Мрачные подземелья Нордскола вызвали бы тревогу и беспокойство у любого человека или скажем тролля. Кромешная тьма с редкими вкраплениями тусклых источников света не способствовала появлению оптимистических мыслей у существ, привыкших к солнечному свету. Что было естественно и правильно. Каждый приспособлен к своему ареалу обитания. Птицам - воздух, рыбам - вода, а нерубам - подземелья. Вот дварфы или гномы смогли бы оценить красоту и совершенство наших архитектурных решений, но сейчас ни одного представителя этих рас не было в древних пещерах. Нерубы высекли в монолитном камне столько ходов, что в некоторых местах своды удерживались лишь благодаря их строительному искусству.
Я тоже мог оценить достижения сородичей, пусть и не в полной мере. Сейчас, когда сеть осветительных кристаллов, питаемая обелисками, угасла, единственным источником света стали фосфоресцирующие грибы. Судя по расположению таких грибов, они появились тут не сами по себе, а были специально рассажены нерубами. Разумные пауки позаботились об освещении даже на такой удручающий случай.
В прошлом мире творения насекомых служили источником неиссякаемого вдохновения для строителей и проектировщиков. В новой жизни я своими глазами увидел, на что в действительности способны общественные насекомые. Пустые тоннели давали возможность внимательно рассмотреть сооружения разумных пауков, взять на заметку изящные решения и оценить сложнейшие расчеты, которые кропотливо претворялись в жизнь поколениями нерубов. Спешить пока было некуда, так как во встреченных подземных водоемах все еще плавала рыба, для которой нашествие нежити не несло особой опасности. Следы ее отлова встречались не часто, как и сами нерубы. Снующие по заброшенным подземным ходам разведчики были немногословны и отказ от присоединения к анклаву "замечательной" паучихи воспринимали спокойно. Больше внимания уделяли куколкам кормовых жуков, которые и служили главной причиной вышеупомянутого предложения. Я не раз благодарил свое здравомыслие, когда ограничился компактной ношей из самых необходимых вещей. Скорость и маневренность взамен чрезмерной запасливости оказались верным решением.
Грабить одинокого путника в этих краях даже не пытались, что косвенно говорило о достаточном количестве пищи в округе. То ли нежить здесь зверствовала не так сильно, то ли самки оказались находчивее и умнее. Разведчики утоляли мою жажду общения и охотно рассказывали о местных мертвецах. Количестве, составе и даже о сформировавшихся привычках у некоторых чрезмерно развитых скелетов. О своих же анклавах сородичи говорили уклончиво, раз за разом возвращаясь к беспокоящим их вопросам. Кто такой, куда идешь, кому служишь? От неруба к нерубу перечень не менялся. Разведчики получали расплывчатые ответы и недовольно кривили хелицеры. Как и раньше рядовые пауки не считали нужным скрывать своих чувств. Откровенничать с незнакомцами, которые раньше служили совершенно иной Королеве? С чего бы мне это делать? Границы влияния старых повелительниц Азжол-Неруба стерлись полностью, и все отличия пауков заключались только в их внешнем виде, по крайней мере, для такого нечувствительного к феромонам представителя, как я.
Из кратких бесед мне посчастливилось вычленить немало интересных сведений. Скажем так, в южной части Азжол-Неруба личи встречались на порядок реже, чем на севере. Отличная новость, может и мародерство тут не столь опасно? Библиотеки сородичей все еще манили меня своими огромными запасами знаний.
Я в свою очередь в красках рассказывал о бедственной ситуации в районе Грозовой гряды, обращая внимание на наиболее важные с моей точки зрения детали. Такие как демоны и некроарахниды.
Таких встреч с взаимовыгодным общением было всего три, но именно они позволили просочиться сквозь весьма хаотичную сеть патрулей нежити. При последнем знакомстве пришлось расстаться с парой куколок и навестить небольшой анклав сородичей. Слишком уж был настойчив собеседник, а пара подтянувшихся Воинов и Провидец "уговорили" упертого Зодчего. Мне хватило ума помалкивать о своей профессии, чтобы не привлекать к себе пристального внимания самок.
- Достаточно отговорок, Рабочий,- поставил точку в затянувшейся беседе Провидец.
- Слишком уж настойчиво ваше предложение. Пожалуй, я откажусь.
Разведчик с отлично подвешенными хелицерами ловко отвлек своими сладкими речами, и появление еще троих нерубов застало меня врасплох. Даже предусмотрительно активированный Щит Маны не дарил ощущения защищенности. Провидец видимо что-то уловил в моей позе и сбавил обороты.
- Я гарантирую, что никто не станет тебя насильно удерживать. Только разговор в безопасном месте, не более.
Хорошо, что сородичи не врут напрямую. Могут недоговаривать, вводить в заблуждение, но прямую ложь не скрыть, ведь феромоны выдадут тебя с головой. Так и мои неоднозначные слова вызвали у Ануб-Зарах-Ши обоснованные сомнения, что впрочем, не помешало исполнить свой план. Естественно я не мог проверить честность Провидца, но и он не мог так быстро вычислить мою слабость.
- Тогда не будем терять времени.
Затевать сражение как-то не хотелось, особенно при явном численном перевесе со стороны новых знакомых. Дипломатию нужно использовать чаще, а то уже шрамов на хитине, как на Воине первой линии. Кстати жуки стражи с интересом поглядывали на многочисленные отметины, впрочем, не задали ни единого вопроса, предоставив право скрипеть хелицерами Провидцу. Панцири Воинов блестели, как новенькие, вероятно вояки из них не слишком опытные. Нестройной колонной мы двинулись к неведомому анклаву, постепенно опускаясь на более глубокие уровни Азжол-Неруба.
Поселение оказалось довольно крупным и демаскировало себя целой полосой ловушек и сигнальных тенет. Пятеро Воинов при поддержке Провидца охраняли вход в анклав и не выглядели обеспокоенными. За постом стражи мы окунулись в знакомую суету насекомых, среди которых не ощущалось обреченности северных сородичей. Только сосредоточенность. Меня чуть не лишили всего имущества, когда трое Рабочих уцепились за надежно закрепленных куколок своими лапами. Знакомо. Привычка обирать добытчиков у входа никуда не делась, поэтому пришлось вновь активировать Щит Маны. Когда жадные конечности сородичей были отброшены, они удивленно замерли.
- Вещи гостя останутся при нем,- акцентировал внимание на слове "гость" Провидец. С этикетом нерубов у меня всегда были проблемы, так что даже существованию такого статуса я не удивился, хотя и сам побывал в качестве такового, когда работал под началом Ануб-Хадаха. Эх, где же ты теперь, учитель?
На меня особо не глазели, но исправно уступали дорогу моим конвоирам, что позволяло беспрепятственно двигаться вперед. Я готовился предстать перед очередной самкой и отыграть свою роль на пять баллов. Не тут-то было. Провидец привел меня к ... ответственному за снабжение - это самое близкое обозначение должности этого Рабочего.
- Вот, Тхан-Сар, как ты и просил. Куколки кормовых жуков,- заскрипел Провидец.
- А это еще кто? - недовольно проскрежетал в ответ Рабочий. Типичный такой неруб, без особых примет, кроме высокомерно поджатых хелицеров и чуть больших размеров. Я бы даже сказал, что у любого начальника среди разумных пауков появлялись подобные черты характера. У кого-то они эволюционировали дальше, а у других заменялись более полезным мировоззрением.
Сородич увлеченно сортировал личинок в пещере с плантацией грибов, пока мы его не побеспокоили. Тут все было поставлено на более широкую ногу, чем в покинутой мной группе. Стадо кормовых жуков активно перерабатывало грибы во второй половине пещеры, которая была отгорожена мелкоячеистой паутиной и насчитывала не меньше трех сотен особей. Те же фосфоресцирующие грибы повсюду ясно говорили, что Зодчих тут нет, как и работающих обелисков.
- Анак-Хар. Это его собственность.
Даже мне стало понятно, что этот Тхан-Сар не понимает, почему у меня не отобрали столь ценные ресурсы. Естественно, одна жизнь ничего не стоит, когда на другой чаше весов судьба целого анклава.
- Он гость,- со значением добавил Провидец.
- Анак-Хар,- наконец соизволил обратиться ко мне Рабочий,- Так сложилась ситуация, что мы нуждаемся в самцах кормовых жуков. Я думаю, наша Королева решит принять тебя, несмотря на то, что твои нити жизни столь сильно отличаются от наших. Так что можешь передать мне свою ношу.
Протянутые руки Рабочего остались пусты.
- Если это все, то я хотел бы продолжить свой путь.
Тхан-Сар сначала недоуменно смотрел на меня, а потом перевел взгляд на Провидца. Не дождавшись никакой реакции от последнего, недовольно поджал хелицеры.
- Зачем тебе целых четыре самца? Отдай хоть одного нам. В случае нужды ты сможешь получить немного пищи, пока я занимаю этот пост.
Щедрость запредельная. Так что он там сказал? Четыре самца! Да я везунчик! Собирался разводить кормовых жуков из одних самцов. Это просто пиз...
- Просто так отдать куколок я не могу, но готов совершить равноценный обмен.
- Обмен? Чего же ты хочешь? Взрослого жука или быть может мяса животных с поверхности?
- Нет. Я готов обменять две куколки самцов на пару куколок самок. Вполне равноценный и выгодный для вас обмен. Еще меня интересует способ, которым ты отличаешь самку от самца.
- Ты даже этого не знаешь?- удивленно спросил неруб,- Бездарь!
- Мы договорились?
Оскорбления сородича меня нисколько не задевали. Ануб-Хадаху этот неумеха даже в подметки не годился. Ни особой фантазии, ни должной экспрессии - одним словом новичок.
- Это приемлемая сделка,- легко согласился неруб.
Процесс передачи собственности не затянулся, и с Тхан-Саром мы расстались довольные друг другом. Каждый получил то, что хотел. Я неожиданную бесплатную консультацию от специалиста и счастливый билет в борьбе с голодом, а мой оппонент что-то свое. Отличие самцов от самок заключалось в яйцекладе. Банально, но этот важнейший орган обнаруживался при несложном осмотре. Рабочий по-особому сжал брюшко самки и сразу же показался злополучный мечевидный отросток, который до этого момента прятался под хитиновыми пластинами. Вот тебе и биология седьмой класс. "Дырявая" человеческая память содержала весьма смутные и противоречивые представления об отличиях насекомых разного пола, поэтому я и дальше собирался рассчитвать на практические навыки сородичей.
Вывели меня из поселения с той же поспешностью, с которой и привели. Опять же еды в дорогу не дали. Гость гостем, а пища отдельно и только своим.
Путь на юг продолжался уже третью неделю. Удобные тоннели давали возможность развить приличную скорость, поэтому по самым скромным предположениям в сутки удавалось пройти до пятидесяти километров. Естественно прямые, как стрела дороги в Азжол-Нерубе были очень редки и коротки. Тут бы хоть общее направление удержать и то хорошо. Подозрительные скребущие звуки со стороны куколок заставили меня поторопиться. Скоро они вылупятся, и их нужно будет чем-то кормить, а еще ничего не готово.
Выходы на поверхность встречались довольно часто и никем не охранялись. Даже нежить не собиралась контролировать каждую щель в столь отдаленном регионе. К несчастью картина на поверхности Нордскола оставалась столь же однообразной, как и на севере, только гор не было видно. Откровенно говоря, прямая видимость ограничивалась непрекращающейся снежной бурей, потому даже солнце оставалось вне поля зрения. Тоннелей постепенно становилось все меньше, пока в один прекрасный день я не уперся в тупик. Пришлось возвращаться и искать другой путь, закончившийся пещерой естественного происхождения, вход в которую охраняло трое черных пауков. Представители местной фауны были в три раза меньше меня, но паутины наплели, как будто охотились на мамонта.
Недальновидные предки своеобразно выразили недовольство моим присутствием на их территории. На бескультурный плевок ядом с их стороны я ответил Магией Тьмы, после чего пауки потеряли былой задор. Вот и ужин, очень кстати. Запасец продовольствия на неделю позволил методично прочесать территорию за пределами пещеры. Утихшая буря сменилась густой облачностью, обещающей продолжение снегопада, но даже короткий период затишья расширил мои возможности. Смешанный лес с редкими хвойными великанами был откровенно пуст. Высокие стволы практически черных деревьев, лишившихся листвы, навевали мысли о радиационном заражении территории. Ох уж эти земные представления об опасности. В магическом спектре картины практически не менялась. Живности тут практически не было, а та, что встречалась, выглядела настороженной и запуганной. Нежить рядом что ли? Неужели вездесущие мертвецы и сюда добрались? Деревья отлично подходили для быстрого передвижения в теле неруба, а если еще паутину натянуть, то такие пути можно сравнивать с заасфальтированной дорожкой.
С высоты сорокаметровой сосны, которая под моим весом слегка покачивалась, отлично просматривалась местность на многие километры вокруг. Те же леса на севере переходили в горы, на востоке маячила высокая скала или башня явно рукотворного происхождения, которая сразу привлекла мое внимание. В магическом спектре это сооружение светилось как неоновая лампа во тьме. Местность рядом с этой загадочной конструкцией тоже была непростой. От созерцания далеких мерцающих магических полей и потоков отвлекли несколько крылатых существ взлетевших у основания этой башни. Даже с безопасного расстояния смутные силуэты мне совершенно не понравились. Очень уж они напоминали драконов. В памяти еще были свежи воспоминания о встрече с летающими ящерицами. Они конечно весьма приятны на вкус, но не настолько, чтобы желать с ними скорой встречи. Быстро окинув взглядом иные направления, я поспешил вернуться в пещеру. Каменный свод над головой дарил ощущение мнимой безопасности. Цепкий паучий глаз заметил на юге темную полосу, которую нельзя было ни с чем спутать - море или океан. Дошел все-таки.
Я решил обосноваться недалеко от берега и подальше от гнезда летающих ящеров, отстроить небольшую базу, подтянуть магические навыки и возможно, только возможно задуматься о морских странствиях. Проклятые жуки вылупились из своих коконов как всегда неожиданно и не вовремя. С одной стороны хорошо, что это случилось рядом с Азжол-Нерубом и вездесущими плантациями грибов, а с другой за ними теперь приходилось следить. Выменянные коконы пока оставались интактными, но уже создавали едва различимый шум, так что и их появление на свет уже близко. Пещера агрессивных пауков-предков вынужденно превратилась во временный лагерь. Магия Земли не подвела своего адепта и позволила оградить и замаскировать убежище, пока я совершал разведывательные рейды в сторону океана. По ночам в зимнем лесу протяжно выли варги или же их ближайшие сородичи. Только этого мне не хватало для полного счастья. По крайней мере, на кого-то волкоподобные твари охотятся, значит и крупная дичь здесь водится.
Часть морской глади была скована льдом, как и редкие речушки на моем пути. Холодно ли было мне в такую погоду? Еще как. Лишь постоянное движение и врожденная адаптация к низким температурам спасала от обморожения. Ускоренное течение энергии в матрице тоже помогало в борьбе с морозом, который в сочетании с резкими порывами ветра дарил неприятные ощущения. Очень надеюсь, что сейчас просто зима и вскоре погода изменится в лучшую сторону.
Поиски пещеры ознаменовались успехом, в первый же день, но вот подходящее место обнаружилось лишь на третьи сутки. Приметная скала, у основания которой в давние времена образовалась естественная полость, показалась мне идеальным местом. Гранитно-базальтовые камни ограждали укромное место первобытным частоколом и защищали пещеру от ветра, поэтому снега внутрь намело всего на полметра. Узкая расщелина на месте предполагаемого пола отпугнула возможных жильцов, но для меня не составляло никакого труда в будущем использовать ее в своих целях.
Переезд в компании с четырьмя непоседливыми жуками вылился в настоящее приключение. Не зная о выносливости и холодостойкости насекомых, мне пришлось согревать их тела во время движения с помощью слабых заклинаний огня. То еще занятие - дозировать ману крохотными импульсами. Мелкие искры и горячий воздух заставляли дальних предков нервничать и беспокойно дергаться в упаковочных коконах. Само собой оставлять свободу движения безмозглым жукам я не собирался и замотал их в несколько слоев паутины.
Затем стала очевидна необходимость осторожно перенести грунт с мицелием грибов и бактериями на новое место. Трижды! Капризные сопрофиты прижились далеко не сразу. Стоило только начать расширение жилплощади и создания маленького водоема, как вновь испортилась погода. Хочу рабов! Сотню, а то и две. Потрачено немало времени, а видимых изменений в пещере пока заметно не было. Так обтесал острые камни, чуть выровнял пол, и, конечно же, наплел паутины для удобства. Планировалось прилично углубиться в неподатливую породу и вырыть еще пару этажей для начала.
На бытовуху уходило столько времени, что о занятиях магией и речи пока не шло. Я, конечно, понимал, что одному будет непросто, но поднимать хозяйство с нуля было мучительно тяжело. Тупая самка, стоило бы ей действовать умнее, и мне не нужно было корячиться на новом месте.
Северное море оказалось богато своими рыбными запасами. Хоть какой-то просвет в буднях одинокого Робинзона. В простую паучью сеть попадалось столько рыбы, что ее хватало даже всеядным кормовым жукам. Один из ясных дней этой бесконечной зимы ознаменовался появлением на горизонте двухмачтового парусника, который медленно приближался к берегу.
"Это еще кто? Неужели люди?" Проклятые макаки направили свою лоханку прямо к моему убежищу.
Азерот. Великое Море.
Кел'Тузед, покоритель морей.
Старый маг был зол с первых дней морского путешествия. Скорее даже это чувство появилось еще до его начала. Кто бы знал насколько сложно найти неболтливого капитана с кораблем и нормальной командой для путешествия в неизвестность. Будучи магом Кел'Тузед сталкивался с морскими путешествиями довольно редко. Всего пару раз ему требовалось попасть в Кул Тирас, и никаких проблем с транспортом тогда не возникло. Конечно, эта надобность появилась еще до вторжения орков и гибели большей части флота Кул Тираса в драконьем пламени, но ведь они не единственные мореплаватели на всем Азероте! Лучшие, но не единственные. Деньги уходили рекой, а результат был далек от требуемого. Голос с севера звучал все настойчивее.
Разговор с очередным капитаном в присутствии его делового партнераиз Стратхольма неспешно поворачивал на третий круг. Разные слова, но один и тот же смысл. Предложения опального члена Кирин-Тора не находили должного отклика в душах этих людей, столь же искушенных в риторике, что и сам Кел'Тузед.
- И все-таки, куда вы хотите направить мой корабль, уважаемый архимаг? И к чему такая секретность?- глухим басом задавал вопросы капитан Растон. Этот крупный блондин больше походил на торговца, чем морского волка и бросающаяся в глаза полнота лишь добавляла несколько аргументов к такому суждению.
- Это мой личный проект и он никак не связан с интересами Даларана. Я не сомневаюсь в вашем умении держать язык за зубами, но о цели путешествия скажу только тогда, когда мы выйдем в море.
Несколько глотков вина и беседа вновь пошла по кругу. Нерешительность торговцев и их неуемное любопытство заставили Кел'Тузеда вернутся к своим поискам.
Еще несколько таких встреч и вспыливший архимаг обратил свой взор на пиратов, которые уже не первое столетие служили серьезной угрозой всем торговым кораблям. Боролись с ними регулярно, но пустую нишусо временем занимали другие отчаянные головорезы. Многочисленные острова служили им прекрасными базами и отличным местом для ремонта кораблей. Морские волки не боялись ничего и готовы были взяться за любую работу при соответствующей оплате.
Здесь дела Кел'Тузеда пошли на лад. Желающих было столько, что пришлось выбирать из трех самых опытных команд. Старый маг остановился на капитане с нелицеприятным прозвищем Грязный Пит. Этот лысый толстяк с рыжей бородой оказался единственным, кто проявил должное уважение к нанимателю и не хлестал ром во время переговоров. Пират остро нуждался в средствах для ремонта своего судна и весьма трепетно относился к магам. Боялся если быть точным. Властности Кел'Тузеду было не занимать, а ненадежных мореплавателей по возвращению в Восточные Королевства он собирался пустить в расход, так или иначе. Золото и магическое пламя привели пиратов к покорности и согласию в кратчайшие сроки. Цель путешествия естественно не озвучивалась, но опытный интриган делал намеки на богатства и сокровища троллей. Искателям удачи этого хватило за глаза, остальное сделала неуемная человеческая фантазия.
Из ныне живущих в Восточных Королевствах не было никого, кто виделбы Нордскол своими глазами,не существовало каких либо достоверных карт далекого континента, но пиратов такие мелочи не останавливали. Команде Грязного Пита предстояло стать первооткрывателями легендарного Нордскола, если удастся вернуться назад и поведать соотечественникам о своем успехе. Капитан, не смотря на требования заказчика, выбрал день отплытия на основании своих запутанных расчетов и был тверд в своем решении.
Стоило кораблю отдалиться от берега на приличное расстояние, и качка значительно усилилась. Железная воля старого мага позволила ему переносить эту болтанку с внешним безразличием. Пара наиболее доверенных последователей, которых он рискнул взять с собой, такими качествами похвастаться не могла, поэтому страдала в трюме. Уже один этот факт испортил настроение старому архимагу.
Кел'Тузед раньше мало интересовался морскими животными, хотя его познания в данных вопросах отличались от нулевых.Подготовка к плаванию потребовала обновить порядком подзабытые сведения, поэтому внезапные нападения гигантских акул и стометровых морских змеев не стали неожиданностью. Отогнать акул смогли сами пираты без его вмешательства благодаря меткости канониров, а вот морской змейпотребовал к себе особого внимания. Два десятка огненных шаров и мощный заряд молнии заставили чудовище отступить от столько зубастой жертвы, которая так больно жжется. Ядра пушек заметного урона этому существу почему-то не наносили, мало того в него еще нужно было попасть. Даже сам архимаг с трудом мог попасть по стремительной морской твари, несмотря на свой многолетний опыт.
Несколько недель плавания среди разгулявшейся стихии закончились криками марсового.
-Земля!- матрос не скрывал своей радости.
На крик появился сам капитан и стал отдавать специфические команды своему экипажу, не жалея бранных слов.
- Смотрящего на форштевень, отрыжки каракатицы,- надрывался Грязный Пит, с удовольствием отмечая рабочую суету.
Меньше всего он хотел напороться на какую-нибудь скалу или сесть на мель. Капитан лично стал у руля и теперь руководил командой с мостика, всматриваясь в полосу приближающейся суши. Кел'Тузед прислушивался к голосу в своей голове, который с каждой пройденной морской милей становился отчетливее.
- Капитан, когда мы сможем высадиться на берег?- задал вопрос архимаг.
- Темнеет. Сегодня я поостерегусь приближаться к незнакомому берегу. Если погода позволит, то завтра будем достаточно близко, чтобы отправить ребят на разведку.
- Отличная новость.
Загадочный голос в голове Кел'Тузеда вместо неразборчивого шепота и смутных образов отправил четкое послание с единственной возможной трактовкой. "Мои слуги встретят и проводят тебя ко мне, жаждущий знаний".