Бюро прогнозирования погоды, как всегда, обмануло. 24 июля вместо прохлады, как сообщалось накануне метеосводкой, в городе было необычайно жарко. Асфальт буквально кипел под колесами автомашин, а ноги прохожих вязли в тесте, именуемом иначе тротуар. Не выдерживали высокой температуры и деревья, скидывая листья. Люди спасались от зноя в зданиях и салонах автомашин, где вовсю работали кондиционеры.
В видеопрокате "Вилтонс бразерс" на Гайт-стрит было тихо. Еще не было двенадцати часов дня, а клиентов раз-два и обчелся. Владелец Джордж Вилтонс стонал от злости, но ничего не мог сделать. Ведь не было прямой связи с богом, которому можно было звякнуть и сказать: "Привет, Господи, как дела? Слушай, у нас тут вода кипит на улицах. Ты не мог бы включить холодильник и остудить город, а?". Если человек был способен изменить политический режим, проголосовав за другого кандидата в президенты, то уж погоду изменить он никак не мог.
От нечего делать Джордж прокручивал последние видеозаписи. Его настроение еще сильнее падало, когда он с каждой новой кассетой убеждался, что поставщики опять провели его за нос, всунув халтуру. То есть фильмы были сами по себе нечего, а вот записи желали лучшего. Наверное, где-то в городе открылся подпольный цех по пиратскому копированию.
- Нет, эта неделя явно не способствует мне, - прошипел Джордж. Он был толстым увальнем и пыхтел не только от жары, но и от лишнего движения. - Надо было просмотреть раньше гороскоп...
- Видимо, это из-за жары, - произнес Майкл, который сидел у витрины на кресле и потихоньку тяня через трубочку кока-колу из банки. Ему было скучно. Как совладелец проката он, впрочем, мог бы найти себе занятие, но сейчас ему было лень выходить под солнце. Впрочем, вечером его ожидали две девчонки из колледжа и дискотека.
- В такую погоду вряд ли кто захочет лишний раз печься как в микроволновой печи из-за кассеты, - продолжал Майкл. - Если жара не спадет к концу недели, то доходы не позволят тебе приобрести новую "Мазду", о которой тебя столько дней мучает твоя женушка.
- Эти бабы совсем с ума сходят, - выдавил из себя Джордж. Он брезгливо достал из видеомагнитофона кассету с записью эротики и бросил ее в урну. Уж такой чепухи ему видеть никогда не приходилось. - Все им мало. Так что не женись, Майкл, потом не будешь грызть себя за локти.
В этот момент стеклянная дверь открылась, и в помещение стремительно вошел Боб Аткинс, известный многим в городе по прозвищу Балбес, - кстати, очень меткое название. Боб был владельцем видеозала "Попугай Чичо", что располагался на Оливер-стрит, в трех кварталах от заведения братьев Вилтонс. Джордж его недолюбливал. Ведь этот кретин был единственным прокатчиком, который брал кассеты с большими претензиями, часто в долг, а затем месяцами не приносил деньги. Но спорить с ним было хуже, чем просто терпеть убытки. Майкл же равнодушно относился к Бобу, словно того и не существовало.
- Хелло, Боб! - подняв руку, приветствовал Джордж. Нелюбовь - нелюбовью, а в коммерции нельзя показывать истинные чувства. - Как дела?
Боб, высокий и худой крепыш, с острыми чертами лица, словно какой-то скульптор лепил его с помощью острой бритвы, сначала посмотрел в сторону Майкла. Тот удивленно вскинул брови, мол, чего тебе от меня надо, по всем вопросам обращайся к Джорджу. Но Аткинс и не думал вступать в беседу с младшим Вилтонсом. Он только хмыкнул и повернулся к Джорджу.
- Слушай, Джордж, - перегнувшись за борт стойки, горячо прошептал Балбес. В лицо Джорджа ударило неприятным запахом немытых зубов, видимо, Боб не знал, что такое гигиена полости рта. Джорджа чуть не стошнило, и он с завистью посмотрел на братца, которому не приходилось беседовать с этим неприятным типом.
- Подожди-ка, Бал... то есть Боб! Ты знаешь, что такое "Пепсодент"? - не выдержав "аромата", произнес Вилтонс-старший.
- К черту твой "Пепсодент"! - рявкнул Аткинс. - Свои шуточки преподноси безмозглому Майклу! У меня к тебе серьезная просьба!
- Какая?
- Мне в срочном порядке нужны самые эффективные фильмы, которые имеются в вашем второсортном заведении! Не туфта, что подсовывал раньше, а первый класс!
- Нужны, так нужны, - проворчал Джордж, обиженный несправедливым отношением к его прокату. Ведь, несмотря на то, что ему самому часто подсовывали халтуру, Джордж, однако, так не поступал со своими клиентами. Он всегда предоставлял им лицензионные и качественные записи, и кроме Боба ни от кого не слышал претензий.
Слова Аткинса вызвали усмешку у Майкла. Он считал, что не стоит тратить нервы и внимание на этого придурка, от которого шарахаются все девушки.
- А ты чего сегодня такой взлохмаченный, словно по тебе прошло стадо бегемотов? - только сейчас Джордж заметил всколоченные в разные стороны волосы на голове Аткинса, мешки под глазами и яростно горящие глаза. У Вилтонса мелькнула мысль, что Балбес совсем с роликов съехал. - У тебя какие-то неприятности? Произошло что-то из ряда вон выходящее? Ты не похож сам на себя!..
- Ты узнаешь новости в городе самым последним, брат, - невозмутимо подал голос из угла Майкл. - Всем известно, что длинноногая Джейн ушла от Боба! Теперь она с каким-то рокером водится! По ночам они в обнимку на "Хонде" шпарят, да с таким грохотом, будто специально сняли глушитель с мотора!
Джейн Калувэй считалась одной из красивых девушек города, и многие парни удивлялись, что она нашла в таком придурке как Балбес. Но, видимо, цепь, которая их раньше связывала, лопнула, и это обстоятельство вызвало удивление у Джорджа. Ведь он, честно говоря, сочувствовал Калувэй.
Зато эти слова вызвали ярость у Боба.
- Заткнись! - рявкнул он, повернувшись к Майклу. На его лице выступили красные пятна негодования. Было заметно, что он с трудом сдерживает себя от того, чтобы не полезть в драку. Майкл задел его кровоточащую рану. - Это не твоя проблема!
Майкл, даже не изменившись в лице, пожал плечами. Он не боялся Аткинса и в случае чего мог продемонстрировать пару приемов айки-до.
- Да мне, честно говоря, все равно. Но раз у тебя из-под носа увели такую милашку, да не кто-нибудь, а вшивый мотоциклист с амбарными замками и собачьими цепями на перевес, то это говорит, скорее всего, о твоих недостатках! Согласен, в силе тебе не отказать, зато в умственных способностях, - тут Майкл постучал пальцем по лбу, - ты многим уступаешь. Характер у тебя, Балбес, прескверный, и пока ты не возьмешься всерьез за исправление дурных привычек, даю гарантию - Джейн не вернется!
- Она еще пожалеет, что променяла меня, - буркнул Аткинс и потерял всякий интерес беседовать с Вилтонсом-младшим. Он медленно обернулся к Джорджу, который с явным интересом слушал разговор. - А ты чего вылупил глаза? Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, сидишь, как на унитазе, и, развесив уши, слушаешь стрекотню милейшего братца!.. Ох, уж мне эти прокатчики, лишь бы цены набить и провести вокруг носа!
Это окончательно добило Джорджа. Он решил не возиться с Балбесом, а просто протянул ему список, который стянул с компьютерного принтера.
- Пожалуйста, выбирай сам, что душе угодно. Только после этого претензии не принимаем! В данном списке самые лучшие телепрограммы и фильмы сезона. Если тебе нужна музыка, то просмотри концерты Майкла Джексона или Стинга...
- Мне нужны фильмы, - перебил его Боб.
А-а, понятно. Тогда переверни страницу. Там есть неплохие триллеры, эротика, боевики, комедии и мистика.
- Мне нужна только фантастика, причем сделанная на самом высоком уровне!
- Что ты подразумеваешь под фразой "высоком уровне"? - удивился Джордж.
- Спецэффекты, компьютерная графика, динамичный сюжет... Так, "Чужие", часть девятая. В главной роли - не умирающая Сигурни Уивер. Двухчасовой фильм... М-м, не годится. Посмотрим дальше. "Ад Фреди Крюгера", из киносериала "Кошмар на улице Вязов", пятнадцатая серия... Гм, тоже не то... Ну-ка, а это что?.. "Битва терминаторов", в роли киборга-убийцы Арнольд Шварценеггер... Опять осечка!
- Какая осечка?! - Джорджу не понравилась оружейная терминология в оценке фильмов. - Ты чего несешь? Ведь это самые классные фильмы. Многие из них имеют по несколько "Оскаров", а также другие призы международных кинофестивалей. Один только "Ад" принес кассовый сбор в сто миллионов долларов за три месяца проката! Чего тебе еще надо?.. Слушай, Бал... Боб! Ты всегда был привередливым, но сегодня ты переплюнул самого себя! Может, тебе обратиться к психиатру?
- Уточняю: сексопатологу! Только он способен решить Аткинскую проблему, - снова вякнул Майкл, но Балбес пропустил язвительную усмешку мимо ушей, лихорадочно ища в бумагах подходящее. Сейчас он действительно напоминал человека, нуждающегося в услугах врача. Джордж даже заметил, как дрожали пальцы у Боба, а дыхание стало прерывистым.
- Ага, нашел! - радостно возопил Балбес и даже сплясал что-то вроде бугги-вугги. Джордж покрутил пальцем у виска. Майкл хмыкнул и вновь уставился на окно, смотря на редких прохожих.
- "Нашествие динозавров"! Фильм Джорджа Лукаса! Двухчасовой фильм о монстрах юрского периода! Это мне и нужно! Я всегда любил рептилий!
- Так завел бы себе варана или крокодила, - посоветовал Джордж. - И зал свой переименовал бы, например, в "Аллигатора Чичо"! Как, классно придумал, а?
- Ты лучше не ехидничай, а давай кассету!
- Просматривать будешь? - спросил Вилтонс, вставая со стула и подходя к стеллажам, где находились десятки тысяч видеокассет, лазерных дисков и пластинок.
- Нет!
- Еще что-нибудь выберешь?
- Хватит и одной кассеты! Завтра принесу!
И тут, на удивление Джорджа, Боб достал деньги и швырнул в кассу несколько зеленых купюр.
- Сдачи не надо, - неожиданно расщедрился Аткинс.
Изумленный Джордж достал с полки черную коробку BASF и протянул ее Бобу. Тот, больше не проронив ни слова, быстрым шагом покинул помещение.
Джордж проводил его взглядом, размышляя, что взбрело в голову этому городскому забияке.
- Странный он какой-то, ты не замечаешь, Майкл?
- Да брось ты, брат. Просто рехнулся парень на почве ревности! - махнул рукой Майкл и, откупорив новую банку, поудобнее уселся в кресле. Скучать ему оставалось недолго.
...Боб стремительно шел по дороге, ничего не замечая вокруг. Он мог быстрее бы добраться до "Попугая Чичо" на такси, однако, так погрузился в свои мысли, что даже не подумал о транспорте. В голове у него все вертелось со скоростью центрифуги, картины предстоящего сменялись одна за другой, вызывая чувства злорадства и сладострастной мести. Если бы в этот момент случайные прохожие увидели страшное, перекошенное лицо, то поняли бы, что этот человек замышляет что-то нехорошее. И наверняка бы вызвали полицию или, по крайней мере, врача по 911.
Хватит, натерпелся, шептал Балбес, сегодня я положу конец своему унижению! Его чувства клокотали подобно грязевому вулкану. И эта дрянь Джейн променяла его на какого-то бездаря с вонючей "Хондой"! А ведь он водил ее по дорогим ресторанам, делал покупки, и из-за нее немало парням поразбивал носы. Как она могла после этого так безрассудно поступить? В чем причина?
Да, он, Боб, далеко не сахар, и часто поступал не так, как следовало бы: ну, грубил иногда, выпивал до потери пульса бывало, бесцеремонно вел себя в обществе, отчего Джейн приходилось краснеть. Но ведь он человек, и ничего человеческое ему не чуждо!
Разве можно жить как кисель в этом болотном обществе, сам себя вопрошал Боб, и сам отвечал: конечно, нет! Я привык жить с размахом! Здесь существуют законы Дарвина: сильный выживает! А разве не так он жил, по естественным законам? Ведь на то он, в конце концов, и мужчина, хотя Джейн считала его порядочным эгоистом и подлецом.
Ха, наверное, в своем новом кавалере она увидела те качества, которые отсутствовали у Балбеса. Ерунда! Какие у этого сосунка могут быть качества? Все лицо в прыщах, мускулов мало и тупой вдобавок. А кто любит носиться ночью на мотоцикле? Только люди с психическими отклонениями.
- Это ему, а не мне нужен врач! - выкрикнул Боб, вспомнив слова Майкла. В этот момент женщина, выходившая из машины на перекрестке, услышала его возглас, испугалась и юркнула обратно в кабину. Автомобиль, фыркнув, мгновенно рванул с места.
Аткинс расхохотался.
Вот поворот, а там до Оливер-стрит, где находится его любимый "Попугай Чичо", рукой подать. "Там и отыграюсь за все, - зло подумал Боб. - Отомщу за поруганную и униженную честь. Отольются, так сказать, кошке мышкины слезки".
Он продумал все до мелочей. Несмотря на презрительное отношение к нему, Джейн, однако часто посещала видеозал. И дело не в том, что Боб дал ей пожизненный бесплатный вход. Просто здесь крутились самые лучшие фильмы. Впрочем, в "Попугае Чичо" тусовалась вся молодежь квартала. Сам Боб немало вложил денег, чтобы превратить бывший грязный спортзал в красивое культурное заведение. Одна обшивка потолка чего стоила, не говоря уже о видеотехнике - последнему писку японской науки и промышленности.
Так вот, сегодня Джейн собиралась пораньше освободится с работы (а работала она официанткой в кафе "Падающая звезда" и заочно училась на философском факультете местного университета), и вместе с подругами и фраером прийти на просмотр новых фильмов. Об этом Боб узнал точно через подставных лиц. И тут их ожидал суперсюрприз.
Нет, Боб не имел в виду удивить их суперзрелищной лентой. Сюрприз заключался в небольшом приборе, который Аткинс сумел через сержанта ВВС Мака Дилона - старого друга и однокашника, на время экспроприировать из военной базы "Red Star". Размером с чемоданчик и весивший не более десяти килограмм, прибор являлся чудом техники секретной лаборатории. Назывался он масс-детектор.
Кто его лично создал и по какому принципу действовал, было скрыто за семью печатями, да и Бобу была ни к чему эта информация. Важно то, что мог сделать масс-детектор. А вот его возможности были поистинну фантастическими. Аткинс не раз перечитывал паспортные данные прибора "Материализация любого объекта посредством внесения информации - фотографии, голографии, видеосъемки и компьютерной графики...".
Дело в том, что военные намеревались установить этот прибор на одном самолете, чтобы затем, включив, создать в реальности сто таких самолетов. Тогда противники сойдут с ума, сбивая фантомные бомбардировщики. Такое же предполагалось сделать и с ракетами, и танками, и подводными лодками. Министерству обороны даже не надо больше закупать вооружение - ее материализовал бы масс-детектор. Поэтому не зря масс-детектор хранили на военной базе и сведения о нем имели в стране всего несколько десятков человек.
Масс-детектор обошелся Бобу в тысячу кредиток и был арендован на сутки. Завтра утром за ним должен был прийти сержант Дилон. А сейчас он находился в будке видеомеханика. План был прост и в тоже время гарантировал полный успех. Аткинс не зря взял кассету о хищниках мезозоя. Во время демонстрации фильма он предполагал включить масс-детектор, который своим волшебным лучом материализует тиранозавра. Тот мгновенно оживет и сойдет с экрана. Какие будут ощущения у Джейн и этого лихача, можно только гадать: бронированный многотонный монстр быстро разделается с ними. А когда он сожрет всех (а Боб специально закроет дверь на щеколду, чтобы никто не ушел от кровожадных челюстей), останется только отключить прибор, и чудовище исчезнет в мгновение ока вместе с жертвами. Никто не сможет найти их тела, а, значит, обвинить Балбеса в преднамеренном убийстве. Кто поверит, что с телеэкрана сошел динозавр - это же полный абсурд!
А прибор вновь вернется в сейф лаборатории. Но поскольку никто не посмеет разгласить сведения о наличии такого секретного аппарата с такими возможностями, да и на "Red Star" простому смертному путь заказан, то получается - все концы в воду. И если все пройдет удачно, то в дальнейшем Боб всегда будет так расправляться со своими врагами. Кстати, вторыми на очереди братья Вилтонсы - их видеопрокат Аткинс терпеть не мог.
В квартале от "Попугая Чичо" Боб встретил ватагу юнцов. Многие из них были одеты как панки или хиппи. Сейчас шла мода на золотые зубы и сережки в левом ухе. Поэтому их рты и уши сверкали на солнце. Ребятам была нипочем жара, они готовились кататься на скейтах.
Увидев Боба, они радостно заверещали:
- Хэй, Балбес, чего сегодня на вечер? Мы придем!
- Приходите, ребята, - радушно ответил Боб, пересчитывая количество будущего блюда динозавра. Их было десять человек. - Я достал захватывающий фильм о рептилиях юрского периода! Называется "Нашествие динозавров"! Полный кайф на два часа!.. Открою, как всегда, в шесть вечера!
- Мы придем, Балбес, - пообещали ребята.
Уже через десять минут Боб открывал входную дверь своего видеозала. Первым делом он заглянул в кабину видеомеханика. И успокоился, увидев, что с прибором ничего не случилось. Ведь пропади он отсюда, то поднялся бы переполох. Военная разведка вытрясла бы всю страну, но нашла бы масс-детектор. А что стало бы с ним, Балбесом, нетрудно было догадаться.
- Так, - произнес Аткинс и взглядом прошелся по студийной аппаратуре: три видеомагнитофона "Акаi", усилитель "Sony" и подключенный к общей сети масс-детектор. Сам видеопроектор находился в зале. - Надо испробовать прибор в действии, - решил Боб, быстро достал видеокассету и, сунув в щель "видика", перемотал на середину, где, по его разумению, можно было встретить самую эффективную часть. Прежде чем он запустит монстра на людей, нужно проверить, а получится ли у него вообще задуманное. А вдруг прибор не сработается с видеомагнитофоном?
Он на несколько секунд замер, поскольку с этого момента переступал многое в душе. Но затем обида и злость взяли вверх, и рука сама нажал на кнопку "play" на видеосистеме и "power" масс-детекторе одновременно...
Майкл допивал последнюю банку кока-колы и уже мысленно прокручивал речь для девушек, когда раздался этот ужасный грохот, разнесший стекла во всех окнах, сорвавший провода с линий электропередач, параболические антенны с крыш домов. Пол видеопроката вздрогнул, стены затрещали, но выдержали. Джордж, который до смерти боялся землетрясений, проявил неожиданную прыть, выскочив из-за стойки. При его фигуре это было удивительно. Но сейчас братьям было не до смеха.
- Что это, Майкл?! - вскричал Джордж, побледнев как мел. - Вулкан, что ли проснулся? Или торнадо прошло по городу?
- Н-не-знаю, - растерянно ответил брат и вдруг, что-то заметив, выбежал на улицу. Оттуда вскоре раздался его возглас. В нем Джордж уловил панические нотки: - О, господи! Это война!..
Над домами величаво поднимался огненный шар, затмевая солнце. Однако сияние было недолгим, поскольку вместо него стал возникать темный гриб. Нечто подобное братья видели по документальным кадрам о бомбардировке Хиросимы и Нагасаки.
- Неужели русские напали? - выдохнул Джордж. Тут в лицо им ударил тугой воздух, в ухо резанул зловещий гул. От силы удара они свалились с ног. А когда Вилтонсы встали, то все исчезло, словно наваждение.
- Так что же это было? - недоумевал Джордж. - Мы видели атомный взрыв! Я уж думал, что нам каюк настал...
Тут из-за домов вереницей выскочили полицейские машины и, включив сирены и мигалки, устремились в сторону Оливер-стрит. Туда же через несколько минут проехали три пожарные машины.
- Это в районе, где расположен "Попугай Чичо", - заметил Майкл, о чем-то думая. - Может, рэкетиры подложили бомбу Бубу и рванули помещение за то, что он не уплатил налог?.. Кстати, Джордж, а что ты ему дал?
Вилтонс-старший вернулся к себе и просмотрел записи.
- Фантастику, насколько я помню. Он просил "Нашествие динозавров" и... - тут Джордж выругался.
- Что там? - услышал Майкл.
- А-а, перепутал коробки! Я ему, оказывается, всучил "Ядерный полигон" - фильм о третьей мировой войне. Это страшная картина-катастрофа!
- Ха, такое мнение, что у Балбеса там произошла эта самая третья мировая война, - хмыкнул Майкл и носком туфли отодвинул кусок стекла, павшей с витрины, с дороги, чтобы прохожие не могли пораниться. Вечеринка откладывалась на неопределенное время. Одна уборка и замена витрины требовала времени и десятка три кредиток.
- Если так рэкетиры будут разбираться с бизнесменами, то с кого они потом будут драть налоги? - ворчал Джордж. - Сколько убытков мы понесли!
- Интересно, - Майкл опять посмотрел в сторону Оливер-стрит. - Что же там так взорвалось, подобно атомной бомбе? После такого вряд ли что-то и кто-то мог уцелеть!