумался.
  - Я думаю, что они выработали какое-то решение, - произнес он. - Уверен, они поняли наши намерения. Не такие уж они идиоты, чтобы не осознать, что мог Тхиусс с ними сделать. Ведь они знают мощь этого планетоида.
  - И что из этого?
  - А то, что мы осторожно и медленно приблизимся к ним и пойдем параллельными курсами. Нам нужно пристроится к "гидрам" - ведь там, по-нашему мнению, находится управленческий центр.
  Дэдэ не стал спорить. Он провел расчеты на компьютере, как синхронизировать курсы и скорость, после чего сказал:
  - Это возможно. Начнем поворот и сближение через три минуты.
  Пока часы отсчитывали время, астронавты наблюдали, как медленно движется к Альфе Центавра армада инопланетных кораблей. Это была инерция, однако она гасилась под влиянием гравитации звезды. Геркулане так и не смогли устранить проблемы, которые им сделала инфопушка Тхиусса. И сейчас они были в роли пассивных наблюдателей. Конечно, без энергетической защиты и оружия враги казались легкой добчей - открой огонь, и каждый снаряд проделает такую дыру, что потом не залатаешь, а с атомной начинкой вообще разнесешь на куски.
  Но этого не делали земляне. Они рассматривали строй кораблей, выбирая наиболее безопасный подход к "гидрам", ведь неуправляемые объекты были опасны как астероиды, врежешься в них - и все!
  Тут компьютер сообщил о внесении коррекции в курс и начал маневр, с одновременным торможением. Ему необходимо было уравновесить скорости и подойти к инопланетным кораблям так, чтобы своей массой не спровоцировать гравитационные изменения и не столкнуть их друг с другом. Конечно, "башмак" имел меньше массы, чем "грибы", но все равно не следовало не дооценивать его влияние на объекты, движущиеся в космосе.
  Перегрузка была серьезной, и к счастью, кресла опять приняли на себя все силы воздействия. Вообще-то при таких маневрах гравитация выделывала такие штучки с физическими телами, что волосы вставали дыбом. Представьте себе, как космолет выкручивают, словно постиранное белье. Порой металл не выдерживал и деформировался, а вместе с ним в кровавое мессиво превращались и те, кто находился на борту. К счастью, разведчик тормозил в несколько ином режиме, и угрозы трансформироваться в "картофельное пюре" не существовало. Астронавты лишились сознания всего лишь на несколько минут, а когда очнулись, то "Х-34" уже находился в гуще инопланетных кораблей, летя с ними в одном строю. До ближайшего геркуланской "гидры" было тридцать километров - расстояние маленькое по космическим меркам. Теперь уже сблизи и своими глазами рассматривали разведчики суда своих врагов. Да, было чему поражаться. Ведь они превосходили по размерам любой земной космолет, а конструкция вообще была иной, отличной от человеской инженерной мысли. Какие-то наросты, выпуклости, усики, казалось, что это был организм, может, корабли на самом деле были наполовину живыми, как предполагали некоторые исследователи.
  - Это похоже на цветы или клубни растений, - ошарашенно пробормотал Дэдэ, взглядываясь в "гидру". Хотя он предполагал, что и геркулане с изумлением разглядывают "башмак", дивясь его нелепым формам.
  - А мне кажется, что это гусеница с щупальцами или все же гидра, - покачал головой Казаков. - Но как бы там не было, эти корабли значительно мощнее наших, и более живучи. Но сейчас мы сильнее их.
  - Будем ждать их действий?
  - Точно, будем. Но вначале я сообщю на базу о нашем прибытии к месту рандеву, - И Аркадий отправил депешу на Тхиусс. Получив это сообщение, астронавты пожелали удачи своим товарищам и просили быть осторожными. Мозг Тхиусса по приказу Анжелины мог в любую секунду начать обстрел, но на этот раз более серьезно, если геркулане проявят враждебность.
  Но те, видимо, уже имели более миролюбивые планы. Потому что "Х-34" получил серию импульсов, которые бортовой компьютер расшифровал как начало физического контакта. "то есть, они предлагаю встретиться парламентерам лично?" - удивился Дэдэ.
  Казаков рассматривая текст, состоящий из графических символов, понял тоже так:
  - Скорее всего, да. Мы будем вести переговоры не через радио- или телевязь, а непосредственно. Они предлагают встречу человека и геркуланина.
  - Но как и где?
  В этот момент компьютер принял еще один пакет сообщений. После расшифровки стало ясно: один из инопланетянинов направится лично на борт "Х-34", и была просьба его принять.
  - Но как? - расстерялся Дильшод. - Мы должны состыковаться? А как это возможно, ведь у нас совершенно несовместимые стыковочные шлюзы.
  - Я думаю, это будет совсем по-другому, - произнес Аркадий. - Мы должны дать свой положительный ответ.
  Ждать пришлсь недолго. Вскоре от "гидры" отделилась точка, которая по спирали стала приближаться к разведчикам. То, что она двигалась не прямо, а кругом, должно было свидетельствовать о том, что летит не боевой снаряд, а что-то другое.
  - Это явно не торпеда, - прохрипел Дильшод, понимая, что никаких торпед у геркулан нет - они пользуются иными системами уничтожения. - Капсула?
  - Увеличь изображение, - попросил товарищ.
  Оптико-электронные приборы сконцентрировали свои датчики на объекте, перевели данные на экран. Пока не было полной ясности, и астронавтам пришлось гадать, что это могло быть.
  - Миниатюрный корабль или все-таки капсула с геркуланином?
  - А может, это геркуланин в скафандре? Для капсулы слишком мал объект. Оп-па, прибор зафиксировал внутри биологическое существро, - с волнением сказал Казаков. - Надеюсь, это не биологическая бомба... хотя вряд ли... Нет смысла...
  - Думаете, это ловушка? Геркуланин-камикадзе? Зараженный объект? - с опаской спросил Дадабаев, однако Казаков не был согласен с таким предположением.
  - Нет, не думаю. Зачем нас уничтожать? Ведь они понимают, каковы будут ответные действия со стороны Тхиусса... Думаю, это парламентер геркулан!
  Объект все приближался и до "Х-34" осталось около километра, когда Казаков сказал:
  - Нужно открыть тамбур для перехода в открытый космос.
  - Мы впустим его на корабль?
  - Конечно! Не разговаривать же нам в открытом космосе. Думаю, он в скафандре, и не занесет заразу на борт, если даже и носит в себе какую-то инфекцию...
  Дэдэ набрал команду на клавиатуре, и механизмы пришли в движение, открыв внешний люк. Одновроеменно световые сигналы показывали геркуланскому посланнику, куда следует войти. И тот с математической точностью влетел в тамбур.
  - Что же, контакт начался! - провозгласил Казаков, а потом, встав, хлопнул рукой по плечу Дэдэ. - Ты сиди здесь, а я пойду встречать инопланетянина.
  - Будьте осторожны, - попросил тот.
  - Конечно, - согласился Аркадий и прицепил к поясу бластер. Конечно, стрельба внутри помещений могла привести к разгерметизации, но астронавт был уверен, что до этого не дойдет. Он торопился вниз, чтобы увидеть геркуланина, внешний вид которого был до сих пор загадкой для него.
  Шлюз открылся, и в коридор вошел геркуланин, который напоминал больше машину со множеством членов. "Это какой-то робот, чем живое существо", - мелькнула мысль у бортинженера.
  Тем временем на Тхиуссе все ерзали от беспокойства. Овсиенко ходила по кругу, о чем-то размышляя и иногда сама с собой разговаривая. За ней семенил Шакапура, который успокаивал ее, говоря, что ничего плохого ни с Дадабаевым, ни с кораблем не случиться. Махмудов беседовал с Мустафой и Комацу, обсуждая детали операции, а находившаяся внутри "цветка" Родригес сообщала сведения, которые Мозг получал через свои чувствительные системы.
  Итак. Было известно, что "Х-34" очутился среди чужаков, и пошел с ними параллельным курсом. Хотя армада уже начинала терять инерцию и тормозила, не выполнив задачи по развертыванию боевого порядка. Земной корабль не тронули, но радары зафиксировали, что от одной из "гидр" в его сторону произошло перемещение незначительного тела. И теперь астронавты гадали, что это могло быть. Анжелина считала, что это геркуланин, но были и иные мнения, в частности, Сакё предположил, что это аппарат для сбора информации. "Какая информация, к чему она нужна геркуланам, которые и без нее бомбили нас на всю катушку!" - фыркнула Наталья, проходя мимо.
  - Успокойся, - пытался настроить ее на позитивные эмоции Ангачи, но девушка отмахнулась от него.
  - Трудно вам, - хмыкнул вслед Азиз, и к его счастью Овсиенко его не услышала. А индус пожал плечами, мол, что тут поделаешь...
  - А если это аппарат для захвата "языка"? - продолжал выдвигать гипотезы Комацу, пытаясь в голлографическом снимке уяснить суть того, что проникло на борт "Х-34". Даже для Тхиусса объект в диаметре в три метра был достаточно малым для полного сканирования и распознания. - Может, им нужны сведения о Тхиуссе?
  - О Тхиуссе они итак знают многое, - пробормотал Махмудов. - Что нового им скажут разведчики? Нет, это может парламентер от геркулан - тут Анжелина права.
  - Конечно, я права, а какие еще могут быть разговоры! - несколько возмущенно прокричала из "цветка" колумбийка.
  В этот момент голлографический экран вспыхнул, и на нем появилось изображение Аркадия и Дэдэ. Они были невредимыми, и на лицах сияла улыбка. Астронавты сразу поняли - удача.
  - Вы нас слышите? - спросил Аркадий.
  - Конечно, мы вас и слышим, и видим! - вскричала Наталья, подбегая к экрану. Остальные не торопились,так как им итак все было видно со своих мест. Азиз уже было хотел спросить о таинственном объекте, который переместился от геркуланского корабля к ним, но тут Казаков его опередил:
  - Тогда представлю вам еще кое-кого.
  И перед ошарашенными людьми возникло существо, похожее на помесь варана, таракана и скорпиона одновременно, которое было облачено в многослойные доспехи и механизмы. Всем стало ясно, кем могло быть оно.
  - Впервые вижу геркуланина, - прошептала Овсиенко.
  - Мы тоже, - также тихо ответил Махмудов. Остальные молча смотрели на инопланетянина.
  Между тем, Казаков продолжил:
  - Мы только что завершили первый раунд переговоров. Перед нами вторая персона в геркуланской армии - м-м-м... его имя трудно воспроизвести, и мы его назвали Дондон, поскольку это единствнное, что восприняли наши уши из его речи... Общается он с нами через электронный переводчик, хочу заметить, что речь у него правильная, видимо, они хорошо усвоили земные языки... Так вот, он выступает от имени главнокомандующего армии...
  - И что же они хотят? - екнуло в сердце у Шакапуры.
  Тут Аркадий улыбнулся:
  - Мира... Они хотят мира, и поэтому предложили нам обсудить вопросы дальнейших действий. Они готовы сдать свои корабли на гарантию сохранения их жизни...
  - А почему они изменили свои условия? - с подозрением поинтересовалась Овсиенко.
  - Лучшим аргументом в бесполезности их атаки на Альфу Центавра стал наш Тхиусс и наш залп, который привел экипажи их кораблей в полное смятение. Вся бортовая система у них выведена из строя. Они дрейфуют и, возможно, так и не углубятся в солнечную систему, проскочат мимо. Поэтому Дондон предложил его и еще пару ответственных лиц доставить или на Тхиусс, или на станцию "Минотавр" для ведения дальнейших переговоров с генералом Мак Джонсоном Бэйтом.
  У Овсиенко осталось чувство недоверия и она спросила, нервно сжимая кулачки:
  - А почему они нарушили условия мира? Ведь шесть лет мы находились в состоянии мира! Разве можно им доверять? Кто даст гарантию, что нас не обманут? Что не начнут они атаку против нас, как только восстановят системы на своих кораблях?
  Тут слово взял Дильшод:
  - С их стороны это была вынужденная мера...
  - Что-что? Вынужденная мера?..
  - Дело в том, что месяц назад люди напали на одну из планет, населенных геркуланами, и уничтожили атомными бомбами сто сорок миллионов жителей. На этой планете теперь невозможно жить - она представляет собой ядерное пепелище... Поэтому в эту экспедицию вызвались те, кто потерял родных и близких...
  У Шакапуры челюсть едва не отвисла.
  - Но... но... но мы не нападали на геркулан - это ложь! Мы даже не знаем, где расположены их планеты и базы!
  - Лейтенант, я не сказал, что это были земляне, - нахмурился Дэдэ. - Это были люди!
  - То есть... центуриане? - выдохнул Махмудов.
  - Не совсем центуриане... потомки тех, кто улетел с Центурия давным давно. Они ведут войну против геркулан, и именно они напали на них. А геркулане решили, что мы - и есть те люди, совершившие акт уничтожения. То есть, инопланетяне решили. Что это мы нарушили условия мирного договора!
  - Да, это так, - вдруг произнес Дондон, до этого внимательно слушавший разговор астронавтов. Это было несколько неожиданно, ведь находившимся на Тхиуссе никогда не приходилось слышать голос инопланетянина. Хотя, это не был его голос, а всего лишь звук, иммитирующий человеческую речь. Видимо, у геркулан на самом деле были большие продвижения в области лингвистики, раз они сумели расшифровать и понять языки землян и вникнуть в природу человеческого мышления.
  - Мы не ведали, что вы не имеете никаких отношений с теми, кто уже много тысячилетий ведет против нас войну. Когда-то... это было давным давно, наши предки покинули замерзающую родину. Кстати, удар по нашей планете нанесли два планетоида, один из которых сейчас находится на орбите Проксимы... Мы ушли в другую часть галактики в надежде, что обретем тут покой. Но нас преследовали. Мы пытались огородится от людей минами-ловушками, но это сработало лишь на какое-то время. И все равно нас нашли и стали тревожить. Наши планеты и базы находились под постоянной угрозой уничтожения. Мы не знали, где проживают сами враги.
  - И встретив нас, вы решили, что они - это мы?
  - Совершенно точно. Ведь физически вы ничем не отличаетесь от центурианцев, - произнес инопланетянин. - У вас даже технологии идентичны... почти. Вы строите корабли из металла, у вас электронные системы... Поэтому у нас не было никаких сомнений в том, что именно вы нарушили мирный договор...
  - И какое было у вас задание?
  - Правительство поручило нам разгромить ваши силы у Альфы Центавра и уничтожить затем все в Солнечной системе. Мы хотели бороться до конца и не желали больше верить вам... Поймите меня, ведь был факт предательства... не вашего, конечно...
  Овсиенко, кусая губы, спросила:
  - Но теперь вы так не считаете? Что мы враги?
  - Нет, - ответил Дондон. - Мы заметили Тхиусс и поняли, что его нам не одолеть. И знали, что планетоид уничтожит нас без проблем. Однако вы, земляне, поступили иначе. Вы просто лишили нас движения и оружия, при этом не причинив вреда жизни. Это уже говорило о нежелании воевать. А потом...
  - Потом?..
  - Потом прибыл ваш космолет с парламентерами. Он был один и не нападал, хотя мы не могли сопротивляться даже ему. Нам стало окончательно ясно, что тут не все так просто, и нам нужно вначале во всем разобраться. Ваши парламентеры пояснили ситуацию, и мы поняли, что эти годы воевали совсем с другими людьми, которые на самом деле не желали нам зла...
  Вздох облегчения раздался в помещении Тхиусса. Было трудно передать, как радовались астронавты. Анжелина даже слезу пустила.
  - Итак, мы доставим Дондона и еще несколько его коллег на Тхиусс, - сказал Дадабаев.
  Однако Шакапура строго заявил:
  - Полномочия вести переговоры о капитуляции и словиях мира имеет только главнокомандующий Бэйт. Поэтому вам следует взять курс на "Минотавр". А мы сообщим генералу о вашей успешной миссии.
  Когда все разговор завершился, Казаков отключил экран и повернулся к Дадабеву и рядом стоявшему геркуланину.
  - Что же... Хорошо закончилась эта история...
  - Мне можно вызвать своих товарищей? - спросил Дондон.
  - Конечно...
  Геркуланин вызвал по каким-то ему ведомыми средствам связи еще пятерых инопланетян, которые прибыли на "Х-34" через десять минут.
  - Нам тут трудно будет разместиться, - сказал Казаков, смотря, что мест в кабине действительно мало. Видимо, троих нужно будет отправить в отсек, где находились скафандры.
  - Вы, люди, дивительные существа, летаете на таких громозких и некомфортабельных кораблях, рискуете жизнью, - с нотками удивления произнес один из геркулан, осматривая кабину разведчика. Видимо, такая теснота его расстраивала. Но терпеть следовало, ибо это терпение давало шанс на мир.
  "Цель творца и вершина творения - мы,
  Мудрость, разум, источник прозрения - мы,
  Этот круг мироздания перстню подобен, -
  В нем граненный алмаз, без сомнения, мы", - продекламировал Дэдэ, смотря прямо в глаза инопланетянина, высказавшему свое удивление.
  Тот замер, видимо, его кибернетические системы позволяли ему правильно понять человеческую речь. Конечно, стихотворные формы были сложны, чем обычная и простая речь; они были труднее для восприятия, тем технические и научные термины, и нужно отдать должное внеземной науке, которая позволила разложить текст на математические символы, сделать расчеты, потом расшифровать и перевести на адекватный язык геркулан. И тут Дондон произнес (астронавты готовы были поклясться, что речевой синтезатор воспроизвел эмоции, близкие к удивлению):
  - Очень красиво говорите. Удивительная конструкция предложения. Очень емкая, несет в себе глубокую философию! Человек считает себя центром мирозздания, но это ошибка. Мы ведь тоже живем в этом мире.
  - Это слова великогой поэта и мудреца, который говорил в общем о человеческом разуме, интеллекте, но это не следует воспринимать как унижение другим расам: ведь тогда, тысячи лет назад, никто не знал о существовании инопланетных цивилизаций, - пояснил Махмудов. - Но я рад, что вы поняли суть стихотворения.
  - Если ваша поэзия такая же прекрасная, то с вашей цивилизацией стоит иметь дело, - сказал Дондон.
  - С нами лучше дружить, это точно, - согласился Казаков, и Дильшод стал расчитывать курс для полета к станции "Минотавр". Они знали, что там уже люди радуются сообщению об окончании войны, ибо с Тхиусса наверняка выслали всю запись их раговора.
  "Но последняя ли это война? - тем временем думал Дэдэ. - Ведь есть еще те, кто ведет ее против геркулан. И с ними выяснять отношения придется ведь и нам, землянам. А как те воспримут то, что мы подпишем мирный договор с их врагами? Не начнется ли после этого новый конфликт?"
  Не хотелось ему верить, что придется воевать с братьями по крови.
  Но сейчас не об этом следовало думать. Переговоры с геркуланами ведь только начинались, а как все это будет оформлено и что будут делать вооруженные силы Земли - это покажет время и обстоятельства.
  "Башмак" разворачивался к центру солнечной системы Проксимы.
   (5 июля - 24 августа 1988 года, Ташкент)
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"