Как и всякая представительница сильного пола нерубов, она желала от жизни большего и всегда стремилась к вершинам власти. Инстинкты требовали повелевать, а не подчиняться, особенно это стало ярко проявляться после смерти ее Королевы. Период мытарств в составе крупных объединений сородичей вокруг наиболее сильной дочери Талион-Схилаг-Шах серьезно повлиял на взгляды предприимчивой самки. Просто встать на вершину пирамиды иерархии в условиях вторжения нежити и демонов в Азжол-Неруб оказалось недостаточно, чтобы исправить ситуацию и выдворить скелетов из царства пауков. Далеко не самая опытная и умная, Ануб-Зарах-Ши видела ошибки старших сестер своими глазами, хотя в начале их решения казались правильными и своевременными. Те же инстинкты потусторонним шепотом вкрадывались в её кристально чистые помыслы, навязывая простую и эффективную череду задач и поступков. К несчастью в сложившейся ситуации такой подход не приносил нужных результатов.
Первым спасением от отряда нежити,возглавляемого тройкой личей, Ануб-Зарах-Ши была обязана простому стечению обстоятельств, что позволило ей избежать окружения врагом. Видеть, как твоих сородичей убивают и даже не попытаться помочь, было непросто, но долг перед расой и инстинкт самосохранения оказались сильнее, поэтому она лишь наблюдала. С горечью паучихавычеркивала ценных представителей различных каст из списков живых. Жалко было терять отличных специалистов: архитекторов, ткачей великолепных тенет, тех, кто поколениями шлифовал грани своего таланта. Жизни Воинов для Анбу-Зарах-Ши были не столь ценны, ведь их предназначением было умереть за свою Королеву, что они и делали. Неравный бой в очередной раз закончился уверенной победой нежити.
Следующую группу нерубов Ануб-Зарах-Ши покинула самостоятельно, отметив характерные признаки надвигающейся беды. Слишком быстро стала эволюционировать в полноценную Королеву доминирующая паучиха. Её опасения даже не донесли до лап владычицы крупного анклава.
Терзаемая противоречиями между инстинктами и доводами разума, Ануб-Зарах-Ши решилась набраться опыта, возглавив небольшой коллектив сородичей. Выбор пал на маленькую группу по той причине, что именно там она сможет стать главной, сместив менее опытную самку.
Всю опасность своего опрометчивого решения она осознала на третьи сутки бесполезных блужданий. Отсутствие пищи, безопасного убежища и хоть каких-то подчиненных обострили чувства одинокой паучихи. Мелкие отряды нежити щекотали нервы и рождали неприятное ощущение страха. Редкие сородичи несли на себе метки иной самки нерубов и сторонились возможной конкурентки их владычицы. Феромоны другой самки говорили о ее силе и высоком статусе, поэтому Ануб-Зарах-Ши продолжала искать.
Встреча с осторожным Разведчиком без всяких меток возродила надежду в светлое будущее. Бесхозный анклав сородичей хоть и насчитывал всего пятерых пауков, но приятно удивил навыками отдельных индивидов и хорошей ресурсной базой. В крохотной пещере было все необходимое: кормовые жуки, грибная плантация, даже обелиск. Главным же сокровищем был Зодчий Пустоты, способный создавать обелиски буквально из ничего в одиночку. О, как она была рада заполучить такого сородича в подчиненные. Судя по сопротивляемости к феромонам, Анак-Хар прожил уже не одно поколение, что делало его еще ценнее. Именно такие нерубы становились кандидатами в советники и составляли окружение Королевы. Умные Провидцы, Рабочие, Плетельщики или даже Воины должны были выражать свое мнение даже вопреки воле Королевы. Как показывала практика, одурманенные феромонами подчиненные думали и действовали только в пределах замыслов их владычицы, что, конечно же, делало таких нерубов идеальными исполнителями, но плохими советчиками. Сейчас Ануб-Зарах-Ши старалась завоевать доверие и уважение этого Зодчего. Совершенно нетипичная задача ставила самку в тупик. Любые попытки направить деятельность Анак-Хара в нужное русло с помощью феромонов тот просто игнорировал. Это... раздражало и заставляло чаще использовать убеждение словами, доказывая свою точку зрения. Такой способ позволял выявить допущенные ошибки в ходе дискуссий, что совершенствовало её логические выкладки. Использовать силу паучиха остерегалась, учитывая возможный возраст Зодчего, который мог, как выиграть в таком противостоянии, так и просто уйти к другой Королеве.
Сейчас этот Рабочий, вытребовавший у Провидца глиф магического зрения, вернулся из очередного патруля с очень тревожными вестями.
- Личи все-таки научились создавать нежить из нерубов.
- Почему все-таки?
- Потому что рано или поздно они бы добились успехов в этом направлении. Не зря же мы уничтожали тела павших сородичей. Это делалось, чтобы предотвратить такой исход,- отвечал на вопрос Хаг-Чараса Зодчий.
- Скольких мертвых сородичей вы видели?
Ответ на данный вопрос должен был решить дальнейшую судьбу ее анклава, поэтому Ануб-Зарах-Ши с нетерпением ожидала, что скажет Анак-Хар.
- Мы видели только одного на ближайшей базе нежити.
Если среди скелетов еще нет мертвых нерубов, то личи научились превращать сородичей в нежить недавно. Внешне оставаясь бесстрастной, паучиха испытала облегчение. У её колонии еще есть время.
- Ануб-Килат, сообщи эту неприятную новость всем "соседям".
Приказ, подкреплённый волной феромонов, заставил Разведчика броситься к выходу, не задавая глупых вопросов, а будущей Королеве предстояло позаботиться о создании нескольких путей отступления, как лично для себя, так и для ее подчиненных. Первоочередную задачу она возложила на Анак-Хара способного принимать нестандартные решения, именно это сейчас и требовалось.
- Анак-Хар, займись созданием нескольких тоннелей для бегства в случае нашегообнаружения.
- Не хотелось бы привлечь к себе внимание личей активным использованием Магии Земли,- подметил недочет в ее планах Зодчий.
- Значит, придется поработать руками.
- Мне понадобятся помощники.
- Сейчас безопасность в приоритете, так что привлекай всех Рабочих к этому делу.
Анак-Хар торопливо направился к личинкам кормовых жуков, чтобы направить нерубов из своей касты на новую задачу.
"Работать руками". Сказать легко, а вот исполнить указание Ануб-Зарах-Ши силами лишь четверых нерубов, нет. Перестройкой тоннелей всегда занимались Каменные Ткачи и их помощники, я же мог только долбить камень, как простой рудокоп. Что же сложности существуют, чтобы их преодолевать.
- Все владеют усиливающими и укрепляющими когти глифами?
К моему облегчению все трое Рабочих ответили уверенным согласием. Вот и хорошо. Благодаря Высшим Силам и счастливому случаю бесполезных нерубов среди новичков не оказалось. Личинки кормовых жуков как-нибудь проживут без ежеминутного контроля со стороны сородичей.
- Значит, будем долбить тоннели с расчетом на самого крупного Воина среди нас.
На Рах-Хатаса охраняющего единственный вход сородичи бросили лишь мимолетный взгляд, чего было вполне достаточно, чтобы мозговой ганглий рассчитал оптимальный диаметр будущего прохода. Уникальная система расчетов нерубов опиралась на непревзойденный глазомер и генетически закрепленный опыт плетения паутины. Как и всякий навык, он раскрывался далеко не сразу, но для взрослого паука это было естественно, как дыхание. С другой стороны это не мешало ошибаться и промахиваться при использовании заклинаний.
Самка не вдавалась в подробности, поэтому конфигурацию путей отступления пришлось продумывать самому. Мысленная карта ближайших окрестностей была довольно точна, ведь не зря же я выбрал это место в качестве основной базы и облазил пещеры вокруг вдоль и поперек. Мысленно соединив две пещеры условной линией и путем нехитрых вычислений, мной был спроектировано несколько возможных ходов. Простой план сородичи поняли с первого раза, что выгодно отличало их от гуманоидов.
Рубить камень оказалось в разы проще, чем саронитовую руду, на которой я получил нужный опыт. Когти входили в податливый материал, как нож в масло, а чуть более твердые включения проходили преобразования по образу заклинания каменных шипов с минимальными затратами энергии. Работать вчетвером в одном месте не имело особого смысла, поэтому пару рабочих пришлось направить к месту второго по важности запланированного хода, указав им точное направление. Пока я размеренно долбил камень, помощник оттаскивал в сторону осколки, увязывая те в небольшие сети из паутины. Несмотря на приличную скорость, прорубание даже одного хода по плану займет не меньше пары суток безустанного труда.
Странно, что Ануб-Зарах-Ши опомнилась только после сообщения о мертвом сородиче. Раньше нужно было думать на этот счет, да и я сам не лучше. Даже не подумал об этом. С другой стороны изначально база создавалась лишь для меня одного и не предусматривала иных жильцов. Самка же демаскировала поселение одним лишь своим появлением, привлекая скитавшихся сородичей.
В перерывах между вкалыванием на стройке каста Рабочих в полном составе перекусывала подросшими личинками кормовых жуков, некоторые из которых уже превратились в неподвижных куколок. Их Рабочие аккуратно развешивали у стен на паутине. Удобные для переноски, они стали неприкосновенным запасом нашей колонии. В случае эвакуации куколки дадут возможность вырастить новую популяцию с нуля.
Вернувшийся с задания Ануб-Килат принес не только ожидаемые вести. Возбужденный сородич, не сдерживая себя, поведал о том, что ему сообщили собратья Разведчики другой самки и в чем он убедился своими глазами.
- Ануб-Арак, наш Король, жив. Нежить пленила его и, заковав в лед, транспортирует его по самым широким тоннелям на северо-запад.
Небольшие размеры нашего обиталища не позволили скрыть эту новость от рядовых нерубов и те с ожиданием смотрели в сторону Ануб-Зарах-Ши. Самка напряженно осмысливала неожиданную весть. Сам же я мысленно матерился. В том, что сородичи не удержаться от искушения спасти символ своей расы и своего великого военачальника, у меня сомнений не было. Как же не вовремя. Естественно, сородичи соберут все силы для атаки, а ведь это может быть ловушка.
- Ануб-Зарах-Ши, если нежить смогла превратить в нежить нерубов, то и Ануб-Арак мог стать одним из них.
- Он жив!- эмоционально воскликнул Разведчик.
- Ты даже не смог опознать нежить в нашем собрате всего сутки назад, а сейчас с уверенностью говоришь о Короле.
- Это не только мои слова. Все кто видел, закованного в лед, Лорда-Паука подтвердят, что жизнь в нем еще теплится.
Здравый смысл сородичей затмевал образ непобедимого воина и стратега, способного опрокинуть орды нежити и очистить Азжол-Неруб от захватчиков. Бараны. Ведь этот военачальник профукал всю многотысячную армию без особого результата. По крайней мере, я лично не заметил среди нежити невосполнимых потерь.
- Сколько нежити охраняют пленного?- задала важный вопрос Ануб-Зарах-Ши.
- Подобраться близко мы не смогли, но их не больше трех сотен, половина из которых используется в качестве тягловой силы.
- Меня интересуют личи,- направила речь Ануб-Килата в нужную сторону паучиха.
- Тридцать пять. Столько магов мы насчитали.
- Слишком много.
- Они подновляют неизвестные заклинания на Ануб-Араке, но их возможности нам неизвестны.
Я решил встрять в разговор, чтобы уточнить пару неясных моментов, пока Ануб-Зарах-Ши переваривала последние слова разведчика.
- Как же вы смогли близко подобраться к такому скоплению нежити и личам? Может вам лишь позволили это сделать?
- Мы использовали систему ледяных зеркал в вентиляционных тоннелях,- чуть высокомерно бросил в ответ Ануб-Килат,- Ануб-Арак дышал, его брюшко пусть и заковано в лед, но нежить предусмотрительно оставила ему эту возможность.
Система зеркал. Я даже не знаю, как это можно сделать, но звучит убедительно и объясняет, как они избежали внимания нежити. Неужели у каждого неруба есть такой козырь под брюшком?
- Соседи предлагают нам присоединиться к акции спасения Короля?- спросила самка.
- Они в любом случае попытаются это сделать, но примут любую помощь.
- Тебе известно кто возглавит сородичей?
- Этого не скрывали. Провидец, Хаг-Тисал.
Мое удивление, мягко говоря, было настолько велико, что хелицеры непроизвольно разошлись в стороны. Этот муд..к жив! Все-таки предположения о бессмертии этой твари были истинны. Реакция на имя Провидца от внимания самки не ускользнула.
- Тебе известно это имя?
- Да.
- И что же ты можешь сказать об этом Провидце?
- Отличный маг, умеет выживать в любой ситуации. Если он готов возглавить операцию по спасению Ануб-Арака, то это неспроста. Я бы предпочел не участвовать.
Ануб-Зарах-Ши задумалась на пару мгновений и одарила меня своим "гениальным" решением.
- Возьмешь троих Воинов и Ануб-Килата. Жизнь Ануб-Арака слишком важна, чтобы упустить возможность вернуть его в ряды нерубов.
Приняв позу согласия, я начал планировать побег. Больше с этим Провидцем никаких дел иметь не хотелось.
Хаг-Тисал, нет ну какой все-таки изворотливый паук, об такого можно все тапки сломать.
Несмотря на шокирующие новости, бежать сломя голову к месту сбора никто не торопился. Для начала Ануб-Зарах-Ши желала, чтобы я закончил с тоннелями для эвакуации. Весьма здравый подход в этом вопросе сильно ограничивал мои возможности слинять по-тихому. Если у сородичей и были аналогичные опасения, их они не демонстрировали и трудились с прежним энтузиазмом. Первоначальный прилив воодушевления от новости о живом Ануб-Араке сменился привычной сосредоточенностью, в чем я видел происки самки, которая утихомирила подчиненных феромонами. Параноидальные мысли о тотальной слежке со стороны сородичей меня не покидали ни на минуту. Не могла паучиха оставить своего самого непокорного подчиненного без присмотра, а выявить из окружающих нерубов того же Слугу Истины было не в моих силах. На то они и доносчики, чтобы быть незаметными и сливаться с окружением, поэтому подозрительные взгляды в сторону Рабочих лишь заставляли тех работать усерднее. Сородичей такой специализации могли определить только самки и Провидцы, да и то не все. Идеальная память, которую я по-прежнему тренировал с былым усердием перед сном, не находила в поведении Рабочих изменений в поведении, что несколько успокаивало.
За отведенное время удалось закончить намеченную пару тоннелей, а Ануб-Зарах-Ши созрела для более детального разговора, разослав подчиненных с различными заданиями в разные концы нашей небольшой пещеры и за ее пределы.
- Анак-Хар,- вещала паучиха, подросшая на диете из личинок жуков где-то на треть,- Твоя задача сохранить Разведчика и, конечно же, самого себя, а главное получить часть информации.
- Какой информации?
- Ануб-Арак не просто Король Азжол-Неруба, он по праву знал, где находятся резервные библиотеки и последние кладки Королев, иначе как он мог управлять Воинами и защищать нерубов? Эта информация не должна попасть в костлявые руки нежити. В кладках сосредоточено будущее нашей расы, а в хранилищах знаний возможность восстановить былое величие. Если Ануб-Арак захочет поделиться этими знаниями, ты должен быть рядом. В этом свете твое знакомство с Хаг-Тисалом становиться преимуществом. Не подведи свою Королеву, Зодчий.
А я то думаю, чего это рациональные нерубы так зашевелились, а осторожный Хаг-Тисал добровольно пошел на серьезный риск? Король это важно, но не настолько, чтобы рисковать всем. Да, кладки позволят восстановить популяцию довольно быстро, но кто будет воспитывать подрастающее поколение?
- А если Ануб-Арак не захочет ничего говорить своим спасителям?
- Тогда мы найдем скрытые залы сами, хоть и времени на это уйдет намного больше. Хаг-Тисал найдет, что сказать Королю проигравшему войну, а ты будь рядом с ним, будь полезен Провидцу.
- Информация может быть передана на кристалле, тогда все знания останутся у владельца этого камня.
Банальная мысль, озвученная подчиненным, самку не смутила.
- Такой исход наиболее вероятен, так что заслужи награду.
А ты не ох..ла, женщина. Пойди и заслужи. Так спокойно, она просто самка нерубов и не поймет моих притязаний. С её точки зрения все в рамках допустимого - подчиненные живут ради своей Королевы. Это еще адекватная паучиха, умная и на фоне остальных, власть не вскружила ей голвогрудь. Другие бы даже до объяснений не опустились.
- Сделаю все возможное,- свое согласие я попытался подкрепить уверенной позой и другими невербальными сигналами, оставаясь спокойным.
Хрен тебе, а не информация на халяву. Я понимаю, что самкам всегда другие сородичи таскают каштаны из огня, но мне подобная роль не нравится, ведь награда заключается лишь в поощряющей волне феромонов, для меня даже неощутимой.
В любом случае под таким углом все решения Ануб-Зарах-Ши выглядят обосновано. Рискнуть и выйти на новую ступень за счет кладок и библиотеки, пусть даже части этого богатства, не отказался бы ни один неруб. Когда на кону такая ставка, приходиться рисковать. При том рисковать не своей жизнью и здоровьем, а чужой. Я бы поступил также - эгоистически, но если смотреть в будущее дальше нескольких лет, то это единственный выход и спасение расы нерубов от забвения.
Говорить самке, что хитрый Хаг-Тисал кинет всех участников было бессмысленно, не поверит. Провидец ведь не просто так командует операцией и это только один из "игроков". Как всегда за любой ресурс идет борьба, особенно за такой. Сомневаюсь, что другие владычицы столь глупы и не поймут подоплёку событий. Нежить хорошо почистила популяцию нерубов от баласта и глупцов. Выжили только наиболее разумные, опытные и удачливые.
Самого Ануб-Арака будут "потрошить" на информацию не на месте возможного спасения, а в более безопасном убежище. Тот еще процесс - уговорить отдать стратегические запасы в лапы разрозненного сообщества разумных пауков. Как бы Ануб-Арак не послал всех куда подальше.
Слишком много факторов и призрачная возможность удачного исхода операции по спасению Короля не давали моей авантюрной жилке затмить все трудности будущего мероприятия. Что учинит нежить после вызволения Ануб-Арака и думать не хочется. Как по мне лучше синица в руке, чем дятел в ...брюшке. В качестве синицы выступала моя жизнь, ценнее которой ничего не было.
Внутренний голос человеческой натуры так и подбивал рискнуть, положиться на удачу, но холодный разум неруба отрезвлял затуманивающийся взор. Вероятности просчитывались весьма смутно, но жалкие полпроцента при невероятном везении? Нет уж, азарт для слабых духом и глупцов, а я выбираю жизнь.
Взвесив все за и против, в своеобразном конкурсе победил сценарий, когда Зодчий теряется на пути к основной группировке нерубов. Просто отделиться от сородичей под вымышленным предлогом и помахать им лапкой. Пусть это будет выглядеть странно и вызовет вопросы как у Ануб-Зарах-Ши, так и остальных пауков нашей общественной ячейки, но сбегать в бою под взглядами сотен нерубов, когда неизвестно кто из них выживет - это испортит мне репутацию слишком сильно. Жизнь слишком непредсказуема, чтобы сжигать все мосты. А так вдруг нежить какая убила Анак-Хара, пока он был один? На мой взгляд, история получится правдоподобной. Лозунг "Умри за свою расу, трус!" для тех, кто больше ничего полезного сделать не может. Умереть дело не хитрое, а вот выжить и восстановить былое величие Азжол-Неруба не каждому по плечу.
В ночь перед походом мне удалось вынести четырех куколок кормовых жуков по новому тоннелю, который был надежно запечатан магией земли и не охранялся. Почему только четырех? Так это не аккуратненькие коконы размером с кулак неруба. Куколки мало того, что имели приличный вес, своими размерами достигали до четвертой части брюшка взрослого разумного паука. Опыт передвижения с частью библиотеки на спине говорил, что путешествовать нужно налегке. Когда жизненно необходимый груз превращается в затрудняющую путешествие ношу, которую жалко бросить, то сами странствия становятся пыткой, сопряженной с опасностью угодить в ловушку.
В пещере с истощившимся рыбным озером разместились немногочисленные пожитки неудачливого Зодчего Пустоты: несколько камней Земельников, куколки кормовых жуков, кристалл-карта поверхности Нордскола и пара библиотечных камней с интересной информацией о необычных видах паутины, которые я зажал отдавать нашему Провидцу. Что-то хомячья привычка делать нычки прочно обосновалась в моем характере.
Оставалось только воплотить свои планы в реальности и не потерять контроль над паутиной событий.