Слышал ли кто-нибудь выражение: "Хочешь рассмешить богов, расскажи им свои планы на будущее"? Привлекать внимание к своей персоне божественных сущностей в мои планы не входило, потому хлипкий план остался известен только его разработчику. Даже мысленно я не беспокоил Высшие Силы, дабы не вводить непрогнозируемый элемент в уравнение моего спасения.
Ануб-Зарах-Ши определила в смертники трех Воинов, присоединившихся к нам последними. Соотношение защитников и условно полезных трудящихся явно перевалило за оптимальную отметку, потому участь новичков меня не удивила. За какие грехи к ним присоединился Зодчий Пустоты, я все еще не знал. Доводы самки хоть и были убедительны, но не настолько, чтобы поверить им безоговорочно. Эх, надо было подыграть ей, когда она подкатывала ко мне, глядишь и не пришлось бы отправляться на самоубийственную миссию. Прощай очередное убежище, и здравствуй выживание в одиночку. Бросать пещеру, в обустройство которой вложено немало сил и времени было жаль.
Кандидатка в Королевы проводила нас внимательным взглядом и вернулась к своему, несомненно, важному занятию. Другие же сородичи "храбрецов" не удостоили и взгляда, как будто очередной патруль ушел на обход территории. Куда же делось былое воодушевление нерубов? Похоже, возможное возвращение Ануб-Арака больше их не волновало столь сильно, как всего десяток скарабеев назад. Как бы я не старался понять логику и мысли нерубов и примерить на себя идеальное мировоззрение свойственное разумному пауку, это не позволяло осознать извилистые лабиринты чужой логики. Предположения, как правило, оказывались ошибочными, а в лучшем случае неточными. Гипотетический ксенопсихолог на моем месте давно бы уже раскрыл все секреты общества нерубов, только где такого найти?
Ануб-Килат скрылся в тенях, как только мы миновали десяток шагов, выйдя за пределы пещеры. Разведчик не верил в безопасность тоннелей, несмотря на постоянное патрулирование и тщательный осмотр каждого подозрительного места. Я был уверен, что идеальная память Ануб-Килата позволяла ему запомнить положения каждого камня и паутины в подземном лабиринте, что не исключало присутствия шпионов. Быть незаметным могли как другие сородичи, так и опытная нежить. Не стоило забывать и о странных спрутообразных тварях, которые затаились на нижних уровнях Азжол-Неруба. Враги, кругом одни враги.
Оставлять за собой тончайшие сигнальные нити пришло мне в голову не так давно. Не настоящие ловушки и сложные сигнальные тенета, а простую паутину, перегораживающую проход. Наш Разведчик, скорее всего, развесил их в немалом количестве среди тоннелей, куда патруль даже не заглядывал. Конечно, такие меры не позволяли в реальном времени запеленговать гостей, но при регулярном осмотре можно было узнать о самом факте их проникновения на нашу территорию. Сейчас я замыкал колонну и оставлял за собой прозрачные, практически невесомые нити таким образом, чтобы их нельзя было обойти или просто переступить. Периодически возвращавшийся к нам Ануб-Килат выражал полное одобрение моим действиям.
- Наконец-то кто-то еще стал оставлять сигнальные нити,- сказал он и аккуратно провел рукой вдоль моей паутины,- Очень хорошая нить, незаметная и тонкая. Кто научил тебя делать такую? Вязальщики?
- Как ни странно, но нет. В тех кристаллах, что я отдал Провидцу, есть подробное описание, как делать такие нити.
- Я обязательно ознакомлюсь с этой информацией.
Тут я внезапно осознал, что ранее не уделял поиску подобных нитей паутины ни секунды своего времени, особенно когда ходил к своему озеру с рыбой. Твою.... Этот жучара не мог оставить без присмотра близлежащие тоннели, никак не мог. Он точно знает, где я прячу свое барахло, а значит и Ануб-Зарах-Ши тоже. Спокойно, не стоит паниковать. Вещи спрятаны в тайнике и прикрыты камнем, а куколки я принес туда только этой ночью, когда Разведчик спал. Значит, об изъятии четырех коконов кормовых жуков никто пока не знает. Один камень с брюшка сброшен.
В свете новой информации незаметный побег, мягко говоря, маловероятен. Ануб-Килат быстро найдет меня по оборванным сигнальным нитям, которые мне быстро не обнаружить. Даже если удастся это сделать, то их еще нужно обойти не потревожив. Задача не самая простая, как ни посмотри. Болван, почему же я не подумал о способе, которым один единственный Разведчик контролирует столь обширную территорию? Тупица! План он разработал. Самка давно знает о моей маленькой заначке. Если она что-то заподозрила, то около озера меня будет ждать неприятный сюрприз. Соваться к тайнику опасно, а без куколок побег станет делом бессмысленным. Да что же это такое? Похоже, в планировании чего бы то ни было я полный ноль.
Стоит ли теперь пытаться бежать? Однозначно стоит. На одной чаше весов лишь обиженная Ануб-Зарах-Ши, а на другой нежить неизвестной силы и возможная ловушка. Выбор очевиден.
Когда Ануб-Килат вновь ушел за пределы моего восприятия, я отдал команду Воинам.
- Двигайтесь дальше, я чуть позже вас догоню.
Сородичи на приказ отреагировали самым нежелательным способом.
- Королева приказала следовать за тобой куда угодно, Анак-Хар, пока не доберемся до сил Хаг-Тисала.
Значит, самка заподозрила что-то, как бы я ни старался демонстрировать покорность и согласие.
- Оставайтесь здесь, мне нужно кое-что разведать, а вы неспособны передвигаться тихо.
- Подождем Ануб-Килата. Он справится с твоим заданием намного лучше.
Нет, ну каков наглец. Перечить мне вздумал!
Мгновенно сформировавшаяся Стрела Тьмы ударила в прочный панцирь Воина и заставила того отпрянуть от меня на пару шагов. Агрессия к сородичу вызвала в их среде недовольное скрежетание жвал. Активированный Щит Маны тускло мерцал, создавая блики на черном хитине насторожившихся бойцов.
- Мне объяснить, кто тут главный на понятном Воинам языке?- мой спокойный голос заставил нерубов замереть.
Играть в ораторские игры со строптивыми сородичами я посчитал глупой затеей. Эти представители касты жуков-стражей не могли похвастаться большим опытом сражений, как и сложностью глифов на броне. Как бы ни храбрились Воины, но они оставались простыми стражами, которых Ануб-Арак не стал призывать в объединенную армию, а это о чем-то да говорит. Все сливки опытных и талантливых бойцов попадали либо к Королю Азжол-Неруба, либо в свиту Королев. Сейчас передо мной стояли рядовые нерубы, обязанные своим существованием лишь удачному стечению абстоятельств, а не своим навыкам. Рах-Хатасу хватило лишь одного взгляда, чтобы определить иерархию среди бойцов - законные последние три места. Даже такие Воины представляли для Зодчего Пустоты немалую опасность, но мне не нужно было их убивать, да и не хотелось. Достаточно было отступить в один из тоннелей и закрыть его Магией Земли. Хватило бы пары каменных шипов, чтобы жуки-стражи не смогли последовать за мной.
- Хорошо. Мы будем ждать здесь, Анак-Хар,- злобно проскрежетал Воин.
Поворачиваться к сородичам спиной я не опасался, как и не стал деактивировать глиф универсального магического щита. Мало ли что перемкнет в их мозговом ганглии.
Настало время проверить опасения на счет тайника. Одно из ответвлений тоннеля приняло белесое тело Зодчего Пустоты, провожаемое многообещающими взглядами трех жуков-стражей, которым не хватило силы воли противостоять феромонам Рабочего. Магическая атака пусть и была внезапной, их беспокоила не столь сильно.
Всего через триста шагов я запечатал проход за собой Магией Земли в надежде, что это задержит возможную погоню. Бег по тоннелям к скрытой пещере с рыбным озером запомнился как череда стремительно меняющихся картинок. Сигнальные нити Ануб-Килата на глаза попадались очень редко. Разведчик устанавливал их на разной высоте, учитывая как движения по потолку и стенам, так и особенности паучьего зрения. Мной было замечено только пять нитей, настолько тонких, что попытка почувствовать их сопротивление хитиновыми конечностями не увенчалась успехом. Паутина рвалась, а я отмечал это только с помощью зрения. Осязание паучьего тела пасовало перед столь хлипкой субстанцией чужого производства. Свои же нити даже более тонкие и менее прочные ощущались иначе. В трех случаях из пяти получалось аккуратно снять родную паутину, лишь благодаря интуитивному пониманию строения тонких нитей. Магия, иначе не скажешь. Сколько же тогда нитей было пропущено? Судя по всему, немало. Как люторог оставляет за собой четко видимый след, так и за мной тянулся шлейф оборванной сигнальной паутины.
Предчувствия в этот раз обманули ожидания мозгового ганглия. Куколки находились на своем месте, как и вещи в тайнике. Удача в кои-то веки повернулась ко мне лицом. Тратить драгоценное время на ликование не было никакого желания. Взвалив на себя свои пожитки, я отправился по самым узким ходам на юг, не забывая запечатывать за собой тоннели каждую тысячу шагов тонкой перегородкой камня. Очередной период странствий и полной свободы от груза обязательств перед сородичами поднял мне настроение. Чахлые ростки совести твердили о том, что такому предателю, как мне самое место среди нежити. Да уж Ануб-Зарах-Ши иными словами сбежавшего Зодчего и не назовет, как и остальные её подданные. Плевать, пауки предавали меня раз за разом, отправляя на смертельно опасные задания без моего на то согласия.
По моим представлениям и благодаря банальной логике на юге находились теплые края, яркое солнце и другие прелести экваториального климата. Даже если Нордскол не достаточно велик, то в выбранном направлении будет все равно теплее. А там где температура окружающей среды выше, соответственно больше пищи. Хотелось бы, в конце концов, увидеть море этого мира своими глазами. Кто знает, что ждет меня в неизведанных землях? Мечта о бесхозной башне древнего волшебника под управлением не слишком параноидального искусственного интеллекта сверкала подобно бриллианту и воспринималась холодным разумом паука весьма скептично. Каждому попаданцу положена такая башня! Чем я хуже?
Хаг-Тисалу помимо лютой смерти я искренне желал успеха в спасении Ануб-Арака. Пообщаться с самым влиятельным Лордом-Пауком Азжол-Неруба было бы интересно, но этот момент можно отложит на будущее, если оно у меня будет.
Азерот. Нордскол.
Азжол-Неруб
Хаг-Тисал, вольный Провидец.
Выживать в захваченном нежитью Азжол-Нерубе с каждым днем становилось все труднее. Даже такому разносторонне развитому нерубу, как ему. Бесславно сгинула многообещающая Корлева-Некромантка, тогда ему удалось спастись лишь благодаря своему уникальному умению. Еще пара претенденток на звание Королевы слишком сильно полагались на свою свиту и стали жертвами личей. Самки не хотели принимать во внимание, что даже старая опытная Талион-Схилаг-Шах не устояла под натиском демонов. Куда уж им ущербным? Хаг-Тисал благодаря высокому статусу мог благоприятно влиять на не столь уж опытных дев своего народа, но стоило лишь на десяток скарабеев отлучиться, как те возвращались к гибельному пути правления. Не раз и не два способность к телепортации спасала жизнь дальновидному Провидцу. Модифицированное под его энергетику заклинание требовало немало энергии и с трудом преодолевало ограничение свойственное всем нерубам. Магическое ядро отрезанное от мировых потоков и линий Лей, как защищало сородичей от пагубного влияния загаженного Древними Богами магического фона, так и ограничивало их возможности. Телепортация и была одним из таких недоступных умений. Хаг-Тисал нашел способ обойти ограничения. Способ сложный и не всегда применимый, он, тем не менее, был рабочим. Два поколения по летоисчислению Королев ушло на переработку волшебства эльфов под его нужды. Тайная магия остроухих оставалась непознаваемым искусством, потому глифы разрабатывались долго и тяжело. Теория самого процесса все еще была сомнительной, пестрела пробелами и нестыковками, а вот практическое эксперименты увенчались успехом. Преимущество Провидца служило тому отличным подспорьем, и, как он справедливо считал, будет служить впредь.
Сейчас сотни сородичей стекались к месту сбора, чтобы спасти Ануб-Арака, вырвать его из лап нежити. Хаг-Тисал, как все рациональные нерубы хотел получить от Короля ранее недоступную информацию. Библиотеки и самое главное кладки погибшей Королевы манили каждого честолюбивого сородича. Сам Провидец не стал исключением и смело выразил желание возглавить сложную операцию, так как имел возможность отступить в случае опасности. Многие не менее уважаемые Провидцы отказались от такой чести, избегая риска погибнуть в ловушке.
Хаг-Тисал с неудовольствием отмечал слабость и неопытность своего воинства. Где могучие маги и Воины-ветераны? Разведчики, что могли уничтожить личей, не попадаясь им на глаза? Командующий хотел видеть среди подчиненных некромантов, которые были способны вывести самых опасных противников из битвы на неопределенный срок, но где теперь найти их? Все известные сородичи с такими навыками канули в небытие, как и кристаллы для их обучения. Сам Хаг-Тисал владел поверхностными знаниями об этой дисциплине и не желал становиться практикующим данное искусство. Не хватало толковых командиров и заместителей, проще перечислить то, что имелось в распоряжении командующего.
Около тысячи Рабочих Провидец задействовал с целью создания условий для успешной эвакуации Ануб-Арака в случае успеха. Развеять незнакомые заклинания, сковывающие Короля, в считанные мгновения опытный маг даже не рассчитывал. Предполагалось утащить бесценное тело плененного военачальника в подготовленную пещеру и уже там попробовать избавить того от оков. Расширенный проход был заранее подготовлен, а сейчас Рабочие рыли соответствующий тоннель под габариты Лорда-Паука в следующую точку эвакуации. Хаг-Тисал пошел на непопулярные меры и решил обрушить своды за собой, чтобы нежить не смогла преследовать беглеца.
Три сотни Разведчиков обыскали каждый тоннель в радиусе трех тысяч шагов от точки предполагаемой битвы и должны были обеспечить своевременное обнаружения подкрепления, спешащего к личам. Чего стоило им не попасть в сферу восприятия разбросанных по Азжол-Нерубу скелетов и других мертвых слуг, осталось известно только им самим. Именно шпионы обнаружили нерубов-мертвецов в стане противника. Незначительное количество, но это только пока.
Пять сотен Воинов и сотня Провидцев должны были ошеломить и уничтожить всякое подобие сопротивления среди нежити, конвоирующей Короля Азжол-Неруба. Предполагалось разделить силы на две неравные части и зажать противника с обеих сторон тоннеля. Банальная тактика компенсировалась способностью касты мыслителей объединять усилия и строить по-настоящему могущественные арканы, особенно если им дать время на подготовку.
К Хаг-Тисалу грациозно подошла паучиха на треть крупнее его самого. Азар-Хат, единственная известная ему самка, которая совладала с жаждой власти и приняла сторону более опытной сестры, отложив мечты становления Королевой на будущее. Она командовала Разведчиками и делала это виртуозно. Её черный панцирь нес на себе следы недавних сражений, как и у многих других нерубов. Длинные полосы от Ледяных Копий на брюшке и отсутствующая задняя лапа говорили о бое с личем. Хаг-Тисал со своим абсолютно целым хитиновым панцирем выглядел, как пришелец из прошлого, когда Азжол-Неруб был силен и несокрушим.
- Не пройдет и скарабея, как нас почувствуют передовые разведотряды мертецов,- проскрипела паучиха, смотря на мелкого самца свысока.
- Есть какие-то изменения в докладах Разведчиков,- проигнорировал нелестную волну феромонов командующий.
- Нет, все по-прежнему. Никакой активности нежити за пределами допустимых отклонений.
- Прекрасно. Будь на чеку, в сражение не вмешивайся.
- Я так и сделаю, Хаг-Тисал.
- Пора начинать.
Команды, сдобренные выверенной дозой феромонов, прокатились по строю разумных насекомых, заставляя тех полностью сосредоточиться на будущем сражении. Активировавшиеся глифы Воинов в магическом зрении выглядели, как иллюминация разноцветных светлячков танцующих замысловатый танец. Особый десяток готовился пожертвовать собой, но добраться до скелетов-волшебников любой ценой. Они внедряли глифы последнего шанса прямо в магическое ядро, тем самым выводя свои возможности на недосягаемую обычным жукам-стражам ступень, пусть и на короткое время.
Провидцы формировали лишь атакующее плетение на основе света, вложенная сила даже на начальном этапе вызвала интенсивное свечение многомерного глифа. К несчастью половина присутствующих Провидцев служила лишь "батарейкой" для более опытных собратьев в виду небоевой специализации.
Вторая часть воинства совершала аналогичные действия лишь с тем отличием, что им необходимо было догнать колону нежити и ударить с тыла. У них был свой командир, которого командующий инструктировал больше двух скарабеев.
Хаг-Тисал окинул сородичей взглядом, и егоуверенность в успехе операции выросла многократно. Толкать воодушевляющие речи своему воинству? Такой мысли в мозговом ганглии нормального разумного паука даже зародиться не могло.
Едва первый скелет попал в поле зрения нерубов, как те стали действовать. Извилистость тоннеля позволяла перемалывать нежить частями, избегая гибельной магии личей. Именно на Воинов легла основная нагрузка, когда как Провидцы связали боем магов. Сияющая холодным светом сфера вырвалась из круга паучьих волшебников и устремилась в сторону личей. Исходящие из нее лучи замедляли скелетов и разномастных зомби, буквально выжигая зеленоватую некроэнергию, но это были лишь побочные эффекты. Прямо перед кругом скелетов-магов маневрирующая сфера развернулась в сияющую паутину, оплетая их общий магический щит. В этот момент сияние нитей достигло максимума, ослепляя окружающих. Хоть и застать врасплох мертвецов не удалось, они отвлеклись на поддержание щита, бросив формирование общего ледяного заклинания. Сияющие светом нити медленно проникали сквозь насыщенный магией щит и грозили бывшим шаманам серьезными неприятностями.
Нежить не паникует и не боится. Так и личей не ошеломила внезапная атака с тыла. Пока десять мертвых магов разрушали Паутину Света, остальные использовали атакующие чары. Каждый лич создавал что-то свое. Нерубы заблаговременно окутавшиеся щитами ото льда, попали под магматические глыбы и молнии. Нежить тоже могла действовать нешаблонно, что убедительно доказала в первые же минуты сражения. Если в магическом поединке установилось хрупкое равновесие, то в ближнем бою нерубы выкашивали нежить с небывалой легкостью, изредка натыкаясь на эволюционировавших скелетов. Преимущество в количестве позволяло давить очаги сопротивления. Попытки личей вновь поднимать рассеченных на части бойцов пресекалась проинструктированными Воинами в зародыше. Прошла всего треть скарабея, а от трех сотен нежити осталось не больше сотни. Потери были обеих сторон, но нерубы побеждали. Пусть заклинания скелетов-магов уносили жизни Воинов из первой линии, словно косой смерти пройдясь вдоль всего тоннеля, но и Провидцы не дремали, помогая своим.
- Подкрепление вошло на контролируемую нами территорию,- доложила Азар-Хат.
- Сколько их и каков состав?-спросил Хаг-Тисал, не прекращая следить за обстановкой. Его отряду Провидцев пришлось приблизиться к группе личей, чтобы эффективно командовать магами и согласовывать действия со второй группой нерубов. Несколько специфических заклинаний нежити ударились о динамический щит командующего, заставив того недовольно заскрипеть хелицерами.
- Пять десятков костяшек, трое молодых личей и пара мертвых нерубов,- ответила самка, которая изящно избежала заклинаний, запрыгнув на потолок.
- Ловушки активированы?
- Ждут своих жертв.
- Выполняй свою задачу и дальше.
Брошенный Ануб-Арак бездействовал, как и предполагал Хаг-Тисал, что говорило о сложности магических пут. Вот под целым залпом Копий Света лопнул морозный купол над магами противника и заждавшиеся Воины ворвались в порядки личей, поддерживаемые заклинаниями Провидцев. Картину разбившегося на осколки черепа самого опытного скелета-магане омрачала гибель семи смертников, упокоивших этого монстра. Они выполнили свою задачу.
Провидец уже видел победу и свое возвышение, как зеленоватая вспышка серьезно осложнила ситуацию. Высокий демон с сияющими глазами и темным доспехом на могучем теле вмешался в битву. Всего лишь один противник мгновенно телепортировался в круг пауков волшебников и расширяющаяся сфера гнилостно-зеленого пламени уничтожила половину магической поддержки всего воинства нерубов.
- Убить демона!- злобно заскрежеталХаг-Тисал и отправил в опасного противника свое экспериментальное заклинание.
Закрывшийся крылом натрезим яростно вскрикнул, когда красная молния прожгла в перепонке приличное отверстие и раскалила пластину нагрудника..
- Ар'ча манул Мал'Ганис.Дэрон бар Мег'Лор, нанрак,(Мое имя Мал'Ганис. Познайте силу Скверны, пауки)- голос демона разнесся над полем битвы, привлекая к себе внимание всех сражающихся намного лучше команды Хаг-Тисала.
От очередной молниив исполнении Провидца натрезим ушел телепортом, не забыв растерзать взмахами своих рук двух прытких Воинов. Длинные когти иномирянина вскрыли хитин, как шкурку новорожденного тролля. После каждой телепортации демон мгновенно выпускал заклинания самых разнообразных форм. Общим у них была лишь стопроцентная летальность и зеленоватые вкрапления Скверны. Избиение продолжалось недолго, как бы ни были дисциплинированы и бесстрашны нерубы, натрезим убивал их один за другим. Редкие раны на теле демона не спешили мгновенно регенерировать, так как каждый паук задействовал магические глифы при нанесении удара. Что впрочем, на проворность элитного бойца никак не влияло.
Хаг-Тисал раз за разом активировал могущественные глифы в тщетных попытках пресечь существование натрезима, но тот ловко подставлял под заклинания сородичей командующего. "Тварь!"- мысленно крикнул Провидец, формируя новый глиф. Фразы на непонятном языке из пасти демона звучали все чаще, рождая в умах некоторых нерубов смятение, большинство же не отвлекалось на посторонние звуки.
После появления могущественного союзника личи обступили неподвижного Ануб-Арака и защищали того от шальных заклинаний, как со стороны пауков, так и разбушевавшегося демона.
Провидец до последнего надеялся подловить натрезима и обратить проигрыш в победу, но бессмертный гость из Круговерти Пустоты был частью Пылающего Легиона больше десяти тысяч лет, потому очень редко ошибался. Сегодня был не тот случай, когда Мал'Ганис мог просчитаться. Он разил насекомых без промаха.
Увидев, как демон разрывает Азар-Хат на две неравные части Хаг-Тисал телепортировался к одному из своих маяков, признавая бессмысленность дальнейшего сражения.
"Поражение, еще одно сокрушительное поражение!" Чувство утраты жгло самолюбие неруба не так сильно, как громкая победа, которая почти была в его хелицерах.